mort

« On voulut qu'une obscurité entière régnât dans ce séjour. Il fallait cependant y laisser entrer l'air absolument nécessaire |H>ur la vie; on imalîina de creuser sous terre des piliers percés obliquenient dans leur longueur, et répondant à des tuyaux qui descendent dans le souterrain. C'est par ce moyen qu'on a établi quelque communication avec l'air extérieur sans laisser aucun accès â la lumière.

« Les mallieureux qu'on enferme dans ces lieux humides et infects sont attachés à la muraille par une lourde chaîne, et on leur donne de la paWle, de l'eau et du pain.

« Votre Majesté aura peine à croire qu'on ait eu la barbarie de tenir P"i> d'un mois, dans ce svpuv d'horreur, un homme qu'on soupçonnait d^

U INTRcmL'CTKn.

CI) |iro|iorlbii «le leiii- foiluiie. (jiio la finpiilalioii élsit moins considérable, l'iiiduslrie moins répandue, el la rùbesse moins abondante qu*aujourd'liiii, mi jugera pourquoi le peuple ne [MUTaît plus subvenir aux eiigences du fisc; on verra qu'à cette éfMNjue où les impôts publics ne dépassaient guère 563 millioos, les roluriers élaîent plus surchai^és qu'ils ne le sont aujourd'hui sous des budgets d'uii milliard.

De cet état de clioses résultait une complicalion eiTravarite d'oppressioD des cuulribuables et de pénurie du trésor. Spectacle d'autant plus douloureux que le gomemement avait en !>o?i iHtuvoir les niojens de mellre un terme à ce double désordre. Trois genres de réformes auraient changé nos destinées : l'éfonomie dans les dépenses, la suppression des privîtÉges eii matiÈre d'impôt, l'établissement d'un mode de perception moins onéreux au peuple. Il manquait, pour opérer ces réformes, l'amour du bien public et une volonté ferme.

Le paciiiqiK ministère du cardinal de Fleury avait plus fait que la banqueroute du régent, pour combler le vide laissé dans le trésor par les guerres et les profusions de Louis XIV. Le contrôleur général Orry, dont les vues d'économie étaient d'accord avec celles du cardinal, obtint d'élonnaiis résultats; la dépense en 1758 n'excéda que d'un million la recette'. Mais le gouverncnidit »e jeta dans une nouvelle guerre, et tes préparatifs (]it'Glle exi^'ca causèrent, dès 1740, un déficit de 16 millions.

Dans 11- œiii-s du règne de Louis XV, les finances, d'abord ilirigées paj' un conseil, passèrent successivement dans les mains i\e quatorze contrôleurs généraux. Des changemens si fréquens auraient sulTi pour rendre impossible l'cNécuti on d'aucun plan. i'iitnii tant d'administiateui-s de la forlinie publique, le seul li»mmi! supérieur fut Hachault. Si l'on eût suivi les voies dans

m l'-lnil un honnfte liunime. On se phîgnirt beaucoup à 1) coiii' de aaii'icii bruaquei : • Comincnt vouIëi-tous. disnil-il, 4ue'je ih' i< |inK il'liumeur; lur vingt personnes qui me Font des demaniles. il rln-iipuf qui me prennent pour ime bêle on pour un fri|)on. t

lesquelles entra ce ministre éclairé, intègre 'et ferme, sou roi eut laissé un héritage bien différent, et sans doute le règne de Louis XYI aurait été paisible. Machault, ami de la retraite et de rindépendance, refusa d'abord les hautes fonctions qui lui étaient offertes ; et, quand il les eut acceptées par ordre du roi (décemb. 1745), il les remplit avec le plus entier dévouement. L'idée première de son plan de réformes ne hii appartenait pas. Sous le ministère du duc de Bourbon, le financier Paris-Du> vemey avait déterminé ce prince à établir sur tous les revenus, pour douze ans, une contribution du cinquantième qui devait être employée à l'amortissement de la dette publique (1725). Cet impôt qui blessait les privilèges rencontra une vive résistance, et sa suppression fut un des premiers actes du ministère de Fleury. Machault avait été frappé de Tidée de Paris-Duverney; il l'avait méditée avec son esprit étendu ; il se l'était appropriée, en découvrant toute l'extension qu'il fallait lui donner, et tous les secours qu'on pouvait en obtenir. Une idée isolée était devenue pour lui la base d'un système de finance : il remplaça lie dixième, qui cessait à la paix, par un vingtième levé sur tous les revenus, et destiné à fonder une caisse d'amortissement. Ce vingtième devait être perpétuel ; et, dans la suite, il eût été la source d'une amélioration que son auteur se gardait d'annoncer hautement. La nouvelle contribution aurait reçu des accroissemens successifs à l'aide desquels on eût pu remplacer la taille, et d'autres perceptions inégales et vexatoires. Le contrôleur général entendit, sans s'émouvoir, les clameurs inévitables excitées par son édit. Le clergé se souleva contre un impôt qu'il jugeait attentatoire à ses droits, les pays d*états réclamèrent leurs privilèges, les parlemens refusèrent d'enregistrer. Cependant les parlemens, les pays d'états cédèrent ; et Tordre fut donné de constater avec exactitude la valeur des biens du clergé (1749)*. Louis XV, au milieu de ses désordres, sentait

* Machault était pieux et ne confondait point avec les intérêts de la 'tligionles immunités de l'Église. De concert avec d'Aguesseau, il avait

» INTRUDUCTIOH.

l'importance des services que voulait lui rendre Hachauit, et le soulinl pendant quelques années ; on vit même ce ministre, an plus haut degré de faveur, réutiir les fonctions de garde des sceaux et celles de contrôleur général (l750). Le nouvel impôt élait perçu ; mais le clergé continuait de pousser des cris : restreindre ses privilèges, c'était porter la main 3 l'encensoir. Fatigué de clameurs contihuelles, et cédant à des considéra tious dont je parlerai plus lard, Louis XV Unit par abandonner un plan qui eût régénéré les finances et assuré la paix du royaume. Hachault fut relégué au ministère de la marine (1754), où, sans se plaindre, il continua de servir l'Ëlat avec le même zèle. Hachault, trop oublié de nos jours, est un des ministres les plus éclairés qu'ait eus la France, et l'un des hommes les plus heureusement doués de qualités qui semblent s'exclure. Rigide, inflexible, et cependant aimable*, il exerçait de l'iniluencesur les caractères les plus op[K)sés. Le Dauphin, père de Louis XVi, avait en haute estime son inlégrilè, son dévouement .nu bien public. Madame de Pompadour élait charméip:ir un mélange de bonhomie et de finesse qui donnait à son t><iprit une ^^rSim particulière. Cette femme, qui l'avait proté(;é d'abonl, ni' lui pardonna point d'avoir, dans une circonstance* imporlante pour elle, agi eu ministre et non en courtisan : elle le renvoya (1 757).

Après ce grand administrateur, Louis XV eut encore huit contrôleurs généraux*. Le dernier fut cet abbé Tcrray, devenu si lion leii sèment fameux. LtAbé.. lui dit Maupeou, le contrôle général est vacant; c'est vne bonne place, oiiUya de Cargent â gagner; jeveitx te la faire donner. Leclief delajus-

•■'il rendre un édit (1747) qui interdisait au clergé de recevoir ou d'acqué- <Io nouiellcs propriflés. sans y êlre autorisé pir Aes leltrea patentes cgisti-éoe Jans les cours souveraines.

fx» courtisans lui dounaient le nom d'acier poH. Un H'eui, Silhouette, voulut revenir aux projels de Hachault, en éfin générale [ilSIif), qu'il fit enre^ilrer en lit <le I» perçue.

ÎMRODUCTIOlN. 47

lice parlait ainsi au liitar admiiiistraffiur des finances : quel langage pour les deux ministres dont l'État a lé droit d'exiger le plus de désintéressement et de vertu !

Terray, conseiller-clerc et rapporteur de la cour au parlement de Paris, s'était fait la réputation d*un homme habile à éclairer les causes les plus compliquées. Il n'avait que de légères notions sur les finances ; ses mœurs étaient scandaleuses, mais elles ne pouvaient alors nuire à son élévation ; il fut nommé (1769).

Le désordre de l'administration et le gaspillage de la cour faisaient perdre le fruit de l'accroissement rapide des charges publiques ; et c'est dans un état de délabrement que les finances furent remises à Terray. Son prédécesseur était d'invau, homme probe, qui demanda des économies, ne fut point écouté, et se retira. Cet honnête homme avait remis au roi un Mémoire où se trouvent les détails suivans : < II s'en faut plus de 50 millions que les revenus libres n'égalent les dépenses.. . Les dettes mardes s'élèvent à près de 80 millions. . . Les revcims d'une année sont consommés par anticipation. Il n'arrive d'argent au trésor que par l'efiët d'un crédit qui ne se soutient, tant bien que mal, que par les frais ruineux qu'il coûte, et qui inenace à ciiaquc instant de manquer tout à fait, n

Terray, plus qu'aucun autre, usa de secours dispendieux. Les capitalistes qui lui vendaient leur argent ou leur crédit , les agens qui se partageaient d'énormes bénéfices, se trouvaient fort bien de sou administration besogneuse et hardie ; en conséquence, ils vantaient le contrôleur général comme un honune d'une capacité rare, d'un esprit inépuisable en ressources. Ces éloges lui valurent, et peut-être lui reste-t-il encore une certaine réputation d'habileté. Cependant Terray ne conçut jamais an plan de finance ; l'administration se réduisait pour lui à des opérations partielles ; il cherchait à se dispenser de tel payement, à se procurer telle somme, et ses moyens d'exécution étaient la mauvaise foi et la rapacité.

48 liMHODUCTJOiN.

Pour s'assurer la confiance du monarque et se maintenir au pouvoir, Terray avait résolu de parvenir à mettre en équilibre la recette et la dépense. A son arrivée au cotitrôle général , il commença par proposer d'entrer dans les voies de Técononiie, et Louis XY l'approuva ^ Cette espèce de formalité remplie, il n'en fut plus question. L'économie rejetée, Terray recourut au vol. Le cynisme de sa vie privée se retrouve dans sa vie publique. Partisan du despotisme le plus absolu , il regardait le prince comme propriétaire des biens de ses sujets, et la banqueroute lui paraissait être un moyen légitime de libérer l'Etat. Persuadé qu'il passerait pour un homme extraordinaire , de quelque manière qu'il réusàt à faire disparsdtre le déficit, il avança vei*s son but, à force d'extorsions, pour augmenter la recette, et de spoliations pour diminuer la dépense.

Quand il s'agit d'accroître le revenu public, l'opération qui exige le moins d'habileté est celle qui consiste à élever le taux d'une contribution existante. Terray employait ce moyen sans discernement, au hasard. Ainsi, en augmentant l'impôt sur le sel, il oublia que le prix fiscal de cette denrée variait dans différentes parties du royaume : il ajouta 4 sous pour livre à l'impôt; en sorte que, si la surcharge fut pesante pour les provinces qui payaient le sel 15 livres, elle fut intolérable pour celles qui le payaient 50. Il y eut des provinces oii la contrebande , excitée fortement par la nouvelle taxe , diminua l'ancien produit.

Un des jeux du contrôleur général était de rembourser des offices avec du papier, et de les revendre en numéraire. Par la

* On trouve singulier le ton de son premier mémoire au roi, quund on compare sa conduite et son langage : a Si Votre Majesté donnait ordre de retrancher sur les différentes parties, soit de sa maisdn, soit de la finance, quelques millions, quel bonheur pour l'État! J'ose assurer le roi que deux ou trois années passées sans emprunt nouveau feraient baisser le taux de l'intérêt, et que le crédit public deviendrait aussi florissant alors quMI csl languissant aujourd'hui. »

filus absurde des spéculations, il voulut reudfe les maîtrises héréditaires; Tédit l'ut signé (i77i), mais des réckuuations obL'gèrent à l'abandonner. La chute de la magistrature ouvrit im champ libre aux extorsions de Terray : le nouveau tribunal i-eçut jusqu'à onze édits bursaux en un jour. Quelquefois le ministre ne prit pas même la peine de rédiger des édits, il lui suffît de simples arrêts du conseil, et la cour des comptes sMionora par des remontrances qui furent inutiles.

Les moyens employés par le contrôleur général pour diminuer la dépense étaient du même genre que ceux dont il usait poiv accroître le revenu. Les réductions qu'il fit subir aux différentes espèces de rentes étaient infâmes, c'étaient des banqueroutes ; il les rendit plus odieuses encore par le peu de soin qu'il mit, pour ainsi dire, à répartir ses injustices. Les rentes viagères supportèrent une réduction plus forte que les rentes perpétuelles. Le gouvernement avait attiré des fonds dans les rentes avec tontine, sans offrir un intérêt élevé; il avait suffi de l'accroissement assuré aux survivans. Terray s'empara de cet accroissement, en sorte que les prêteurs eurent moins de revenu que s'ils eussent placé simplement en viager. 11 réduisit les pensions et ménagea les plus faibles; on croirait qu'il eut (le l'équité : non, il frappa les pensions moyennes et respecta les plus fortes. Par un effet rétroactif donné à ses réductions, il interdit aux pensionnaires de réclamer ce qu'on aurait dû leur avoir payé dès longtemps *.

^ Les spoliations de Terray désolaient Paris; cependant un certain oonibre de personnes riaient, se consolaient avec des épigranunes. Dans ic parterre d'un spectacle où se pressait la l'oule, quelqu'un s'écria : Faites venir le cher abbé Terray ^ U nous diminuera de moitié. Un hypocrite, uoiumé Billard, fit une banqueroute tellenieul scandaleuse, que les dévots essayèrent en vain de le sauver, et que Maupcou refusa de lui épargner l'opprobre du carcan. Un malin, on lut cette inscription sur la porte du coQirôle géacral : 7d, on joue le noble jeu de billard. Terray n'était pas vindicatif. Plusieurs fois, il lit nicllre en liberté des auteurs et des distributeurs de pamphlets publiés contre lui. U voulait qu'on ne fit point at-

Les turpitudes de Terray ue lui firent pas cependant atteindre son but. Le déficit, à l'époque de son renvoi (1774), mon> tait à plus de quarante millions ^. Si ce contrôleur général prenait beaucoup aux Français appauvris, il lui fallait beaucoup pour payer de nombreux abus. Jamais on ne prodigua davantage les acquits de comptant ; ils n'avaient pas, sous Louis XI Y, dépassé dix millions par an; sous Louis XV, ils s'élevèrent, dans une seule année, à 180 millions *.

Le cynisme de Terray prit un nouvel essor à son entrée au contrôle général. Des femmes perdues de mœurs faisaient les honneurs de sa maison. Émule de Dubois, il convoita la pourpre romaine, et ce ne furent point ses vices qui Tempéchèrent de Tobteuir; s'il eût été prince de l'Église, il eût fallu lui donner la première place au conseil, et cette distinction aurait blessé d'autres ministres.

tention à la violence avec laquelle les Parisiens s'exprimaient. On tes t^eorche, disait-il, qu'on les laisse crier.

*■ Terray l'évaluait à vingts-sept millions. Galonné, dans ses débats avec Necker, soutint que ce déficit était de quarante millions ; et M. Bailly, dans son Histoire financière de la France, fait voir, par un relevé de VÉtat au vrai, que le déficit de 1774 a été de quarante et un millions.

11 est fiicile d'expliquer la différence enlre ces calculs et le premier. Terray fut renvoyé avant la fin de i774, et Turgot ajouta quinxe millions iiux dépenses annoncées, afin de soulager des créanciers que son prédécesseur laissait languir : quinze millions, joints aux vingt-sept déclarés par Terray, donnent à peu près le même total que 1*^/01 au vrai.

* Ces sortes d'ordonnances, dont on a beaucoup parlé, avaient été dans l'origine imaginées pour tenir secrètes quelques dépenses de la diplomatie; elles servirent bientôt à en voiler d'autres. Les acquits de comptant n'avaient pas tous la même forme ; les plus singuliers n'indiquaient ni l'objet de la dépense, ni le nom de la personne qui devait toucher la somme spécifiée ; et le caissier payait sans qu'il lui fût donné de reçu. Tous les acquits de comptant étaient soustraits k la vérification de la cour des comptes. Il ne faut pas néanmoins supposer, comme on l'a fait, que ces ^ ordonnances avaient toujours une destination blâmable. La plus grande partie des dépenses ainsi payées, bien qu^rrégulièrés dans la forme, étaient au fond légitimes. Par exemple, on faisait acquitter de cette ma- ' nière les intérêts des anticipations : ces espèces d'emprunts n'étant pas enregistrées, la cour des comptes n'aurait pu les admettre.

introduction: 51

Je me dispenserais de dire que Terray s*ei>richit, si d*infa* mes spéculations sur les blés n'avaient pas été un de ses grands moyens de fortune. Machault avait adouci le sort des campagnes, en autorisant la circulation des grains dans Tintérieur du royaume, et l'exportaïton par deux ports de la Méditerranée (1749). L'agriculture ressentait Theureuse influence d'un régime de liberté qui s'était étendu par degrés. Terrày, sous prétexte de disette, détruisit ce régime afin de se livrer à des spéculations certaines : il défendait l'cTcportation dans telle province, les blés y tombaient de prix, il en achetait et les revendait dans telle autre province, qu'il avait affamée en y excitant l'exportation. Louis XV faisait le même trafic pour grossir son trésor particulier. Ce prince égoïste s'était habitué à distinguer en lui l'homme et le roi, et souvent l'homme spéculait, jouait, agiotait contre le roi et contre la France. Ce fut avec horreur qu'on vit, dans l'Almanach royal de l??^, le nom d'un individu qualifié de trésorier des grains pour le compte du roi. L'indiscrétion de l'imprimeur fut châtiée; mais la feuille manuscrite avait été vue au contrôle général, et sans doute un commis, digne de Terray, avait appris sans élonnement que Louis XV faisait commerce du pain de ses sujets.

La dévorante administration de Terray rendit la misère excessive. Une foule d'habitans des campagnes abandonnaient la culture pour se livrer à la contrebande. Le nombre des suicides augmenta dans plusieurs villes d'une manière effrayante. On a dit que la France semblait reportée à cette époque de spoliations dont elle avait été délivrée par Henri IV et son ministre.

U y avait, dans le régime administratif de la France, un vice que Terray contribua certainement à développer, mais qui existait bien avant lui. L'administration fondée par les ministres de Louis XlV avait reçu d'eux une direction vers le despotisme, qui fut suivie avec persévérance sous la plupart de

leurs successeurs, et que dévoila courageusement, mais sans succès, la cour des aides *.

On distinguait les provinces en pays d'élection et en pays d'états. Ceux-ci, dont les principaux étaient la Bretagne, le Languedoc et la Bourgogne, conservaient quelque influence sur leur administration intérieure. Les états se composaient des trois ordres, qui délibéraient séparément. Chaque ordre était représenté d'une manière illusoire, le clergé par quelques dignitaires ecclésiastiques, la noblesse par les seuls possesseurs de fiefs ', le tiers-état par des officiers municipaux qu'il n'avait pas élus. Les états accordaient les subsides; ils en surveillaient la répartition et l'emploi. On présume bien qu'ils n'exerçaient pas leurs droits avec une entière indépendance. Le montant des subsides était réglé avant l'ouverture de l'assemblée, et, lors même que la discussion paraissait devenir sérieuse, elle ^'offrait guère qu'une espèce de scène dramatique dont le ministère connaissait d'avance la marche et le dénoûment. Mais le ministère était obligé d'adresser des demandes, par conséquent de ménager les hommes auxquels il ne pouvait envoyer de simples ordres; il les laissait faire des améliorations dans leur province, il leur donnait même quelquefois les moyens de réaliser des vues bienfaisantes, et l'ombre de la liberté était encore utile aux pays qui la conservaient.

Toutes les provinces étaient administrées par des intendans ; seulement le pouvoir était moins absolu dans les pays d'états. Quelques intendans, amis éclairés du bien public, faisaient bénir leurs travaux ; mais la plupart, agens dociles et serviles, occupés d'obtenir de l'avancement, des faveurs, s'empressaient

*■ GeUe compagnie laisse peu de souyenirs, parce qu'elle ne fut occupée que lie travaux utiles ; elle oflVit, sous la présidence de Malesherbes, le modèle du dévouement le plus éclairé et le plus désintéressé au bien public.

* Excepté en Bretagne, où il suffisait d'avoir cent ans de noblesse pour dire admis à voter.

d'obéir à tous les ordres sortis des bureaux d'un ministre, provenaient ou dépassaient ces ordres, et, selon ce qu'ils attendaient de leurs administrés, mettaient la complaisance ou la rigueur à la place de la justice. Le ministère, jaloux d'accroître la puissance de ses envoyés, avait fait de continuels efforts pour dépouiller entièrement les provinces du droit de connaître l'adr ministration de leurs propres affaires, et pour substituer à toute intervention des habitans la volonté d'un étranger.

Le gouvernement était parvenu, presque partout, à donner aux intendans un pouvoir arbitraire. 11 suffira d'un exemple pour indiquer les progrès de l'autorité dans ses envaliissemens. La taille avait été longtemps répartie entre les paroisses par des élus que choisissait réellement la province *. Le gouvernement les remplaça par des gens auxquels il vendit des offices ; bientôt ceux-ci n'eurent plus que voix consultative; ensuite ils cessèrent d'être appelés pour la partie la plus importante du travail; l'intendant se passa de leurs conseils*.

Ce n'était pas as^ez que l'administration devînt arbitraire, les ministres voulaient dérober ses opérations aux regards du public. Les tableaux de répartition de l'impôt entre les provinces n'étaient jamais publiés, et les répartitions secondaires étaient également secrètes. La cour des aides avait demandé (1756) que les rôles de contributions fussent transcrits sur des registres, où les particuliers seraient libres de les consulter. La promesse qui d'abord avait été faite de remplir ce vœu fut ensuite formellement révoquée.

Les moyens de comparaison étant soustraits au public, lés réclamations étaient difficiles; on alla jusqu'à les rendre impossibles. Les contribuables qui se croyaient lésés adressaient leurs plaintes à l'irj tendant; on imagina, sous Tcrray, un moyen très-simple pour se délivrer d'eu> : on leur signifia que,

^ De là venait le nom de pays d'élection.

^ Les élus n'étaient pas toujours impartiaux; mai« il eût fallu les con- >erTer, et modifier leurs attributions.

désormais, Os devaient envoyer leurs suppliques au conseil du roi .

Porter l'arbitraire dans l'administration, envelopper de mystère ses travaux, rendre les réclamations illusoires, c'était beaucoup pour assurer le despotisme; et quelquefois on allait encore plus loin, on dérobait même les administrateurs aux yeux du public. Ainsi, qu'un homme fût enlevé en vertu d'une lettre de cachet, il savait seulement qu'il était frappé par un ordre du roi; mais cet ordre, le roi, selon toute probabilité, ignorait qu'il l'eût signé. Le ministre n'avait pas agi de son propre mouvement contre un être obscur qui lui était inconnu. L'arrestation avait-elle été demandée par l'intendant, ou par le gouverneur, ou par tel autre personnage puissant? La victime ne pouvait que former des conjectures, et les ministres disaient qu*on manquait à la majesté royale, si Von révoquait en doute qu*un ordre signé du roi fût réellement donné par lui-même *.

Tout ce plan de despotisme n'était l'œuvre ni de Terray, ni de Maupeou. Bien avant eux, des ministres et leurs agens, guidés par un instinct fatal, travaillaient à l'exécution de ce plan, sans que personne Teût régulièrement tracé. Quand on considère à la fois les progrès de l'arbitraire dans l'administration, et le boulevereement qui venait d'être opéré dans la magistrature, on voit avec trouble combien la France était près de ne plus exister que sous le régime du bon plaisir des ministres et de leurs subalternes.

Tandis que les dépositaires de l'dutorité faisaient de continuels efforts en faveur du despotisme, il s'élevait contre lui une puissance qui s'était créée elle-même, qui prenait chaque jour un essor plus hardi, qui s'adressait à l'opinion publique, dont elle recevait des encouragemens et des forces : cette puissance était celle des écrivains connus sous le nom de philosophes.

* Remontrances de la Cour des aides, 6 mai 1775.

INTnODUCTION. 55

Leur prodigieuse influence atteste la sympathie qu'ils trouvaient dans l'âme d'un grand nombre de lecteurs : cette sympathie était due surtout à ce que leurs productions respiraient Tamour de Thunlanitê, et réveillaient un sentiment d'indépendance qui, certes, peut s'égarer, mais dont le principe est inhérent à la dignité humaine. Dans leurs écrits, même dans ceux qui préconisent les plus dangereux et les plus absui'des systèmes, on trouve des vérités contre le pouvoir arbitraire, et des vœux pour le bonheur des hommes. Quand les ouvrages destinés à propager ces vérités et ces vœux étaient animés par une noble éloquence ou par une verve piquante, comment n'auraient-ils pas enchaiité les esprits que révoltait le spectacle de tant de vices, d'abus et de misère?

L'êdat dont brillait la renommée de plusieurs écrivains attirait de nombreux disciples à la philosophie. Sous un gouvernement avili, au milieu de nos revers, ces écrivains soutenaient encore la gloire de la France. Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Buffon, conservaient aux Français, en Europe, l'empire qu'ils avaient obtenu dans les jours éclatans de Louis XIV. Les princes étrangers cjul, visitaient Paris s'entretenaient avec les académiciens et les encyclopédistes. Catherine II appelait des philosophes â sa cour, et Frédéric le Grand leur ouvrait la sienne. Le présent était triste, et l'avenir apparaissait sous des couleurs riantes. Le clergé, les parlemens et les vieux courtisans ne cessaient de répéter que la licence des écrits poussait l'Etat vers un *abîme; mais les vieux courtisans, les parlemens et le clergé, par leur obstination à soutenir des abus odieux, des préjugés décriés, rendaient toujours plus difficile à reconnaître ce qu'il y avait de vrai dans leurs censures et de juste dans leurs alarmes. On ne concevait guère qu'il fût possible de renverser une monarchie dont les siècles avaient cimenté la base, et que garantissaient tant de forces militaires, administratives et judiciaires. Les classes inférieures, disait-on, peuvent seules produire dans un État des commotions redoutables; ces

5r, INTRODUCTION.

classes ne lisent point, par conséquent les erreurs qui se trouveraient dans les livres n'exerceraient sur elles aucune influence. Ce raisonnement était faux, puisque, débouche en bouche, d'intermédiaire en intermédiaire, les idées proclamées dans les hautes classes peuvent, avec le temps, arriver, plus ou moins altérées, jusqu'aux derniers rangs de la société. Une observation qui nous paraît si simple devait néanmoins échapper même à de bons esprits, tant il y avait alors d'intervalle entre les hommes dont la lecture amusait les loisirs et les hommes livrés à des travaux pénibles. Bercé d'illusions auxquelles il était doux de s'abandonner, on craignait d'autant moins les tempêtes que les réformateurs ne voulaient point de révolution violente. La philosophie n'appelait que les lumières au succès de ses vœux. C'étaient les grands et les riches qui, par les progrès de la raison, devaient bientôt mieux concevoir leurs intérêts, et répandre le bonlieur sur la société entière. Enfin, des écrits offraient-ils quelques déclamations ardentes, la sécurité du lecteur n'en était point troublée : sans éprouver d'alarmes, il discutait le mérite du style, ou jouissait de l'émotion qu'excite une idée hardie énergiquement exprimée.

Dans un temps fécond en abus, les écrivains qui proposaient des réformes, qui faisaient un appel aux sentimens généreux, devaient être écoutés; ils le furent. Mais c'est peu que d'inviter à cliérir le bien public; il est plus difficile d'enseigner les moyens de l'assurer. C'est sous ce dernier rapport que je vais considérer la direction politique et la direction religieuse que les philosophes donnèrent à leurs écrits.

Un de ces hommes dont les méditations agrandissent l'intelligence de leurs semblables, Montesquieu, indiqua la route qu'il faut suivre pour acquérir en politique des connaissances réelles. La publication de V Esprit des lois est une époque dans les annales du genre humain (1748). Ce livre offre un vaste recueil d'observations sur les causes et les effets des diverses institutions sociales, un inventaire des législations connues, dont

le résultat est de rendre évideiis les avantages de la moiiardiie tempérée. Quelles que soient les imperfections de cet ouvi*age, on ne peut le lire avec réflexion sans reconnaître la nécessité (Jes études laborieuses, difficiles, lentes, sans apprendre qu'il faut ne jamais perdre de vue les faits positifs, et sans exercer son jugement à les apprécier. L'école de Montesquieu est celle de l'observation.

Les philosophes abandonnèrent cette école; on les vit tantôt considérer l'homme et la société d'une manière abstraite, tantôt se prendre d'un enthousiasme exclusif pour les républiques de l'antiquité.

Jean-Jacques, dans le Discours sur Vinégalité des conditions et dans le Contrat social, donna des leçons d'hypothèses et de rêveries, leçons fécondes en calamités. L'école des abstractions dut avoir des prosélytes nombreux, parce qu'elle dispensait d'études approfondies. Lorstpi'on veut parler de la société et des institutions qui lui conviennent, il est plus facile (l'inventer que d'observer. Assurément le publiciste a besoin (le connaître la nature de l'homme, il y découvre d' indestructibles argumens contre les abus de la force; mais ce genre d'investigations devient trompeur et fatal, s'il absorbe l'esprit. Comment, des rapports qu'on aperçoit dans le monde abstrait, tirer des lois applicables au monde réel, oii les rapports ne î^uraient être les mêmes? On porte le désordre dans la société, >i l'on tente de lui imposer ces lois faites à priori. La différence qui existe entre la politique de l'observation et celle des idées abstraites explique et fait disparaître la contradiction apparente qui se trouve entre deux pensées; l'une de Platon, qui ne voyait le bonheur des peuples assuré que lorsque les philosophes seraient rois, ou les rois philosophes; et l'autre de Frédéric le Grand, qui disait : « Si je voulais châtier une de mes provinces, je la ferais gouverner par des philosophes. »

Les éloges perpétuels que, dans tous les collèges, les régens faisaient des Grecs et des Romains disposaient les écoliers,

devenus hommes, à l'engouement pour les ouvrages qui célébraient les républiques de Tantiquité. Les cliangemens opérés sur la terre par le christianisme, par l'abolition de l'esclavage, parles découvertes du génie ou du hasard, par le développement de l'industrie, ces changemens immenses qui rendent la vie des nations moderhes si diltérente de celle des peuples anciens, furent inaperçus ou dédaignés par des philosophes. H parut beaucoup de livres empreints d'une admiration fanatique pour des législations sans rapport avec la nôtre; et, quand il eût fallu hoiis enseigner les moyens de tempérer la monarchie, on sembla vouloir nous apprendre à la bouleverser. Un des auteurs qui ont fait le plus de mal, avec des intentions droites, Mably, a certainement concouru à préparer les saturnales de cette république éphémère, où l'on a vu des Français singer les Spartiates.

L'amour de la renommée, qui depuis est devenu l'amour de la popularité, jeta les philosophes dans de nombreux écarLs. Pour exciter les applaudissemens, il fallait se montrer plus hardi que ses devanciers. Raynal était un homme bon, d'un commerce facile et doux; mais l'obscurité dans laquelle ses premiers ouvrages avaient laissé son nom affligeait son naïf amour-propre. Les matériaux précieux qu'il avait recueillis sur le commerce des deux Indes pouvaient encore ne pas attirer fortement l'attention publique; il sema son histoire de digressions républicaines, de traits scandaleux, d'assertions contradictoires*, et se prépara des regrets tardifs. On sait que les

* Turgot, dans une lettre, juge ainsi cette histoire : « J'aTOue qu'en admirant le talent de l'auteur et son ottyrage j'ai été un peu choqué de rincohérence de ses idées, et de voir tous les paradoxes les plua opposés mis en avant et défendus avec la même chaleur, la môme éloquence, le même fanatisme. Il est tantôt rigoriste conmie Richardson, tantôt immoral comme Heltrétiiis; tâtitôt enthousiaste des vertus douces et tendres, tantôt de la débauche, tantôt du courage féroce; traitant l'esdavage d'abominable, et voulant des esclaves; déraisonnant en physique, déraisonnant en métaphysique et souvent en politique. Il ne résulte rien de son

pages les plus répréheiisibles de celte conipilaliou apparlieiuieiit à Diderot; mais Raynal aussi en est coupable, puisqu'il eut la faiblesse de les signer.

Les économistes suivirent une route particulière. Quesnay, leur chef, était médecin de madame de Pompadour. Cet homme de bien vivait près des intrigues sans y prendre part; retiré dans le château de Versailles, il méditait sur les moyens d'adoucir la misère publique. Louis XY Testimait, l'appelait son penseur, et quelquefois Técoutait. Les économistes voulaient améliorer radministration, et cherchaient à ne point porter ombrage au gouvernement; le pouvoir absolu ne paraissait même pas effrayer la plupart d'entre eux; ils pensaient que, pour assurer le bonheur d'un État, c'est assez que le gouvernement honore l'agriculture, rende libre l'industrie, et protège les bonnes mœurs. Quelques paradoxes, un peu de pédantisme, leur attirèrent des plaisanteries; mais ils ont créé réconomie politique, mais l'aisance qu'ils ont contribué à répandre dans les campagnes et dans les villes leur méritera toujours la reconnaissance des hommes éclairés. Bien qu'ils fussent tous unis par leurs vœux, par leurs travaux et par quelques principes, ils n'étaient pas tous, comme on Ta prétendu, iircvocablement attachés aux mêmes opinions. Gouniai, avec plus d'expérience et de justesse desprit que n'en avait Quesnay, donna une doctrine plus vraie, et Turgot se disait son élève.

Les sociétés littéraires, qui se multipUaient, contribuèrent' beaucoup à répandre des idées politiques. L'Académie française proposa des éloges de grands hommes; genre faux, puisqu'il oblige à taire une partie de la vérité, et qu'il permet d'exagérer l'autre; mais demander l'éloge de L'Hospital, de Sully, de Colbert, c'était inviter les jeunes écrivains à s'occu-^

I^Vre, sinon que l'auteur est un homme de beaucoup d'esprit, très-instruit', mais qai n*a aucune idée arrêtée, et qui se laisse emporter par l^nthour ûume d'un jeune rhéteur. »

60 IMIHIDUCTIOS.

per (radmiuUU-atioii ut de polilique. [.es sociélés de provinces voulurent agrandir aussi leur sphère. Marmoiitel, qui dirigciiit le Mercure, dît dans ses Mémoires : o. Je métais mis en relation avec toutes les académies du royaume... Les programmes de leurs prix étaient intéressans par les vues saines et profondes qu'annonçaient leurs questions en morale, en politique, dans les arts utiles et secourables. Je m'étonnais quelquefois de la lumineuse élendue de ces questions; rien ne montrait mletix la direction et les progrès de l'esprit public. » Sous un poicit de vue, ces concours secondaient le désir que les gens de bien avaient de voir s'opérer des améliorations; mais il était à craindre que des compositions où il s'agissait surtout de montrer de l'esprit et de faire briller son style ne rendissent superficielles les études de la jeunesse.

Lorsqu'on examine les leçons données aux Français à cette époque, on voit qu'elles devaient exciter un ardent désir du bonlieur public, mais qu'elles devaient mettre dans les tètcn beaucoup d'idées incomplètes, de vues incohérentes, de projets inapplicables à notre situation; et que, si jamais les hommes instruits pr de telles leçons étaient appelés à réformer l'Ëlat, nous aurions plus de tribuns que de législateurs.

I.e danger des erreurs politiques était encore augmenté par l'influence des idées irréligieuses et destructives de la momie, * répandues dans un grand nombre d'écrits. C'est surtout lorsqu'on veut préparer l'Iiomme à la liberté qu'il importe de fortifier la religion dans son âme : moins l'autorité visible exercera d'action sur lui, plus il sera nécessaire que la puissance invisible le soutienne et le guide; moins les lois commanderont, plus il faudra que la conscience ordonne. Ces principes, que les législateurs avaient révérés dans tous les âges, parurent futiles aux philosophes du dix-huitième siècle. Le christianisme, insulté par les raillei'ies des grands, pi^ofauc {mr Ips vices d'nu certain nombre de ses riclies ministies, pr les supei'stitiuns cl les querelles des partis dévots, aui-ail eu

J.NTRODUCriON. iW

be^iu que des voix éloquentes rendissent à ses leçons ]eur pureté, à ses bienfaits leur éclat : les philosophes se liguèrent pour le détruire.

Je n adopte pas, cependant, toutes les accusations portées. contre la métaphysique du dix-huitième siècle. Sans doute Condillac, le plus illustre des métaphysiciens de cette époque^ trop exclusivement occupé de l'action des objets sur les sens, Q observe pas assez les phénomènes dus à une puissance, aciive par elle-même, qui existe dans l'homme; mais les preuves qu'il donne de la spiritualité de l'être pensant établissent quelle fut sa croyance. C'est dénaturer sa philosophie que de la scinder et d'en tirer des conséquences forcées. Locke, son maître, était profondément chrétien ; et, quelles que soient les erreurs de cette école, je ne saurais la confondre avec celle de Ilobbes.

Quelques auteurs, à l'esprit faux plus encore que hardi, professaient l'athéisme, refusaient la liberté aux actions de l'homme, le dépouiUaient de sa conscience, lui enlevaient l'espoir d'une autre vie, et prétendaient ainsi l'affranchir des préjugés. Mais les athées ne formèrent qu'un très-petit nombre d'adeptes. Pour goûter leur doctrine, le Français a trop de sens naturel, il est doué d'un caractère trop sociable; je dirais même, il est trop arni du plaisir. Le System^ de la nature scandalisa Ferney. Les ennuyeuses et honteuses productions de ce genre excitaient un dégoût presque universel; leurs auteurs échappent à l'infamie par l'oubli, et, pour découvrir leurs noms, il faut s'adresser à des bibliographes. Deux hommes, cependant, obtinrent des succès dans cette triste carrière : Diderot, par l'originalité de son imagination fantasque et brillante; Uelvétius, par sa position dans le monde et par le contraste de ses actions bienfaisantes avec ses maximes perverses. Les philosophes déistes connaissaient mieux les Français, et Voltaire était leur chef. Quelle reconnaissance s'unirait à l'ad- DÛration qu'impose son génie, s'il n'eut jamais combattu que I. '0

62 lNTRODUCTIOr»i.

le t'aiiatisme et l'iiitolérgiice, dont il s^mblait être appelé à délivrer le monde ! Mais anéantir la religion cbrétii^ine fut la pensée, le désir, Tespoir de sa vie. Dès son enfance. Voltaire av^it respiré la bîiine du diristiduisime avec )'air qui Teuvironnait. L'abbé de Châtoauneuf, son parrain, lui avait fait apprendre à lir^ dans un livre impie; à son entrée dans le monde, il avait entendu les railleries de la cour du régent; et, dans son voyage à Lon(b^, il avait trouvé Ténidition auticbrétienne à la mode ^ C'est donc à tort que le vulgaire des dévols fait de lui une espèce d'inventeur de l'impiété ; mais il en devint le plus ardent, le plus habile et le plus infatigable pro* pagateur. Aucune existence ne fut aussi brillante que la siemie, il est mort sous le poids des couronnes; mais il lui reste un compte terrible à rendre au genre humain de Tusage qu'il a fait de son puissant génie. Chaque fois que, dans l'Etat ou dans la fomille, dans les affaires publiques ou dans les relations privées, on sent que la religion manque, une accusation peut s'élever contre l'influence exercée par Voltaire.

Lorsque les plûlosophes réunissaient toutes les armes de l'éloquence et de l'érudition, de la dialectique et de la plaisanterie, pour renverser le christianisme, quelle institution, quel cultp voulaieut-ils y substituer? Aucun. L'effet le plus caractéristique de la philosophie du dix-huitième siècle est de rendre ses élèves très-habiles à détruire, très-inhabiles à reconstruire.

Dans cette guerre, prétendue philosophique, Jean-Jacques est un homme à part. Ennemi de l'irréligion autant que du fanatisme, il s'avance seul A travers les partis : il s'élève, il plane au-dessus d'eux. Jamais la raison et l'éloquence ne formèrent un plus imposant accord que dans les pages de Y Emile

' La mode de l'irréligion fut passagère à Londres, et durable à Paris. En Angleterre, les hommes étaient appelés à s'occuper des afTaires publiques; ils reconnurent bientôt les dangers que la prétendue philosophie entraînait pour la société. £n France, il ne s'agissait, pour les gens d'esprit, que de briller dans les salons.

IKtRODUCTION. 63

où il confesse Dieu, la vie future, et rappelle les hommes au sentiment du libre arbiire et de la conscience. Jean-Jacques se déclarait chrétien; et cependant, lui aussi, il ébranla le christianisme. A l'incrédulité il opposait pour ainsi dire une foi sceptique ; et les lecteurs s'obstinèrent à lui donner le nom de philosophe, qu'il rejetait avec un superbe dédain.

Un grand nombre de livres et de pamphlets, la plupart oubliés aujourd'hui , fais:iient circuler une multitude d'idées, parmi lesquelles il y en avait beaucoup de dangereuses, d'extravagantes, d'absurdes. La principale cause de l'impuissance à réprimer les délits de la presse était la folie de vouloir rendre son asservissement absolu. On avait sous les yeux un étrange contrasté : l'autorité s'opposait & l'impression d'ouvrages utiles, et ne pouvait pas même empêcher la vente de productions cyniques.

L'ombrageuse susceptibilité du gouvernement, des corps et des hommes puissans, tenait la censure dans un perpétuel état de crainte sur ce qu'elle pouvait autoriser. Aucun censeur n'eût osé approuver Y Esprit des lois. Ce livre, qui pour notre patrie est un titre de gloire, V Esprit des lois, fut imprimé à l'étranger, sans nom d'auteur. La Henriade, sortie de presses secrètes à Rouen, fut introduite furtivement à Paris. La louangeuse histoire du Siècle de Louis XI K, et les Êlémens de la philosophie de Newton, furent apportés en France par des contrebandiers. Lorsque de pareils ouvrages étaient répandus, on en tolérait la vente ; puis on finissait par la permettre. Il était bien plus difficile de faire circuler des écrits judicieux sur quelques actes d'administration que tels écrits coupables; les premiers offusquaient des gens en place, que les seconds amusaient.

Deux graves inconvéniens résultaient d'un état de choses où le livre utile et le livre dangereux subissaient souvent le même sort, où le pouvoir, dans sa faiblesse, donnait l'exemple de la fraude par ses permissions tacites de réimprimer des livres do-

fendus, en mettant, sur k titre le nom d'une ville étrangère. Plus d*uu auteur cessa de se respecter, en composant des ouvrages qu*rl n*était pas obligé d*avouer ; l'irritation lui fit passer les bornes qu'il aurait du se prescrire, et il trouva doux d'exercer des vengeances. En même temps, la cupidité fut éveillée. Des imprimeurs multiplièrent les presses clandestines, des libraires eurent des magasins secrets ; ils formèrent des relations pour recevoir et pour répandre la contrebande littéraire ; et d'habiles colporteurs, luttant d'adresse avec la police, distribuèrent les productions désirées. Jamais les spéculateurs n'auraient eu intérêt à réunir tant de moyens de tromper l'autorité, si la fraude n'avait pu s'exercer que sur un petit nombre de livres justement condamnés. Mais ces moyens, une fois rassemblés, servirent à répandre toute espèce d'écrits, jusqu'aux plus virulentes diatribes, jusqu'aux plus infâmes obscénités.

L'autorité déployait vainement ses rigueurs. L'ne déclaration du roi porta, en \ loi , la peine de mort contre les auteurs d'écrits tendant à attaquer la religioUy à émouvoir les espits, à donner atteinte à Cautorité du roi, et à troubler V ordre et la tranquillité de ses États. Helvétius n'en publia pas moins son livre l'aimée suivante. Le contrôleur général de l'Averdy fit promijlguer la défense absolue d'écrire sur les matières d'administration ; les brochures sur les finances se vendirent plus cher, et n'en furent pas moins nombreuses. La distribution des ouvrages prohibés, quelquefois interrompue ou ralentie, reprenait bientôt son cours ; la curiosité d'un côté, la cupidité de l'autre, surmontaient tous les obstacles. Cependant les poursuites contre les vendeurs d'ouvrages défendus s'exerçaient avec sévérité. Jamais il ne se passait quinze jours sans que la police arrêtât des libraires et des colporteurs qu'elle envoyait à la Bastille, ou au Fort-l'Évéque, ou à Bicétre^ En 1768, il

' Un de nos biblio{çrtphes les plus distingués, M. Beuchot, possède une copie des lettres écrites, de 1750 à 1770, au lieutenant de police, par l'inspecteur de la librairie d'Homntery et par d'autre agens. Les arresta-

IiNTRODUCTION. 65

y eut des gens condamnés à la marque et aux galères, pour avoir vendu des brochures parmi lesquelles le jugement cite ÏHomme aux quarante écus, et un drame intitulé : Éricie, m la Vestale. Trois autorités pouvaient sévir contre un écrivain, et il ne lui suffisait pas toujours d'en avoir deux en sa faveur. Le parlement faisait saisir les Conciles du P. Uaidouin, sortis des presses de Timprimerie royale. La Sorbonne censurait Bélisaire^ que le roi et les magistrats laissaient circuler. Souvent les trois autorités étaient d accord. Le ministère lançait des lettres de cachet, les évoques publiaient des mandeinens, le parlement rendait des arrêts; beaucoup de livres étaient dénoncés, saisis, brûlés ; et Ton ne faisait ainsi qu'exciter l'enthousiasme du public pour des ouvrages indestructibles, ou désigner à sa curiosité des pamphlets dont il eût ignoré l'existence.

Pendant treize ans, Malesherbes fut chargé de la direction de la librairie ; mais il ne faut pas se le représenter, dans cette place, comme un ministre investi de la confiance de son roi, qui l'appelle à réformer une importante partie de l'administration. Cette place, qui dépendait de la chancellerie, était secondaire. IjC hasard y porta Malesherbes ; son père, après avoir été nommé chancelier, la lui donna (1750); et le gouvernement songeait si peu à profiter de ses lumières, que, lors de la terrible déclaration de 1 757, son avis ne lui fut pas même demandé.

Malesherbes rédigea des mémoires sur les moyens de mettre un terme aux abus de la presse. Il prévient que son opinion sera blâmée par beaucoup de personnes; mais que, si on ne Fa- (lopte pas, tous les règlemens seront inutiles. Je ne connais, (lit-il, quun moyen pour faire exécuter les défenses, c'est d'en faire fort peu ; elles ne seront respectées que lorsqu'elles seront rares. En conséquence, il desirait que les auteurs fus*

lioQs étaient tellement multipliées, qu'elles donnent à ces Icltros une insupportable monotonie.

tj.

sent libres de publier leurs pensées, ûôtaiîiihent âui* toutes les parties de l'administration et de la jurisprudence, et qùë la censure se liornât à prévenir les attaques contre la religion, les mœurs et Tautorite royale. Mais la place de Malesherbes ne lui donilait point le droit de proToquér directeihent des réformes. Ces mémoires furent écrits pour le dauphin^, qui les lui avait fait demander ; jamais ite n*ont été connus de Lôuià XY, jamais ils n'ont été discutés ni lus dans ses conâeils.

Le goùTeniement se déconsidérait pai* des luttes iitipuisSantes, tandis qu'il aurait dû prendre un grand ascendant. Lorsque le projet cl élever uii monument tel que V Encgdopédie fut annoncé, l'autorité, en protégeant cette immense etitrëpHse, aurait pu exercer line sage influencé sur lés hdinmeë qui la dirigeaient; maiè l'autorité, incertaine et sans butj permettait, arrêtait, laissait reparaître et supprimait &àcoxQY Ene^clopédie . Quand le miiiistère était mécôntétlt du élergë, les livraisons paraisi^ient librement; quaiid il voulait de rapprocher du clergé, lés SOtiscripteUrs recevaient l'ordre de porter létit*s exemplaires à la police, et ce qu'on pouvait saisir de l'éditioii était muré dans utie chambré dé la Bastille. Tdtttes ces variations avaient pour résultat d'irriter les esprits et d'encourager leurs écarts, en prouvant la fstiblesse et la versatilité du pouvoir.

Un gouvernement occupé du biéii public, nbn-seulelnent aurait fait un sage édit sur la jsresse, mais il aurait jugé quels services pouvaient lui rendre les écrivains. Quand il existe dans un État un homme tel que Montesquieu, si le monarque le néglige, au lieu de lui imposer un titré qui le montre en exemple, et l'oblige, sans le distraire de ses méditations, à donner quelquefois ses conseils, l'impéritie du monarque est jugée. Voltaire fut quelque temps tourmenté du désir de vivre à la cour; il ambitionnait les honneurs politiques d'Addison et de Pnor. On aurait pu trouver danc cette disposition les moyens de

• Père de Louis XVI.

rendre son influence toiijours digne de son talent. Voltaire fiil dédaigné ; on lui donna une charge de gentilhomme orditiaire de la chambre, ealui disant de la vendre et de ne garder que le titre. Madame de Pompadour et le duc de Choiseul voyaient de la maladresse à repousser un homme de génie dont on ne pouvait et dont on ne voulait pas briser la plume ; toutefois ils tie considéraient guère (Jue leur intérêt personnel. La favorile fit au poète un accueil aimable, parce qu'elle desirait être louée dans ses vers. Lorsqu'elle reconnut que cet accueil déplaisait h Louis XV, et qu'elle donnait des armes à ses ennemis, elle protégea la coterie qui, pour désoler Voltaire, mettait au-dessus de lui Crëbillon. Les vues de Choiseul sur les chefs du parti philosophique n'avaient pas beaucoup plus d'élendue que celles de madame de Pompadour; mais, en les supposant dignes d'un ministre, il aurait vainement essayé de les foire comprendre dans une cour où il n'y avait qu'erreur et faiblesse, parce que tout y était corruption.

Pour achever le tableau de la situation de la France, il faut considérer la nation elle-même, divisée en trois ordres.

Le clergé, pour conserver son influence au milieu des attaques multipliées dont il était l'objet, aurait eu besoin que ses chefs fussent continuellement attentifs à mériter le respect et la reconnaissance, par la pureté de leur vie, par une étroite union, et par des lumières qui leur eussent fait noblement seconder les vœux légitimes des Français. Ces trois conditions furent loin d'être remplies.

On distinguait le haut et le bas clergé. Cette dernière dénomination, qui renferme une idée de mépris, n'est entrée dans la langue que sous le règne dé Louis XV. A la classe qu'on désignait par ce mot appartenaient les modestes curés, les humbles vicaires. C'étaient les hommes qui, dans la mission évangélique, portaient le poids du jour : c'étaient les instituteurs du peuple et les consolateurs du pauvre. La plupart d'entre eux étaient nés dans les campagnes. Un honnête fermier ambitionnait d'à-

voir un fils dans les ordres; il aimait à lui faire quitter ime vie dure, sujette à bien des misères et des vexations, pour le mettre dans un poste ([ui lui donnerait quelques moyens de protéger sa famille. Aux ecclésiastiques pris dans les villages, et qu'on reconnaissait à leurs manières rustiques, se joignaient des jeunes gens dont les familles jouissaient de Taisance ou même étaient riches. Ceux-ci, dans leur piété fervente, préféraient aux emplois que le monde aurait pu leur offrir un état paisible qu'ils embrassaient avecl'espoir d'être utiles et de se sanctifier. En général, les membres du bas clergé n'avaient fait que de bien médiocres études ; mais presque tous avaient une foi sincère, des mœurs pures, une active charité. Les aumônes d'un grand nombre de personnes passaient par leurs mains ; et souvent ils y ajoutaient de leur revenu, qui, cependant, était très-faible. Un édit de 1767 fixait les émolumens des curés à portion congrue à 500 liv., et ceux de leurs vicaires à 200*. Beaucoup de ces dignes pasteurs laissaient une mémoire chérie de leurs paroissiens, qui, longtemps après les avoir perdus, rappelaient encore avec attendrissement leurs bonnes œuvres et leurs sages conseils. C'était le bas clergé qui, par ses instructions et ses exemples, maintenait les sentimens religieux dans la classe nombreuse.

Si tous les riches dignitaires de l'Église avaient pratiqué les mêmes vertus, l'influence du clergé se fût étendue sur la société entière. Quand un corps chargé de l'enseignement relip:ieux justifie sa doctrine par la sainteté de sa vie, une force divine est en lui. Les évêques, en grande majorité, étaient pieux, occupés de leurs devoirs; mais beaucoup aussi fuyaient 4es ennuis de la résidence, venaient faire leur cour à Versailles ot jouir des plaisirs de Paris. U ne faut pas citer des exceptions

* Louis XVI éleva la portion congrue des curés à 700 livres, et celle clos vicaires à 350 (2 septembre 1786).

Un petit nombre do cures, dans de grandes villes, étaient fori riches.

telles que la vie d'au cardinal Dubois ; mais quelle opinion les grands dignitaires ecclésiastiques donnaient-ils de leUrs mœurs, puisqu'on ne s'étonnait point de voir décorer de la pourpre romaine un poète erotique, l'abbé de Bernis, nonuné ministre par madame de Pompadour, dont il avait été l'amant? C'était un double scandale que l'énormité des revenus de certains béuéficiers et le profane usage de tant de richesses. Cependant, lorsque le gouvernement demandait à connaître l'état des biens ecclésiastiques , le clergé évitait de répondre et disait que ces biens étaient le patrimoine des pauvres. Un évèque écrivait à Machault : Ne nmis mettez, pas dam le cas de désobéir à DieiL ou de désobéir au roi; vous savez lequel aurait la fréférence. Conunent tous ces contrastes d'actions et de parles, d'état et de conduite, n'auraient-ils pas exercé sur les esprits une influence funeste à la religion même?

Parmi les évêques dont les mœurs pures et la foi vive promettaient de véritables pasteurs , il y en avait malheureusement qui portaient, dans les discussions théologiques, une violence semblable au fanatisme , et les divisions qui en résultèrent furent une grande cause de l'affaiblissement du clergé. Un des plus tristes legs de Louis XIY était une bulle dont on ne sait plus que le premier mot, Vnigenitus; cette bulle avait condamné des Réflexions morales de l'oratorien Quesnel , et rendu plus ardentes les disputes des molinistes et des jansénistes : l'emprisonnement, l'exil, avaient frappé ces derniers. Le régent qui, malgré ses vices, connaissait les seatimens généreux, le régent, qui voulait la paix du royaume, commença par réparer des injustices et donna de l'influence aux hommes modérés ; mais, au lieu de persévérer dans cette voie pacifique et de laisser les passions s'éteindre, bientôt le gouvernement soutint un des partis , et voulut que la bulle fdt reçue comme rèijjedefoi (i720).

Les deux partis théologiques contribuèrent tour à tour, par leurs excès, h faire perdre de la considération au clergé. Un

sentiment naturel dispose le public ert faveur des oppimés. Les jatiséiiistes, sous, Louis XIV, attacjuês dans ïeur conscience, proscfits pour leurs opinions, avaient trouvé de fervens apologistes et sous la Régence, après le nouveau triomphe de leurs eiin^ïiis, ils excitaient le même intérêt, quand tout à coup ils se coutrirent de ridicule. Des âmes détôteS, (Ju'etaltuietit les alarmes et la prière, crûrent voir le ciel attester par des prodiges la sainteté de leur cause. Le cimetière de Saint-Hêdard devint titte espèce de théâtre janséniste, et les miracles du diacre Paris, les convulsions, offrirent ttti bizarre mélange de scènes tragi(jues et de scènes burlesques (1724). Pour juger ri)mbieh il y aVait, eli France, d'esprits disposés à repousser de telles folies par le boti sens et la gaieté, il suffirait de se souvetiir que les IjBttres pëtmtiBS avaient paru trois ans auparavant. Les jansêtiistes étaient perdus; la perséctltioti les sauva. On les vit, pendant de longues années, emptisorthés oU exilés, et, sous le poids des lettres de cachet, s*honol*er par leur constance. L'ai-chevêque de Paris, homme doué d'autant de vertus qu'il peut eti exister sans la modération, Christophe de Beaumont, ordonna de refuser les sact^etoens aux malades qui ne pfésëtiteraietlt pas un billet de cènfbSsion sigtié par un prêtre adhéretit â la bùUe, et menaça du refus de sépulture ceux qui mouri^ient satis être administrés (1749). Ces actes d'inquisitiotl exdtèfent tlti cri gêriéral. Des familles d'une éminente piété étaient livrées à la désolation; des malades jansénistes, placés entré leur conscience et les sacremens, étaient en proie à la terreur; mais la plupart mouraient avec une inébranlable fertfleté. Là France entière fut agitée par ces que^elles. Le parlement , dépassant les bornes de l'atttorilé temporelle , donna l'ordre d'adtninistrer les môui-ans. Des huissiers étaient envoyés aux ecclésiastiques, pour les contraindre à porter les sa cremens. L*archevêque résistait; le parlement lui ordonnait, par arrêt, de iie plus cofnrnettre de scandale, et faisait saisir "^ temporel (1752). Des curés étaient décrétés de prise do

ooi*ps; quelques-un^, qui, iln Jiaijt de la chujre, iuvectivaieut les magistrats , furent condaïuiiés au Imnqissement perpétuel. Il y eut de part et d'autre, djins cette lutte, une înconsidératioq, une brutalité également indignas de la magistrature et de 1 episcopat. Le parlemant lit brûter, par la nm'm du bourreau, une iuslruction pastorale de l'évéque de Troyes (1755). L'évéque répoi^dit en ex4M)ininuniant tous ceux qui liraient ou conserveraient Tarrêt du parlement. L'arclievéque de Paris, alors exilé par le roi à sa maison de campagne dis Conflans, iQonta en chaire, exalta les vertus de son polli^gue» et fulmina avec appareil, cierges éteints et cloches sonnantes, une excommunication contre tous les non^adhéreii3 à la bulle. Le parlement ne cessa point de déployer Tautorité. Plus tard ({ 7($4), il fit encore lacérer et brûler une instruction pastorale de Tarchevêque de Paris. Une brochure publiée en faveur de cette instruction fut brûlée le même jour que le Dictionnaire philosophique et les Lettres de la montagne.

Louis XV, dans ses débauches, craignait l'enfer, et tenait à contenter le clergé, qui devait lui ménager son pardon avec le ciel ^ Il faisait casser des arrêts par le conseil ; il se décidait à

' Louis XV laissait prendre au clergé an ton hautain. On fit dans les roprésentations de 1752 : « La charge des évêques est d'autant plus grande, qu'ils doivent rendre compte des rois mêmes au jugement de Dieu ; car vous savei qu'encore que votre dignité vous élève au-dessus du genre liu> main, vous baissez la tcte devant les prélats ; vous recevez d'eux les sacreoiens, et vous leur êtes soumis dans l'ordre de la religion ; vous suivez leurs jugemens, et ils ne se rendent pas à votre volonté. »

Lorsque des prélats, au chevet du roi malade, lui demandaient d'éloigner ses maîtresses, ils jremplissAient leurs devoirs ; niais l'abbé de Beau^ • vais oubliait étrangement le sien lorsque, dans la. chaire, en présence du roi, il se permettait une allusion sanglante et disait de Salomon : « Ce monarque, rassasié de voluptés, las d'avoir épuisé, pour réveiller ses sens flétris, tous les genres de plaisirs qui entourent le trône, finit par en chercher d'une espèce nouvelle dans les vils restes de Ri licence publique. » Madame du Barry sollicita vivement la punition de l'audacieux prédicaleur : Louis XV ne répondit rien, et, quelque temps après, nomma Tabbé de Beauvais évêque de Sénez ; il le nomma de son propre mouvement.

72 LNTHOUUCTION.

des actes violeiis cuiiti'e la magistrature (17&5|. Cepciidanl l'ardeur de quelques évalues était portée î tel point, (|u'il su voyait forcé de les exiler. Timide, incertain, il eût voulu le repos, la paix ; il la commandait, ses ordres faicaient garder un moment le silence -, mais bientôt la guerre se rallumait. Un moy^ de calmer les têtes eut quelque efBracité : la feiiîllc des bénéfices dans les mains de Boyer, évéque de Mirepoii, homme dur, borné et tracassier, encourageait le fanatisme molinislc. Boyer mourut, et la feuille des bénêtices fut confiée au cardinal de la Rochefoucauld ; elle servit alors la modération, et l'on put juger combien les intérêts temporels avaient eu de part au zèle de certains dévots. Le moyen dont je parle ne fut cependant qu'un palliatif qui coitta cliei* au faible gouvernement. Le cardinal de la Rochefoucauld, en promettant de tempérer la fougue des molinistes, avait eiigé que les projets de Hachault sur les biens ecclésiastiques fussent abandonnés, et que ce miiiisti« cessât de diriger les finances.

Cliaque parti tbéologique s'honorait de com]iter dans sou sein des hommes pleins de vertu. Un vénérable évéque, âgé de plus de quatre-vingts ans, Soanen, allait mourir dans l'exil plutôt que d'adhérer â la huile. Le prélat dont l'héroïque charilé avait adouci les horreurs de la peste de Marseille, Beisunce, se signalait par son intolérance en faveur de cette même bulle; et ce fut lui qui le premier demanda les billets de confession. Ces i>\eniples opposés frappaient des esprits sérieux et les jelaient iliKiS un scepticisme funeste à la religion : qu'est-ce donc que l:i vérité, disaient-ils, puisque des hommes d'un rare savoir et il'iine haute vertu la voient dans des opinions différentes? Les (' -|iritK disposés à plaisanter sur les quei'elles théologiques étaient |ihi:s nombreux, et chaque jour voyait s'accioître nue classe il hommes qui s'égayaient aux dépens du molinisme et du jan- -"'uisnie. Mais les indépeiidans ne se bornaient pas tons à i^ensurer les excès ; beaucoup d'enti'e eux imputaient iis vue» à ta l'eligioii même, et, voyant des <lenx cdiés fureurs cl

inTBODUCTIOS 73

siUiscs, se réfugiaient dans l'impiété ou dans ritidiflei-eiicc.

Pour riioiHieur de la France et de l'esprit Ininiain , observons que les débats des partis n'éldîent pas toujours aussi riiliciiles qu'on peut le supposer. A des questions futiles se méliiient de graves questions sur l'étendae du pouvoir spirituel etsiirriiidépetidancedu pouvoir temporel. C'est un acte trèsraiiarquable que la déclaration du purk'iiicnl du l'jii-' i ITôO), où se trouvent les articles suivons :

1 La puissance temporelle élabliu dii'Mûment par Uicii est iudépendanle de toute autre, el nul [louvoir ne peut liuiiiier la moindre atteinte à son autorité.

« il n'appartient pas aux ministres de l'Église de fixer les limites queUieu a placées entre les deux puissances. Lescauoiis de l'Église ne deviennent loi de l'État qu'autant qu'ils soiil revêtus de l'autorité du souverain.

t A la puissanci: temporelle seule appartient fa juridiction ciii'Heure qui a le droit de contraindre les sujets du roi.

( Les ministres de l'Église sont comptables au roi el à la CDur, fous son autoiilé, de tout ce qui peut blesser les lois de l'Élal'. „

le ministre dominant était un cardinal, et la déclaration du pariement fut annulée par le conseil. Les magistrats persévéïèrent dans leurs maximes et gardèrent leur animadversion conirc les Jésuites, qu'ils supprimèrent trente-deux ans plus tard.

Lorsque la magistrature succomba, dans la révolution de Maupeou, les molinistes se livrèrent h la joie. Cliristophe de fieaiunout fournil de conseillers clercs le nouveau parlemeiil, «plusieurs ecclésiastiques firent en chaire l'éloge du chancelier. Ces prédicateurs, sans mission pour exprimer les opinions politiques du clergé, lui causèrent un très-grand Inrl, en on- ' nonant ainsi qu'il faisait alliance avec le despotisme.

' Celte déclaration eut pour rudacttur el pour piiiieipnl aiUoiir l'aliLé I^Ue. conseiller clerc : il ^tail l'art lïiî nxcc la Ihniille ilcs Lniiiolgiioii, «il eut de l'inQuencc sur l'éduciliou de Ualcslicibcs.

Ce corps n*était déjà que trop séparé de la nation par ses privilèges; et, comme s'il eût voulu s'en séparer davantage encore, il opposait souvent ses préjugés aux vœux des hommes éclairés. Les principes de la tolérance se répandaient chaque jour; les esprits sages demandaient que les protestans obtinssent des droits civils, qu'on cessât d'arracher des enfans à leurs pères, pour changer leur culte; et le clergé, dans toutes ses assemblées, réclamait la stricte exécution de l'odieux édit rendu sous Louis XV (1724), pour ajouter aux rigueurs de la révocation de l'édit de Nantes *.

La licence de la presse résultait, en partie, de son esclavage; et le clergé, qui s'alarmait avec raison de cette licence, n'y voyait d'autre remède que de rendre l'esclavage encore plus complet. 11 disait, dans ses remontrances, que la religion ne craint point les lumières, qu'il était bien éloigné de vouloir donner des entraves au génie et arrêter les progrès des connaissances humaines; mais, en réalité, il demandait qu'au pouvoir inquisitorial lui fût conféré. 11 sollicita le roi, en 1765, de renouveler d'anciens édits et règlements. « Votre Majesté, (lit-il, y verra des exemples de sagesse et de sévérité dignes d'être imités; elle y verra les auteurs, les libraires et ceux qui achètent ces livres, condanmés à des peines sévères, la voie des monitoires employée contre ceux qui les recèlent et s'obstinent à les garder... » Pour assurer Texécution des mesures qu'ils réclament, les prélats ajoutent : Il serait juste et sage que la librairie fût soumise à notre inspection. C'était agir d'une manière bien inconsidérée que de choquer inutilement le public par une demande que le gouvernement ne voulait ni ne devait accorder '.

* II y avait encore, en 1746, deux cents protestans ou protestantes condamnés, par le seul parlement de Grenoble, aux galères ou à la réclusion, pour avoir fait des actes de leur culte. Le dernier pasteur exécuté le fut par arrêt du parlement de Toulouse, en 1762.

' Dans l'assemblée du clergé tenue en 1780, on peut voir que les idées s'étaient beaucoup modifiées. Le .prélat qui fit un rapportr sur les moyens

Plusieurs êveques brûlaient de montrer qu'ils participaient au mouvement des esprits, et rendirent des services dans Tadministration des pays d'états. Mais l'honneur que pouvaient ieur mériter ces services ne rejaillissait point sur le clergé. D'abord, ce n'est pas en donnant à des administrations quelques hommes plus ou moins instruits, qu'un corps chargé de renseignement religieux peut s'attirer la vénération publique ; c« serait plutôt en se renfermant dans ses fonctions, et en s'acquittant de tout ce qu'elles exigent de vertus et de lu' mières : ensuite, ces évéques n'étaient pas, en général, les plus connus par une piété fervente; on les voyait souvent intriguer dans les ministères et briller dans les saloiis. Bientôt quelques plaisans les désignèrent sous le nom d*évêques administrateurs de provinces, pour les distinguer des évéques administrateurs de sacremens. Comme ils voulaient à la fois être applaudis du public et conserver de Tinfluence parmi les membres de leur ordre, après avoir fait preuve de talens ad-v ministratifs dans leur diocèse et d'indépendance dans la capitale, ils allaient aux assemblées du clergé, approuver ou même rédiger les remontrances contre les protestans et contre les philosophes. Le haut clergé, compromis par ceux de ses membres qui s'obstinaient à rester dans l'ornière des préjugés . temporels, ne l'élait pas moins par ceux qui voulaient en sortir : il manquait, aux uns comme aux autres, l'esprit évangéhque.

Enfin, une cause de discrédit pour le clergé était cette multitude d'hommes qui, sans être dans les ordres, portaient le nom d'abbé. Les uns avaient des bénéfices, les autres n'eu

•ic prévenir les publications irréligieuses représenta qu'une des causes de l'inexécution des règlemens de la librairie était leur sévérité même ; que la peine de mort, prononcée par la déclaration de 1757, arrêtait le zèle «les juges; et qu'il était de l'intérêt du clergé de demander des lois moins rigoureuses, qui seraient plus efficaces. L'Assemblée chargea le rapporteur 'le conférer sur ce sujet avec le ganle des sceaux.

76 lîiTRODUCTIOX.

avaient pas, et prenaient seulement un habit qui leur permettait de se présenter dans le monde. La plupart étaient des frondeurs qui se piquaient de vivre en philosophes; et leurs scandales les avaient rendus des personnages de comédie. C était là le clergé aux yeux de gens frivoles, qui ne se doutaient pas de tout le bien que les vrais ecclésiastiques faisaient au sein des villes et des campagnes.

A cette époque, où le clergé trouvait peu d Indulgence, on exagéra des torts, on en inventa; la malignité ne se bornait pas toujours à la médisance, et passait souvent à la calomnie, toutefois, si les ecclésiastiques perdirent beaucoup de leur considération et de leur influence, il ne faut pas en accuser uniquement les hommes qui semaient l'incrédulité. Le clergé conspira contre lui-même, par ses divisions, par son opposition à des vues utiles, par Tabus de ses richesses, et par le dédain d'une partie de ses membres pour les vertus dont il devait Texemple.

La noblesse formait le second ordre de l'État : elle ne se réunissait pas, comme le haut clergé, en assemblée pour délibérer des remontrances relatives à ses intérêts et à ceux du royaume. Les ducs et pairs étaient seals investis d'une autorité politique; ils avaient, ainsi que les princes du sang, le droit de siéger au parlement. Leur titre, conféré par le roi, était héréditaire, et leur valait, à la cour, des honneurs qu'aucune autre illustration n'obtenait. Cependant ils n'exerçaient une haute influence ni sur les affaires publiques ni sur l'opinion des Français. La pairie était comme absorbée dans le parlement ; et, lors des grands débats, les regards se dirigeaient bien moins vers elle que vers la magistrature. Ainsi cachée, la pairie française n'avait point cet éclat qui fait pâlir celui de la noblesse ordinaire. Un duc et pair, à Versailles, se croyait au premier rang, par son titre et par ses honneurs; mais un gentilhomme, qui le surpassait par l'ancienneté de la naissance, prétendait être le premier dans l'opinion publique.

Les nobles, indépendamment de leurs privilèges pécuniaires et de leurs privilèges honorifiques légalement établis, en avaient beaucoup d'autres qu'ils devaient soit aux usages soit à leur crédit. Les hautes fonctions militaires, diplomatiques et judiciaires, leur étaient assurées. Une ancienne maxime disait, il est vrai, que nulle porte d'honneur n'était fermée aux membres du tiers S et qu'ils pouvaient être élevés à tous les emplois : mais les exceptions étaient si rares, qu'elles attestaient les avantages de la naissance; et la manière dont les grades étaient trop souvent accordés prouvait à quel point on en faisait le patrimoine de la noblesse. Le duc de Fronsac fut nommé colonel à sept ans, et son major en avait douze. Un colonel pouvait donner sa démission de son régiment et rester attaché à l'armée; alors, bien qu'il ne servît point, il conservait ses appointemens et tous les droits à devenir officier général; ses années d'existence comptaient pour années de service. La carrière des honneurs ecclésiastiques était la moins hérissée d'obstacles pour l'homme de talent sans naissance; encore, les évêchés étaient-ils de plus en plus regardés comme appartenant aux cadets de familles nobles, et ce fut une cause de l'aflaiblissement du clergé. Quant aux places d'administration, la noblesse les dédaignait. Très-peu d'honunes dont les aïeux avaient l'illustration de l'épée ou un rang élevé dans la robe auraient voulu des intendances; mais elles n'étaient pas pour cela laissées à la roture, elles excitaient l'ambition de la petite noblesse.

Les professions lucratives étaient interdites aux nobles; seulement, par une disposition peu ancienne, le haut commerce ne dérogeait pas. Tel homme qu'il avait enrichi, qui s'était fait anoblir, le continuait encore; mais je ne crois pas qu'il y eût d'exemple d'un noble de race cherchant à reparer sa fortune par des spéculations commerciales. L'esprit de la noblesse

* L'Hospilal, aux Étals d'Orl.'ans.

78 INÎRODUCTION.

clait opposé à rospiit de négoce et de finance : il en résultail des inconvéniens et des avantages. î.e dédain pour des hommes qui exerçaient des proiëssions utiles» et la préférence donnée à la vie oisive sur la vie laborieuse, étaient très-blâmables et devenaient odieux, quand celui qui aflûchait le mépris pour Targent obtenu par le travail allait mendier près du prince les faveurs puisées dans le trésor public. Mais ils donnaient de beaux exemples, ces gentilshommes qui, après trente ans de services militaires, n'attendaient d'autre récompense qu'une (*roix de Saint-Louis et quatre cents livres de pension; et ces magistrats qui, loin de s'enrichir par leurs fonctions, payaient l'honneur de consacrer leurs lumières et leur intégrité à rendre la justice. Il y avait alors en France une classe d'hommes chargés de faire respecter le désintéressement, et, pour- ainsi dire, d'en pratiquer le culte. Aujourd'hui que cette classe n'existe plus, comment empêcher les richesses d'envahir la considération? Grand problème, qui sera, pour le législateur, difficile à résoudre.

L'esprit nobiliaire est très-différent de l'esprit aristocratique. La véritable aristocratie respecte et maintient les lois; la noblesse se regardait comme au-dessus des lois. U y eut, sous Louis XV, d'effrayans exemples d'impunité^. De grands scandales étaient causés par les arrêts de surséance, qui autorisaient des gens puissans à ne pas payer leurs dettes, en interdisant à leurs créanciers le droit de les poursuivre. Souvent des nobles employèrent les lettres de cachet contre des roturiers dont ils pensaient avoir à se plaindre, et dont ils craignaient le ressefitimeut, après les avoir outragés ^. Les plus crians abus

* On 83 souvient de ces vers courageux de Gilbert :

« Pauvre, on l'aurait flétri d'un arrêt légitime; « Il est puissant, les lois ont ignoré son crime. »

* Qn doit aux gentilshommes le préjuge sur 1c duel, et ils refusaient de se baltrc avec les roturiers. Mais, dans les villes d'univeraité et de

INTRODICTWK. ^ 711

n'étaient guère à la disposition que des gens de cour; mais généralement les nobles aimaient à exercer l'arbitraire autour d'eux : ils jetaient encouragés par l'exemple du gouvernement, par la complaisance qu'ils trouvaient dans les hommes en place, et par la crainte que leur crédit inspirait aux agens subalternes de l'autorité. Rarement osait-on réprimer leurs écarts, leurs délits; et souvent on s'empressait de trouver des torts aux gens qu'ils accusaient.

Tout gentilhomme prétendait à l'égalité dans Tordre de la noblesse et citait avec fierté ce mot de Henri IV : Mon pbis beau titre est celui de premier gentilhomme du royaume. En réalité, cependant, il y avait beaucoup de distinctions et de divisions établies entre les nobles.

Une ligne de démarcation très-forte existait entre la noblesse d'épée et la noblesse de robe, dont l'brigine était moins ancienne. La première parlait avec orgueil de son sang versé pour l'État et considérait peu les honorables, mais pacifiques fondions de la magistrature. Toutefois, quand il fallait réclamer l'indulgence ou l'équité des juges, de quelque titre qu'on fut revêtu, on n'hésitait point à leur donner des marques de déférence. Si un grand seigneur était impliqué dans une affaire au parlement, toute sa famille, en deuil, se rendait au palais, et, placée sur le passage des magistrats, les saluait en silence ; mais le lendemain, à Versailles, un homme de robe n'était plus qu'un bourgeois. Les magistrats regardaient les militaires comme des machines obéissantes; ils se jugeaient plus indépendans, plus instruits, plus désintéressés que les gens de cour; et ils avaient en morgue ce que ceux-ci avaient en vanité. Les rnœurs de la plupart des grands seigneurs étaient très-dissolues; il était d'usage parmi eux de faire des dettes, d'avoir des maîtresses, et de laisser à sa femme une entière liberté. Presque

^raison, les légistes commençaient à forcer les officiers à se mesurer avec «u, et, très-exercés à l'escrime, ils remportaient souvent de malheureux motages.

tous les magistrats avaient des mœurs respectables, et s'enorgueillissaient, à juste titre, d'une telle différence entre eux et les courtisans; mais ceux-ci se croyaient autorisés, par celte différence même, à voir en eux de petites gens et des pédans.

Une autre ligne de séparation, à peu près aussi marquée que la précédente, existait entre la noblesse de cour et la noblesse de province. Celle qui brillait à Versailles tirait vanité de ses honneurs et de ses richesses, et parlait avec une' pitié dérisoire de celle qui végétait dans les petites villes ou dans les châteaux. De leur côté, les nobles de province vantaient leur indépendance; et, avec une indignation mêlée d'envie, accusaient les courtisans d'obséder le monarque, d'obtenir seuls les faveurs, et de se gorger de la fortune publique.

Les gens de cour eux-mêmes n'étaient pas égaux entre eux. 11 y avait un intervalle entre le grand seigneur et Yhomme de qualité. Enfin, depuis le gentilhomme dont la généalogie ne laissait apercevoir aucune trace d'anoblissement, il y avait bien des degrés, des nuances de noblesse plus ou moins récente, jusqu'à l'anobli d'hier qui devait son titre soit à la justice ou à la faveur du prince, soit à l'acquisition d'une charge vendue au profit du trésor.

Tous ces degrés, toutes ces nuances, mettaient, dans la situation de beaucoup de personnes, quelque chose d'incertain, d'équivoque; et il en résultait qu'un homme pouvait facilement en humilier d'autres, sans être garanti de se voir humilier à son tour. Celui qui, dans telle société, passait pour liomme comme il faut perdait cet avantage lorsqu'il arrivait dans telle autre. Chacun essayait d'elfacer la distance qui le séparait de la classe supérieure à la sienne, et mettait de l'amourpropre à maintenir son rang, surtout à l'égard de ceux qui lui étaient immédiatement inférieurs. U homme de qualité parlait d'un ton plus poli au bourgeois, avec lequel il ne craignait pas d'être confondu, qu'à Yhomme de condition, sur lequel il était bien aise de constater sa supériorité. Les gens de rien n'étaient

pas toujours des roturiers; ces roots signifiaient, dans telle bouche, ce sont des anoblis, et, dans telle autre, ce sont des gens de robe. Il y avait, qu'on me passe cette expression, il y avait conrnie une cascade de mépris qui tombait de rang en rang et ne s'arrêtait point au tiers état; le juge d'uu petit tribunal avait pour le marchand un dédain que celui-ci rendait à l'artisan. Tous ces froissemens de Tamour-propre, si facile î\ blesser en France, furent une des grandes causes du mécontentement général qu'on observait dans la société, anx approches de la révolution.

Il semble que plusieurs causes auraient dû rapprocher la distance qui existait entre la noblesse et la haute bourgeoisie : d'abord, le besoin d'argent. Une mésalliance était une tache, une sorte de délit, à moins qu'elle ne fût une spéculation. Des gens de qualité, des grands seigneurs, remédiaient aux suites de leurs folles dépenses, en épousant les héritières de riches financiers. Ces mariages ne rapprochaient nullement les deux ordres. Le dernier était blessé d'entendre les nobles qui s'enrichissaient par un pareil moyen se plaisanter eux-mêmes avec effronterie et dire quHls mettaient du fumier siir leurs terres. Ces nobles méprisant leurs nouvelles familles, le ressentiment était bien permis à leurs femmes; et parfois elles répondaient en mots piquans sur la noblesse indigente aux traits lancés contre la roture opulente.

Une cause de rapprochement, puissante en apparence, était l'attrait du plaisir. Quiconque jouissait d'une grande fortune pouvait faire asseoir à sa table des personnages d'un haut rang; mais l'union qui paraissait se former était fugitive. Un opulent financier voyait accourir à ses fêtes des gens titrés qui le flattaient; mais à peine ses nobles convives étaient-ils sortis, qu'ils semblaient avoir à se venger de lui et le couvraient de ridicule.

Des goûts plus délicats avaient formé quelques réunions intéressantes où se trouvaient des gens de lettres et des grands

^•i • . INTRODUCTION.

seigneurs, dès artistes et des femmes spirituelles. Une conversation variée faisait le charme de ces sociétés; on y parlait de poésie et de métaphysique, des intérêts de Thimaanilé et de Tanecdote du jour. II y régnait assez d*égalité pour ne blesser aucun amour-propre; il y avait trop de tact des convenances pour offenser aucune vanité. Les réunions de madame Geoffriu, de la princesse de Beauvau, quelques autres encore, répandaient dans la haute société le goût des lettres et de Tinstruction; mais je doute qu'elles fussent utiles aux écrivains. lies discussions approfondies auraient paru, dans un salon, fort pédantesques; il s'agissait de briller et de plaire. Les écrivains étaient ainsi détournés des méditations sérieuses; on leur inspirait une autre ambition que celle de chercher la vérité et d'obtenir une gloire durable. On vit se former à de telles écoles une classe de littérateurs qui spéculaient sur leur esprit.

Beaucoup de jeunes seigneurs de la cour de Louis XV adoptaient les idées philosophiques, et leur situation devait être enchanteresse; ils se procuraient les plaisirs de l'égalité sans perdre les privilèges de leur rang et frondaient les abus dont lis profitaient. Quelques-uns visitaient Londres. Le duc de Chartres, le. duc de Lauzun, le comte de Lauraguais, en rapportaient des idées politiques superficielles, et les modes, qui ne furent pas sans influence. Ces jeunes étourdis, qui prenaient le frac et les bottes, qui parlaient des courses de chevaux, des débats du parlement anglais, des abus à corriger en France, étaient en contraste par£atit avec les vieux courtisans qui continuaient de suivre gravement l'étiquette, et pour qui les affaires du royaume se réduisaient aux faveurs et aux disgrâces de l'intérieur du château de Versailles.

Entre une classe puissante et une classe faible, les seuls véritables liens sont ceux que forment une protection bienveillante et une reconnaissance méritée. Un patronage utile à beaucoup de familles roturières, honorable pour des familles nobles, était exercé par celles-ci à l'éganLdes premières. Un certain nombre

de nobles qoi H'avskiêiit ut l*igtioi:ai)ee^s vieux courtisans ni la légèreté d*esprit de» jeunes seigneurs s'occupaient sérieus^nent des intérêts de la société. On les voyait, dans leurs terres, améliorer l'agriculture, encourager le travail et les bonnes mœurs; dains les villes, fonder des sociétés utiles, aider les talens, offrir des vues sages à radmiâistratioii. En général, ces vrais amis de l'humanité, souvent fort éclairés, toujours respectables par leurs intentions, étaient disciples- des économistes, plus que des philosophes.

Presque tous les travaux nécessaires à la société étaient le partage du tiers état. Les différens degrés de considération qu'on pouvait accorder aux occupations roturières, si nombreuses et si diverses, se trouvaient réglés par mie idée fort juste. Une profession était d'autant plus estimée qu'elle supposait, dans ceux qui l'exerçaient, un plus grand dévelo{^ment de l'intelligence ; elle l'était d'autant moins, qu'elle réduisait davantage ceux qui s'y livraient au seul emploi de leurs forces physiques. La richesse avait aussi beaucoup d'influence siir les jugemens du public. Si l'on regardait comme appartenant à la haute bourgeoisie les hommes qui, dans les professions libérales, développaient des talents remarquables, on y plaçait également ceux qui, par le commerce ou les places de linance, avaient fait de grandes fortunes.

En général, la bourgeoisie était dans cette position, éloignée de l'opulence et de la pauvreté, qui conserve les bonnes mœurs. D'honorables professions, abandonnées aiix roturiers, étaient remplies avec une scrupuleuse et noble délicatesse. L'homme sans naissance et d'ime fortune modeste savait que ses enfans rencontreraient de nombreux obstacles dans leur carrière ; il les excitait à l'étude, au travail, il les entourait de bons exemples et leur apprenait à se créer des titres à l'estime publique.

Depuis le règne de Louis XIV, les progrès du tiers état devenaient rapides. L'activité et l'intelligence françaises luttaient, non sans avantages, pour surmonter les obstacles

84 l^TftOUUCTION.

que l'esprit réglementaire et fiscal opposait au développement des arts utiles. L'industrie et le commerce créaient quelques grandes fortunes, et donnaient Taisance à beaucoup de familles. Les lumières se répandaient dans la classe moyenne ; le courage d'esprit , une ambition raisonnable, s y faisaient déplus en plus remarquer. En même temps que l'inégalité des richesses diminuait et laissait entre la noblesse et la roture moins d'intervalle, la classe qui commandait se trouvait menacée d'être bientôt inférieure en talens, en mérite, à celle qui était eommandée; signe certain que des changemens politiques se préparent dans un Etat.

Les avocats, les médecins, les hommes dont les professions exigent des lumières, des talens, et dont chacun peut avoir à réclamer le secours, s'ils avaient de la dignité dans le caractère, ne laissaient point oublier que leur position était indépendante ; mais le plus grand nombre des roturiers vivaient dans un état d'oppression réelle. Ce que j'ai dit des impôts, des charges qui y étaient ajoutées, des abus crians de la répartition et de la perception, fait assez connaître quelle était la misère des cultivateurs, sans que j'aie besoin d'en compléter le triste tableau. La servitude personnelle n'était plus qu'une rare exception, mais elle existait encore sur quelques points du royaume. Dans les villes, l'industrie et le commerce étaient livrés à des monopoleurs. Les règlemens déterminaient à quelles conditions on pouvait gagner sa vie et servir le public. Un homme habile, qui voulait perfec|;ionner, étendre son genre de fabrication, s'exposait à être assailli par des communautés qui l'accusaient d'attenter à leurs droits; et il s'ensuivait des perquisitions, des saisies, des procès et des amendes. Les mêmes vexations avaient lieu pour la vente d'un objet qui n'était qu'analogue à ceux que la corporation dont on faisait partie pouvait offrir au public. Un ouvrier très-intelligent, s'il lui était impossible d'acheter la madtrise, devait toute sa vie travailler pour le compte d'autres ouvriers, peut-être moins intelligens, mais plus riches que lui.

On ne permettait à un homme d'exercer que le métier pour lequel il avait payé son apprentissage. Si ce métier ne lui donnait pas de travail, et qu'on lui en proposât dans un autre, la jurande lui interdisait d'accepter et ne s'informait point comment il vivrait. Le pauvre n'était pas seul victime. Les règlemens minutieux qui prescrivaient la manière de fabriquer faisaient remonter d'incroyables vexations jusqu'aux plus riches manufacturiers ^ On remplirait des volumes si l'ou notait toutes les iniquités au milieu desquelles les Français parvenaient encOTe à développer leur industrie.

La situation de la France, à la fin du règne de Louis XY, a presque toujours été jugée plus alarmante ou meilleure qu'elle u était en réalité : essayons d'observer avec justesse. Des troubles prochains ne menaçaient point le royaume. Les privilèges onéreux des premiers ordres froissaient le tiers état; mais le sentiment qu'il éprouvait était moins la haine que l'envie ; et le désir général des familles bourgeoises était d'acquérir un jour la noblesse, afin d'avoir part aux avantages dont jouissait la classe favorisée du sort. Une multitude de Français étaient misérables, soumis à des vexations ; mais, convaincus que telle devrait être leur destinée, ils ne concevaient pas un autre ordre de choses et se montraient patiens. Des voix éloquentes réclamaient des améliorations : le peuple ne les entendait pas ; et

* c J'ai TU, dit un inspecteur des manufactures, j'ai vu couper par morceaux, dans une seule matinée, quatre-vingts, quatre-vingt-dix, et jusqu'à cent pièces d'étofîes. J'ai vu renouveler cette scène chaque semaine, pendant nombre d'années. J'ai vu confisquer plus ou moins de marchandises aîec amendes; j'en ai vu brûler en place publique les jours de marché; j'en ai vu attacher au carcan, avec le nom du fabricant, et menacer celuici (le l'y attacher lui-même, en cas de récidive. J'ai vu tout cela à Rouen ; et tout cela était voulu par les règlemens ou ordonné ministériellement ; et pourquoi? Uniquement pour une matière inégale, ou pour un tissngc irrégulier, ou pour le défaut de quelque fil ou chaîne, ou pour celui de ^'application d'un nom, quoique cela provînt d'inattention, ou enfin pour unecouJear de faux teint, quoique donnée pour telle... » (Encyclopédie i»éthodique, au moi Manufacture.)

,M- JNTRODUGTiON»

les hommes les plus avides de réformes étaient disposés à voii* des bienfaits dans les actes de justice que voudrait accorder le monarque. La situation des finances pouvait être changée

> bientôt par l'économie et par la répression des abus. Tout annonçait qu'aucune guerre ne troublerait le continent. Les débats du clergé, qui si longtemps avaient agité le royaume, étaient

* ^'entiii apaisés. Le coup d*État qui venait de renverser la magistrature laissait un champ libre aux volontés du prince. Les r scandales de Louis XY avaient nui au roi plus qu'à la royauté ; ^ 74^t le diadème, en passant sur un front pur, allait recouvrer son

> éctai. II est évident que le nouveau roi monterait sur le troue avec une grande puissance, très-supérieure aux obstacles que

. devaient rencontrer les réformes devenues nécessaires.

Assurément , une révolution n'était point imminente ; m lis des élémens de discorde existaient, et, si le gouvernement ne savait pas lès neutraliser, il les verrait se développer un jour. Tout ceci durera bien autant que moi, disait Louis XV; mais je ne sais comment s'en tirera mm, successeur. L'espèce de prophétie que renferme cette odieuse et sinistre phrase devait se réaliser si l'on continuait de gouverner avec si peu de sens, alors même qu'on bannirait du château la débauche et les maitresses. De justes réclamations s'étaient fait entendre ; les premiers ordres, jaloux de leurs privilèges, refusaient d'y souscrire ; le tiers état grandissait, la plainte deviendrait toujours plus générale et plus hardie; peut-être finirait-elle par s'a-

.' drosser à cpiêlque àuti'e puissance que l'autorité royale. La nation ne pensait nullement à demander les états généraux; mais plusieurs fois leur nom avait été prononcé sous le règne de Louis XY ^ Ce nom, que le grand nombre ne répétait pas alors,

* Lorsque, sous la Régence, les iOs naturels de Louis XIV furent déchus des prérogatives de princes du sang, que le feu roi leur avait données, le duc du Maine dit au régent que la question ne pouvait être décidée que par un roi majeur, ou même par les états généraux. Trente-neuf membres de la haute noblesse présentèrent au parlement une protestation qui de*»

pouvait dix mi TÎngt diis phis^iaitl âeyeiiir tiii cri généfal. Tout était c^iBe; jnais, si la isageàse i|>^ttraii-pa$ TaveniF par (te prudentes réIcMrmes, les commotions deviendraient inévitables. Beaucoup cVhcmunês, au milieu des débatà politiques, apporteraient-ils les connaissances profondes que donne seule une longue expérience? La religion affaiblie pourrait-elle dompter les passions? Quel serait le. sort du royaume si la bourgeoisie, • dans des luttes avec la noblesse, appelait imprudemment à son secours cette multitude ignorante et misérable, dont nous avons vu les souffrances?

Dans la situatioii mcertaine où se trouvait la france^ le successeur de Louis XV pouvait laisser fondre sur TËtat d'effiropbles orages ; comme aussi il lui était peu difficile d'assurer la prospérité publique s*il avait de la fermeté et des lumières, ou seulement s'il savait choisir un ministre et le maintenir au pouvoir.

Lrais'XV eut un fils, ce dauphin dont on parlait si diversement, et qui reste encore l'objet de jugemens opposés. Ses mœurs formaient un contraste touchant avec la corruption doiit il était environné. Solitaire au milieu de la cour, il s'était fait dans le château de Versailles une retraite, où il vivait avec sa digne compagne et quelques hommes éprouvée. Il s'occupait assidûment d'acquérir des cx)nnaissances politiques; VEspfit des Uns est un des livres qu'il avait médités; il aimait les études historiques : Lhistoire, disait-il, donne aux enfans des leçons qxCon n'osait pas faire à leur père. Ses défauts étaient ceux qui résultent d'une dévotion exaltée. Son précepteur, l'é-

mandait ces états. Lors du complot dont le but était d'enlever la régence aa duc d'Orléans, pour la faire passer au roi d'Espagne, Âlbéroni, Galamare et les mécontents de France voulaient une convocation des états généraux; et déjà ils avaient préparé les lettres que le roi d'Espagne adresserait aux états, au jeune roi et au parlement. Après le bouleversement de la magistrature par Meaupou, plusieurs parlemens réclamèrent les états {généraux ; la Cour des aides les avait devancés.

véque de Mirepoix, lui avait donné des .préjugés ; il attachait mie extrême importance à de minutieuses pratiques, plus faites pour un cénobite que pour un roi'; le clergé le vantait comme un homme extraordinaire; le parlement et les philosophes craignaient qu'il n'eût un jour les faiblesses d une dévotion superstitieuse ; les hommes impartiaux attendaient avec incer- ' titude si le mouvement qui s'opérerait en lui, en montant sur le trône, ferait prédominer ses qualités ou ses défauts. Parmi les conjectures qu'on peut faire sur la manière dont il aurait gouverné, celles qui lui sont favorables ont le plus de probabilité. Mon opinion se fonde particulièrement sur l'estime qu'il vouait à Hachault : un prince pieux qui savait apprécier ce ministre devait offrir, s'il eût régné, des traits de ressemblance avec Louis IX. D mourut à trente-six ans (1765), et quitta sans effort les grandeurs du monde pour aller recevoir la couronne céleste.

Le Dauphin laissa trois fils qui tous trois ont régné : le duc de Berri (Louis XVI), le comte de Provence et le comte d'Artois. L'aîné avait onze ans quand ils perdirent leur père qui, malheureusement, s'était trompé dans le choix de leur gouverneur. Le principal titre du duc de la Vauguyon à cet honneur était de passer beaucoup de temps au pied des autels; et il n'en rapportait point le sentiment de ses graves devoirs. C'était une idée commune aux instituteurs des princes qu'il fallait tenir leurs élèves dans l'ignorance de l'art de régner, afin de les dominer un jour; et le duc de la Vauguyon adopta cette idée, dont sa médiocrité même aurait dû le garantir. Louis XVI, doué d'une mémoire heureuse, savait le latin, l'anglais; il avait appris la géographie, mais il n'en voyait que la partie matérielle ; il avait lu des livres d'histoire, mais sans qu'on l'eût exercé à apprécier les faits, à en tirer des conséquences

. ' On a répandu plusieurs anecdotes qui, si elles étaient vraies, prouveraient que le Dauphin eût volontiers asservi le pouvoir temporel au pouvoir pontifical; mais aucune de ces anecdotes n'est bien attestée.

justes : ses connai^anees n'étaient pas œlles d'un roi. Ses bonnes qualités, sa droiture, son amour du bonheur public, devinrent inutiles ou funestes, parce qu'il ne savait point discerner la route qui pouvait le conduire à son but. On n*a pas assez observé, je crois, que sa faiblesse était bien plus TefTet de son éducation qu'un défaut naturel en lui. Quand un homme se juge dépourvu de lumières, plus il a le désir du bien, plus il hésite à se déterminer; il temporise, il change de projets, parce qu'il veut et ne peut distinguer le parti le plus sage. La faiblesse de ce malheureux prince était surtout de l'irrésolution, de la défiance de lui-même : une autre éducation eût fortifié son caractère, en agrandissant le cercle de ses idées.

Louis XV laissait peu ses petits-fils approcher de sa personne; il jugeait nécessaire, pour leur dérober le spectacle de ses débauches et pour leur imprimer le respect, de les tenir dans un état d'éloignement et de crainte. Cette sévérité contribuait à donner au jeune Dauphin une humeur sérieuse. Avec les qualités qui rendent un prince digne d'être aimé, il n'était nullement ce qu'on appelle un prince aimable ^ Sa figure exprimait presque toujoui*s le mécontentement; il avait de la brusquerie et n'annonçait point cette facile et molle complaisance dont il a depuis donné tant de preuves. Des gens de cour lui ayant un jour demandé quel surnom il préférerait : Je veux, répondit-il, qu*an m'appelle Louis le sévère. Adressé à des courtisans, ce mot est très-beau.

Le Dauphin n'avait pas seize ans lorsqu'il fut uni à Marie- Antoinette d'Autriche (i 770). Nous avons vu qu'un grand changement s'était opéré dans la politique du cabinet de Versailles, si longtemps fidèle au projet d'abaisser la puissance autricliienne. Le duc de Choiseul pensait que les seuls empires capables de porter ombrage à la France étaient l'Angleterre, dont

' Madame du Barry, pour le désigner, se permettait de dire : Le gros (fiTçcn mal ûeué.

U desmàaKàamÊOsai tt mMur la pr oo f ér ilé, d k Russie, dont ft» fwes to BJ — r s iiuiiuiBly i cnHKBçaiail à peser dans la Itàmn et FCmye. Ceat pcudrMrf sn anlnade a Vî^uie ^'S a^ak eflaMnee à » «eeaper d'va as meaii sjstème pour fartiier la poisaaaee hiMriw au dekon. Les deux hases de 9a« pim étaôenl «ae êtroile nlfa^re aiee TAnlnclie et le focte ie fÊKmlle, La ptfwiwre partie de ce pian, qa'D affennissait par le noriage du IkiiiplMi et d'iHK anUdodiessey avait de Mmi i r c i détraelenrs. RoB-senfemait les kommes qui aspiraical à perdtoe le MÎaîsIre, dans respeâr de le rcni(daoer, et ceux qn attaquiiifi cb hd n smiien des parlemens, et ceux qn tinlaiefit le pmir d'afcèr conlriliDe a la suppression des jésuite», se rénmsBaîent pour hd susciter des obstacles; mais cneore b eanc w ip de personues, fid^es à un système que décorait le noni cb Riehelien, et que soutenait une vieille haine, voyaient dans Texecntiai des idées de Choîsenl l'buniiliatîon de la France. Le mariage était donc l'objet de vives censures. Avant de toucher le sd de sa nouvelle p;itrie, Marie-Ânioinette avaft des ennemis en France , et surtout i la cour. Madame Adânde, fille de Louis XY, ne dissimulait point combien elle était bienée de voir son neveu s'unir à une Autrichienne.

La jeune ardûduchesse arrivait dans un temps où les finances étaient épuisées, où la disette désolait les provinces; on eut soin qn'eUe ne pût s'en apercevoir, elle traversa la France au milieu des fêtes préparées sur son passage. Tandis qu'on en disposait de plus éclatantes dans la capitale, il drcnla un projet manuscrit , dont l'auleur indiquait tout ce qui lui paraissait nécessaire pour célébrer avec pompe le mariage du Dauphin ; ' son deris s'élevait à vingt miUions ; il terminait en proposant de ne rien fidre de ce qu'il avait indiqué, et de remettre au peuple vingt millions sur les impôts. Je rappelle cette idée parce qu'elle fait connaître la direction que prenaient alors beaucoup d'esprits, amis du bien, un peu rêveurs.

1^ ff^lo do Paris se cliangea en nue scène de deuil. L'éclia-

fâudage du feu d'artifice tiré sur la place Louis XV s*enflamnia : la foule était prodigieuse, la terreur se répandit; les mesures d'ordre avaient été mal prises, parce que le prévôt des marchands, pour conserver un privilège de sa place, avait enlevé la surveillance au lieutenant de police. Près de trois cents personnes périrent. Le peuple regarda comme un sinistre augure cette fête du mariage ; et depuis il en a fréquemment rappelé le souvenir. Les jeunes époux, cause innocente d*un si cruel événement, excitèrent de Tintérêt, parce qu'on sut que leur désolation était profonde ; plusieurs fois la Dauphine en pleurs s*éma : Et peut-être on ne nous dit pas tout!

Diverses causes tardèrent peu à fortifier les préventions défavorables qui avaient précédé l'arrivée de rarchiduchesse. Un incident ridicule des fêtes de la cour lui devint nuisible. Mai'ie- Thérèse, jalouse d'exercer de Tinfluence, même par de petits moyens, avait chargé sou ambassadeur de demander à Louis XV que mademoiselle de Lorraine, qui appartenait à la maison d'Autriche, dansât le menuet au bal de la cour immédiatement après les princesses du sang. Le bruit se répandit que Louis XV accordait cette demande : aussitôt les ducs et pairs se réunissent; la grave assemblée, présidée par un évêque, discute la question du menuet , et arrête qu'il sera présenté au roi un mémoire signé par toute la haute noblesse. La réclamation est portée à Versailles par l'évêque de Noyon. Le roi, dans sa réponse, assiure les ducs et pairs que la danse au bal ne peut tirer à conséquence; il invoque la fidélité, attachement y soumission et même amitié, qae les grands et la noblesse de son royaume ont toujours marqués à lui et à ses prédécesseurs. Malgré ses instances, la plupart des grandes familles •H éloignèrent des bals de la cour ; il ne s'y trouva guère que les personnes qui craignaient pour leurs charges et n'psaient s'exposer à déplaire au monarque. Tandis que dans Paris on plaisantait sur cette discussion bizarre, le parti de la cour opposé ù l'Antriclie accusait la Dauphine d'immoler l'intérêt de

9i INTRODUCTION.

la France à la vanité de sa mère, et Ton entendait murmurer que Marie-Antoinette avait le cœur autrichien.

A Versailles, cette princesse fut étonnée d'une foule d'usages minutieux, assujettissans, inconnus à la cour de Vienne, où règne la simplicité. La Daupliine avait quinze ans; légère, vive, elle fuyait la gêne de Tétiquette ou ne s*y soumettait qu'en plaisantant, et désolait la gravité de sa dame d'honneur. LouisXV, le Dauphin, ne lui donnaient pas de conseil; son instituteur, l'abbé de Vermond ^, encourageait son indépendance ; elle ignorait combien de gens, irrités par ses étourderies, s'étudiaient à lui trouver des torts.

Ses ennemis, à cette époque, n'étaient que dans le château de VersaiUes; Paris l'aimait. La Dauphine était boime; elle saisissait les occasions d'arracher à l'infortune des gens sans protecteur. Plusieurs fois, elle profita de l'amabilité que Louis XV trouvait en elle pour obtenir des actes de justice. On citait des traits qui prouvaient sa sensibilité et qui lui attiraient l'alTection publique *.

' Après que le mariage eut été décidé, on désira que l'archiduchesse eût un instituteur français, et le duc de Cboiseul fit partir pour Vienne l'abbé de Vermond, qui lui était recommandé par l'archevêque de Toulouse, Loniénie de Brienne. C'était un de ces abbés qui prenaient pour de la philosophie les maximes de l'égoîsme. Cet instituteur s'occupa d'obtenir du crédit sur son élève, en évitant avec soin tout ce qui pourrait l'ennuyer. Il aurait été fort peu en état de l'éclairer sur les devoirs d'une reine de France ; mais il ne lui fit pas même connaître notre littérature. Jamais on n'a lu un livre d'histoire à Marie-Antoinette, et son éducation lui avait donné une répugnance invincible pour toute lecture sérieuse.

* Dans une chasse, elle avait donné sa voiture à de pauvres cultivateurs dont le père venait d'être blessé. Un jour, on la trouva qui pansait ellemême un de ses gens. Une mère qui demandait la grâce de son fils s'adressa à madame du Barry comme à la femme la plus puissante de la cour, et, se voyant repoussée, implora la Dauphine. Quelqu'un eut la cruauté de dire à Marie-Antoinette que celte femme avait sollicité d'ubord madame du fiarry. Ah! s'écria-t-elle, si f états mère, pour sauver mon fils, je me jetterais aux getwux de Zamore! C'était le nom d'un petit Indien dont s'amusait madame du Harry.

Un sujet de douleur existait pour Marie-Antoinette el fut longtemps caché. Le prince dont elle venait embellir Texistence Tavait reçue avec froideur. Le dernier tort du duc de la Yauguyon envers son élève avait été de lui faire considérer à regret cette union, lorsqu'elle était décidée. Ce ne fut pas cependant la seule cause de Tespèce d'éloignement que le Dauphin éprouva d'abord pour sa jeune connpagne. On ^ait aujoui'd'hui qu'il avait la plus triste infirmité poiu* un jeune époux, l'art des médecins n'en triompha que plusieurs aimées après son mariage. Ce malheur ajoutait à sa timidité, à son mécontentement de lui-même et des autres : il laissait voir à sa femme de l'indifférence, quelquefois même de l'humeur. Marie-Antoinette dévorait ses chagrins et s'efforçait de lui paraître plus aimable : elle obtint par degrés l'affection et la confiance, objets de ses désirs ; elle vit son mari se plaire avec elle, prendre part A ses jeux. Bientôt elle profita de son influence pour l'engager à paraître avec un front moins soucieux, à rendre son abord plus encourageant ; et le public sut gré à l'institutrice du changement qu'on aperçut dans les manières du Dauphin.

La première entrée des jeunes époux dans la capitale avait été marquée par ces transports que les Français savent si bien manifester. Plusieurs fois ils retournèrent à Paris pour jouir du bonheur qu'ils avaient goûté. Un soir qu'ils assistaient à la représentation du Siège de Calais , de vifs applaudissemens accueillirent ces vers :

« Le Français, dans son prince, aime à trouver un frère « Qui, né fils de l'État, en devienne le père, s

Lorsque ensuite ce vers fat prononcé :

« Rendre heureux qui nous aime est un devoir si doux 1 b

le Dauphin et la Dauphine applaudirent les premiers, et cette réponse excita de nouveaux transports.

* < . ■ .il.

9i\ /• ;/ ; INTRODUCTION/

Cq)éB(lant le duc de Berri sXbk devenir Louis XVI, et il

■ ii!âequérail aucune habitude des affaires ; persoiuie ne rifisirui-

sait à remplir les devoirs qui bientôt lui seraient imposés. Rien

n'était prévu pour assurer la yiaix du nouveau règne, lorsque

Louis XV ferma les yeux (10 mai 177^) ^

'*^ Les ministres qu'il laissait, -les seuls <lu moins clontiioitfr»y|ODs besoin de retenir les noms, étaient tfaupeou, Tcrray, le duc d'AiguiUon, appelé poqr remplacer Ghoiseul, dans le dessein d'insulter à la magistrature, et ié duc de là YrillièréVconnu par le nombre prodigieux. de lettres de èacket qu'il distribua pdodant sa longue, administration^

FIN DF. MNTRODUCTION.

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