LA REVOLUTION FRANÇAISE

LIVIIE PREMIER

ioie causée par ravénement de Louis XVI. ^ Il songe à rappeler liachault — Intrigues par lesquelles ou le décide à nommer Muurepas. FriToUté, adresse, égolsme de ce ministre. — Première ordonnance de bnûs XVI. — Deux grandes questions occupent le public : Les ministres de Louis XY seront-ils renToyés? — Les parlemens seront-ils rappelés? — Ifaorepas temporise, afin de se décider en faveur du parli qui lui paraîtra le plus fort. — Il fait renvoyer le duc d'Aiguillon pour une cause étrangère à la révolution de Maupeou. — D'Aiguillon est remplacé au ministère de la guerre par le maréchal du Muy, et au ministère des affaires étrangères par le comte de Vergennes. ~^ Turgot est nominé ministre de la marine; causes de son élévation. — Louis XVI et la reine se montrent à la capitale et sont reçus froidement. — Maurepas se décide à renvoyer Haupcou ; fermeté de celui-ci dans la disgrâce. — Renvoi de Terray. — Scènes tumultueuses dans P&ris. — Miroménil est nommé garde des sceaux ; Turgot passe au contrôle général, —n expose ses principes à Louis XVI, qui en est touché, et qui l'assure d'une protection constante. — Opposition au rappel du parlement ; projets de Turgot -* Diverses opinions sur Tancieilne magistrature. ^

96 ^ LIVRK PREMIi».

Maurepas la fait rappeler par un.édit qu'il croit pVoprc à lu rendre docile. — Premières séances du parlement après sa réinstallation. — Travaux financiers et politiques de Turgbt. — Ses ennemis deviennent nombreux. — Émeutes pour le» grains. — Frais relatifs au sacre de Louis XYI. — Maurepas et Miroménil rendent iimlile un travail présenté au roi par la Cour des aides, sur les vices du régime fiscal. — Haiesherbes quitte la présiden<{e de la Cour des aides, pour vivre dans la retraite. — Renvoi de la Vrillière. — Turgot propose de le remplacer par Malesherbes ; Maurepas adopte ce choix, craignant qu'une nomination ne soit faite par la société de la reine. — Refus réitérés de Malbeslierbes ; il se décide à accepter pour peu de temps. — Contraste entre l'ancien et le nouveau ministère. — Abus que cherche à réformer Malesherbes. — Il conseille des économies, et répugne à les effec'uer lui-même. — Première assemblée du clergé sous Louis XVI. — Mort du ministre de la guerre; le comte de Saint-Germain le remplace; détails sur ce général. — Ses réformes; causes qui font échouer son plan. — État du ministère. — Améliorations opérées par Turgot. — Maurepas, inquiet du crédit qu'il le voit prendre sur Louis XVI, s'occupe de le renverser. — Turgot fait envoyer au parlement deux édits, dont l'un remplace la corvée par un impôt, et l'autre supprime les maîtrises et les corporations. — Résistance du parlement; les deux édits sont enregistrés en lit de justice. — Tous les ennemis de Turgot s'unissent au parlement. — Perplexité de Louis XVI. — Turgot continue ses travaux. — Découragement de Malesherbes. — Il donne sa démission; mot touchant de Louis XVI. — Turgot est renvoyé ; fragment de sa lettre au roi. — Joie à la cour et dans de nombreuses sociétés; alarmes des hommes éclairés.

Les Français voyaient avec joie monter au trône Louis XVI et sa jeune compagne. On aimait d'autant plus à célébrer le nouveau règne, qu'on se vengeait ainsi du règne passé; et Ton disait dans Paris qu'il fallait donner au successeur de Louis XV le nom de Louis lé désiré.

Le roi n'avait pas vingt ans; étonné, affligé même de sentir le poids d'un sceptre dans sa main; désirant le bien public, craignant son inexpérience, il cherchait avec candeur qui pourrait l'éclairer. Sa pensée se dirigea vers Hachault qu'on avait vu, sous son aïeul, dans trois ministères, donner tant de preuves d'intégrité et de lumières. Quelle heureuse influence eût exercée le retour de Machault ! Ce ministre eût repris ses

MAUREPAS, TURGOT, MALESUERBIÙS. 97

jages projeLs et n'aurait plus rencontré l'opposition des parlemens. Mentor du jeune roi, il aurait mis ses soins à l'instruire, â lui inspirer de la fermeté dans le gouvernement et dans sa famille. Parmi les hommes dont les noms avaient frappé l'oreille du dauphin, aucun n'offrait plusse garanties à l'État.

Louis XVI pensait à l'intérêt public; toutes les personnes qui renviromiaient songèrent à des intérêts particuliers. La reijic souhaitait que le duc de Choiseul fût rappelé : elle pouvait compter sur hii, leurs ennemis étaient les mêmes, et son désir était conforme aux instructions de sa mère. La prodigalité, les dettes de Choiseul, son penchant réel ou supposé pour la guerre, repoussaient la confiance de Louis XYI; un autre obstacle encore, un obstacle invincible, s'opposait à ce que le vœu de Marie Antoinette tài jamais réalisé. Le roi savait que, lors des poursuites du parlement contre les jésuites, le Dauphin, son père, avait eu une vive altercation avec Choiseul; et le ressentiment filial qu'il en conservait était d'autant plus profond, que son gouverneur n'avait rien négligé pour perdre ce ministre dans son esprit. .

Une tante de Louis XVI, madame Adélaïde, aspirait à guider sa jeunesse, elle eût aimé à gouverner; elle devint l'espoir des courtisans qui redoutaient l'économie et la fermeté de Ma^ chault. L'abbé de Radonvilliers * l'entretint des alarmes du clergé. Deux ministres en place, qui craignaient de né plus y être bientôt, le duc d'Aiguillon et le duc de la Vrillière, lui vantèrent le mérite du comte de Maurepas, qui, depuis vingtcinq ans, était exilé pour une épigramme contre madame de Pompadour. Nommé à quatorze ans secrétaire d'État, il en avait exercé les fonctions à vingt-quatre; et plusieurs embellissemens de Paris, quelques encouragemens donnés aux sciences et à la marine, lui avaient mérité des éloges. 11 passait pour im homme frivole; mais les deux ministres disaient que son âge de soixante-treize ans et sa longue retraite avaient mûri

* Ancien sous-précepteur de Louis XVI.

9S LIYHE PREMIER.

son caractère, saiLs le rendre moins aimable. Sa cause fut (i*au< tant mieux plaidée, qu'il était Toncle de d'ÂiguiUon et le beaufrère de la Vrillière. Madame Adélaïde fut convaincue de Fexcellence d*un pareil choix : Louis XVI écouta sa tante, oublia Machault ^, et fit appeler Maurepas. Ainsi le premier moment de son règne fit voir son désir du bien et sa faiblesse.

Le vieux Maui-epas sortit d'exil avec la même légèreté d'esprit qu'il y avait portée, et son égoïsme avait fait des progrès. Enchanté de revoir la cour, d'y retrouver du crédit, de gou> verner un jeune roi, il employa toute l'adresse dont il était doué pour s'assurer les moyens de passer, jusqu'à sa dernière heure, dans Ufie^^ position si douce. Il fit perdre à madame Adélaïde le desir^ Qil dùi iûôins Tespérance de s'ingérer dans le gouvernen)eQt;.il en éloigna la reine aussi longtemps qu'il lui fut possible; et,sous ce double rapport, on doit l'approuver. Hais, en un point, trop fidèle imitateur du cardinal de Fleury, dont il avait les goûts pacifiques, il détourua son royal élève de l'application aux affaires. Son plan de domination était simple : il dit au jeune roi qu'un administrateur ne peut bien exécuter que ses propres idées ; qu'il faut, par conséquent, les adopter ou le renvoyer; en même temps il invita chaque ministre à ne faire aucune proposition importante, sans en avoir conféré avec lui. Ainsi un ministre devait ne proposer que ce qui convenait à Maurepas, et le roi devait approuver tout ce que proposait un minime. Le meutor était présent lorsqu'on soumettait au roi un travail; et, s'il était mécontent, il pouvait user de sou privilège d'entretenir Louis XVI à toute heure, pour lui démontrer que le moment était venu de ne pas suivre les idées de- l'administrateur et de le renvoyer. Épris des charmes du pouvoir, il en écartait les ennuis. Pourquoi se fûtil inquiété de la situation du royaume? il était persuadé que les

* En 1794, cet iiomiiie vénérable, âgé de plus de quatre-vingt-trois ans, accablé d'infirmités, fut jeté dans une des prisons de Paris, où, peu de jours après, il expira sans secours.

MAUREPAS, TUBGOT, IIALESHERBES. d»

abus sont inévitables, utiles même à bien des égards, et que la monarchie française est un corps vigoureux qui se soutient (lar ses propres forces. On doit supposer qu'il était inutile de parler du bien public à cet homme si profondément personnel; mais il aimait, il recherchait les louanges; «t, pour en obtenir, . il était très-capable d'adopter des vues d'intérêt général, auxquelles il n eût jamais songé dé lui-même. Souvent il répétait qu'il faut écouter l'opinion publique et la suivre, espérant, avec ce principe, se dispenser de .réfiéchir et s'assurer des ap* plaudissemeiis. On le vit entrer dans les routes politiques les plus différentes, concourir à des réformes, servir le despotisme : : il ne repoussait Içs projets d'aucun parti; on peut en essayer^ était sa phrase &voritè. Plein d'esprit, d'adresse et de malice, nul ne savait mieux déconcerter par quelque saillie un interlocuteur embarrassant. C'est avec des épigrammes qu'il décidait les plus graves questions, et il se flattait de rendre ainsi un important service à l'État. Son humeur facile et gaie lui paraissait être l'heureux cbriréctif du caractère sérieux et brusque de Louis XYI, qu'il jugeait fort enclin à la tyrannie, tant ses observations étaient superficielles. Maurepa» était moins un ambitieux qu'un épiciu*ien; mais je ne saj^ quelle perversité eût fait à Louis XVI, à la France, plus de mal que ne leur en causa la frivolité de ce singulier maire d^palais.

La première ordonnance du nouveau roi annonça qu'il renonçait au droit de joyeux avènement S que les créanciers de l'Etat seraient payés avec exactitude, et que l'économie réduirait par degrés les charges publiques. Le préambule disait : « n est des dépenses nécessaires qu'il tàui concilier avec la

' C'était un droit payé à ravénement du roi pour obtenir la confirmation d'un grand nombre d'offices et de privilèges. Cet impôt n'étant pas reconnu du parlement, il était levé sans être enregisU'é. Sous Louis XY, on luiarait donné une grande extension ; il fut aiTermé vingt millions, et il est assez bien prouvé que les fermiers en perçurent quarante et un.

Marie-Antoinette abandonna un droit beaucoup moins important, qu'on appolait droit de ceinture de la reine.

sûreté de nos États; il en est qui dérivent de libéralités peutêtre susceptibles de modération, mais qui ont acquis des droits dans Tordre de la justice, par une longue possession, et qui dès lors ne présentent que des économies graduelles; il est enfin des dépenses qui tiennent à notre personne et au faste de notre cour; sur celles-là nous pourrons suivre plus promptement les mouvemens de notre cœur. » L'abbé Terray avait assez d'esprit pour imiter quelquefois le langage d*un honnête homme; mais, en haine de l'auteur, le style du préambule fut très-critiqué dans Paris.

Chez un peuple léger, dont les idées prenaient l'essor, il importait de s'emparer des esprits, en gouvernant d'une manière sage et décidée. La France attendait quelle direction allait être imprimée aux affaires publiques. Deux grandes questions étaient le sujet de toutes les conversations, et il eût fallu promptement les résoudre : les ministres de Louis XV serontils renvoyés? les parlemens seront-ils rappelés?

La raison et l'intérêt public disaient qu'on devait craindre de flétrir le nouveau règne, on essayant de gouverner avec des hommes tarés, avilis dans les antichambres de madame du Barry, et justement odieux. On ne pouvait les laisser en place si l'on voulait renverser leur ouvrage; et, pour le conserver, il fallait le faire soutenir par des hommes dignes de la confiance publique.

La seconde question, très-distincte de la première, n'aurait pas été plus douteuse pour un homme dHÉtat. Dès les premiers jours du nouveau règne, j'indiquerai plus tard les motifs de cette opinion, on aurait dû faire cesser l'exil des anciens magistrats et déclarer qu'ils ne seraient jamais rétablis en corps. Mais, quelque parti qu'on jugeât le plus sage, il fallait le prendre sans délai, afin de ne pas exposer le pouvoir aux funestes conséquences que l'indécision entraîne; et surtout il fallait ne pas se jeter dans des contradictions déplorables. Qu'un roi de vingt ans hésite sur ce qui convient à l'intérêt général, on ne peut s'en étonner; mais qu'un vieux ministre

MAUREPAS, TURGOt. MALESHERBES. i(M

sorte de sa retraite pour venir gouverner TEtat sans avoir d'opinion arrêtée sur les premières questions à résoudre, -c'est ce qu'il est difficile de concevoir et surtout d'excuser.

Mâurepas voyait deux partis dans le royaume; il voulait attendre, et ne se prononcer que lorsqu'un des deux serait évidemment le plus fort. Maupeou eut toute liberté pour défendre sa cause près du roi, qui, sans avoir de résolution prise, était disposé à l'écouter avec faveur. Dauphin, il avait partagé l'opinion de la cour contre les anciens magistrats, et s'était irrité des écrits publiés par leurs défenseurs ^ Ainsi qu'il arrive il beaucoup d'hommes faibles, Louis XVI craignait de paraître dominé; et l'un des moyens qu'employait le chancelier pour faire impression sur lui était de s'indigner avec adresse contre les audacieux qui se flattaient de trouver en lui moins de fermeté que n'en avait eu son aïeul. Louis XVI montra de la froideur aux princes pour leur opposition au nouveau parlement, et même il éloigna de sa personne les ducs d'Orléans et de Chartres. Lorsqu'un mois après son avènement, los grands corps de TEtat furent admis à lui présenter leurs hommages, il dit au parlement de continuer à le servir avec zèln et de compter sur sa protection. Les réponses de la reine furent encore plus positives; elle dit à la cour des comptes : « Vous devez à la prudence de votre chef et à votre fidélité dans des temps de troubles la conservation de votre existence. » Maupeou dictait ces réponses, avec lescjuelles d'autres paroles devaient bientôt former un étrange contraste.

Le ministre qui succomba le premier fut le duc d'Aiguillon; sa chute n'eut point pour cause les intérêts politiques dont je viens de parler. Marie Antoinette, qui continuait de charnier tout Paris par sa beauté, sa jeunesse et ses grâces, ne ces>nit point d'avoir à la cour des ennemis très-actifs, lics-^oigneii\ d'observer ses imprudences, de remarquer ses torts. Reiiio,

* Il répondit un jour très-durement à un jeune seigneur qui lui dcmamla s'il avait lu les Métnoires de Beaumarc/iais.

elle conservait l'étourderie de la Dauphine, et sa légèreté blessait des personnes qui ne lui pardonnaient jpoint. Ainsi, le jour des révérences de deuil, elle fut accusée d*avoir ri de la figure de quelques douairières; et, le lendemain, une chanson d'une insolence extrême circula dans Versailles ^ Les hommes qui, par fidélité au système du cardinal de Richelieu ou par animosité contre le duc de Choiseul, s'indignaient de l'allia nec autrichienne, aimaient à relever les fautes de Marie-Antoinette; et le duc d'Aiguillon, chef du parti qu'on appelait antiautri" chien, gardait si peu de mesure dans ses discours, que la reine en demanda justice. Plus Naurepas desirait qu'elle fût étrangère au gouvernement, plus il avait besoin de lui prouver son respect, et de convaincre le roi de son dévouement pour elle; aussi n'hésita-t-il point à lui sacrifier son neveu, qu'il fit même exiler. Le duc d'Aiguillon reparut souvent à Versailles, sans y être autorisé : quelques grands seigneurs mettaient ainsi leur amour-propre à se jouer des ordres du roi.

Le choix des successeurs de d'Aiguillon, car il avait deux ministères, porta sur des hommes opposés à l'ancien parlement. Le comte de Huy accepta le ministère de la guerre, qu'il avait refusé dans les dernières années de Louis XV, pour ne point approcher de la favorite; il avait, ainsi que son frère, une haute réputation d'intégrité; on les appelait, sous le feu roi, les honnêtes gens de la cour. Le comte de Vergennes, nommé ministre des affaires étrangères, passait pour un diplomate habile, éclairé. Ambassadeur à Constantinople, puis eu Suède, il venait de seconder la révolution qui avait affermi le pouvoir royal dans les mains de Gustave III.

* « Petite reine de vingt ans

« Vous qui traitez si mal les gons, « Vous repasserez la barrière..., etc. »

Quelques personnes, qui, sans doute, prenaient ceUe chanson à la lettre, ont prétendu que, dans les commencemens du règne de Louis XVI, H existait à la cour un complot pour faire renvoyer Marie-Antoinette en Àutt-iche : cela est aussi faux qu'invraisemblable.

MAUAEPÂ^, TURGOT, MALESHERBES. iOT»

Peu de semaines après la chute de d'Aiguillon, l'obscur ministre de la marine, de Boyaes, perdit sa place. C'était un des ageiis de Maupeou, et l'intrigant subalterne du ministère. Il avait beaucoup d'ennemis; Maurepas ne voyait aucun avantage à le conserver, et pensa que le public lui saurait gré de le renvoyer. Pour le remplacer, il fit un choix qui pouvait avoir une grande influence sur le sort du royaume.

Parmi les hommes qui s'affligeaient des maux de la France et desiraient une administration plus éclairée, il y en avait qui, depuis longtemps, attachaient leurs regards sur un intendant qu'ils voyaient réaliser les vœux des amis du bien public, dans trois provinces confiées à ses soins. Les sociétés de la capitale, oii l'on parlait de littérature et de politique, entendaient souvent sou éloge : il se nommait Turgot. Quoiqu'il fût d'une très-ancienne famille, il s'était voué à l'administration. Ses travaux opéraient chaque jour d'utiles réformes dans l'intendance de Limoges : il y avait aboli la corvée et d'autres charges onéreuses. Le poids des impôts s'y trouvait allégé par une ré^ partition plus exacte et par une perception mieux conçue. Les misères de trois années de disette avaient été adoucies par la création d'ateliers de charité et par la vente libre des grains. Plusieurs fois Turgot, afin de continuer ses améliorations, avait refusé des intendances plus lucratives, mettant pour prix à ce sacrifice qu'on accorderait à ses provinces les fonds qui leur étaient nécessaires : on les lui promettait, on ne les lui donnait pas, et souvent sa fortune avait pourvu aux dépenses publiques. On disait que l'intendance de Turgot ressemblait à un petit État fort heureux, enclavé dans un empire vaste et misérable. Ses partisans souhaitaient qu'il fiit appelé à faire }X)ur la France ce qu'il avait fait pour quelques provinces. On était loin d'imaginer qu'un jour il serait accusé de n'être qu'un théoricien, lui qui, depuis plus de treize ans, se livrait à ladministration avec de si remarquables succès.

Par une circonstance singulière, l'élévation de Turgot au

i04 LIVRE PREMIER.

ministère ne devait point inquiéter Manpeou et les amis du pouvoir absolu. Maître des requêtes, en 1753, Turgot avait siégé dans la chamÈre royale qui fut chargée de rendre la justice, lorsque le parlement en suspendit le cours. 11 n'avait point hérité à remplir cette mission, convaincu que le parlement outrepassait ses droits, et que l'État ne peut jamais rester sans tribunaux. Il se distinguait par une entière indépendance d'esprit et de caractère. Élève des économistes, sa raison et son expérience avaient modifié les doctrines de ses maîtres; partisan de l'impulsion que donnaient* les philosophes en demandant la réforme des abus, en inspirant l'amour de l'humanité, il voyait en pitié leurs idées vagues et dédaignait leurs •déclamations et leurs sophismes. Après avoir écrit quelques articles pour l'Encyclopédie, il avait cessé promptement de coopérer à cet ouvrage, dont l'idée première le charmait, dont l'exécution lui déplut : tout esprit de parti offensait son amour du bien public et de la vérité.

Les amis de Turgot n'auraient fait cependant que des vœux stériles pour son entrée au ministère, sans les relations que se trouvait avoir un d'eux, l'abbé de Véri. C'était un de ces hommes qui passaient agréablement leiu* vie avec des grands seigneurs et des gens de lettres : il avait de l'ascendant sur madame de Maurepas, elle en avait plus encore sur son mari *; et il la décida à proposer Turgot pour remplacer de Boy nés. Leur projet convint à Maurepas : un tel choix lui assurait les éloges d'une classe d'hommes connus pour s'occuper de l'intérêt général; et celui qu'il s'agissait de faire ministre n'avait à la cour ni parti ni appui, condition essentielle aux yeux du mentor qui . craignait surtout de se voir supplanter. Louis XVI goûta facilement l'idée d'appeler dans ses conseils un intendant dont

*■ Le vieux ministre éprouvait de l'attachement pour la femme qui ne l'avait jamais quitté durant son exil ; puis, s'il eût fallu contester, son ' repos eût été troublé; il s'empressait d'obéir chez lui, par le même motif qui lui faisait désirer de dominer partout ailleurs.

BIAUREPAS, TURGOT, MALESHERBES. 105

les services méritaient sa confiance, -et Turgot fut nommé ministre de ]a marine (20 juiHet 1774).

On s*abuse lorsqu'on suppose que ce choix fil une grande sensation. L'intendant de Limoges avait, parmi les hommes éclairés, des admirateurs et même des enthousiastes; mais il n'existait pas de nombreux journaux qui révèlent les actes d'un admiinstrateur et qui font circuler rapidement son nom. Une foule de personnes avaient à peine entendu parler, ou n avaient jamais entendu parler de Turgot ; et sa nomination au ministère de la marine n'était pas assez importante pour faire oublier qu'un Maupeou, unTerray, un la Vrillière, conservaient l'administration de l'État. Cette nomination était connue, lorsque le roi et la reine se montrèrent pour la première fois dans la capitale : ils furent accueillis froidement; leur voiture parcourut le boulevard, et peu de cris se firent entendre. Le silence général disait que les espérances conçues à l'avènement de Louis XVI tardaient trop à se réaliser. Aux causes politiques de mécontentement se joignait la souffiance de la classe ouvrière. Le pain, que la police avait fait vendre à bon marché dans les premiers jours du nouveau règne, était remonté à un prix élevé. La misère contrastait avec une mode bizarre, venue de la cour. Les femmes portaient dans leurs cheveux une corne d'abondance avec de nombreux épis, et cela s'appelait coiffure au temps présent.

Pour plaire aux Français, il faut ne point hésiter; leur caractère vif, impatient, leur rend pénible et fatigante l'indécision de ceux qui les gouvernent. Maurepas vit enfin que sa lenteur et ses ruses ne réussissaient point. L'irritation contre les ministres de Louis XV se manifestait chaque jour davantage ; le vieux mentor jugea qu'il était temps de se prononcer et de les sacrifier.

Les sceaux furent redemandés à Maupeou (24 août), qui ne perdit rien de la fermeté de son caractère. Lorsqu'il vit paraître 'e duc de la Vrillière, porteur accoutumé des ordres sinistres :

Je sais ce que vous venez mannoncei\ lui dit-il avec hauteur, mais je suis et je serai toujours Cliancelier de France; je reste assis pour vous entendre. Après l'avoir écouté, il reprit d'un !on calme : J*avais fait gagner un grand procès au roi, it veut remettre en qfiestion ce qui était décidé; il en est le maître. On tenta vainement d'obtenir sa démission de la place de chancelier. Maupeou, exilé, adressa au roi un mémoire justificatif de son ministère, et ne fit jamais de démarclie pouf reparaître à la cour, ni même à Paris. La dignité avec laquelle il soutint sa disgrâce lui attira plus de considération qu'il n'en avait eu dans sa prospérité ^.

Ten*ay reçut, le même jour, l'ordre de donner sa démission. Il désirait ardemment rester en place, et il avait fait tous ses eflbrts pour capter la bienveillance de Louis XYI. Il lui avait remis un cauteleux mémoire où, s'aflligeant des souffrances du peuple, il disait que tout le mal qu'il s'était vu contraint d'ordonner dans l'intérêt du trésor était terminé, qu'il n'avait plus que du bien à faire, qu'il â'en occuperait dé manière à rempli)* les intentions du roitet les vœux delà France. Son départ fut une espèce de fuite; il redoutait l'indignation publique, etce fiit en tremblant qu'il alla * cacher sa honte dans une de ses terres.

Le renvoi des deux ministres fut suivi de scènes tumultueuses, qui se renouvelèrent pendant plusieurs soirs. Les clercs et d'autres jeunes gens, auxquels se mêlaient des ouvriers, faisaient retentir de leurs cris et du bruit des fusées les environs du palais. Les membres du nouveau parlement étaient hués par la multitude. Des mannequins, qui représentaient les uns Maupeou, les autres l'abbé Terray, furent pendus. Les écoliers, au Cours-la-Reine, firent tirer et démembrer, par quatre ânes, un mannequin en simarre. Quelques scènes des rues devinrent sanglantes : un exempt de robe courte fut tué en vou-

' Il mourut en 1702, âgé de 78 ans. Peu de temps avant sa mort, il nvnit fait un don patriotique de liuit cent mille livres.

MAIJREPAS, TURGOT, MALE8HERBES. i07

laut rétablir Tordre, el un éciit du lemps paile de ^a mort avec une atroce légèreté^. La plupart des épigrammes et des diaiisons de cette époque ont une dégoûtante virulence, que j'aimerais à pouvoir nonmier antifrançaise.

Maurepas fit donner les sceaux à un de ses parens, Hue de MiroméniJ, premier président du parlement de Rouen. Cet liomme, fort médiocre, jouissait cependant d'une certaine considération, méritée par le zèle dont il avait fait preuve, lorsque sa compagnie résistait aux ordres de Maupeou. Après la dispersion des pai'lemens, Hiroménil était allé visiter Maurepas dans sa retraite, séjour agréable dont il avait animé les plaisirs. On dit qu'il était fort gai dans les rôles de Crispin : il joua la comédie et parla des affaires du temps; ses hôtes le trouvèrent aimable et profond; trois ans après, ils le firent garde des sceaux. Terray eut pour successeur Turgot, qui se trouvait ainsi dans le poste le plus convenable à ses lumières '. On ne saurait imaginer deux honunes plus différens. L'un était profondément égoïste et d'une insatiable avidité; l'autre était dévoué au bien public et d'un désintéressement absolu; l'un réduisait la science de l'administrateui* à des ruses de traitant, l'autre savait lier les finances à un système d'administration générale. Ils étaient dissemblables en tout, dit Montyon, même au physique : « Une ligure sombre, repoussante, signalait la dureté de l'âme et l'insensibilité de l'abbé Terray. La figure de Turgot était belle, majestueuse; elle avait quelque chose de cette dignité remarquable dans les têtes antiques^. » .

Le contrôleur général réunissait à la direction des finances une partie de l'administration confiée maintenant au ministre

* <t Cet exempt se nommait Bouteille; son nom, prêtant à la plaisanterie, n'a pas peu contribue i le faire huer ; un caustique a dit qu'il fallait casser ia bouteille, et on l'a cassée. » {Journal historique.)

* Le ministère de la marine fut donné au lieutenajit de police Sartine, qui dut cette place à madame de Maurepas.

^ Particularités et observatûm» sur les mmttres des finances, etc. p. 174.

de l'intérieur. Puisque l'histoire dait surtout faire œnnaître les progrès et ladécadenee des institutions auxquelles se lie le bien-être des peuples, nous arrêterons souvent nos regards sur je contrôle général : c'est le point d'où partaient les décisions les plus importantes pour la prospérité de l'État.

Turgot, après une nomination qui lui donnait l'espoir de réaliser ses vues de bien public, se rendit près de Louis XVI. 11 dit au jeune roi qiïels principes le dirigeraient dans l'administration des finances, et prononça ces mots : Point de banqueroutey point d'augmentation d'impôt^ point d'emprunt. Les moyens qu'il indiqua rapidement, comme propres à rétablir l'ordre dans les finances, consistaient à s'armer de courage pour réduire les dépenses, et pour ne plus accorder de faveurs, à répartir équitablement l'impôt, à remédier aux vices de la perception, enfin à développer la culture et l'industrie de manière que les particuliers, devenant plus riches, fournissent aisément aux besoins réels du trésor. Le roi fut ému et pressa les mains du ministre dans les siennes pour l'assurer de son appui constant.

On a les détails de cette entrevue dans une lettre que Louis XVI avait autorisé Turgot à lui écrire, pour se rappeler les premières idées d'administration qui venaient, pour ainsi dire, d'être arrêtées. Des personnes qui refusent de voir la véritable cause des troubles de la France, et qui les imputent précisément aux hommes capables de les prévenir, ont dit que cette lettre contient des phrases qui déjà s'éloignent du respect ({n'un minstre doit à son roi. Turgot, en terminant sa lettre, prévoit que des haines de cour s'élèveront contre lui, qu'on le peindra comme un homme dur, auteur de tous les refus; et que le peuple, si facile à tromper, accusera les mesures même (|u*il aura prises pour le garantir des vexations. « C'est à Votre Majesté personnellement, dit-il, c'est à l'honnête homme, à riiomme juste et bon, plutôt qu'au roi, que je m'abandonne. » Je ne vois rien là que n'ait pu entendre Henri IV.

&IAUUEPAS, TURGOT, MALESHERBlilS. • 101)

Après le renvoi des ministres, une grande question restait à décider : le parlement sera-t-il rappelé? Avec un prince faible et un mentor qui semblait avoir toute l'inconsidération de la jeunesse, on ne pouvait guère douter du parti que prendrait le gouvernement. La question était indépendante de celle qui venait d'être résolue; mais l'impulsion était donnée et devait entraîner des esprits si peu réfléchis. Les premiers mois du nouveau règne prouvent que la faiblesse fait toujours mauvais usage de la puissance. Louis XVI, en montant slir le trone, au lieu d'ordonner ce que lui prescrivait la justice, garda les ministres de son aïeul pour ne point paraître fléchir devant l'opinion publique; et bientôt il accorda, contre l'intérêt général, ce que l'opinion lui parut demander.

Presque tous les membres du conseil étaient fort opposés au rappel du parlement. Miroménil, qui, par sa position antérieure, devait s'intéresser aux hommes dont il avait partagé la résistance et l'exil, était peut-être le seul qui désirât le rétablissement de l'ancienne magistrature; encore son opinion définitive dépendait-elle du parti que Maurepas jugerait convenable de prendre.

Turgot pressentait tous les obstacles qu'opposeraient à la réforme des abus les préjugés, l'intérêt et l'orgueil des parlemens. Turgot ne voyait aucun motif qui dût les faire rappeler ; il blâmait le chancelier, non de les avoir renversés, mais d'avoir établi le despotisme sur leur ruine. Le parlement, considéré comme un corps politique, était à ses yeux une institution radicalement vicieuse. La magistrature, disait-on, soutenait le pouvoir royal, quand il était attaqué par les grands ou par le peuple, et défendait les droits des grands ou ceux du peuple, «piand ils étaient menacés par le gouvernement. On pouvait citer un certain nombre de faits à l'appni de cotte théorie ; mais, en réalité, le parlement était à la fois puissant pour faire le mal, car sa résistance excitait souvent des orages; et presque impuissant pour faire le bien, car les lits de justice et l'exil I. io

110 LIVRE PUËMIËR.

triomphaient de ses plus justes efforts. Le mettre à Tabri des coups d'autorité, l'investir du droit absolu de rejeter les édib, c'eût été, nou limiter le pouvoir royal, mais y substituer un mélange de despotisme et d'anarchie aristocratiques. Un pareil système n'aurait eu pour apologistes que des parlementaires entêtés qui portaient l'esprit de corps jusqu'au fanatisme. Il n'y avait aucun parti à tirer de l'ancieinie magistrature ()our réguiai'iser l'action du gouvernement ; et lord Ghestedield disait ^très-bien à Montesquieu : Votre parlement peut faire des banicades, mais il n'élèvera jamais des barrières.

Les états généraux, que la cour des aides et quelques parlemens avaient demandés sous le règne précédent, ne paraissaient pas à Turgot mieux convenir pour assurer la prospérité du royaume. Plusieurs hommes reconmiandables par leui*s inteiilions et même par leurs lumières ont regretté que les éUits généraux n'aient pas été convoqués dans les premières aimées du règne de Louis XVI. L'autorité royale, disent les partisans de cette opinion, avait alors une très-grande force, le respect l'environnait; et les états généraux n'auraient pas eu l'eflervescence qu'ils ont manifestée quatorze ans plus tard. Convoqués par la libre volonté du prince, dans des temps favorables, les états ressemblent à mi conseil; appelés par les cris du peuple, ils ont la violence et la force de ceux qui les ont fait assembler. Ces observations ne sont pas dépourvues de vérité; mais Louis XVI, dans les premières années de son règne, n*eût point consenti à réunir les états généraux ; il aurait cru attenter à son autorité. Maurepas n'avait aucun des principes qui auraient pu le porter à changer les idées de son élève; et la plupart des Français étaient encore étrangers au vœu exprimé par un petit nombre d'entre eux. Ces dispositions ne contrariaient point les vues de Turgot : il était convaincu que les états généraux, composés de ti'ois ordres divisés d'intérêts, ne s'entendraient jamais sur les réformes qu'exigeait la situation de la Fjrance; et il croyait aussi que les Français n'avaient pas as!«z

HàUREPÂS, tORGOT, MALESHERBES. 111

tie lumières pour qu'on pût, avec confiance et sans danger, les appeler à de hautes délibérations.

C'est par la puissance royale que ce ministre voulait établir des institutions convenables à nos mœurs, et propres à les améliorer. Ce sage observateur pensait qu'avant d'autoriser les Fi-ançais à délibérer sur des intérêts nationaux, il fallait s'occuper de leur éducation morale et politique, qu'il fallait leur donner des idées positives d'administration, et répandre les sentimens de bienveillance et de patriotisme dont on parlait beaucoup, mais qui se faisaient remarquer dans les discours plus que dans les actions.

Turgot désirait qu'une part de l'administration fût confiée aux propriétaires. Son plan était vaste; il se proposait de l'exécuter successivement , avec une lenteur prudente , à mesure qu'il verrait se former les esprits et les moeurs. Son premier essai eût consisté à faire élire dans chaque ville et dans chaque paroisse de campagne une municipalité chargée de répartir l'impôt, d'aviser aux travaux utiles pour la communauté, de pourvoir à la police de ses pauvres, et d'exprimer ses vœux sur tous les intérêts locaux. Bientôt après, il eût établi des municipalités d'arrondissement, formées d'hommes élus par les municipalités de commune.

Tnrgot avait vu que les assemblées des pays d'états, divisées en trois ordres, étaient souvent livrées à des intérêts divergens, nuisibles au bien public. En conséquence, il voulait que dans les municipalité^ ainsi qu'aux élections, on ne se présentât point eu qualité d'ecclésiastique ou de noble ou de roturier : on voterait, comme propriétaire, sur tous les intérêts communs. Ce mode d'administration débarrassait le gouvernement d'une foule de détails, pour en remettre le soin aux hommes qui, par leur position, étaient le plus en état de les connaître. Ce mode garantissait les administrés de l'arbitraire des intendans et de leurs agens ; il intéressait les propriétaires à la chose publique, il excitait parmi eux une noble émulation ; il devait

rendre les hommes moins frivoles et moins égoïstes, en dîri> géant leur esprit vers des sujets d'une utilité réelle.

Les deux degrés d'administration dont je viens de parler étaient les seuls que Turgot se proposait d'établir d'abord. Lorsque la connaissance et l'habitude des affaires seraient plus répandues, les municipalités d'arrondissement nommeraient des municipalités de province dans les pays d'élection. Enfin, quand les pays d'états, frappés des avantages de ce mode nouveau, l'auraient adopté, quand l'administration serait uniforme et que 1rs Français auraient assez d'expérience, le ministre se proposait de créer une municipalité du royaume. Cette assemblée, formée d'un élu de chaque municipalité de province S exposerait au monarque les besoins du pays et pourrait être consultée par le gouvernement. Sans que ses attributions fussent plus étendues, elle exercerait une grande influence, puisqu'elle serait l'organe de l'opinion publique. Si un édit était conforme à ses vœux, les magistrats se hasarderaient difficilement à le combattre ; si c'était, au contraire, les remontrances qui fussent d'accord avec l'avis de l'assemblée , les ministres craindraient de déployer de l'autorité, et le roi ne pourrait s'abuser sur les erreurs de son conseil. Mais Turgot projetait de donner plus d'influence encore à cette institution : il entrait dans son plan de ne laisser un jour que les fonctions judiciaires à la magistrature, et de transporter Tenregistrement dans la municipalité du royaume '.

^ Les élections attachent les citoyens à leur pays et leur donnent une juste fierté; mais elles excitent des intrigues, des divisions et des haines. Aussi, quand elles sont trop multipliées, les hommes paisibles finissentils par les abandonner aux gens turbulens. Turgot espérait obtenir les avantages et prévenir les inconvénients dont je parle, en n'établissant l'(>lection directe que pour les municipalités de commune ; chaque administration supérieure aurait été nommée par radministration immédiatement inférieure. Turgot trouvait aussi dans ce mode l'avantage que plus les élections devenaient importantes, plus les électeurs étaient éclairés.

* A ce' plan, Turgot liait un projet pour améliorer l'éducation. Il mettait la plus haute importance i former un conseil qui serait chargé d'iin-

MAUREPâS, TCRGOT, BIALESHERBES. 115

Telle est la constitution que ce ministre préparait pour défendre rÉtat contre les abus du pouvoir, et pour garantir i'auimïé royale des résistances étrangères à l'intérêt public. Mais, entre un jeune roi dépourvu de lumières et un vieux ministre qui, certes, n'avait rien d un législateur, si Turgot se fât liàté de vouloir expliquer ses projets, il n'aurait pu se faire comprendre, et, regardé comme un insensé novateur, il aurait perdu tout moyen d'essayer plus tard d'être utile. Turgot, en s'opposant au retour de l'ancienne magistrature, ne pouvait développer les plus fortes raisons qu'il avait pour la repousser. Jamais, dans son court ministère, il n'arriva au moment d'exposer ses idées sur l'administration générale ; mais chaque jour il y préparait Louis XVI, et souvent il l'avertissait des dangers qui menaçaient la tranquillité de son règne si l'on ne prenait soin d'affermir le pouvoir par des réformes judicieuses et des institutions tutélaires.

D'autres ministres,* avec des vues différentes, n'étaient pas moins opposés au rappel du parlement. Le comte de Vergennes, partisan de la monarchie absolue, discuta trois questions dans un mémoire qu'il lut au conseil : l'ancien parlement a-t-il mérité le châtiment prononcé par Louis XV? ce roi a-t-il pu le détruire? ne serait-il pas plus dangereux de ra))peler ce parlement que de laisser subsister le nouveau? IjCs trois questions élaient afiirmativement résolues.

Le clergé s'agitait. Déjà, dans les oraisons funèbres de Louis XV, il avait été donné des éloges à la destruction du parlement et des regrets à celle des jésuites. Plusieurs évoques remirent à Louis XVI des représentations où ils déclaraient que, si l'ancienne magistrature était rappelée, la religion serait eu péril.

primer uiie direction morale à tous les établissements d'instruction, depuis les écoles de village, jusqu'aux académies. Le but commun qu'il voulait donner à ces divers l'tablissemens était d'instruire les hommes de leurs devoirs et de les leur faire aimer. Turgot espérait voir Malesherbes à la tête de ce conseil.

i:4 I.lvnE PREMIER.

Les tantes du roi le conjuraient de ne pas prendre une détermination qu*elies regardaient comme outrageante pour la mémoire de leur père. Les personnes qui approchaient Monsieur lui firent adopter et remettre à son frère un écrit intitulé: Mes Idées, où Ton exposait les dangers qu'il y aurait pour Tautorité royale à rétablir le parlement. Cependant plusieurs princes tenaient d'autant plus à Topinion si hautement manifestée par eux dès le règne précédent, qu'ils espéraient toucher au moment de la voir triompher; et la reine desirait le rappel des magistrats, décidée par un secret avis de Choiseul.

Au milieu de ces discussions, les membres du nouveau parlement éprouvaient de vives alarmes ; ils en faisaient parvenir l'expression au monarque. La chambre des vacations de Paris exposa ses craintes avec autant d'adresse que de modération : elle supplia le roi d'accorder aux membres de son parlement, ce qu'il ne refuserait pas au dernier de ses sujets, la justice de les entendre avant de prononcer sur leur sort, et de leur permettre d'aller, après la rentrée, porter la vérité au pied du trône. 11 était évident que, si la reutrée avait lieu, leur cause serait gagnée. La chambre des vacations de Bretagne, abandonnée de nouveau par les avocats, réclamait justice avec la chaleur ordinaire aux habitans de cette province : « Si Votre Majesté, ditelle, se prêtait à rappeler les officiers supprimés par le feu roi, la Fcance étonnée verrait reparaître, dans ses tribunaux, des magistrats indépendans, républicains, ennemis par principes du gouvernement monarchique, qui, luttant sans cesse contre l'au- ^ toiité, essayeraient d'élever leur pouvoir à côté de celui de Votre Majesté, et peut-être au-dessus... On verrait des magistrats fidèles, qui se sont sacrifiés pour leur prince et pour la patrie, outragés, persécutés, proscrits, abandonnés par Tautonté royale, dont ils seraient les martyrs... Nous implorons cette promesse précieuse que vous avez bien voulu nous donner au premier moment de votre avènement au trône. Permettez-nous d*ea rappeler les expressions à Votre Majesté : Notis votis assuronji

MAtIREPAS, TIIRC«T, M.M.F.SIlKnBES. 115

qiifvous noiix trouverez Inujourstel envers vous, en général et en partietdier, qu'un bon roi doit Hre enverx de bon» et fidèJea sujets et serviteurs. »

Les Français étaient trèadviség. L'ét^liuement de la nou- Telle magistrature, qui datait de près de quatre ans, avait créé des intérêts qui s'éloient étendus, dei droits qui semblaient s'être cCHlEolidés. Tout ce qu'il j avait, & ia cour et i 1» ville, d'amis du pouvoir absolu souhaitait que le roi mainIJnt ia r6tolutiffli opérée par Haupeou D'autres bununea, qui n'auraient point fait cette révolution, jugeaient qu'il serait sage d'en pro- Bter pour donner â la France des institutions meilleures qnc celles dont la ruine était consommée. Ainsi un grand nombre de personnes, avec des vues différentes, se trouvaient réimiei dans leur opposition au rappel des parlemeni.

Toutefois les anciens magistrats conservaient beaucoup de partisans. D'honorables familles et leurs nondireux cltcns aspiraient à voir lefi eiilés reprendre le rang et le pouvoir dont ils avaient été violemment dépouillés, et s'identifiaient avec eiii, soit par amour du bien public, soit dans des vues intéressées. Ceui mêmes qui, vers la Ru du règne précédent, s'étaient lassés d'une lutte prolongée avaient senti renaître leur courage i l'avénemeut du jeune roi. On rêin]|>rim3it les brochures publiées centre le chancelier, à l'époque de son coup d'Ëtat. Les anciens, les véritables membres du parlement de Paris, s'iV laient fait de nouveaux droits à l'estime dans leur disgrâ(^. par la constance avec laquelle ils l'avaient soutenue. C'est bien inutilement que Miroménil, en arrivant au ministère, lein* avait écrit que la permission de sortir d'exil serait accordéi' '\ 'dus ceux qui la demanderaieiit. Une telle mesure n'était pro(ii rqu'i montrer l'irréflexion de ceux qui gouvernaient. Commcnl supposer que ces magistrats se résoudraient à une démarche humiliante , pour obtenir quelques jours plus tflt la lilierli'' qu'ils avaient tant de raison de croire qu'on allait leur rendre atec éclat? Aucun ne demanda cette permission, quelques-ntu

lie LIVKE PREMIER.

la prirent ; un d*eux alla voit* le garde-des-sceaux et se fit annoncer avec son ancien titre. Ces traits de facile audace, ces petites rébellions, charmaient le public. Les Français étant peu éclairés en politique, beaucoup d*entre eux regardaient comme inséparables la cause des lois et celle des magistrats, et confondaient Taffection pour le pariement avec la haine contre le despotisme. Bien des gens qui n'aimaient point, qui redoutaient ce corps, se rangeaient dans le monde à l'opinion de ses défenseurs ou se gardaient de la combattre, dans la crainte de passer pour partisans de Louis XV et du chancelier. 11 est certain que ceux qui demandaient le retour des anciens magistrats, étaient les plus nombreux.

Louis XVI hésitait, frappé des argumens qui lui faisaient craindre pour son autorité, ne sachant ce que demandait la justice, et craignant de mécontenter les Français. Un projet fixa son esprit irrésolu. L'idée en était si simple, qu'elle dut s'offrir à beaucoup de personnes; mais elle fut donnée à Haurepas par Miroménil, qui, fort embarrassé, cherchait à concilier, en lui-même, l'ancien premier président et le garde des sceaifs. Miroménil dit qu'il fallait rappeler la magistrature, mais la rappeler par un édit qui contiendrait toutes les dispositions nécessaires pour l'empêcher de renouveler jamais des luttes dangereuses. Ce projet eût paru bien illusoire à des hommes d'État. Les corps ne se laissent pas modifier aisément ; s'ils se soumettent en apparence, c'est avec la volonté secrète de reprendre, aussitôt qu'ils le pourront, la plénitude de ce qu'ils nomment leurs droits. L'expérience du règne précédent, où l'on avait tant de fois essayé de limiter la puissance des magistrats, aurait suffi pour éclairer des esprits moins légers. Maurepas jugea le projet proposé convenable à tous les intérêts, et surtout aux siens. Il allait s'assurer de bruyans éloges en protégeant l'ancien parlement, et il méditait de l'enchaîner ; c'était goûter le plaisir de jouer tous les partis à la fois. Quelques membres du parlement Maupeou se plaignaient à lui de

HAUREPÂS, TURGOT, MALESHERBES. 117

ce que le gouvernement semblait les abandonner, et de ce qu'ils ne pouvaient plus, sans être insultés, se rendre aux audiences : poui' nêtre pas reconnus, leur dit-il, alleTr-y en domino ; il pensait qu'en ce monde la sagesse consiste à se mettre du côté des rieurs. Lorsque le bruit fut répandu dans Paris qu'il s'intéressait à l'ancien parlement, qu'il le ferait rappeler, ii voulut se donner le plaisir d'un triomphe ; il se rendit à rOpéra, et les spectateurs lui prodiguèrent des applaudissemens si vifs , qu'il fut sur le point de se retirer pour faire ajouter l'éloge de sa modestie à celui de son patriotisme. Le vieux courtisan crut avoir reçu à l'Opéra les bénédictions du peuple; il retourna précipitamment à Versailles, et il parla à lx)uis XVI comme s'il venait d'entendre la France entière s'exprimer avec enthousiasme sur les bienfaits du monarque.

Aussitôt qu'on pressentit la détermination du roi, l'ancieime magistrature sembla n'avoir plus d'ennemis à Versailles. Deux ministres seuls, Turgot et du Huy, continuèrent de parler avec franchise. Le premier ne déguisa point au roi combien il s'alarmait des obstacles que le parlement opposerait à des réformes, à des améliorations nécessaires. Ne craignez, rien, lui répondit Louis XYl avec chaleur, je vous soutiendrai. Kn donnant sa promesse, Louis XVI était bien convaincu qu'il la tiendrait.

Des lettres de cachet furent adressées aux membres de l'ancien parlement ; elles ne leiur donnaient aucune qualité, et leur enjoignaient de se rendre à Paris pour attendre les ordres du roi. Un lit de justice fiit annoncé. Louis XVI s'y rendit avec appareil (12 novembre 1774); il avait été précédé dans la grand'chambre parles princes, les pairs et tous les personnages auxquels leurs titres ou leurs fonctions donnaient droit de séance, à l'exception des membres des deux parlemens. Le roi annonça à cette assemblée que sa volonté était de rétablir l'ancienne magistrature. Les exilés furent introduits, et Louis XVI leur parla durement en ces termes : « IjC roi, mon

i18 LIVRK PREMIER.

aïeul, forcé par votre résistance à ses ordres réitérés, a fiiil ce que le maintien de son autorité, et l'obligation de rendre la justice à ses peuples, exigeaient de sa sagesse. Je vous rappelle* aujourd'hui à des fonctions que vous n'auriez jamais dû quitter. Sentez le prix de mes bontés et ne les oubliez jamais. »

Les garanties prises contre le parlement, dans les édits qui furent enregistrés à cette séance, étaient telles que l'autorité absolue pouvait les désirer. Les chambres des requêtes, où l'on craignait l'eifervesceuce des jeunes magistrats, élaieiit supprimées*. Les assemblées des chambres ne pourraient avoir lieu hors le temps du service ordinaire et ne seraient convoquées que par le premier président : son refus cependant pourrait être jugé par la grand'cbambre. Le parlement était autorisé à faire des remontrance; mais, dans le cas d'une réponse négative, il devait procéder à l'enregistrement, sauf à renouveler ensuite ses remo trances. Si les magistrats suspendaient l'administration de la justice, s'ils donnaient leur démission en corps, et refusaient de reprendre leurs fonctions, ils se rendraient coupables de forfaiture, et ce crime serait jugé par une cour plénière, composée des persoiuies ayant séance aux lits de justice. Enfin, dans le cas de forfaiture, le grand conseil remplacerait le parlement, et ne pourrait s'y refuser à la première injonctio!! du roi. C'étaient à peu près les dispositions de Maupeou. Rétablir l'ancien parlement, le soumettre au régime du nouveau, telle était la conception de Miroménil approuvé par Blaurcpas.

La lecture de ces dispositions fit naître un murmure dans les rangs de l'assemblée; et, lorsque le garde des sceaux s'approcha pour remplir la formalité de recueillir les voix, le duc de Chartres ne lui déguisa point son mécontentement de ce qu'on présentait un édit si contraire aux principes manifestés par son opposition. Après l'enregistrement, le roi dit aux membres dw

* On Ic8 n'tiblil neuf mois nprcs.

MAUREPAS, TlIRGOT, ÎIALESIÎKHBES. 119

pariement de compter sur sa protection aussi lougtemps qu'ils ne tenteraient pas de franchir les bornes du pouvoir qui leur était confié.

La cour des aides et le grand conseil furent rétablis. Des précautions analogues à cdles qui venaient d'être prises contre le parlement atteignirent la cour des aides. Les anciens membres du parlement Maupeou allèrent docilemait reformer le grand conseil, acceptant ainsi un nouveau titre au mépris puUic.

La joie causée par le retour des magistrats éclata, pendant plusieurs jours, dans des rassemblements tumultueux « II j eut encore des mannequins pendus et des épigrammes plates, et viralaites *.

Les magistrats ne pouvaient approuver par lem' silence les nouveaux édits sans condamna leur résistance passée, sans justifier leur exil, sans démentir leurs opinions et leur vie tout entière. Craignant néanmoins le reproche de précipitation et d'ingratitude, ils laissèrent écoula une vingtaine de jours, après lesquels ils invitèrent les princes et les pairs à se réunir avec eux pour délibérer. Monsieur demanda qu'il ne fût adressé aucune observatioii à Sa Majesté; mais le comte d'Artois, le comte de la Marche et six pairs furent seuls de cet avis. Plusieurs membres de rassemblée, parmi lesquels on distinguait le prince de Conti et le duc d'Orléans, parlèrent dans un sens o(^)Osé; ils représentèrent ({ue le dcv(Mr du parlement était de porter la vérité au pied du trône, que son serment l'obligeait à défendre les lois de la monarchie, et que le roi avait autorisé les remontrances. Douze projets d'arrêté furent présentés dans une seconde réunion, et cdui du prince de Coati fut ad(^té. Le duc de la Rochefoucauld prononça un discours remarquable, où il demanda les assemblées nationales, qui depuis si longtemps avaient cessé d'être convoquées, et déclara que les princes et

* (*n y parle de rouer, de pendre, de brûler Maupeou elTeri-ay.

les paii's, i-cuiiis aux magistrats, ne pouvaient légalement su|>pléer les états génâraux^ Le roi reçut les représentations cl fit une réponse négatiire : quelques magistrats voulaient les ]*enouveler, mais cet avis eut peu de partisans. Le parlement jugea convenable de se borner à protester contre le lit de justice et à consigner dans ses registres qu'il profiterait de toutes les ciixM>nstances pom* soutenir les lois de la monarchie conti*e des innovations qui leur étaient opposées.

À la sortie des séances, les princes d'Orléans, et surtout le prince de Conti, recevaient des marques bruyantes de la faveur populaire. Monsieur et le comte d'Artois étaient accueillis sile]icieusement, et Tardievèque de Paris entendait des huées sur son passage.

Le roi ne vit point la conduite du parlement sous des rapports défavorables. 11 pensa que ce corps ne protestait que pour la forme; il lui sut gré d'avoir fait des représentations, au lieu de remontrances, et de ne les avoir pas renouvelées. Mais ce qui le charma, c'est que les premiers édits envoyés au parlement furent enregistrés sans délai : Votis le voyez, disait-if, on pt'étendait que ces gens-là voudraient empiéter sur mon autorité, ils enregistrent me^ édits sans discussion. Enfin, Maurepas sut l'enchanter par le récit des fêtes qui suivaient, dans les provinces, le retour des parlemens.

Turgot continuait de porter un zèle éclairé dans l'administration des finances. Â son entrée au contrôle général, malgré les embarras du trésor, il ne craignit pas, pour être juste, d'ajouter aux dépenses dont l'aperçu avait été donné par Terray . Les pensionnaires de l'Etat n'étaient point payés depuis près de quatre ans. Quinze millions furent employés sur-le-champ pour réparer en partie cette longue injustice. Un tel acte, qui soulageait de nombreuses misères, qui promettait de la fidélité

* C'est ce duc de la Rochefoucauld, homme d'un caractère élevé, qui l'ut membre de l'Assemblée constituante, puis président du département Pai'is, et qui fut égorgé à Gisors après la révolution du 10 août.

ilaiis les engagements, et qui semblait démentir l'opinion répandue sur la pénurie des finances, cominença la restauration du crédit. Le ministre, avec de Tordre et de la fermeté, se procura des ressources et s'affranchit de lu nécessité où s*était mise une administration besogneuse de s'adresser aux agioteiu*s. dout elle achetait chèrement les secours précaires. La place de banquier de la cour fut même supprimée, au grand scandale des financiers.

I/hisloire n'a point à retracer tous les actes de l'administration de Turgot, mais elle doit en indiquer l'esprit. Turgot préparait pour rayenir un plan de finance, dont les bases étaient la création d'une subvention territoriale répartie avec égalité, et le remplacement des impôts vexatoires. En attendant qu'il lui fût possible d'attaquer les abus à leur source, il les rendait moins nombreux et moins oppressifs. Quelques impôLs pesans pour les contribuables, peu lucratifs pour le trésor, furent abolis, et beaucoup d'excès de pouvoir furent réprimés. Ainsi la fei^me générale avait fait adopter le principe que, dans ses contestations avec les redevables, les cas douteux seraient jugés en sa faveur. Turgot établit le principe contraire. La perception devint moins tyrannique, et les bénéfices augmentèrent : c'est un &it que reconnurent hautement plusieurs fermiers généraux, parmi lesquels on aime à citer Lavoisier.

Le contrôleur général, fidèle au devoir d'instruire le jeune roi, lui remettait un mémoire sur chaque sujet important qu'il soumettait à sa décision; il lui faisait goûter le plaisir de faire le bien, et sentir l'avantage d'être juste, afin de le disposer aui grandes réformes qu'il espérait proposer un jour. Tantôt il lui Êûsait connaître les misères du peuple, les vexations qui rendaient plus lourd le poids des impôts; il disait, par exemple, que lorsqu'mi receveur des tailles ne versait pas sa recette, OQ arrêtait les quatre principaux taillables, quoiqu'ils ne dussent rien à l'État : on les arrêtait parce qu'ils étaient les. moins pauvres, et on les retenait en prison jusqu'à ce qu'ils I H

122 LIVKK HŒMlBn.

eusbctil iXMoblé le déficit. Il faisait voir que, sans nuire aux intérêts du fisc, on pouvait abolir cet usage odieux; et Louis XVI ému supprimait un abus si criant. Tantôt, il dévoilait Tavidité et les turpitufles des courtisans : par exemple, les gens en crédit obtenaient, non sans préjudice pour le trésor, des pai-ls plus ou moins fortes dans les profits des fermiers généraux. L'ignoble nom de croupes donné à de pareils présens n'excitait aucune répugnance. De grands seigneurs étaient croupiers^ des femmes de la cour étaient croupières. Louis XYI, éclairé sur cet abus honteux, faisait écrire par son ministre aux fer* miers généraux que les dons de son aïeul étaient maintenus, mais qu'à lavenir il ne serait jamais accordé de semblables faveurs. Les courtisans s'indignaient; les fermiers n'étaient pas moins irrités; ceux-ci prévoyaient qu'au renouvellement du bail le trésor recevrait la somme que n'élèverait plus l'intrigue, et ils regrettaient un abus qui leur assurait de puissans prolecteurs. Chacun des actes de Turgot lui suscitait de nombreux eimemis; il en avait pour les améliorations qu'il opérait et pour celles qu'on l'accusait de méditer encore.

Occupé de ses devoirs, et non de ses dai^ers, Turgot se livrait à ses travaux avec pei*8évérance, quand des troubles inattendus vinrent les infca*rompre. Dès le commencement de son ministère, il avait fait rendre un arrêt du conseil pour rétablir la liberté du commerce des grains dans l'intérieur du royaume. Les avantages de cette lil>erté étaient, dès longtemps, constatés par Texpérience. Machault, en 1749, n'avait fait que renouveler des dispositions anciennes. Turgot rétablit l'édit de 1765, abrogé par Terray pour favoriser un infâme trafic. L'exportation continuait d'être défendue; non que Télève des économistes s'exagérftt les dangers du libre commerce avec l'étranger, mais il pensait que le gouvernement doit s'interdire toute disposition à laquelle les esprits ne sont pas préparés; il n'avait donc accordé que la liberté de circulation intérieure, et même de grandes villes conservaient encore leur régime prohibitif dans

MâUREPAS, TUBGOT, MALëSHERBëS. i^

toute sa rigueur^. Aucnne etportaiion de grains n*avait en lieo; d^ primes étaient offertes à Tiroportation; plusieurs mesures protectrices, telles que la diminution des droits sur les denrées et la formation d'ateliers de charité, avaient été prises; les blés étaient à un prix inférieur à celui où on les avait vus sous le ministère précédent, et Ton n'avait point à craindre la disette. Il ne s'était pas élevé d'objection contre l'amH

' Pour donner une idée des entraves auxquelles était asaujetti le oom* nserce des grains, je citerai ce qu^en rapporte Dupont de Nemours, pour la Tille de Rouen : a Ce commerce y était exclusivement confié à une compagnie de cent douze marchands privilégiés et créés en titre d'office, qui noD-senlement jonissaient du droit de vendre du grain et d'en tenir magasin dans la ville, mais qui avaient seuls la permission d'acheter celui qu'apportaient les laboureurs et les marchands étrangers, et de le vendre ensuite aux boulangers et aux habitans qui ne pouvaient, en aucun cas, acheter de la première main. Le monopole des marchands privilégiés de Rouen ne se bornait même pas là ; il s'étendait jusque sur les marchés d'Andelys, d'Ëlbeuf, de Duclair et de Caudebec, qui sont les plus considérables de la province, et dans lesquels la compagnie de Rouen avait seule le droit d'acheter. A ces privilèges exclusifs si nuisibles à Tapprovisionnement de la ville de Rouen, se joignait le privilège exclusif d'une autre compagnie de quatre-vingt-dix officiers porteurs, chargeurs et décliargeurs de grains, qui pouvaient seuls se mêler du transport de cette denrée, et devaient y trouver, outre le salaire de leur travail, l'intérêt de leurs finances, et la rétribution convenable au titre d'ofliciers du roi. Ce n'était pas tout : la ville de Rouen possède cinq moulins qui jouissaient du droit de banalité sur tous les grains destinas à la consommation de la ▼ille. Ces moulins ne pouvaient suffire à la mouture d'une aussi grande quantité de grains que celle qui est nécessaire à la subsistance du peuple de Rouen : ils se faisaient payer par les boulangers de la ville, qu'ils ne pouraient servir, la permission de faire moudre ailleurs; et les boulangers des faubourgs, qui n'était pas directement soumis à la banalité, s'y trouvaient assujettis indirectement, avec surcharge, par l'obligation qu'un règlement de police leur imposait de fournir le pain sur le pied de dixhuit onces par livre, au même prix que les boulangers de la ville, qui n'étaient tenus qu'à la livre de seize onces; ce qui montre que ceux-ci faisaient payer seize onces de pain à la véritable valeur de dix-huit onces, ou sur le pied du huitième eu sus de la valeur naturelle que cette denrée si nécessaire aurait dû avoir, même soumise au double monopole des marchands privilégiés et des officiers porteurs. C'était au milieu de ces entRiTcs, et au prix de ces surcharges, qu'on mangeait du pain i Rouen, a

du conseil, à 1 époque de ^ publication (15 septembre 4774) . Turgot arrivait au ministère, il avait peu d'ennemis ; mais, quand il les eut multipliés par ses services, on revint sur cet arrêt. On reprocha vivement au contrôleur général d'avoir annoncé que Tautorilé protégerait le commerce des grains, sans y prendre part, et d'avoir cessé d'entretenir des magasins au compte de l'État. Ces dispositions cependant étaient nécessaires pour s'assuirer le secours des commerçants, qui refuseront toujours d'entrer en concurrence avec le gouvernement, puisque celui-ci ne craint pas de perdre sur ses ventes. On affecta de confondre la circulation intérieure et l'exportation. Il semblait que le contrôleur général eût ouvert les frontières . Les moins absurdes de ses antagonistes annonçaient que la liberté illimitée du commerce des grains allait être proclamée; je dis les moins absurdes, car d'autres prétendaient qu'elle exerçait déjà ses ravages.

Turgot vit de nouveaux adversaires s'élever contre lui. Presque tous les gens de lettres avaient applaudi à sa nomination ; un étranger, destiné à jouer en France un grand rôle, se fît le chef d'une opposition philosophique. Necker composa, sur la législation des grains, un ouvrage dont il envoya le manuscrit au contrôleur général, à ()ui il rendit peu de jours après une visite. Tous deux avaient de la fierté, leur entretien l'ut court. Necker offrit de ne point publier son livre si le ministre le croyait dangereux pour les projets du gouvernement; Turgot rendit le manuscrit, en laissant à l'auteur toute liberté d'en disposer à son gré. Le livre fut imprimé et beaucoup lu ; il fournit dos raisonnemens, non pour blâmer ce qu'avait fait Turgot S mais pour censurer ce qu'on pensait qu'il voulait

* Dans son administration, Necker se montra toujoure partisan de la liberté du commcre intérieur des grains. Il dit, dans Tarrét du 26 septembre 1777 : « Sa Majesté entend qu'il ne soit apporté aucun obstacle à la circulation de toute espèce de grains, dans toute l'étendue du royaume. » Son opinion se trouve résumée dans une phrase du Cotnpte rendu : « Il

HAUBEPAS , TURGOT, MALESHERBES. 1^

faire. C'est à tort cependant qu'on a dit que cet ouvrage avait contribué à exciter les émeutes ; il ne parut que le jour même où des boulangers furent pillés dans Paris.

Plusieurs villes, Dijon, Âuxerre, Amiens, Lille, avaient éprouvé des troubles. Cinq ou six cents bandits rassemblés à Pontoise (2 mai 4775) se portèrent sur Versailles. Louis XVI montra sa bonté et sa faiblesse : il parut sur un balcon d'oii il adressa quelques paroles à la multitude, et lui annonça qu'il réduisait à deux sous le prix du pain. Les bandits, dont le nombre augmentait dans leur course, se dirigèrent sur Paris, où ils pénétrèrent par différentes portes, quoique des troupes eussent été mises sous les armes.

le contrôleur général alla en hâte près du roi et lui fit sentir combien il compromettrait l'intérêt public, l'arrivage et la fabrication des subsistances, en réduisant le prix du pain. La défense fut faite d'exiger que les boulangers vendissent audessous du prix courant, et Louis XVI donna plein pouvoir à Turgot pour disposer des troupes, en ordonnant néanmoins qu'elles ne fissent feu dans aucun cas.

Les bandits entrés dans la capitale pillèrent les boulangers, jetèrent beaucoup de pain et de grains dans les rues. Le lendenuàin, ils recommencèrent; mais une force militaire imposante avait été déployée, et le calme fut promptement rétabli.

Le parlement prit un arrêté pour défendre les altroupemens et pour supplier le roi de faire baisser le prix du pain. Le contrôleur général jugea qu'une telle demande allait fournir un prétexte aux malveiUans et fit placarder sur l'arrêté du parlement une ordonnance très-ferme du conseil. Le roi, à qui il demanda des mesures rigoureuses, voulut consulter du Muy et Malesherbes. L'un et l'autre furent d'avis de sévir contre les perturbateurs et firent comprendre, non sans quelque peine, à Louis XVI que l'intérêt du peuple exige qu'on réprime les

nnt autoriser et protéger la plus jriunde liberté dans l'intérieur; mais Vexporlalion ne peut jamais être permise en tout temps et sans limites. »

excès de la populace. Un lit de justice fut tenu à Versailles; la poursuite des délits qui venaient d'avoir lieu fut interdite au parlement et remise à la justice prévôtale; quand l'ordre serait rétabli, les magistrats rechercheraient les auteurs des troubles. Le parlement ne réclama point contre une injonction qui le dispensait de compromettre sa popularité. Deux hommes arrêtés dans les rassemblemens furent pendus; et bientôt Louis XYI publia une amnistie qui soulagea son cœur. Plusieurs fois il avait dit à Turgot : PTavons^rums rien à nous reprocher dans les mesures que nous prenons?

Une disposition très-sage rassura les commerçans ; ceux dont les grains avaient été pillés turent indemnisés. Une instruction fut envoyée aux curés, que le roi chargeait d'éclairer le peuple sur les pièges qu'on lui tendait. Le haut clergé trouva mauvais que le gouvernement adr^ât une instruction aux curés, même par l'intermédiaire de leurs évéques. Des ecclésiastiques allèrent jusqu'à prétendre que Turgot voulait détruire la religion et faire du roi le chef de l'Église gallicane.

Une phrase de cette instruction excita vivement la curiosité publique : Lorsque le peuple connaîtra les auteurs de la sédition, il les verra avec horreur. C'était annoncer que la sédition avait des chefs secrets, qu'on les ferait connaître et punir. II y a peu de prudence et peu de dignité à faire une déclaration semblable, lorsqu'on n'est pas certain de pouvoir la soutenir ^ Cette phrase fut une vaine menace, soit que les

• L'archevêque de Toulouse, Loménie de firienne, chargé de revoir le manuscrit de l'instruction aux curés, ajouta cette phrase; Turgot n'en est pas moins blâmable de l'avoir adoptée. Le prélat dont je parie se mêlait beaucoup d'administration et d'intrigue. Il voyait souvent Maurepas, et souvent aussi Turgot qu'il entretenait de ses vues de bien public. Ce fut lui qui, le premier, donna l'exemple de faire transporter les cimetières hors des villes (1774). U avait, pour l'extinction de la mendicité, un projet auquel il attac|iait une grande i.nportance. Il saisissait toutes les occasions de se faire remai-quer, et déjà ses afTidés répandaient le bruit qu'il allait ^re appelé au mii.istèrc.

MAUIIEPAS, TURGOT. MALKSIIKliBES. l«

li'niibles n'eussent pas de moteiii' cnclié, soit qu'on ne piU rûiiiir cotitre les coupables des preuves sufTisanles, ou qne Louis XV[ ne permît point de les publier.

Il ne faut pas supposer toujours des instigateurs secrets su\ émeutes. L'irritation qu'excite la misère, un besoin de changwneot et de bruit, l'espoir du pillage, peuvent suffire pour agiter la populace; et c'est surtout quand il s'agit des subsistances que, parfois, elle ressemble & un amas de matiâres fnmhustibles qui prend feu spontanément. Cependant des eiiTouslances nombreuses ne permettent guère de douter que l'intrigue ^1 part aux scènes coupables de 1775. Le garde des sceaux dit au parlement : ( La marche des brigands semble être combinée; leurs approches sont annonce; des bniits publics indiquent le jour, l'heure, les lieux oii ils doivent commettre Imrs violences. 11 semblerait qu'il v eût un plan formé giour désola les campagnes, pour intercepter la navigation, pour empfaher le traii^rt des blés sur les grands chemins, afin de pnrrenir à affamer les grandes villes, et surtout la ville de Paris. » A ces détails, on peut en ajouter d'autres. Beaucoup de bandits avaient de l'argent, beaucoup étaient ivres; ils n'armaient les grains que pour les jeter dans les rues, sur les routes ou dans les rivières. Ttes placards séditieux afRchés :i Versailles menaçaient d'incendier celte ville si les ministiviï ne faisaient pas baisser le prix du pain. Vn faux arrêt du roiiseil, qui taxait à 12 livres le selier de blé, avait été répandu ^os les environs de Paris, et envoyé dans quelques provinces. Voilî les preuves qu'il ; avait des hommes puissans assez per- •ws pour exciter les troubles, dans l'espoir de eompromellre ^de renverser une administration contre laquelle se liguaient ^ les partisans intéressés des abus.

li y eut une foule de conjectures sur la puissance invisible loi din^cait les émeutes. Des nouvellistes prétendaient que 'Aiigleierre se vengeait de la France, qui, disaient-ils, soule- ^it In rolnnics américaines. Des pliilosojihes affn'maienl que

tous les désordres venaient des jésuites et du clergé. Quelques curés des environs de Paris furent arrêtés : les uns, trompés par le faux arrêt du conseil, avaient voulu acheter des grains à vil prix; les autres avaient déclamé en chaire contre les ministres; mais l'ignorance ou l'exaltation de quatre ou cinq curés de village n'autorisait pas à croire que le clergé eût ti*aroé un complot. Terray et ses anciens agens furent l'objet de vielens soupçons. Terray, naturellement craintif, n'eût pas voulu compromettre la situation tranquille où il jouissait du fruit de ses rapines; et deux agens de son ministère, qui furent emprisonnés, prouvèrent très-bien qu'ils n'étaient pas coupables du fait dont on Ite accusait. U est impossible de lever entièrement le voile qui couvre les intrigues de cette époque. Un fait certain, c'est que Turgot est mort convaincu de l'existence d'un complot formé par le prince de Conti et par quelques membres du parlement. U n'est pas douteux non plus que ce prince égoïste, violent, sans mœurs et sans principes, était très-capable d'une pareille action; et qu'indépendamment de son amour du bruit qui le portait à se mettre à la tête des adversaires du contrôleur général, il lui avait voué une haine personnelle. Le prince de Conti en se jetant perpétuellement dans l'opposition, voulait surtout se faire craindre des ministres et les rendre dociles à ses exigences ; il ne pardonnait point à Turgot de l'écouter avec un froid respect et de préférer la justice à sa protection.

Le jour des troubles, les Parisiens montrèrent leur légèreté habituelle : dès que le calme fut rétabli, ils sortirent en foule de leurs maiso]is pour chei'cher l'émeute, qu'ils ne rencontraient nulle part ^ Les spectacles ne furent point interrompus ; les marchandes de modes firent des bonnets à la révolte, et l'on chansonna le maréchal de Biron qui commandait les troupes.

Le sacre de Louis XVI suivit de près ces scènes tumultueu-

* Un boulanger se garantit du pillage par une nise ingénieuse ; il ferma outique, et mit sur la porte : B<nUique à louer.

MAUREPAS, TURGOT, MALESHERRES. i29

s(^. Tiirgot hâta les préparatifs de cette solennité; il pensait qu'un ministre, pouvant être obligé quelquefois de modérer le zèle du clergé, devait en toute autre circonstance montrer de Tempressement à seconder ses vues. Seulement il eût voulu, en administrateur économe, que le sacre se fît à Paris, et, eu homme consciencieux, que le roi ne prît pas d'engagement impossible à tenir : il proposa de retrancher le serment d'exterminer les hérétiques ^ et de substituer, à celui de ne jamais faire grâce aux duellistes, la promesse d'employer tous les moyens qui dépendraient de l'autorité royale pour abolir un préjugé barbare.

Louis XYI consulta Maurepas. Ce ministre lui représenta (jue le clergé blâmerait les innovations proposées, que ce n'était pas à un jeune roi qu'il convenait de les tenter, que les querelles ecclésiastiques avaient troublé le dernier règne, et (ju'il fallait craindre de les renouveler. Le roi se rendit à ces alarmes chimériques. Ce fut le clergé qui modifia les formules (lu sacre. L'archevêque de Reims ne demanda point au peuple sil \oulait Louis XVI pour son roi. La suppression de cette fonnule, très-vaine assurément, mais que prescrivait l'antique usage. Ht murmurer dans la capitale, où l'on avait encore présentes les discussions provoquées par Maupeou.

Deux brochures intitulées, l'une VAmi des Lois et l'autre le Catéchisme du Citoyen^ furent brûlées par arrêt du parlement. Les auteurs de ces écrits réfutaient de nouveau les théories du chancelier. La conformité de leurs principes avec ceux que le parlement avait professés aurait pu embarrasser les juges; mais l'avocat général, dans son réquisitoire, dit que certaines questions politiques ne doivent pas être tra'ilées par les écrivains.

Quoiqu'on fût bien près encore des jours de troubles, le roi vit la paix et l'abondance dans le pays qu'il traversa en al-

^ Il dit, dans un mémoire au roi, que la tolérance doit paraître ulilc en politique à un prince incrédule, mais qu'elle doit être regardée comme on dcToir sacré par un prince religieux.

lant à Reims S où le sacre eut lieu leil juin 1775. Des transporU de joie et d'amour éclatèrent sur le passage de Louis XVI : il se montra très-populaire; et, dans des Tues d'économie toutes paternelles, il défendit les fêtes pour son retour. La reine exprima comme lui des sentimens afCectueux, et comme lui reçut un accueil touchant.

Un projet conçu dans les vues les plus pures échoua peu de jours avant le voyage de Reims. Lors du rappel de la magistrature, Malesherbes avait repris ses fonctions de président de la cour des aides. Les premières paroles qu'il avait fait entendre étaient : Oublions le passé, excusons les faiblesses, sacrifwns les resseniimens ; il semblait ne quitter l'exil que pour venir donner l'exemple de la modération dans la victoire. Comme le parlement, la cour des aides rédigea des représentations sur l'ordonnance de discipline qui lui était imposée , mais elle s'occupa plus directement de l'intérêt public. Malesherbes fit prendre à sa compagnie l'engagement de mettre sous les yeux du roi le tableau des abus qui existaient en matière de finance et d'en demander la réforme. Ce vertueux magistrat, uni par l'amitié à Turgot , lui faisait part de ses idées et de ses espérances. Tous deux croyaient que de grandes réformes étaient nécessaires et desiraient que le roi devint le législateur de la France *. Un seul point important les trouvait d'opinions différentes. Plusieurs fois, sous Louis XV, Ma-

* Confiant dans ses principes sur ]a liberté du commerce, Turgot voulut que l'autorité ne fit pas d'approvisionnement pour le séjour de T^ouis XVI à Reims. Cette détermination dut paraître fort imprudente, car on était accoutumé à faire des approvisionnemens pour un simple voyage de Fon-' iainebleau. Le contrôleur général ne prit d'autre précaution que de suspendre l'octroi de Reims; ses espérances furent justitiées.

* Malesherbes, dans un discours où il loue les intentions et les vues que Louis XVI annonce, dit : C était un roi législateur que nous demandions. La phrase suivante se trouvait dana des notes confiées par Turgot à Dupont de Nemours pour rédiger un mémoire ; ÎM cause du mal, sire, efl que votre nation n'a pas tmf conUitntian.

MAURËl'AS, TlRGOr. BIALËSHEUBËS. 151

lcs>lierbei> avait fait entendre le mot d*étals gétiéraux ; il le 1*6- ))éla sous Louis XYI, avec la convictioa proibnde qu*ii indiquait le plus sûr moyeu d'assurer le bonlieur des Français. Turgot avait d'autres pensées pour atteindre ce but ; mais, d'accord avec Halesherbes sur les vices du régime fiscal, il le pressa de hâter le moment où sa compagnie les dévoilerait au monarque. L'unetFautre espéraient qu'eu les faisant connaître à Louis XVI sa bonté, son désir d*être juste, le décideraient à nommer une commission de magistrats et d'administrateurs pour examiner les moyens de réprimer les abus.

Le consciencieux travail de Naleslierbes exigea cinq mois, et fut présenté à Louis XVI le 6 mai \ 775. Ce tableau des misères à soulager inquiéta la frivolité de Naurepas. Le premier président et deux présidons de la cour des aides furent mandés à Versailles» av<*c ordre d'a[»porter la minute de leurs remontrances. Le vieux ministre voulut que Louis XVI, sans désapprouver les demandes qui lui étaient soumises, prît un moyen de les éluder, et répondit que d'aussi nombreuses réformes seraient l'ouvrage de son règne entier ^ Le garde des sceaux, en achevant de faire connaître les intentions du roi, se servit de ces mots étranges, s*il existe réellement des abus ; et la minute des remonti ances fut retenue» pour qu'elles restassent ignorées du public. Blaurepas et HircMnéiiil se croyaient fort habiles, lorsqu'ils disaient à Louis XVi qu'on ne doit révéler un mal qu'au moment où l'on y remédie. Mais les abus n'étaient point ignorés, ils excitaient des plaintes toujours plus vives ; ce qu'il y avait à faille connaître aux Français, c'est qu'on voulait réellement s'occuper d'améliorer leur sort. D'ailleurs , on aurait comblé les vœux des magistrats si on leur eût dit qu'une

* Halesherbes n'avait jamais pensé que de telles réformes pussent être opérées eu un jour; il avait dit à la Cour des aides : « Si l'on ne peut abolir toutes les lois rigoureuses, ce qui exige du temps et do grands travaux, on obtiendra tons les soulagemens qu'on doit attendre de l'huinanilc éclairée du roi. »

commission allait être chargée des travaux qu'ils demaudaieiit, mais que leurs observations pouvaient contenir quelques faits hasardés, alarmans, et qu'elles ne devaient être connues que de la commission seule. Kn prenant ce parti loyal, on eût fait le bien, et sans doute le secret sur les remontrances aurait été gardé. En suivant une politique tortueuse, on laissa subsister beaucoup d'abus, et les remontrances finirent par être clandestinement imprimées.

Depuis vingt-cinq ans, Malesherbes était premier président de la cour des aides ; il venait d'exposer ses vues siu* les moyens d'assurer le bonheur de la France ; il pensa que ses devoirs publics étaient remplis, et qu'il était arrivé au moment de jouir .d'une vie indépendante, que son caractère et ses goûts lui faisaient dès longtemps désirer. Heureux de songer qu'au sein de la retraite, il n'aurait plus que deux occupations, cultiver les sciences qu'il aimait et faire du bien autour de lui, que tantôt il vivrait dans une société choisie, tantôt il voyagerait en observateur, il donna sa démission de la place qu'il avait remplie avec tant d'éclat ; mais d'autres destinées l'attendaient.

La Vrillière, faible débris du ministère de Louis XV, n'était soutenu que par son titre d'allié de Maurepas. Celui-ci se fatigua de le voir exciter sans cesse la haine ou le mépris. Ce duc, qui depuis un demi-siècle était ministre, qui avait distribué un nombre incalculable de lettres de cachet, qui était allé annoncer l'exil au duc de Choiseul, à madame du Barry, à Maupeou, à tant d'autres, connut aussi la disgrâce. Lorsque Maurepas lui fit dire de donner sa démission, il s'affligea comme un enfant à qui l'on ôte son jouet. Après avoir passé si longtemps dans le ministère, il en sortit sans être riche; non qu'il eût à vanter sa délicatesse, il ne pouvait que regretter ses dépenses.

Turgot engagea Maurepas à faire nommer Malesherbes au

> ministère vacant. Maurepas saisit cette idée : il se trouvait

dans une situation qui l'obligeait à proposer, sans retard, un

choix digne d'inspirer la plus entière confiance au monarque,

MâURËPâS, TUBGOT, MALESHëRBES. 153

aliu d'éviter quelque autre choix dont le menaçait une intrigue de cour.

Les personnes qui formaient la société particulière de la reine ' attachaient un haut intérêt à voir cette princesse exei*» cer de Tinfluence dans le gouvernement. Sa légèreté, son éloigiiemeiit pour tout ce qui était sérieux , Tempéchait d ambitionner un rôle politique. On pouvait cependant exciter Tamoar-propre de la fille de Marie-Thérèse, en lui disant qu'elle nuirait à sa considération si elle laissait plus longtemps Maurepas obtenir seul de Tinfluence sur le roi. On la pressa de saisir Toccasiou qu'offrait la retraite de la Yrillière. (hi lui conseilla de faire appeler Haurepas, de lui parler avec bonté, mais avec fermeté, de lui promettre l'oubli du passé et un appui constant pour l'avenir, s'il se montrait plus attentif aux désirs de sa souveraine, et d'exiger qu'il donnât la preuve de ses seniimens, en adoptant tel choix poiu* remplacer le duc de la Yrillière. Le baron de Beseiival conduisait cette intrigue, qui tit peu d'honneur à son habileté. Il souhaitait que le comte d'Ennery ' obtînt le ministère de la marine ; en conséquence, il engagea la reine à faire remplacer la Yrillière par Sartine, et celui-ci par d'Ennery. Vouloir deux places au lieu d'une, c'était compliquer les difficultés ; puis Sartine, qui tenait à garder son ministère, contrarierait ce projet, et d'Ennery, qui était lié avec Ghoiseul, ne conviendrait point à Maurepas. Besenval lardait de vue que le but devait être uniquement de faire nommer un ministre par le crédit de la reine, dépendant elle adopta ce plan si mal conçu et mit ensuite de l'insouciance à l'exécuter : plusieurs jours se passèrent avant qu'elle Ht appeler Maurepas, qui, n'ayant point perdu de temps, se confondit en i»rotestalions, en regrets, et dit que le roi avait arrêté son choix sur Malesherbes.

' Je remets au livre suivant à parler de la naissance de celte société, afin de ne pas séparer quelques détails sur l'intérieur de la cour. ' Ce militaire avait cotuniandc dans plusieurs de nus îles.

i-4 iJvr.K iMiF:Mii<:K.

C'est, de toutes les nominatioiis faites par Louis XM, celle qu'il a le plus volontiers signée : il avait pour Malesherbes beaucoup d'estime; il appréciait sa droiture et son amour du bien publie. Les seuls obstacles à réiévation de Malesheri>es vinrent de lui-même. Ce dioix contrariait tous ses projets d'indépendance et de bonheur ; il s*effrayut à l'idée de vivre dans l'atmosphère de la cour; et ce qui l'effrayait plus encore, c*est qu'il se jugeait, très-sincèrement, peu propre à être ministre. Deux courriers qui lui furent envoyés rapportèrent des refus. L'anxiété de Maurepas et celle de Turgot étaient égales, quoique les motifs en fussent bien diSérens. Tto'got 6t partir un troisième courrier porteur d'une lettre où il représentait à son ami qu'un refus définitif amènerait une nouvelle influence, celle de la société particulière de la reine, qu'il s'agissait de savoir si le gouvernement suivi-ait sa marche vers les réformes nécessaires ou l'abandonnerait pour en prendre une opposée, et que la décision dépendait de lui seul. Malesherbes ne résista plus ; mais, en acceptant, il annonça la volonté de quitter bientôt les fonctions qu'il s'imposait à regret.

11 y avait le même contraste entre Malesherbes et la Vrilliërc qu'entre Turgot et Terray. Lorsqu'on voyait, au commencement du règne de Louis XVI, combien le ministère était différent de celui du règne passé, l'âme s'ouvrait à l'espérance. Mais Turgot, Malesherbes, agissaient siu* les contemporains de la Vrillière et de Terray ; ils devaient rencontrer de nombreux obstacles. D'ailleurs, ce n'était pas assez que les ministres appartinssent à l'école de Sully ; il eût encore fallu que le monarque unît & la bonté la fermeté de Heiu-i IV.

Malesherbes avait, dans ses attributions, les lettres de cachet. Ministre, il s'occupa de réparer les injustices contre lesquelles il s'était élevé quand il était magistrat. C'est avec peu d'cxac-

ude cependant qu'un de ses biographes *■ a dit, et qu'on a

^ Gaillard.

HAUREPAS, TURGOT, HALESIItinDE^. i:^

Eouvent répété qu'il ouvtil les prisons d'Ëtat. Ces mois Aannent niie idée fausse des temps dont nous parloiu. Halesherbes recueillit des renseigiiemens sur les prisons d'État; il visita la Bastille, Viocennes, Bic^tre, et rendit la liberté aux nialhenreui dont la détenUon était évidemment injuste; mais ceux qui étaient ou qui paraissaient être coU)iabies, il n'avait pu )e pouvoir de les envoyer devant les tribunaux. Bien des personnes croyaient â la uécessïté des lettres de cacbet pour sauver l'honueur des familles et pour maiutenir la tranquillité publique. Peu d'bommes otHnbattaient ouvertement l'opitiion i|ue le droit d'arrêter et de détenir est inbércnt au pouvoir rojal; et Lonis \YI n'eût point consenti à l'abolition des lettres lie cacbet. Malesberbes proposa de ne plus laisser <1ans les mains d'un ministre cette arme redoutable, et de la remettre il lin conseil ou tribunal, composé de magistrats res{iectés qui lie pourraient, quand un ordre de détention serait sollicilé par mie famille contre un do m'> ihirjihri'-, ^innriliT cri indrequ'à r unanimité et après avcir fiitfiiJii lo> [«itiin. \.f M>i lonsen'erait le pouvoir de laire nrrèlcr, ilau-^ des cij'coitslaiiioH ;.'raves, un homme (irésumé coiqiable; mais le minisliu siriiit obligé d'en informer, dès le jour même, le nouTeoii (libiioal, qui, sans délai, entendrait l'uccuséiet, si son ûmocence ituit recimnue, il aurait droit de recours contre son nccitsatenr, quel que fût le rang de celui-ci. Ces vues obtiiirotit l'iiiiproliation de Louis XVI , et cependant le tribunal ne fut jamais établi.

Les débiteurs puissans obtenaient des airéU de sursêance, et cet abus était si cber aux courtisans, qu'un ministre ne pouvait espérer le laire abolir. Malesberbes demanda que les arrêts de surséance fussent, comme les lettres de cacbet, at* tnbnés à un conseil, et que le débiteur soustrait à ses créanùers vécât en eiil, loin de Paris, aussi longtemps qu'il jiro- Glerait de la laveur obtenue. Ce projet fut aussi approuvé pr Unis XVI, mais ne reçut pas d'exécution.