I.<>s Ëconomïcs à inlrwlniii^ dans la maismi du roi courer

156 IJVRE PREMIER.

naient Malesherbes. 11 déclara bientôt qu'il ne 'pourrait les opérer lui-même. Cet homme, qu'on avait vu si plein de fermeté à la tête d'un corps de magistrature, n'avait plus la même assurance dans un ministère. Les devoirs du magistrat sont tracés par la loi; ceux du ministre sont loin d'être déterminés d'une manière aussi positive. Le magistrat fait des remontrances; et les personnes qu'atteindra la suppression des abus qu'il dénonce ne sont pas sous ses yeux. Le ministre entend les plaintes des familles que ses réformes désolent. La raison de Malesherbes lui faisait conseiller des économies, et son cxBur lui disait de les laisser effectuer par d'autres. C'était un des grands motifs qui lui inspiraient le désir de la retraite. Sous phis d'un rapport, il montra dans son administration nno sorte de mollesse, car je ne voudrais j)as employer le mot de faiblesse. Plusieurs fois Turgot lui adressa des reproches*. Les courtisans voyaient le cx)nlrôleur général avec une haine mêlée de crainte; ils appelaient Malesherbes le bon homme.

Ce ministre avait encore dans ses attributions les affaires du clergé, dont la première assemblée, sous le règne de Louis XVI, eut lieu en i 775. A cette époque, le clergé aurait pu recouvrer de l'influence, en s'associant aux vues de bien public qui se manifestaient sur le trône; mais ses remontrances prouvèrent qu'il connaissait peu la situation de la France et la sienne. On s'étonna qu'il ne fît pas un retour sur lui-même, en parlant

* Un jeune officier aspirait à la main d'une riche héritière; pour l'obtenir, il fallait que le roi lui accordât une pension très-oonsidérable. Ln princesse de Tingry pressa vivement Turgot d'arranger cette affaire; mais le contrôleur général répondit par un refus positif. Sans se déconcerter, l'active protectrice s'adressa à Malesherbes, et ne lui parla point de sa première démarche. Ce ministre, touché des motifs qu'elle sut faire valoir,. alla directement au roi, qui ne résista pas à sa prière. En apprenant ce qui venait de se passer, Turgot dit sèchement à Malesherbes que, lorsqu'on veut mettre un terme aux faveurs ruineuses, il faut ne point faire d'exception, qu'une seule suffit pour encourager toutes les prétentions et pour justifier tous les cris.

MAUREPAS^ TURGOT, MALESHERRES. ir>7

du vil amour des richesses qui s'est emparé de tous les cœurs.

Les protestans, pleins d*espérance dans la douceur du nouveau règne, avaient adressés des Mémoires à Louis XVI; celui des réformés de la Guyenne était accompagné d'attestations données par la noblesse de cette province. Le clergé persista dans son intolérance : il regrette ces temps où les proteslans cherchaient la solitude des déserts et les ténèbres de la nuit; il va jusqu'à regretter que les enians ne soient plus enlevés à leurs pères : Achevez, dit-il au roi, V ouvrage que Louis le Grand avait entrepiis et que Louis le Bien Aimé avait coniinué.

L'assemblée du clergé condamna plusieurs ouvrages, tels que le Système de la Nature, le Bon Sens, dont les horribles doctrines excitaient les alarmes des pères de famille et Tanimadversion de tout homme jouissant de sa raison. Mais comment un corps qui doit le plus scrupuleux respect à la vérité, disait-O : Le monUruevx athéisme est devenu V opinion dominante f C'était porter contre les Français une accusation outrageusement fausse. On ne pourrait, sans trop d'ignorance, confondre le déisme avec l'athéisme.; et il n'ei\t pas même été juste de dire que le déisme était l'opinion dominante ^

La divergence des idées était grande; il était déjà difticile de s'entendre. Le clergé disait dans ses remontrances : a D'où vient cet examen curieux et inquiet que personne ne se reiiise sur les opérations du gouvernement, sur ses droits et sur ses

* En 1776, il y eut un jubilé; les philosophes se flattaient qu'il serait peu suivi, il le fut beaucoup. Les sentimens de dévotion étaient plus répandus que ne le croyaient les adversaires du clergé, et que lui-même ne le disiiil. Puis la haine que bien des personnes portaient à un ministère qoi s'occupait de la réforme des abus, les secours qu'elles attendaient du clergé, contribuèrent à grossir la foule dans les églises. Enfm, d'autres personnes s'y faisaient voir pour échapper à l'accusation d'impiété. Madame GeotTrin, si connue par ses relations avec les philosophes, mourut d'un refroidissement qu'elle prit au sermon.

limites? » Et, peu de mois auparavant, lialesherbes, reçu ^ TÂcadémie française, avait fait applaudir avec transport ces paroles : « Il s*est élevé un tribunal indépendant de toutes le» puissanœs, et que toutes les puissances respectent, qui apprécie tous les talens, qui prononce sur tous les genres de mérite; et, dans un siècle oiï chaque citoyen peut parler à la nation entière par la voie de Timpression, ceux qui ont le talent d'instruire les hommes, ouïe don de les émouvoir, sont, au milieu du public dispersé, ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du peuple assemblé. »

Les vœux du clergé furent portés au roi par l'ardievèque de Vienne, Le Franc de Pompignan, dont les mœurs et la foi étaient irréprochables; mais il était accompagné de Loménie de Brienne et de l'abbé de Talleyrand, l'un et l'autre connus par des opinions très-propres à rassurer contre leurs anathèmes. Quelques pi-édicateurs, à cette époque, dissertaient sur l'administration. Maury, dévot aux dîners de l'archevêque, et pliilosophe dans les -soirées de d'Alembert, encourut des reproches pour un sermon qu'il prêcha devant l'assemblée du clergé. D'autres ecclésiastiques en méritèrent de plus graves. L'ablié qui prononça le panégyrique de saint Louis, en présence de l'Académie, affecta de nommer toujours son héros Ijouis IX ou Louis, comme s'il avait eu peur, en lui donnant le nom de saint, de le décrier et de se compromettre.

Le parlement se rapprocha du clergé; il jugeait ce moyen utile pour fortifier son pouvoir renaissant; d'ailleurs, il sut gré aux évêques d'avoir repoussé une tentative des jésuites. Ceux-ci avaient essayé de faire approuver une fête qu'ils introduisaient en France, et qui donnait lieu à une association de leurs partisans, nommés cordicoles, parce que la fête était en l'honneur du sacré coeur de Jésus, Bien qu'une grande partie des évéques fût disposée à favoriser les jésuites, l'assemblée du clergé n*avait pas voulu autoriser cette fête. Le parlement, reconnaissant, mil du zèle à condamner une brochure de Voltaire dirigée

MAIJREI^AS, TURGOT, MALES1IERBES. 150

contre les moines S et dont les ecclésiastiques étareiit fort irrités. Un arrêt du conseil l'avait supprimée, le parlement la fit bnMer; et, dans son réquisitoire, i*avocat général proclama Fétroite union de la magistrature et du clergé.

Un nouveau changement qui survint dans le ministère appelle nos regards sur une partie d'administration différente de celles qui nous ont jusqu'à présent occupé. Le maréchal du Moy mourut, et le comte de Saint-Germain fut nommé ministre de la guerre (21 octobre 1775).

C'était un honame fort distingué dans le métier des armes; nuus d'un caractère irritable, inconstant et bizarre. Entré fort jeune chez les jésuites, il avait quitté le-noviciat pour la carrière militaire. Bientôt il était allé chercher à l'étranger un avancement rapide. Passé au service de lelecteur palatin, puis à celui de l'électeur de Bavière, il était au moment de servir sous le grand Frédéric, lorsque, effrayé de la discipline prussienne, il s'adressa au maréchal de Saxe qui l'estimait et qui le fit rentrer en France. Jamais il ne fut employé de manière à pouvoir acquérir une grande illustration; mais il lit toujours tout ce que pouvait faire le talent et la valeur, dans les situations où il se trouvait. Ou lui dut d'importans services après la défaite de Rosback, à la retraite de Minden, etc. Bon et famiUer avec ses subordonnés, peu communicatif avec ses égaux, envieux de ses chefs, convaincu de ^ supériorité, il était chéri de toute l'armée, excepté des généraux. (!omme il n'était point courtisan et qu'il disait souvent des vérités caustiques', ma-

* Diatribe à l' auteur des ÉphémàiUes.

* Un jour qu'il dînait avec M*"* chez le général de l'armée, celui-ci les quitta en sortant de table, pour aller, prétendait-il, écrire à la cour. M"*, le voyant rentrer dans son cabinet, d'.t au comte de Saint-Germain : c Que pcul-ii mander à la cour ? il ne se psissc rien, et cependant il écrit cont'- UQeUcment. — Je vais avoir l'honneur de vous le dire, répond 1:^ comte, limande : a Je me suis levé aujourd'hui à neuf heures, après avoir dormi, « el même ronllé; j'ai éié faire, à dix licur. s, um reconnaissance dans la- « quollc jp n'ai rien vu. Je suis rcnin' an quarlicr-p('*n«Tal à onze l.curos,

140 LIVr.E PRKMIER.

dame de Pompadour l'appelait le mauvais sujet, liidépeodamment des injustices réelles dont il eut à se plaindre, une imagination ardente lui faisait voir partout des gens occupés à lui tendre des pièges, à comploter sa ruine; et, dans son langage énergiq!ie, il disait.: On me persécute à feu et à sang. Apres le combat de Gorback, où il avait loyalement souteim le duc de Broglie, dont il avait ou croyait avoir à se plaindre, irrité d'un rapport qui ne lui parut pas assez élogieux pour lui, il quitta son poste, se rendit à Aix-la-Chapelle, d'où il écrivit au ministre qu'on l'avait chassé de l'armée, et demanda qaun conseil de guerre fût nommé pour le juger. En vain essaya-t-on de le calmer; il renvoya le cordon rouge et passa en Danemark, où il fut ministre de la guerre et commandant des armées. Vue pareille conduite le rendait très-coupable : sa patrie éprouvait des revers, ses talens pouvaient lui être utiles, et il l'abandonnait. Ce fut avec raison que Louis XV, en l'autorisant à recevoir des honneurs étrangers, déclara qu'il ne rentrerait jamais au

« on m'a fait la barbe, et mon valet de chambre, en Irisant ma perruque, au a lieu de commencer par le côté droit, selon son usage, a commencé par le

« côté gauche. » Le ministre lui répond : a Votre dépêche du qui est

« fort intéressante, nous a suggéré des réflexions profondes, qu'il est lion c de vous communiquer. Pourquoi ne vous étes-vous pas levé à huit heures? a vous auriez pu faire à neuf, et non à dix, la reconnaissance dont vous « parlez, et dans laquelle vous eussiez peut-élrc vu quelque chose. Il est « tout simple qu'on vous ait rasé, surtout si votre barbe était longue ; Dieu a veuille qu'on ne vous ait pas écorchc ! Mais il est extraordinaire que (( votre valet de chambre ait déroge à son usage, en commençant à pa- « pilloter votre perruque du côté gauche. Gomme le roi*cn a été surpris, (( vous voudrez bien m'en mander les raisons par un courrier exprès, afin « que je puisse, au plus tôt, en rendre compte à Sa Majesté, dont je vous <{ l'erni savoir les intentions ultérieures. » Le général réplique au ministre : c Vous voudrez bien observer que je n'ai pas dit qu'on t ût mis des (( papillotes à ma perruque, mais seulement qu'on l'avait Irisée, ce qui est « très-différent; et, quoiqu'on ait commencé par le côté gauche, vous pou- « vez tranquiltiser le roi, et l'assurer qu'il n'en résultera aucun inconvé- « nient essentiel. » Telle est, monsieur, la correspondance de la plupart de nos généraux avec la cour. » {Vie du comte de Saint-Germain^ en tête de sa Correspondance particuiiêre avec Péris Duvemey. p. 16.)

MAUREPAS, TURGOT. MALESHEHBES. 141

service de France. Ses ennemis ont prétendu que ses innovalions avaient bouleversé l'armée danoise : ce n'était point To- [)inion générale parmi les militaires; et le meilleur |uge, le roi (le Prusse, rendait justice à ses talens. Saint-Germain quitta le Danemark, non pour cause de mécontentement qu on aurait eu de ses réformes, mais parce que la reconnaissance rattachait au parti de Slruensée et de la jeune reine. Il se retira dans un village d'Alsace qu'il rendait heureux par ses bienfaits, lorsqu'une banqueroute lui enleva sa fortune entière. Les oiBciers des régimens allemands qui servaient en France le prièrent d'accepter une pension de 16,000 livres. Du Muy fut très-mécontent de leur résolution; il regardait Saint Germain comme un déserteur et leur défendit de donner suite à cette offre ; mais, pour ne pas blesser l'opinion publique favorable à un vieillard malheureux, dont les services n'étaient point oubliés, il lui fit accorder par le roi une pension de 10,000 Uvres. Saint-Germain, âgé de soixante-huit ans, soutenait avec dignité ses revers; il passait ses journées à cultiver son jardin, à écrire des mémoires militaires, à se livrer à des exercices de haute dévotion, et vivait paisiblement dans la solitude d'où il croyait ne jamais sortir, quand tout à coup il apprit sa nomination au ministère de la guerre.

L'isolement où se trouvait ce vieux général rendait un pareil choix fort étonnant; ce qui ne l'était peut-être pas moins, c'était de voir placer à la tête des militaires français un homme, coupable d'une faute très-grave, dont on pouvait craindre l'imagination mobile, et qui, longtemps au service des étrangers, connaissait mieux leurs mœurs que les nôtres. On a cherché à cette nomination des causes très-détournées. On a prétendu que Maurepas, inquiet de l'influence que Turgot et Malesherbes prenaient sur Louis XYI, avait voulu pousser ' secrètement aux innovations, afin d'augmenter les clameurs, de provoquer des maladresses et de finir par alarmer le roi. Ce serait pour exécuter ce dessein qu'il aurait fait nommer

Saint-Germain, dont la tête vive et les goûts aventureux hii promettaient le genre de services qu'il desirait. Une rase aussi périlleuse n'est pas de celles qu'employait Maurepas. Des hommes qui passaient pour bien informés ont attribué au hasard cette nomination singulière. Malesherbes avait beaucoup d'affection pour l'abbé Dubois, frère d'un officier qu'il venait de faire nommer commandant du guet. Parlant avec cet abbé de la mort du ministre de la guerre, il hii arriva de dire qu'on était embarrassé pour le choix du successeur. < Je sais bien, dit Dubois, quel est l'homme qui conviendrait et à qui on ne pensera pas. » Invité à s'expliquer, l'abbé prononça le nom du comte de Saint-Germain, sous les ordres duquel avait servi son frère, qui conservait pour ce général l'attachement et l'enthousiasme que celui-ci inspirait à la plupart de ses subordonnés. Malesherbes fut frappé de l'idée d'appeler au ministère un honune d'un grand talent, sans protecteur et sans appui : il en parla dans ce sens à Maurepas, qui trouva ce choix conforme h ses intérêts. Toutes les têtes un peu romanesques, elles étaient nombreuses, l'admiraient pour avoir proposé un choix inattendu; Saint-Germain n'avait point de parti à la cour et ne s'unissait jamais étroitement avec Turgot et Malesherbes; sa dévotion s'éloignait d'autant plus des philosophes, que, développée en Allemagne, elle avait une teinte d'illuminisme. Maurepas se souvint qu'après avoir reçu sa pension, Saint-Germain lui avait envoyé, sur l'organisation de l'armée, un mémoire qu'il n'avait pas lu : il ouvrit ce mémoire, qui lui parut plein d'idées justes; il le fit lire à Louis XVI, qui en jugea de même, et Saint-Germain fut nommé.

Le jour où ce général arriva de sa retraite à Versailles fut pour lui un jour de triomphe. Les courtisans, les femmes, s'empressaient pour le voir; on savait que le courrier, porteur de sa nomination, l'avait trouvé occupé à planter un arbre dans son jardin : c'était un nouveau Cincinnatus ! Les nominations do Maurepas, de Turgot, de Malesherbes, étaient loin

MÂURëPâS, TUmSOT, MALCSIIERBËS. 145

d'avoir eu cet édat. Les courtisans auraient pu s iiupiiéter de vou- un militaire, sans doute peu fraitable, arriver avec l 'inteution d'établir Tordre dans l'armée; mais on ne pensait point aux projets que pourrait avoir le comte de Saint-Germain ; on ne songeait qu'à sa vie rcmianesque; on le regardait avec une admiration qui tenait de la curiosité et de Tenthousiasme.

La nécessité de donner à l'armée une meilleure organisation était reconnue par tous les militaires occupés de leur état. Du Muy, dans une courte administration, avait fait quelques règlements utiles; les réformes fondamentales restaient à opérer. Saint-4jermain avaiit une longue expérience, et son plan était bien conçu. U se proposait de donner à tous les régimens une organisation uniforme, qui fût la plus convenable à la discipline, à l'instruction et à l'économie. En conséquence, il voulait supprimer les corps privilégiés, diminuer le nombre des officiers multipliés sans mesure, abolir la vénalité des «npbis mUitaires, ne plus souifrir qu'on avançât sans avoir sem ^, etc. Le ministre desirait aussi qu'api^ès avoir fait d'u-

* l/arinue «tait de deux cent dix-sept mille liamnies, et l'on eoniplait .soixante mille officiers eu activité ou en retraite. D'après le règlement du 17 avril 1772, un régiment de cavalerie se composait de quatre cent quatre-vingt-deux hommes; sur ce nombre, il y avait cent quaraiile-six officiers et bas officiers, ce qui fait à peu près un chef pour trois soldats. Â une belle époque de l'armée française, sous Turenne, une compagnie d'infanterie n'avait qu'un capitaine, un lieutenant et uu sous-lieutenant ; mais, après les désastres de Louis XIY, quand le fisc obéré eut recours aux plus funestes ressources; quand on vendit tant de charges onéreuses pour l'industiie, on vendit en quelque sorte rarmée. Le droit de former une compagnie s'acheta, avec autorij»ation, pour celui qui devenait capilainc, de vendre les grades inférieurs ; et on le laissait libre d'en vendre trop, afin que ses bénéfices excitassent d'autres hommes à faire des spéculations du même genre. La £aveur vint ajouter aux vices de ce régime. D'un côté, le désir d'avoir des grades, de l'autre, le dcsir de se faire des créalures, mulliplièrent les officiers. Le maréchal du Muy diminua le nombre des colonels ; cependant, il y avait toujours des colonels propriélaiies, des colonels commandants, des coiouels en second, des colonels en troisième, des colonels par commission, des colonels à la suite des régi-

144 LIVRE PKDMIfclH.

tiles ordoiiuances on assurât leur exécutiou et leur stabilité , eu établissant uti conseil chargé de recevoir toutes les plaintes, d'examiner luus les droits, et dont il faudrait demander Tavis pour modifier les règlemens militaires.

De grands abus dans l'armée étaient protégés par Tintérét et Tamour-propre des familles puissantes; mais la sensation que Saint-Germain avait produite à la cour et dans le public lui donnaient les moyens de surmonter beaucoup d'obstacles; il lui aurait sufli de savoir demander qu'on adoptât son plan ou qu'on lui permît de se retirer. Ses projets n'étaient pas de ceux qu'il faut exécuter avec lenteur, en y préparant par degrés les esprits, ils se liaient entre eux pour donner une organisation à i 'armée, et on ne pouvait les juger sans les voir dans leur ensemble. Un officier général, honnête homme, qui avait l'expérience de la cour, conseillait au nouveau ministre de ne point divulguer ses idées, de les faire adopter par le roi, et de publier le même jour toutes ses ordonnances. Saint-Germain manqua de prudence et de fermeté. Il était peu discret; plusieurs de ses idées furent bientôt connues des personnes intéressées à les combattre. Maurepas prétendit qu'en domiant successivement les ordomiances il serait plus facile de les faire goûter; Louis XVI partagea cet avis, et Saint-Germain ne sut pas résister.

L'ordonnance relative aux corps privilégiés dont se composait la maison du roi excita des réclamations moins nombreuses que vives. On put alors juger toute la faiblesse du gouvernement. Les mousquetaires gris et les grenadiers à cheval avaient A leur tête des hommes de peu de crédit, leur suppression ne soufirit pas de difficulté. Q fallut traiter avec le capitaine des

mens et des colonels attachés à l'armée. Il y avait aussi des licutcnanscolonels, des majors-colonels, des capitaines-colonels, des sous-lieutcnanscolonels, etc. Les abus étaient à peu près les mêmes pour les places de capitaines. Ce qui complétait un pareil désordre, c'est que le titre suffisait pour donner droit à l'avancement. On vendait de grandes charges de l'armée, et les acquéreurs pouvaient, sans avoir l'ait aucun service, devenir oliiciers généraux.

mousquetaires nDÎrs; on le fît consentir à la destruction de sa compagnie, en lui promettant -le cordon bleu. Le maréclial de Souhise et le duc d'Âiguiilon, qui commandaient les gendarmes de la g^de et les chevau-légers, ne voulurent pas qu'on supprimât leurs places; et, par accommodement, on conserva cinquante gendarmes et cinquante chevau-légers. Dès que le ministre eut laissé voir qu'on le faisait aisément céder, il lui devint impossible d'exécuter aucun plan.

Depuis la révolution, quelques personnes ont dccusé Saint- Germain de l'avoir prévue et d'avoir voulu l^dsser Louis XVI sans défense contre les agitateurs; opinion aussi absurde que . œlle des hommes qui mettent au nombre des grandes causes * de la révolution le ressentiment des officiers supprimés et leurs, propos contre la cour. Cette réforme faisait partie d'un plan judicieux : tous les militaires connaissent les inconvénieiis des corps privilégiés; et déjà plusieurs ministres, le maréchal de Belle-lsle, Choiseul, du Muy, avaient projeté de supprimer ceux dont nous parlons ^

Toutes les idées de Saint-Germain n'étaient pas aussi confonnes à l'intérêt de l'armée. Ce sévère partisan de la discipline mit les coups de plat de sabre au nombre des punitions militaires. 11 y eut dans plusieurs régtmens des suicides, des rébellions; et, dans toute la France, on cita ce mot d'un grenadier : Je rCaime du sabre que le tranchant. L'ordonnance qui infligeait ce châtiment étranger porta les officiers à ne pas iàire exécuter les ordres de l'autorité, et le public à louer ceux qui les enfreignaient. Cette ordonnance, acheva d'avilir le mé-

* Besenval, qui fut un des adversaires de la révolulion, et qui avait à se plaindre de Saint-Germain, n'en a pas moins écrit : « Ses premières opérations devaient être la réforme de tous ces corps de faste et à privilèges, de ces cliarges honoraires contraires à la disciplina, à l'administra- Uon; vices opposés à tout principe, ruineux pour le roi, mortifians pour les autres troupes sur qui tombe le fardeau des guerres, et qui se voient enlever les récompenses par ces corps privilégiés, sans aucun mérite particulier. » (Mémoires.)

lier de soldat, que dégradaient déjà les deux modes de recruteuient. Le tirage de la milice admettait trop d*»eeptions pour ne pas imprimer une sorte de tache à ceux qui s*y trou- Taieiitsoumis; et renrôlement à prix d'argent, par la manière dont en abusaient les racoleurs, faisait titrer beaucoup de bandits dans l'armée. 11 fallait qu'elle fut bien mal composée, puisqu'on y oonqptait annuellement quatre mille désertions à l'étranger. Lorsqu'un châtiment ignominieux devint une nouvelle cause d'éleignement pour Tétat militaire, il n'y eut presque plus dç jeunes geaas honnêtes que le goût de la profession des armes pût décider à s'enrôler. Saint-Germain, qu'on a tant accusé de dureté, était oq^endant bon, humain ; un des premiers actes de son ministère abolit la peine de mort pour la désertion dans les cas ordinaires^; mais il avait vécu loin de sou pays, il ne connaissait plus le caractère firarvais; il s'imaginait concilier la discipline et l'honneur en faisant distribuer, au lieu de coups de bâton, des coups de plat de sabre '.

Ce malheureux ministre fut accusé de tomber dans des contradictions perpétuelles : il ne changeait pas cependant d'opinion; mais il laissait prendre, avec une incroyable faiblesse, des mesures contraires à celles qui venaient d'être arrêtées sur ses rapports. Il avait pourvu, par des mesures sages, à l'abolition de la vénalité des emplois militaires; et, peu après, il ne sut point empêcher Louis XVI de vendre cent brevets de capitaines de cavalerie. Au moment où il venait d'ordonner tant de suppressions, il souifirit que le marquis de Castries obtint pour tous les gendarmes de son corps le rang d'officier. H en invita quelques-uns à dîner, et leur demanda

^ La peine capitale contre les déserteurs fut établie en 1720. Louis XIV, à qui Ton avait plusieurs fois proposé cette disposition terrible, l'avait constamment repousséc.

* II fit des actes fort singuliers, dont quelquesnms prêtaient au ridicule. n voulut, par son ordonnance sur rhabillement des troupes, faire porter fiui soldats des chapeaux à quatre cornes.

MâUBËPâS , l'URGOT, MàLESHEBBES. 147

s'iJs avaient lu l'ordonnance qui les concernait. — « Oui, monseigneur. — Eh bien, leur dit-il, vous êtes plus avancés que mol. 9

L'adversité avait trouvé Saint-Germain inébranlable, la prospérité rétourdit. Il semble qu'un changement de fortune subit, inattendu, dérangea la tête de ce vieux militaire. La peur de perdre sa place s'empara de lui. Toujours embarrassé, parce -qu'il était toujours faible, il ne savait ni résister aux sollicitations de la cour ni se rendre maître de ses bureaux : il finit par demander des conseils à tout le monde et par n'être con* sidéré ^e personne.

Son extrême dévotion Tentraina dans quelques fautes. Peutêtre eut-il raison de supprimer l'école militaire de Paris, pour étabUr dix écoles dans difiPérentes provinces. Les élèves devenaient ainsi plus nombreux, et leurs mœurs, leurs études mêmes, pouvaient gagner à ce qu'ils fussent placés hors de la capitale ; mais il leur donna pour instituteurs, pour chefs, des bénédictins et des minimes. On trouva bizarre que les jeunes militaires reçussent une éducation monacale : un an après, il rétablit l'ancienne école.

Les bizarreries de Saint-Germain nuisirent à Turgot et à Malesherbes, quoiqu'il ne fît pas cause commune avec eux ^. Ses maladresses, ses fautes, multiplièrent les clameurs contre les réformes, et sa faiblesse encouragea la résistance.

Maurepas, Miroménil, Saint-Germain, avec des défauts diiîérens, étaient de fort mauvais ministres ; Yergennes et Sartine se mêlaient peu des affaires intérieures et ne savaient conseiller que l'exercice du pouvoir absolu ; Malesherbes nourrissait toujours son désir de la retraite; les amis du bien public ne pouvaient avoir d'espérance que dans les lumières et la fermeté du contrôleur général.

^ Il passa encore quinze mois au ministère, après leur retraite. La sienne eut lieu au commencement de septembre 1777. Sa disgrâce l'accabla, il ne put y survivre six mois.

448 LIVBE PRbMlER.

Ses travaux opéraient des améliorations nombreuses : il examina les dépenses de chaque ministère, constata les réductions 'dont elles étaient susceptibles , et régla les indemnités qu'exigeraient les réformes. Une sage lenteur devait y présider ; ainsi les économies de la maison du roi étaient portées à quatorze millions, et il fallait neuf ans pour les réaliser toutes.

En même temps que le contrôleur général réduisait les dépenses, il augmentait les recettes. Les baux onéreux passés à diverses compagnies financières furent cassés : aussitôt des cris s'élevèrent, on prétendit que le ministre attentait à la propriété ; et cependant il ne compta jamais les bénéfices énormes dont étaient gorgés les traitans, pour se dispenser de les indemniser, lorsqu'il faisait rentrer l'État dans ses droits.

D'autres dispositions soulageaient plus directement la misère du peuple. Les transports qu'exigeaient le passage des troupes, et les fouilles des salpétriers, cessèrent d'être à la charge des villages. Le pays de Gex était d'autant plus tourmenté par la ferme générale, que ses montagnes rendaient la surveillance difficile. C'était un bien petit pays, mais il avait Voltaire pour défenseur. Turgot, après avoir reconnu que les fermiers n'en tiraient pas plus de trente mille livres, fit autoriser les états de Gex à verser annuellement cette somme , et les affranchit de l'inquisition fiscale. C'était récompenser Voltaire d'avoir souvent consacré sa plume à défendre des opprimés; mais un motif surtout rendait chère à Turgot cette amélioration, elle était un premier essai du plan qu'il avait conçu pour remplacer les impôts vexatoires.

Les sciences étaient appelées à seconder l'administration.

Turgot chargea d'Alembert, Bossut et Gondorcet de travaux

"relatifs à la navigation. Les lumières de Lavoisier lui furent

auvent utiles. Après avoir consulté Vicq-d'Azir, il établit une

k)le de clinique, et forma une commission qui devint la so-

été royale de médecine. Il fit passer en Corse l'abbé Rosier

'Our y répandre quelques connaissances en agriculture; et des

voyages scientifiques forent entrepris dans les deux Indes.

Louis XYI accordait de plus en plus sa confiance au ministre qui lui procurait le plaisir de faire le bien. Voyez, dit-il un jour à Turgot qui le trouvait occupé à écrire, voyez, je travaille aussi; et Turgot lut avec attendrissement, snv le papier que lui présentait le roi, un projet utile. Malheureusement, il ue s'agissait que de la destruction des lapins nuisibles aux champs voisins des capitaineries. Cette anecdote peint Louis XYI, sa bonté et son peu de lumières. Lorsque tant de réformes sont urgentes, il est triste de voir un roi ne pas choisir mieux le sujet de ses méditations.

Maurepas éprouvait chaque jour plus d'anxiétés ; personne ne lui attribuait les améliorations qui s'opéraient, et tous ceux qui en étaient froissés l'accusaient ; il suffisait d'ailleurs, pour exciter sa jalousie, que Turgot eût part à la confiance du monarque. Ses craintes redoublèrent au moment où le contrôleur général mit sous les yeux du roi l'état des recettes et des dépenses pour 1776. Le déficit réel ne serait plus, pour cette année, que de quatorze millions auxquels Turgot en ajoutait dix, afin de continuer le remboursement de la dette exigible arriérée ^ Le crédit ranimé avait fait tomber l'intérêt à quatre poiu- cent. G est à ce taux que la caisse d'escompte, qui fut autorisée sans privilège exclusif, s'engagea à prêter dix millions au gouvernement, et qu'un autre emprunt de soixante millions fut conclu en Hollande pour rembourser des fonds plus onéreux. La situation des finances attestait l'habileté de

* Monthyon dit, par erreur, qae Turgot ne s'occupa point du remboursement des dettes. M. Bailly, dans son Histoire financière de la France, prouve le contraire par Vélat au vrai de 1775. D'après les notes de Dupont de Kemours, Turgot, dans une administration de vingt mois, a payé :

Sur la dette exigible arriérée, environ. . . 24 millions.

Sur les anticipations 28

Sur la dette constituée 50

Tolal. ... 102 millions.

150 LIVRE premier; .

Tadministrateur, et charma Louis XVI ; mais Hanrepas savait qu'il est toujours possible d'attaquer les calculs d'un contrôleur général et fonda sur cette idée de grandes espérances. Parmi les intrigans qui fréquentaient Versailles, était un marquis de Pezai *, commensal de Necker, qui lui prétait quelquefois de Targent. Maurepas le chargea de communiquer secrètement à deux financiers le travail de Turgot, et de leur demander des observations critiques. Ces observations furent remises au roi; mais il n'était nullement disposé à pâlir sur des chiffres; sa raison lui disait que le contrôleur général était un homme probe, qui faisait le bien ; il ne voulut pas en savoir davantage, et l'intrigue échoua.

Turgot s'occupait de réaliser deux des projets qui lui étaient les plus chers ; le remplacement de la corvée par un impôt que payeraient tous les propriétaires soumis aux vingtièmes, et la suppression des maîtrises et des corporations. Louis XVI, après avoir entendu son ministre, lui donna une pleine approbation, convaincu que les édits qu'il allait signer contenaient deux actes de justice pour la classe nombreuse, deux des plus grands

* Ce marquis, fils d'un Genevois nommé Masson qui s'était enrichi dans des places de finance, s'est mêlé de beaucoup d'intrigues au commencement du règne de Louis XYl. Il iiaisait de petits vers, et il avait acheté une charge d'aide-maréchal-des-logis ; il se croyait poète, et destine à devenir ministre de la guerre. Ce personnage singulier avait une correspondance secrète avec le roi. Maurepas la découvrit, et voulut d'abord accabler Pezai sous les traits du ridicule ; mais il se ravisa, et jugea qu'il valait mieux s'entendre avec lui. Pezai avait de l'esprit et de reffronterie : il ne se bornait pas toujours, dans sa correspondance, à donner des nou- .velles; il prenait quelquefois le ton d'un mentor. Un jour, il écrivit a Louis XYI : « Vous ne pouvez régner par la grâce, sire, la nature vous l'a refusée ; imposez-en par une grande sévérité de principlss. Votre Majesté va tantôt à une course de chevaux ; elle trouvera un notaire qui écrira les paris de M. le comte d'Artois et de M. le duc d'Orléans; dites, sire, en le voyant, pourquoi cet homme? faut^il écrire entre gentilshommes? la parole suffit, p Le prince de Ligne, à qui j'emprunte celle anecdote, ajoute : < Gela arriva, j'y étais. On s'écria : Quelle justesse I et quel grand mot du roi I voilà son genre ! »

MÂUREPÂS, TURGOT, HALESHEBBES. IM

l)ienfaits qu'on pût répandre sur l'agriculture et sur l'industrie : il renouvela son approbation lorsque le ministre lui eut déclaré que ces édits, si nécessaires à la prospérité publique , oe seraient jamais enregistrés qu'en lit de justice.

On ne pouvait douter de la résistance qu'opposerait le parlement. Déjà ce corps, à l'occasion de quelques écrits, avait manifesté sa baine pour le contrôleur général et pour ses vues politiques. Voltaire, un peu bonteux d'avoir loué Haupeou, prêtait à d'utiles projets le secours de sa verve piquante : une de ses brocbures demandait Tabolition de la corvée. Un jeune conseiller, dont la tête était fort exaltée, d'Espréménil , avait dénoncé cette brocbure aux chambres assemblées (50 janvier 1776). Son discours plein de violence, accusait les économistes de former une secte qui répandait le trouble dans l'État, qui voulait bouleverser les lois, et, sans nonuner Turgot, il le désignait clairement à la vindicte des magistrats. L'avocat général avait répondu que le pampblet dénoncé méritait le mépris plus que la censure, et qu'il feillait prouver sa futilité en le condamnant à l'oubli.

Uu ouvrage d'un ami de Turgot, sur les inconvéniens des droits féodaux, avait été traité plus rigoureusement. Rien de plus conforme à l'intérêt public, à la raison, que les principes de cet écrit. L'auteur ^ ne demandait point qu'on forçât les seigneurs à recevoir le remboursement des redevances féodales ; mais il leur démontrait que, s'ils consentaient à ce remboursement, ils pouvaient y mettre un prix qui doublerait, et audelà, leur revenu. Un de ses vœux était que le roi donnât, dans les domaines de la couronne, l'exemple de ces arrangemens bienfaisans. Des idées si justes et si simples furent repoussées avec une bauteur dédaigneuse ; elles furent traitées de rêveries, et même de rêveries coupables. Qu'on pense à ce que sont devenus ces droits féodaux, et qu'on juge de quel côté se trou-

* Boncerf, premier commis des linanees.

iaâ LIVRE PREMIER.

Yait la coniiaissaiioe de rintérêt public et la situation du ropume *. Le parlement fit brûler cet ouvrage; Turgot et Malesberbes parriiu-ent seulement à empêcher qu'un décret de prise de corps ne fut lancé contre l'auteur; et celui-ci était encore, eaa 1789, sous le poids d'un ajournement personnel.

Le contrôleur général ne voulut point , comme on le lui conseillait, entrer en négociation avec le parlement pour faire enregistrer les édits ; il ne voulut pas même accepter les entretiens qu'on offrait de lui ménager avec quelques magistrats influens. Turgot avait plus d'expérience pour former d'utiles projets, que pour les exécuter. Son âme noble croyait trop à la puissance du juste et du vrai. Ajoutons qu'il avait une indomptable fierté, à laquelle on pourrait également donner le nom de roideur. Son caractère et ses principes lui interdisaient de prendre des précautions que la faiblesse bumaine rend nécessaires pour dissiper les préjugés et désarmer les intérêts : il lui suffisait trop d'avoir raison.

Le parlement, après avoir reçu les édits, fit des remontrances et d'itératives remontrances. Ce corps, qu'on avait vu lutter contre des ministres appuis du despotisme, ne craignit pas d'offrir un spectacle tout différent, et de faire ainsi constater que son premier mobile était le désir d'exercer la puissance. L'édit sur la corvée qui intéressait directement les magistrats, puisqu'ils payeraient une part de l'impôt, fut en butte à bien plus d'objections et de censures que l'édit sur les jurandes. On entendit, au dix-huitième siècle, le parlement de Paris répéter qu'en France le peuple est taillable et corvéable à vo-

*■ Le duc de Nivernais était un des grands seigneurs les plus éclairés; cependant, Turgot lui ayant un jour demandé, en présence de Louis XYI, ce qu'il pensait de l'ouvrage sur les droits féodaux, avec l'espérance que la ri'ponse serait favorable et produirait une bonne impression sur le roi : *i Monsieur, répondit le duc, l'auteur est un fou; tnais on voit bien que ce n'est pas un fou fieffé. » Ce jeu de mots fit beaucoup rire Louis XYI.

MAUREPAS , TURGOT, MALESHERRES. 153

lanté^ et que c'est une partie de la canstittUion que le roi est dans V impuissance de changer .

Louis XVI, dont la raison était conyaincue de Tutilité des édits, dont le cœur était ému par Tespoir des avantages qu'en recueillerait TÉtat, fut très-biessé d'enteiulre des ministies excuser les refus du parlement : ie vois bien^ leur dit-il avec brusquerie, quil n'y a ici que M, Turgot et moi qui aimions le peuple. Il répondit avec fermeté aux remontrances; et les édits furent enregistrés en lit de justice (12 mars 1776) ^

On ne manqua pas de reprocher au contrôleur général cette forme despotique ; mais il ne reconnaissait point le parlement pour l'organe des vœux de la France ; il pensait que, dans notre situation, le droit et le devoir du monarque étaient de parler en législateur; et il ne craignait point d'employer quelques-uns des moyens de Haupeou, pour atteindre un but opposé.

Le signal de la résistance ou plutôt de l'attaque était donné. Les courtisans se répandirent en épigranunes contre un honune qui leur fermait le trésor, qui voulait supprimer les places inutiles, et forcer la noblesse à payer sa part exacte des charges publiques. La reine les encourageait : elle avait vu Turgot s'opposer à des augmentations de dépense pour sa maison, elle en avait conclu qu'il était un mauvais ministre. Les frères et les tantes du roi se prononçaient également contre le réformateur.

Presque tous les ministres se liguaient pour perdre le contrôleur général. Hiroménil avait combattu, sans loyauté, les édits dans le conseil ; les argumens qu'il employait, et que répétèrent les remontrances, étaient concertés entre lui et plu-

* Le prince de Conti fit alors ses dernières armes : il alla, quoique fort malade, au parlement, pour échauffer les esprits et pour protester contre le Kt de justice. Il mourut b 2 août. Ce prince, à qui tous les genres d'opposition plaisaient, donna beaucoup d'ennui à l'archevêque de Paris, qui voulait le déterminer à recevoir les sacremens, et qui se vit interdire la porte du palais, en présence d'une foule de curieux assemblés dans la ru^

154 LIVBE PREMIER.

sieurs membres influens du parlement. Yergennes ne déguisait point son antipathie pour les réformes dont il était témoin. Sartine prétendoit qu'en supprimant les jurandes Turgot était dupe des Anglais qui voulaient détruire notre industrie. Maurepas, en reconmiandant le respect pour les volontés du roi, faisait des reproches encourageans aux railleurs, et mêlait ses saillies aux épigrammes qu'on venait lui citer; puis, avec Louis XVI, affectant d'être impartial, il louait les intentions de Turgot, de manière à donner crédit au blâme qu'encouraient ses opérations.

Le clergé s'indignait qu'on osât porter atteinte aux immunités de la noblesse, craignant de voir ensuite attaquer les siennes. Turgot cependant, moins hardi que Machault, éloignait l'idée de soumettre l'église aux impôts, convaincu que le gouvernement n'était pas assez puissant pour réussir dans une telle entreprise; mais on savait que tout privilège pécuniaire était abusif à ses yeux, et c'était bien assez pour mettre en défiance le clergé qui, d'ailleurs, ne voyait en lui qu'un philosophe. Dans toutes les sociétés' dévotes, on répétait que Turgot etMalesherbes avaient fait de Louis XYI un philosophe, un impie.

L'intérêt, l'amour-propre, agitaient la noblesse, et l'on entendait des propos d'une incroyable absurdité. Tel noble disait : f Si le roi peut nous obliger à contribuer pour la corvée, il peut donc aussi la rétablir en nature, et nous forcer à travailler sur les grandes routes? » Tel autre disait : « Le contrôleur général veut que les impôts soient payés par tous les Français, il nous soumettra donc à la taille? »

Les traitans étaient ulcérés, dès longtemps, contre un ministre qui voulait simplifier les impôts, qui réprimait l'arbitraire du pouvoir fiscal, et qui, en relevant le crédit, affranchissait le trésor de leurs spéculations désastreuses ^ Mais ce n'était plus

^ Un financier disait naïvement : Baurquoi changer ^ ne sammeê-nous w bien?

MAUREÎ>AS, TURGOT, MALESUERftES. io5

seulement de riches financiers qui Taccusaient d*être le spoliateur de leur fortune ; le même cri était poussé par une foule de maîtres des métiers, de syndics, de chefs des corporations, effrayés d'une concurrence qui menaçait leur ignorance et leur cupidité. L'industrie, les richesses de la France, étaient perdues, à les en croire, si Ton ne rétablissait un monopole qui leur permettait d'acheter à bas prix le travail et de vendre cher les '

produits.

II y avait toujours eu des pamphlets clandestins contre Turgot : on les multiplia, on en distribua gratis à Paris et dans les provinces. Ces pamphlets déchiraient aussi Malesherbes, n'épargnaient point Maurepas, et quelques-uns outrageaient Louis XVI.

Un grand nombre de personnes paisibles et peu éclairées, que tout changement inquiète, étaient d'autant plus disposées à s'alarmer des innovations de Turgot, qu'indépendanunent de ses projets réels la calomnie lui en prêtait d'absurdes et de coupables. Toutes les folles idées contenues dans les écrits de soidisant philosophes passaient, aux yeux de la sottise, pour appartenir à Técole de Turgot. On ne rencontrait pas, dans Paris, un rêveur qui n'assurât que ses plans de rtforme étaient trèsgoûtés du contrôleur général. Les choses en vinrent au point qu'un de ses biographes dit : (( Pour que la clameur pubUque s'élevât contre une opinion, il suffisait qu'on le soupçonnât de la partager; et on lui attribuait toutes celles qu'on croyait pro^ près à le rendre odieux. »

Louis XYI) que son éducation avait si peu formé pour les travaux du gouvernement, se fatiguait du soin que Turgot mettait à l'instruire : Ah l lui dit-il un jour, encore un Mémoire 1 Cependant son désir du bonheur général apaisait bientôt ses mouvemens d'humeur contre un ministre dont il estimait le zèle et l'intégrité. Louis XVI entendait des accusations, des murmures; mais il voyait l'économie rétablir les finances, l'équité poursuivre les abus et préparer à son peuple des destinées

iSS LlYRE t>R£MIËtt.

roi législateur, leschangemens qui pouvaient seuls nous garantir des révolutions. Ses contemporains, égoïstes et superficiels, ne le comprirent point; et nous avons expié, par de longues calamités, leur dédain pour les vertus et les lumières de cet homme d'Etat.

Qugny et Âmclot remplacent Turgot et Malesherbes. — Discrédit ; étabtî^ment de la loterie royale. — Glugny meurt ; position de Necker, détails sur sa vie. — Taboureau est nommé contrôleur-général, Necker lui est adjoint avec le titre de directeur du Trésor. — Taboureau donne sa démission, Necker est nommé directeur général des finances. — Coup d'ceil sur la cour. — Légèreté de Marie-Antoinette. — Sa société intime. — Faiblesse de Louis XVL — Voyages des frères de la reine en France : l'archiduc Maximitien. — Joseph IL — Dans le conflit élevé entre la Grande-Bretagne et ses colonies de l'Amérique du Nord, les ministres français sont d'avis de garder la neutralité. — Le public désire qu'on arme contre l'Angleterre. — Situation, mœurs des Américains. — Projets de lord Bute ; résistance des colonies. — Débats au parlement anglais ; lord Ghatam. — Lord North. — Congrès ; déclaration des droits. — Première victoire des insurgens. — Ils sont battus au combat de Breed's Bill. -^ Washington est nommé généralissime. — Envoi de troupes allemandes contre les Américains. — Expédition des insurgens dans le Canada. — Délivrance de Boston. — Le congrès déclare l'indépendance des États-Unis. -^ Les Américains, défaits à Brooklyn, sont conduits par Washington derrière la Delaware. — Progrès des Anglais ; Washington reprend l'offensive. — Arrivée de Franklin à Paris. — La Fayette part pour défendre la liberté américaine. — Combat de Brandy-Wine ; les Anglais entrent à Philadelphie. — Leurs succès et leurs revers sous le commandement de Burgoyne. — Son armée est faite prisonnière. — Traités de la France avec les États-Unis. — Contradictions du gouvernement français; état de la presse. — Retour de Voltaire dans la capitale. — Sa mort. — Mort de Rousseau. — Observations sur l'influence de ces deux écrivains. — Opérations financières de Necker. — Ses réformes. — Ses enthousiastes plus nombreux que ses ennemis. — Profonde mésintelligence entre Maurepas et Necker.

m LIVRE IL

— Celui-ci fait renvoyer Sartine du ministère de la marine. — Piégc que lui tend Maurepas. — La reine et le directeur des finances font nommer Gastries au ministère de la marine. — Bientôt après, ils obtiennent la nomination de Ségur au ministère de la guerre. — Necker présente au roi le Compte rendUf et la publication en est autorisée. — Examen de ce compte célèbre. — Attaques multipliées contre Necker.

— Un mémoire qu'il avait remis au roi, et qui est clandestinement in^primé, irrite les parlemens. — Ses réformes lui font plus d'ennemis que ses torts. — Il croit nécessaire que le roi lui accorde un haut témoignage de confiance; Maurepas l'empêche de l'obtenir. — Il donne sa démission; regrets qu'elle excite. — Parallèle de Turgot et de Relier.

Maurepas adoptait tour à tour les différentes opinions qui lui paraissaient propres à garantir son pouvoir et son repos. Pour être applaudi dans les salons où Ton souhaitait des réformes, il avait appelé Turgot au ministère; les réformes excitaient des clameurs, il faisait disparaître Turgot. Pour être à l'avenir certain de dominer le contrôleur général, il voulut le placer immédiatement sous ses ordres, et se fit nommer chef du conseil des finances; il prit un moyen plus sûr encore, en désignant pour la place vacante, un homme qui lui était dévoué, Clugny, intendant de Bordeaux. Ce choix rassura les partisans des abus; Clugny pouvait même rappeler aux courtisans le règne de Louis XV : c'était un homme sans mœurs, sans principes, qui fit de l*hôtel du contrôle général uu séjour de plaisirs, dont le trésor public payait les dépenses.

La reine desirait que Malesherbes fût remplacé par le baron de Breteuil, ambassadeur à Vienne; mais le vieux ministre déconcerta ce projet, et fit nommer Amelot, dont le père avait été son ami. Lui-même plaisantait sur la nullité de son protégé. Comme on avait prétendu, lors des nominations précédentes, qu'il flattait les gens de lettres, les philosophes, du moins, dit-il, on ne m'accusera pas d'avoir choisi celuir-là pour son esprit. Une des principales occupations d'Amelot dans son ministère, fut de recueillir les bruits de ville et les

CLUGNY, NECKER, VERGENNES. tGA

anecdotes secrètes dont Manrepas allait ensuite amuser la

cour*.

Le renvoi de Turgot avait porté un coup fiital au crédit : les effets publics baissèrent, l'intérêt de Fargent haussa; les Hollandais ne voulurent plus réaliser le prêt de soixante millions qu'ils avaient promis; les directeurs de la caisse d'escompte s'excusèrent de ne pouvoir trouver dix millions qu'ils devaient fournir; et, comme on rentrait sous l*einpire de la faveur, ils furent dispensés de cette avance. Le nouveau contrôleiu* général, pour subvenir aux besoins du trésor, eut recours à des moyens honteux; on le vit manquer à des engagemens, rétablir des sous pour livres supprimés, et donner à la France le plus immoral des impôts, la loterie royale. Déjà il existait quelques loteries formées au profit d'établissemens publics, tels que l'hospice des Enfans-trouvés; mais leur dangereuse influence était tres-circonscrite. La loterie royale appela tous les Français à tenter la fortune; ses bureaux multipliés excitèrent les ouvriers et les domestiques à porter leurs épargnes au jeu le plus inégal qu'ait inventé la friponnerie. Le gouvernement avait plusieurs fois songé à spéculer sur cette scandaleuse ressource; mais, jusqu'alors, le parlement en avait garanti la France. Glugny se passa d'enregistrement; il dit que, les mises étant volontaires, la loterie n'était point un impôt; et il l'établit par un simple arrêt du conseil.

Maurepas et Clugny voulaient dissiper les craintes des ordres privilégiés, et donner satisfaction à la magistrature; en conséquence, ils s'attachèrent à détruire les améliorations de Turgot. L'affranchissement de l'industrie, proclamé en lit de justice le 12 mars, fut révoqué le 11 août, et l'exécution de

* La place d'Amelot était faite par un nommé Robinet, qu'il avait pris pour son secrétaire. Lorsqu'il demanda pour son fils une intendance, Blaurepas lui dit que ce jeune homme était bien peu en état d'administrer une province. Oh! répondit-il, je lui donnerai Hobinet, — Et vous? répliqua le caustique vieillard.

l'édil relatif h la corvée fut suspendue. Turgot était sorti du mini^ëre avec calme; mais, lorsque, dans sa retraite, il apprit qu'on recréul les abns dont il avait délivré la France, des larmes mouillèrent sa paupière '.

Opeodant les services de l'ancien ministre ne furent pas entièrement perdus. Les jurandes et les corporatiixis ne reparurent pas avec tout ce qu'elles avaient d'oppressif, quelques-uns des usages les plus onéreui restèrent supprimés. Les corporations furent moins multipliées qu'auparavant; il en résulta moins de procès et moius de gène pour l'ioduslrie. Halbeureusemenl, l'édit de supiM'esnon n'avait pas été exécuté dans les provinces, en sorte qu'elles proUtèrent peu des réformes.

La classe nombreuse était bioi étrangère aux affaires de gouvernement; on l'avait vue indiiTérente à la diute de Turgot; mais les nouveajii édits instruisirent le penplc de la perte qu'il avait faite. On fut, dans plusieurs provinces, obligé d'raaployer la force pour ramener les paysans à des travaux dont ils se cmvaient affrandiis. En suspendant l'édit siu- la corvée pour satisfaire les hommes qui ne voulaient pas payer l'impAt, les mii)istr<'~ rl.iiiiit -1 [nj-MMili'-ili' Irnr mjii-(icc, (|u'ils laissèrtiil aux écriv;iiiis quilquo liberté pour défemlji^ la cause dea kiiiipagMS.

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aulret.

CLUGNT, NECRER, VERGEHNES. 165

I) e«t alïïigeant de voir détruira des aroêhorations; nuis la |)0litiqne deHaurepas causait encore un mal plus irr^rable; elle achevait cb itêvoiler aux Français la faiblesse, la versalilili de leur jeune monarque. Dans un OHirt espace de temps, Louis XVI avait assuré de sa protection un pariement, et l'avait renvoyé; les magistrats rappelés avaient subi un lit de justice; et, peu de m<H5a[H^, leur résistance triomphait. On avait vu Terray, la Vrillière, remplacés par Turgot, par Halesherbes; et l'on voyait succéder à ceux-ci un Glugny, un Âmelot. Ces variations perpétuelles, ces contradictions manifestes, aflaibi Essaient l'autorité et laissaient les esprits incertains de savoir s'il n'y avait pas de gouvernement ou s'il en existait plusieurs.

Louis XVI était le seul à la conr qui ne sût rien du ^spillage et des débauches du contrôleur général. Maurepas les voyait avec indifTérence; mais il pouvait d'autant moins se dissimuler les embarras et la pénurie du trésor, que les droonslances prenaient une haute gravité. Le soulèvement des colonies anglaises contre leur métropole retentissait en Europe; les armemens d'une puissance rivale) exigeaient des préparatifs de la part de la France; et, si le sort voulait qu'elle fût catraînée dans une guerre, il fallait que le contrôleur général edt un crédit et des talens dont Clugny était évidemment déponrvu. Son renvoi était décidé, lorsqu'il tomba malade et mourut.

Parmi les prétendans au contrôle général, on distinguait un étranger dont les partisans, déjà nombreux, vantaient les laiens et la probité. C'était Nccker : il aspirait à diriger les finances du royaume, excité par les deux mobiles les plus actifs qui puissent faira ambitionner une place élevée : la conviction qu'on opérera le bien, et l'ardeur d'acquérir une grîiuJi; renommée. Autant il est lacile de faire ou le panégyrique ou la satire de cet homme célèbre, autant il est ditBcile de l'apprécier avec une eiacte justice.

Né à Genève, Bis d'un pnri'esseur de droit public, sa jeuue

ambition se dirigea d'abord vers la carrière des lettres; mais la volonté de son père et son défant de fortune le déterminèrent à suivre la route du commerce, où il porta l'activité de son esprit, et son désir de se distinguer. Placé à Paris chez un banquier, dont il devint l'associé, ses bénéfices et les fonds que lui prêta son protecteur le mirent à la tête d'une maison qui devint la plus considérable de France. Les anecdotes imaginées pour porter atteinte à sa délicatesse n'ont jamais trouvé de crédit parmi les hommes impartiaux ni même dans le public. Les principales sources de son opulence furent de vastes spéculations sur les grains et d'importantes opérations de finance avec le gouvernement ^. Un trait caractéristique de Necker, c'est qu'il fit une grande fortune sans aimer l'argent : ime autre passion occupait son âme. Lorsqu'il abandonna le commerce, à quarante ans, il lui était facile, avec ses talens, ses capitaux et ses relations, d'accroître immensément sa fortune; il ne voulut pas même conserver un intérêt dans la banque. L'ambition des richesses lui paraissait vulgaire . Acquérir de la renommée, en dirigeant les finances d'un empire, exciter l'enthousiasme des Français, mériter leur reconnaissance, obtenir l'admiration de l'Europe, tels étaient les désirs d'un homme qui avait ime habileté remarquable et dont l'orgueil surpassait de beaucoup l'habileté.

Necker devait à sa femme une partie de ses admirateurs. Fille d'un ministre protestant sans fortune, qui l'avait élevée avec soin, belle, sage, instruite, elle avait inspiré à Necker la plus vive tendresse : leur union dura trente ans et ne fut jamais troublée. Cette femme éprouvait pour son mari un

* Ces opérations commencèrent sous le duc de Ghoiseul et deYÎnrent beaucoup plus considérables sous Terray. Plusieurs passages des lettres écrites à Necker par les bureaux de ce contrôleur général révèlent, non-seulement la détresse de l'administration, mais le degré de turpitude oik elle était tombée : Nous vous mpplwns de nous secourir dans la journée j daignez venir à notre aide. . nous avons recours à votre amour pour la réputation du trésor royal, etc.

CLUGNY, NEGKER, VERGENNES. i65

amoiir mêlé de Ténératioit; ambitieuse pour lui seul, elle voulait la gloire de celui qu'die regardait comme un être parfait; elle pensait avec délices qu'un jour le bonheur public serait Touvrage de Thomme à qui sa destinée était unie; elle lui vouait une sorte de culte.

Le salon de madame Necker réunissait des hommes de lettres, des gens de qualité, des administrateurs et des ban* quiers. Cette société était du nombre de celles où Ton parlait de littérature et de philosophie, mais elle différait de toutes les autres; elle était plus grave. Madame Necker n'était point exempte de pédantisme; la crainte de ne pas rendre sa maison aussi agréable qu'elle l'eût désiré donnait quelque chose d'apprêté à ses prévenances et de contraint à ses paroles; mais son âme douce et pure Élisait trouver en elle un charme qui remplaçait la grâce dont elle était dépourvue. Necker, moins homme du monde que ses convives, pour éviter des comparaisons dangereuses, affeclait souvent la distraction d'un esprit occupé de grands intérêts; il savait garder le silence, jusqu'à de qu'il lui vînt une observation judicieuse, une pensée remarquable, et quelquefois il laissait échapper des traits pleins de finesse. Sa société plaisait à des hommes qui en connaissaient de plus aimables. Il n'en existait pas où les idées du bien public fussent offertes sous un aspect plus moral. Jamais des discours frivoles n'insultaient à des objets sacrés. La vie des maîtres de la maison confirmait la sagesse de leurs principes. L'enthousiasme de madame Necker pour l'objet de toutes ses affections était trop vrai pour n'être pas communicatif; et, près d'elle, on éprouvait bientôt l'influence du sentiment exalté que lui inspirait son mari.

Necker était résident de Genève près du cabinet de Versailles; et cette place, dont il avait refusé les appointemens, lui plaisait parce que c'était une place politique. L'Académie française venait de couronner son Eloge de Colbert, qu'il avait composé pour se montrer initié aux connaissances de la haute administration.

et dans Tespoir de faire dire qu'on ne pouvait si bien apprécier le ministre créateur da commerce, sans être digne de le remplacer. Son livre Ad h Législation des gmins avait pour butde prouver que Turgot et ses admirateurs étaient des théoriciens, des gens à systèmes, et que lui seul possédait l'expérience, les lumières qui doivent assurer la prospérité publique. Parmi ses prôncurs, les uns lui savaient gré de ses liaisons avec des philospphes, et les autres de son inimitié pour les économistes. En même temps que des gens de lettres et des administrateurs ré* pandaient ses louanges, les commerçans, les banquiers, manifestaient leur confiance en lui : elle était grande ; puis ils étaient flattés de l'idée qu'un honune sorti de leurs rangs pourrait être élevé au contrôle général.

Loi^ue Maurepas, du vivant de Clugny, sœigeait à lui donner un successeur, il n'apercevait pas d'homme plus en état que Necker de diriger les finances; et il était entretenu dans ses dispositions favorables par le marquis de Pezay, qu'il voyait fréquenunent. Déjà ce marquis avait protégé le prince de Mont* barrey, dont la femme lui inspirait, dit-on, un sentiment trèsvif; et il était parvenu à le faire adjoindre au comte de Saint- Germain, sous le titre de directeur de la guerre. Son ambition était aiguillonnée par ce succès, et il desirait avec ardeur obtenir pour Necker le contrôle général. Necker, par son intermédiaire, avait fait remettre à Maurepas un mémoire sur les finances, où il indiquait les moyens de combler le déficit ^ et montrait comment, en cas de guerre, on parviendrait à couvrir les dépenses, si Ton savait inspirer aux capitalistes une entière confiance; c'est-à-dire qu'il traçait avec art un plan séduisant que, bien évidemment, ii était seul en état d'exécuter, par la nature de ses relations et l'étendue de son crédit. Ce mémoire, qui promettait, même en temps de guerre, labondauce au Tré-

* Il révaluaît à Tingt-éept millions, et disait (pi'il faudrait le portera trente-sept, afin de n'être point gêné et d'obtenir du crédit.

CLU6NY, NECRER, VERGEMMES. 167

sor royal, enchantait Haurepas; mais de nombreux obstacles s'opposaient à la nomination de l'auteur. Necker était étranger, protestant et banquier. Appeler au contrôle général un étranger, c'était déclarer qu'aucun Français ne convenait à cette place; un protestant, c'était s'exposer à soulever le clergé; un banquier, c'était changer les usages; on ne prenait les contrôleurs généraux que dans les familles de magistrats ou parmi les intendans.

Les difBcultés furent éludées par le moyen dont Pezay s'était servi lorsque, voulant frayer la route du ministère au prince de MoDtbarrey, il l'avait fait nommer directeur de la guerre. Maurepas proposa au roi de choisir un contrôleur général et de lui adjoindre Necker en qualité de directeur du Trésor. C'était créer une place nouvelle, aucun usage ne pouvait donc être invoqué contre celui qu'on appelait à la remplir; il était précédé d'une haute réputation financière, et l'on ne craignait pas de lui des innovations semblables à celles de Turgot, dont il était l'antagoniste. Ce choix fut goûté même de la plupart des coiuiisans : très-sérieusement ils se fkittèrent qu'un homme pourvu de tant d'habileté en finance n'aurait pas besoin d'économie.

On conseiller d'État, Taboureau des Réaux, cédant aux instances de Maurepas, se laissa nommer contrôleur général, et Necker eut le titre de directeur du Trésor (22 octobre 1776). Celui-ci ne voulut point accepter d'émolumens : Louis XVI hésita d'abord à permettre ce refus; mais il pensa qu'un sentiment noble ne pouvait l'offenser. Le marquis de Pezay se garda d'imiter ce désintéressement ; il retrouva une ancienne réclamation que son père avait faite au gouvernement pour un conipte de fournitures; et cette réclamation, rejetée trente ans auparavant, lui valut trois cent mille livres; il se fit en outre nommer inspecteur général des côtes du royaume, avec soixante mille livres de traitement. Les succès l'enivrèrent ; son insolenccj dans sa première inspection, excita les plaintes de quel-

ques personnes en crédit ; il fut exilé, et mourut de chagrin à trente-six ans.

Le contrôleur général en titre était un honune de mœurs douces, exempt d'intrigue et d'ambition, qui n'avait de grandes ressources ni dans l'esprit ni dans le caractère. L'adjoint, par ses talens et par son activité, l'emportait de beaucoup sur le titulaire qui, dans le public, passait pour n'être qu'un simple prête- nom. Manrepas, en qualité de chef du conseil des Gnances, prononçait sur leurs dissentimens. Dans les conférences, Taboureau attaquait assez bien les projets de Necker ; mais il était inhabile à leur en substituer d'autres, et Necker reprenait J'avantage. Celui-ci, après avoir supporté pendant quelques mois sa situation équivoque, eu sortit par un acte de vigueur. IJ y avait au contrôle général six inlendans des finances, entre lesquels se divisait la surveillance des différentes branches de l'administration. On ne voit pas qu'ils aient empêché les déprédations des contrôleurs généraux, ni réprimé les abus ; mais c'étaient presque toujours des hommes de mérite, et ils étaient puissaus, car ils étaient inamovibles. Necker, pour donner de l'unité et de la force au ministère qu'il regardait comme le sien, demanda la suppression de ces intendaus, et sut faire entrer Manrepas dans ses vues. Taboureau jugea combien de murmures éclateraient quand on verrait remplacer les conseillers permanens du contrôle général par des commis amovibles ; il lui rqiugnait de nuire à des hommes qu'il estimait, et de blesser des familles honorables ; il ne voulut point participer à ce changement, et donna sa démission d'une place qu'il était trop honnête homme pour garder longtemps, puisqu'il s'y trouvait inutile.

Necker fut nommé directeur géuéral des finances (29 juin 1777), titre qu'on imagina pour qu'un protestant ne fut pas contrôleur général. C'était plus qu'une différence de mots; ie nouveau titre ne donnait point entrée au conseil, Neukei' ue pouvait aller y discuter, y soutenir ses plans; immense désa-

GLUGNY, NEGKëR, VBRGENNES. iGÙ

vaiitage pour un adoiinistrateur. Cette concession n'empêcha point un certain nombre de personnes, surtout dans le clergé, de se répandre en plaintes contre 1 élévation de celui qu'elles appelaient le banquier genewis, et de rappeler avec amertume que les lois du royaume excluaient les protestans de tout emploi public. Un évêque exprimait son mécontentement de voir ces lois enfreintes pour Necker; Nous vous V abandonnons , lui dit gaiement Maurepas, si le clergé veut payer les dettes de VÉtat,

Mon but principal est de faire connaître l'administration de la France ; mais, pour qu'il soit possible de la juger, il faut examiner la situation des esprits, et les circonstances où se trou- Tait le royaume. Des sujets d'observation variés se présentent'; souvent ils offrent des contrastes frappans : l'intérieur d'une cour frivole appelle nos regards, et bientôt il faudra les porter sur l'Amérique, dont la guerre fut si féconde en graves résultats.

Louis XYI aurait eu besoin de fermeté et de vigilance pour cl(miiner les élémens de discorde qui se développaient. Déjà nous avons vu combien sa versatilité dans le gouvernement de l'Etat lui faisait perdre de son pouvoir ; il n'en perdit pas moins peut-être par la faiblesse qu'il montra dans Tintérieur de sa famille et de sa cour.

Sans dout«, le temps était venu de modifier une minutieuse et fatigante étiquette. Louis XIV en avait surchargé la cour. I^a pompe du monarque impose à la multitude dans les cérémonies publiques ; Louis XIV avait voulu que, dans l'intérieur des palais, la sévérité de l'étiquette produisît une impression analogue sur les courtisans. Ce moyen pouvait servir à l'abaissement des seigneurs féodaux attirés à Versailles ; mais les circonstances et les esprits étaient changés. Tel usage qui devait, au dix-septième siècle, imprimer le respect, n'offrait plus, dans le dix-huitième, qu'une espèce de mystification pour les courtisans et pour les princes. La faute n'était point de vouloir supprhner des usages I. 15

surannés, gênans et ridicules; la faute était de s*en affranchir, au gré du caprice, pour se jeter dans la dissipation ; tandis qu'il eût fallu réformer avec sagesse, afin de rendre les mœurs plus simples et les goûts plus solides.

La reine était sans expérience et fut laissée sans guide. Il aurait été plus facile que sa 'légèreté ne le ferait supposer de lui inspirer le goût des mœurs de famille, dont il fallait se rap- ' procher pour donner au pouvoir la dignité qui convenait à cette époque. Sous Tétourderie même de la jeune reine, on aperçoit des qualités dont il était possible de tirer le plus heureux parti : elle desirait échapper aux grandeurs, elle voulait goûter les charmes de la vie privée ; elle attachait l'idée du bonheur à trouver une amie qui la chérit pour elle-même; et Ton peut remarquer, à son avantage, que les deux femmes sur lesquelles s arrêta successivement son choix, Tintéressèrent parce qu elles n'étaient pas dans une situation heureuse.

Madame de Lamballe, veuve à dix-huit ans d'un prince victime de la débauche, donnait des soins à la vieillesse de son beau-père, le pieux duc de Penthièvre, quand elle fut distinguée par sa souveraine. Marie-Antoinette, dans ses offres, dans ses dons, ne consultait guère que son cœur. Un roi faible, un premier ministre intéressé à ce qu elle eût des goûts frivoles, n'opposaient point d'obstacle à ses désirs. Marie-Antoinette voulut qu'on rétablît, pour sa favorite, la place de surintendante de la maison de la reine; et cette place inutile, dès longtemps supprimée, fut doublement onéreuse; il fallut en payer les émolumens, et consoler, par des faveui's, les femmes dont les emplois perdaient de leur éclat. Une d'elles donna sa démission, les autres se soumirent à regret; les ennemis de la reine devenaient plus nombreux, et le public murmurait des prodigalités de la cQur.

Un an s'était à peine écoulé, que déjà la jeune reine était infidèle en amitié. La comtesse Jules de Polignàc parut au bal de la cour ; on i*emarqua sa beauté, sa grâce naturelle; un

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charme sédaisant était répandu sur toute sa personne. La reine, surprise de ue l'avoir pas encore vue embellir sa cour, lui demanda, avec bienveillance, la cause qui l'en avait éloignée. La comtesse Jules répondit avec franchise, avec simplicité, que sa modique fortune lobligeait à vivre dans la retraite. Marie-Antoinetie fut émue et se prit aussitôt d'amitié pour cet être charmaDt. La comtesse Jules ne semblait point formée pour Tambition; et l'on s'accorde à dire que sa famille ressentit son bonheur plus vivement qu'elle-même. Toutefois il est, près du trooe, peu d'amitiés entièrement désintéressées : la princesse de Lamballe s'était prêtée à ce qu'on rétablît une place qui devait susciter des ennemis à sa bienfaitrice*^ la comtesse de Polignac, pour s'élever, descendit à une intrigue. La reine goûtait chaque jour davantage le caractère et la conversation de sa nouvelle amie, mais ne lui donnait pas encore des marques de sa munificence. La famille des Polignac voulut hâter le moment d'en obtenir. Une lettre pour la reine fut dictée à la comtesse, et cette lettre renfermait des adieux. Avec un peu d'expérience, la reine aurait tu ce que signifiait une pareille lettre, et n'eût point pardonné à la femme assez peu sensible à l'amitié pour devenir Tinstrument d'une intrigue. Marie-Antoinette se laissa tromper et pleura. La comtesse de Polignac fut logée au château, et son mari fut nommé écuyer de la reine. Alors se forma celte société composée deparens de la favorite, et de personnes assez heureuses pour leur plaire, cette société intime qui fut la cause d'un grand nombre de fautes et de malheurs.

C'est au sein de la familUe royale que la reine aurait pu déposer l'étiquette avee dignité; c'est dans un intérieur convenable aux vertus de Louis XVI qu'elle aurait donné un utile exemple, et que le respect et la reconnaissance l'eussent environnée; c'est la qu'elle aurait goûté le bonheur; elle ne trouva que les plaisirs dans une société particulière, dont elle acquittait les dépenses, fort exagérées par la maUgnité publique. Dès qu'on vit au château s'élever une famille qui posséderait le plus puissant

moyen de disposer à soii gré des places et des laveurs, la jalousie mit en mouvemeut les grandes haines et les petites intrigues de cour. Dans le public, les hommes sensés furent inquiets de voir Louis XVI laisser la reine s'entourer de personnes qu'il n'avait pas choiàes, et qui exerceraient sur elle l'empire que n'avait su prendre ni le roi ni l'^nx. Cependant les soirées que Marie-Antoinette passait chez la comtesse Jules ne furent d'abord remplies que par des amusemens enfantins, par de petits jeux dont la liberté lui faisait délicieusement oublier W ennuis de la grandeur, si fatigans pour elle '.

Dans ces réunions, il y avait beaucoup d'amabilité, d'esprit et de grâce ; mais la reine s'y forma des habitudes, des godts qui alfaiblirent en elle le sentiment des convenances. Il en est qu'elle aurait dû ne jamais oublier. Louis XVI était jugé sévèrement à la cour; on exagérait ses défauts, on rabaissait ses vertus. C'était à la reine, aux personnes qu'elle honorait de sa bienveillance, à rappeler par leur exemple le respect pour le roi. Leurs imprudences produisirent souvent l'elTet opposé. LouisXVl, dont les habitudes étaient très-régulières, se retirait chaque jour à la même heure : un soir, Marie- Antoinette, qui projetait quelque visite, avança furtivement l'aiguille d'une pendule. On croirait que cette espièglerie, dont sa société intime fut seule témoin, resta secrète : le lendemain, toute la cour en riait. C'est ainsi que des étourdoies de ta reine encourageaient les courtisans à plaisanter sur un pnnce, trop hotmête homme pour avoir les qualités qui leur plaisent.

< La reine aimait U musique. On n'a paa ooblié l'espèce de fureur avec laquelle les Tarisiens se divisèrent entre Glucli el Piccini. Presque lous les geni de letlrei prirent parti pour l'un ou l'autre de ces eompositeure; et l'homme qui voulait goûter tour à tour les beauté] de leurs oovragea si Urtïruns était déclaré Iraitre par les deui facUans. Tandis que des geas le leltrei s'accablaient d'épigrammcs, et que déjeunes étourdis mettaient 'épi''e à la main pour soutenir kurs opinions musicales, Gluck et Piccini, 'lus semé* que leurs enthousiastes, dînaient ^îemcnt ensemble. La reine l'ut le bon esprit de les protéger tous deux.

CLUGNY, NEGKER, VERGENNES. 175

Entraînée de plus en plus par sa légèreté naturelle et par son goût d^indépendance, Marie- Antoinette dédaigna de veiller sur ses actions, dans un temps où les bruits injurieux pour une femme se répandaient avec facilité. Le vice n'était plus en honneur, comme à la cour de Louis XV; mais les m'œurs de la haute classe n'avaient pas cessé d*êlre fort dissolues : beaucoup de gens étaient intéressés à dire ou disposés à croire que la contagion était universelle, et qu'elle atteignait même le trône. La reine cherchait des plaisirs qui fussent en contraste avec son rang : les bals de TOpéra rencbantèrent, elle y fut assidue. Une nuit qu'elle s'y rendait, accompagnée d'une dame de là cour, sa voiture cassa, et ce fut dans un fiacre qu'elle aciieva sa course. Cette aventure lui parut si plaisante, qu'elle eut hâte de la raconter aux premières personnes de sa connaissance qu'elle aperçut dans le bal. Tout Paris en fut rapidement informé. La simplicité, l'abandon avec lequel la reine elle-même avait dit ce singulier événement, prouve qu'il ne cachait rien de coupable; mais l'anecdote circula commentée par la calomnie. La reine dans les rues de Paris, en fiacre, la nuit, avec une seule femme! On broda sur ce fond vingt histoires scandaleuses et romanesques. Marie-Antoinette, par ses imprudences, compromit sa réputation et jeta du ridicule sur le roi. Si les personnes de sa société intime ne voyaient pas les dangers d'une conduite aussi légère, comment excuser leur défaut de raison et de principes? Si elles voyaient ces dangers, comment leur pardonner de n'oser éclairer, par un avis sincère, celle qui les comblait de tant de faveurs et d'amitiés? Dans les deux hypothèses, une accusation accablante pèse sur cette société, si peu digne de la confiance dont la reine eut le malheur de l'honorer.

Pendant le cruel hiver de i 776, les Parisiens virent se prolonger, sur les boulevards, des courses en traîneaux dont la reine avait eu la fantaisie, et pour lesquelles de jeunes seigneurs déployaient un luxe extraordinaire. Ce spectacle excita des

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tmirmures ; on disait que le froid, cause de tant de misère, était pour la cour un moyen de plaisir. On sut que Marie-Antoinette avait pris à Vienne le goût de ce genre d'amusement peu connu ea France ; et c'est alors que le reproche d'ètr* toujours autrichienne, qui d'abord n'avait été fait que dans an certain monde, commença à se répandre dans le peuple. Louis XVI n'empêchait pointées jeui, que cependant il blâmait. Un jour il montra aui courtisans une longue file de voitures qui passaient chargées de pain pour les pauvres : Messieurs, leur dit- il, voilà mes trattieaiix. Nobles paroles! qui ne frappaient guère ces hommes, qu'il eât fallu mieux maintenir dans le req>ect et l'obéissance. Le roi improuvait les fautes qu'il voyait commettre et ne savait pas les réprimer. Il témoignait son mécontentement à ie\ grand seigneur qui venait de dépenser huit cent mille livres pour une femme publique; il n'osait le chasser de sa présence. Quelquefois il avait encore des mouvemens de brusquerie ; mais il suffisait aux courtisans d'éviter ou de supporter ce qu'ils appelaient les coups de boutoirs du roi; ils étaient maîtres ensuite de cwitinner le genre de vie qui venait d'exciter l'humeur du monarque.

Lous XVI fui informé des bruits répandus contre la reine ; il eut sous les yeux des libelles, des chansons infâmes. Convaincu de l'innocence de Harie-Antoinette , craignant de raffliger, toujours faible, il consulta Haurepas. Ce minisLre, dans l'intérêt de Ma influence exclusive, répondit qu'il ne fallait pas alarmer inutilement la reine, qu'elle avait beaucoup d'esprit, et qu'elle saurait trouver elle-même les meilleurs moyens de faire cesser de vains bruits. Vergennes fut aussi consulté : il jugeait trèsambitieux les Polignac, il voulait à tout prix les éloigner des "■rfaire^ d'État ; et sa politique fut d'accord avec l'égoisme de

Ces deux ministres craignaient d'autant plus que la reine, 'igée par les personnes qui l'entouraient, ne parvînt à gounier, qu'on la voyait acquérir chaque jour de l'ascendant sur

GLU6I4Y, NEGKER, VER6ËNNES. 175

son éjpoux. Après n'avoir pas su la guider par ses conseils, il semblait destiné à prendre d'elle ses volontés. Les aimables et bonnes qualités de Marie-Antoinette avaient de plus en plus diarmé Louis XVI, et son affection pour elle croissait avec le t^nps. L'art des médecins triompha de sa triste infirmité (1777) ; et dès lors sa tendresse pour la reine devint extrême, on le vit aimer à lui complaire. Marie-Antoinette accoucha d'une fille en 1778. Cette époque pouvait être celle d'un changement d'existence; mais trop de légèreté d'une part, trop de faiblesse de l'autre, ne permirent pas aux vœux de la raison d'être écoutés.

Dans les premières aimées du règne de Louis XVI, deux frères de la reine vinrent successivement en France ; et tous deux nuisirent à la cour de Versailles, l'un par sa sottise et l'autre par son esprit. L'archiduc Maximilien (1775) voulait, en qualité d'altesse impériale, avoir la première visite des princes qui n'étaient qu'altesses sérénissimes ; et la reine soutint cette prétention. Les princes s'éloignèrent de l'archiduc et passèrent dans leurs terres le temps de son séjour à Versailles. Marie-Antoinette se souvenait trop des leçons de sa mère, qui d'ailleurs lui étaient rappelées par l'abbé de Vermond, l'un des hommes dont les conseils lui furent le plus fimestes*. Le tort que la reine avait eu d'approuver les prétentions de son frère causa dans le public un effet d'autant plus fâcheux pour elle, que ce prince était un personnage fort ridicule. On s'égayait de ses naïvetés ; tout Paris savait que Buffon lui avait offert ses œuvres, et qu'il avait répondu : Monsieur ^ je sellais bien fâché de vous en priver.

L'empereur Joseph II voyageait sous le nom de comte de Falkenstein, et descendit à Versailles dans un hôtel garni

* L'impératrice avait témoigné beaucoup de bienveillance à cet instituteur, eue Finvitait à ses cercles; Louis XVI ne lui adressait jamais la parole ; en conséquence, le cabinet de Vienne avait sur le cabinet de Versailles une grande prépondérance dans l'esprit de l'abbé de Yermond.

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(i777). Le but secret de son voyage était de juger si Louis XYl serait disposé à s*allier avec lui contre la Russie, dont il redoutait Tagrandissement et Tambition; mais ayec laquelle il s'unit plus étroitement, après avoir yuqu*il ne pouvait compter sur le secours de la France. Ce fils de Marie-Thérèse roulait sans cesse de grands projets dans sa tête. Contemporain de Fré. déric, il voulait être comme lui monarque guerrier et monarque philosophe : il ne fut ni Tun ni Tautre ; mais c'était un prince distingué par son esprit et par ses connaissances. Dans nos établissemens publics, où il se rendait sans être attendu, il savait discuter avec les administrateurs, qu'il charmait par des manières simples et dignes. On pensait que Louis XVI vivait trop renfermé dans le château de Versailles, et que la reine s'affranchissait trop librement de l'étiquette; Joseph U paraissait ofirir le mélange de grandeur et de simplicité qu'on desirait dans un souverain : ajoutons que le plaisir de fronder la cour disposait à le juger favorablement.

Ce prince s'expliquait avec une caustique franchise sur ce qui lui déplaisait dans les parures, dans les manières et la cohduite de sa sœur. 11 s'étonna que Louis XVI n'eut jamais vu ni les Invalides ni l'École militaire ; il lui parla de l'établissement formé par l'abbé de l'Épée, que la cour ne connaissait pointa il le plaisanta sur son goût pour la chasse, et lui dit qu'au lieu de courir les bois il devi*ait visiter les principales villes de son royaume. Les reproches de l'empereur n'étaient que trop fondés ; et il se refusait d'autant moins le plaisir de les faire assez publiquement, qu'un secret dépit l'animait. L'éclat delà France était trop supérieur à celui de l'Autriche, pour ne pas exciter l'envie d'un prince aussi avide de renommée. Lorsqu'il par-

* Ce bienfaiteur des sourds-muets et de l'humanité avait consacré tout

f^e qu'il possédait à fonder son institution; pour la soutenir il se refusait

Tie le nécessaire ; et jamais il n'avait reçu du gouvernement aucune

lue d'intérêt. Sous Louis XV, l'archeTêque l'avait interdit comme jan-

Jte.