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courut quelques-unes de nos provinces, et qu'il se trouva au milieu des merveilles de Titiduslrie lyonnaise, il ne put cacher des sensations qui décelaient sa jalousie.

En retournant dans ses Étals, l'empereur passa près de Ferney sans visiter le grand poëte qui s'était flatté de le rece-' Toir. À Paris, il était allé aux séances des académies; mais il n'avait pas eu de relation particulière avec les philosophes. Ses goûts et son ardeur pour la célébrité l'auraient porté à les accueillir ; mais, fils respectueux, il évita de blesser la dévotion de Marie-Thérèse.

Je ne pense pas que, dans des circonstances différentes, Joseph II eût fait adopter par Louis XVI ses vues contre la Russie. Lorsqu'il vint, ses projets ne pouvaient pas même être écoutés en France. D'autres pensées occupaient nos diplomates; l'attention du comte de Vergennes se portait tout entière sur la latte de l'Angleterre avec ses colonies.

Au commencement de i776, chacun des ministres avait été appelé à donner son opinion sur le parti qu'il convenait de prendre dans la situation où se trouvaient l'Angleterre et l'Amérique. Tous avaient répondu que l'intérêt de la France était de rester neutre, en laissant aux Américains la liberté de faire les achats et les emprunts qui pourraient accroître leurs forces, et que la neutralité ne prescrit pas d'interdire. Tous avaient aussi conseillé de se préparer à la guerre, la volonté de rester neutre ne les assiu*ant point du maintien de la paix. Le cabinet de Saint-James pouvait se déterminer â pacifier ses colonies par de grandes concessions, par de pénibles sacrifices; et, aussitôt après, apaiser l'orgueil britannique et rallier les esprits en attaquant les possessions françaises dans les deux Indes.

Turgot, alors contrôleur général, avait donné un mémoire fort remarquable. Ses voeux étaient pour la paix ; il regardait l'accroissement de dépense qu'entraînait la guerre comme destructif des projets d'économie et d'amélioration, dont il attendait

la prospérité de la France. Il ne partageait point l'opinioii, alors si répandue, que l'émancipation des colonies anglaises serait funeste à leur métropole; il pensait que la Grande-Bretagne s'aflaiblirait beaucoup plus si elle reprenait violemment l'autorité sur ses colonies i en eûet, ou leur ruine serait complète, et les frais qu'eiigerait leur possession sentirait en pure perte, ou elles conserreraient des forces et, par cela même, un désir de liberté qui rendrait longtemps nécessaire une surveillance dispendieuse. Turgot, s'élevant à de hautes considérations, annonçait que le temps approchait oà les métropdcs seraient forcées d'abandonner toute domination lointaine, de laisser leurs colonies commercer librement, et de ne conserver avec elles d'autres avantages que ceux qui résultent des liens d'amitié.

Necker, en arrivant à l'administration, fut également consulté : il jugea les nombreux obstacles que les frais d'une guerre apporteraient à ses vues d'amélioration, et fut d'avis de h neutralité.

Le public ne traitait pas cette grande question avec la même réserve que les ministres. Les Ânglo -Américains, désignés alors sons le nom de Bostoniens ' et d'insurgens, trouvaient une vive sympathie en France. Les militaires appelaient de tous leurs vœux la guerre OHitre les Anglais : une paix qui durait d^uis douze ans leur paraissait un long et fatigant repos ; ils disaient que le temps était venu d'efiàoer les affronts de 1763 et d'humilier l'orgueil britannique. De jeunes colonels plaidaient la cause des insurgens à la cour de Versailles. La reine les écoutait sans défaveur; sa fierté la rendait sensible à )a gloire militaire; elle desirait que l'honneur frani^is filt vengé.

Nos villes mariâmes recueillaient des bénéfices dus i la niptiu-e des colonies anglaises avec leur métropole. Ces premiers avantages en faisaient espérer de plus considérables; et nos

* C'est i Boiton que l'inMirrcction aviEt eommeacé.

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commerçans sollicitaient le gouvernement de leur assurer les nouvelles sources de richesses qui s'ouvraient devant eux.

Divers sentimens multipliaient les partisans, les admirateurs des Américains ^. Un spectacle qui saisira toujours le cœur de l'homme est celui que présentent la faiblesse et l'inexpérience luttant, pour une cause juste, contre la force et Thabileté. Les Anglais n'étaient pas aimés; et le peuple soulevé contre eux semblait servir notre vengeance. Toutes les sociétés où Ton parlait de philosophie s'enflammaient pour les insurgens ; elles les regardaient comme éclairés par nos écrivains et destinés â répandre de nouvelles lumières sur l'Europe. Cependant un sage observateur, en formant des vœux pour l'Amérique, aurait pu dire que les Français ne recevraient pas, sur cette terre lointaine, les leçons qui leur auraient été le plus utiles. Déjà nourris dans l'admiration de Sparte et de Rome, nous allions prendre encore, au sein de la république naissante, des idées de législation impossibles à réaliser parmi nous. Nos mœurs deviendraient-elles semblables à celles du peuple, objet de notre enthousiasme? Jamais peuple ne fut mieux préparé pour la liberté et ne put en jouir avec plus d'étendue. Les colonies de l'Annérique du Nord avaient été fondées par des hommes d'une piété exaltée; longtemps battus des tempêtes civiles, toujours fidèles à ce qu'ils jugeaient être la voix du devoir, ils avaient quitté leur patrie, ils avaient mis l'espace des mers entre eux et leurs persécuteurs. Arrivés sur une terre sauvage, ils l'avaient défrichée, fécondée de leurs mains : le prix consolateur de tant de sacrifices était la liberté. Les premières leçons qu'en* tendaient les enfans nés sur le sol américain leur parlaient des maux qu'il faut braver pour suivre sa conscience. Les pères inspiraient à leurs fils une foi vive et rendaient grâce avec eux a l'auteur des êtres, qui semblait devenir visible dans ces cou-

* On vit, jusque dans les petites villes, des personnes dont les habitudes n'étaient rien moins que turbulentes, abandonner le whist, jeu an- ;;iais pour lui substituer un autre jeu, auquel on donna le nom de boston.

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trées vierges où Ton n'apercevait d'autre puissance que la sienne. La métropole avec laquelle ils conservaient des liens, jouissant d'un gouvernement libre, avait favorisé pour les colons l'établissement d'une législation analogue à la sienne. Chacune des treize colonies était administrée par une assemblée que nommaient les habitans, et par un gouverneur que le roi choisissait; encore, deux États le nommaient-ils Qux-mémes. Les Américains avaient le jugement par jurés, même en matière civile, la liberté de conscience et la'liberté de la presse. Les distinctions de naissance leur étaient étrangères; les richesses ne mettaient encore entre eux que de faibles différences ; ils ne coimaissaieiit guère que les inégalités de vertu, d'instruction, de talent; et ils les respectaient ^ La population, peu nombreuse, trouvait facilement à vivre sur un immense territoire, et par conséquent était paisible ; le bon sens qui la caractérisait lui faisait donner, pour la direction des affaires publiques, une confiance entière et durable à ceux qui eu étaient le plus dignes. L'Amérique avait alors de grands hommes, dont la gloire arrivera pure aux siècles à venir ; les Washiiigtou, les Franklin, me paraissent être, parmi les hommes populaires, ce que les Ântonin sont parmi les empereurs. Toutes les circonstances favorables à la liberté se trouvaient réunies; et, pour fonder une république, il sufiisait aux Américains de déclarer qu'ils cessaient de reconnaître un roi, dont quinze cents lieues le séparaient.

Partout il faut des garanties contre le despotisme ; mais les sujets d'une vieille monarcliie s'exposent à d'étranges mécomptes s'ils veulent s'approprier les lois démocratiques d'un peuple tel que celui dont je viens d'esquisser la situation et les mœurs *. Sous un autre rapport encore, les relations intimes

' Telles sont cependant les contradictions humaines, que Tesclavagc de$ noirs existait déjà sur ce sol de liberté.

* Je ne pense même pas que ces lois puissent convenir longtemps à aucune nation. Le camctère, les mœurs des Américains, se prêtaient a les

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avec la nouvelle république pouvaient être daugeieuses. Les Français demandaient des améliorations paisibles : il était à craindre que Texemple des Américains ne leur lit croire que la violence est nécessaire pour opérer le bien, et ne finît par substituer en eux au désir d'avancer vers les réformes, celui de se précipiter dans les révolutions.

Sans écrire Tbistoire d'Amérique ni celle d'Angleterre, je dois indiquer les principaux événemens qui amenèrent le cabinet de Versailles à entrer dans une grande lutte contre Csfelui de Saint-James.

George 111 eut un fimeste conseiller, lord Bute, qui rêvait encore pour les rois d'Angleterre le retour du pouvoir des Slaarts. Ce ministre voulut tenter un premier pas vers l'arbitraire, en imposant l'Amérique sans le concours des assemblées coloniales. Au moment d'exécuter ce dessein, pour éviter toute responsabilité, pour concilier son épicuréisme et son ambition, lord Bute quitta le ministère et ne cessa point d'en être l'âme. Le roi de Prusse le comparait à ces génies malfaisans, dont on parle toujours, et quon ne voit jamais.

George Grenville, que lord Bute s'était donné pour successeur, proposa au parlement d'assujettir les Anglo-Américains à l'impôt du timbre. Un tel projet porta le trouble au delà des

reccToir : mais, qa&nd la génération qui fonda l'indépendance dormirait sous la tombe, quand les enfans de l'Amérique seraient mêlés à une foule d'éuiigraus de tous les pays, et que le désintéressement aurait fait place à la cupidité dans les âmes, quel serait l'effet des institutions nées sur la terre vierge? Ces lois, qui donnent a la multitude le pouvoir absolu, ne réduiraient-elles pas à une sorte d'iiotisme les hommes instruits, les conseillers les plus sages? Ces lois de liberté illimitée ne deviendraient-elles pas complices de la mauvaise foi dans les relations particulières, et de la violence dans les affaires publiques? Les nouveaux Américains impriment momentanément une activité prodigieuse à l'industrie; mais, sous des rapports plus essentiels, ils font rétrograder leur civilisation. De vrais disciples de Washington et de Franklin seraient aujourd'hui méconnus sur la terre natale; ils y seraient regardés comme gens inhabiles à gagner de l'argent.

im UVRE u.

mers; et lorsque rAmeriqiie entendit retentir ces mots, « k bill dn timbre est adopté, » mue oppositi<m yiolente édada. On Tit se former soudain une association dont les memb r e s promirent d aller partout où il Êiodrait défendre h coDstitntioii anglaise, c* est-à-dire s'opposer à l'exécution du ImU. Un orme sous lequel ils se réunissaient à Boston lut appelé Vartre de la liberté; et, de prodie en proche, on planta des arbres de la liberté. Les cafés avaient leurs orateurs, les journaux faisaient circuler les opinions ËiTorables aux droits des Américains. A New-York, le bill fut réimprimé; et, dans les rues, dans les campagnes, les vendeurs criaient : Vûici la folie de F Angleterre, et la ruine de C Amérique. Des mannequins qui représentaient les employés du fisc furent brûlés ; et des maisons on devaient être établis les bureaux de timbre furent démolies.

Le besoin de donner plus de force à la résistance, et de s'opposer au désordre, fit concevoir le projet d'une association générale. La colonie de Hassachusets proposa de convoquer une assemblée de députés des treize provinces ; ils se réunirent à New- York, le 7 octobre 1765. Ce congrès, en protestant de la fidélité des Américains, exposa leurs droits et leurs griefs dans des pétitions au roi et au parlement d'Angleterre.

Les négocians de New-York, par ime de ces nobles déterminations qui honorent la résistance d'un peuple opprimé, s'étaient engagés à ne plus acheter de marchandises anglaises ; leur résolution fut adoptée dans la plupart des villes commerçantes. On vit les hommes, les femmes, cesser de faire usage des produits anglais; et, de toutes parts, on s'efforça de donner une grande impulsion aux fabriques américaines.

Les négocians anglais furent consternés de ces résolutions

iialtendues, et se répandirent en plaintes amères contre les

ninistres. George III voyait se former une tempête; il voulut

'éviter, et remplaça Grenville par Rockinghara qui blâmait le

oill du timbre. C'est alors que Franklin fut appelé à la bai*re

de la chambre des communes, et que^ dan^ son interrogatoire.

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îl soutint les droits de son pays avec tant de calme, de dignité et d'adresse.

Parmi les membres du parlement qui voulaient la révocation du bill, Fox et Burke se distinguèrent. La chambre des lords entendit la voix de Ghatam qui , durant sop ministère, avait élevé si haut la puissance de la Grande-Bretagne, et qu'idolâtrait la nation. Lord Chatam semblait avoir été formé à l'école des anciennes républiques : c'était le même mépris pour les droits de l'étranger, le même dévouement aux droits des citoyens. Ce fier insulaire avait improuvé le traité de 1763, le jugeant trop doux pour la France, qu'il abhorrait comme un Romain abhorrait Garthage. 11 défendit avec éclat les Anglais d'Amérique, et prouva qu'un parlement,' où ils n'étaient point représentés, ne pouvait les imposer sans leur consentement ; il se félicita de leur résistance qu'il jugeait utile à la liberté de l'Angleterre elle-même; il blâma leurs excès, et rehaussa leurs vertus.

Le biJl fut révoqué (19 mars 1766); mais cet événement célébré, en Angleterre avec autant de joie qu'en Amérique, n'amena qu'une espèce de trêve. Lord Bute ne perdait point de vue ses projets, et le ministère fut changé de nouveau. Les Américains faisaient une grande différence entre les impôts directs et les taxes sur les marchandises; on les avait accoutumés à regarder les bills relatifs à ces taxes comme des règlemens de commerce, dont le parlement seul était juge. Les ministres imaginèrent de mettre des droits sur le thé, sur le verre, les papiers peints, etc., importés en Amérique. Puis, sous prétexte de soulager les colons, on emploierait ces droits à salarier les magistrats qui jusqu'alors avaient reçu leurs émolumens de l'Américpie elle-même : on voulait donner ainsi plus d'influence à la couronne, et lui créer une sorte de nouvelle liste civile.

Toutes les discussions recommencèrent en Amérique. Le cri général fut que les ministres tentaient, par la ruse d'imposer les colonies à leur gré. Les actes d'opposition se renouvelèrent;

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les plaintes du commerce anglais devinrent plus vives que jamais, et le ministère fut encore changé. Lord North en prit la direction au commencement de 1770. Son caractère était celui des hommes qui n'en ont pas : versatile, tour à tour doux et violent, toujours faible, il ne sut ni satisfaire les Américains ' par la justice, ni les soumettre par la force.

Ce ministre, qui desirait calmer les esprits, et cependant constater le pouvoir d'imposer à volonté, fit révoquer les nouvelles taxes, sauf le droit sur le thé. Les Américains qui voulaient n'être pas arbitrairement imposés, dédaignèrent les concessions, et s'élevèrent contre la taxe maintenue. Persuadé que reffervescence finirait par s'apaiser d'elle-même, lord North passa trois ans sans paraître occupé d'établir la perception du nouveau droit; mais, en 1775, le thé encombrait les magasins de la compagnie des Indes, il en fut embarqué pour TAmérique une quantité considérable. Au moment où les bâtimens abordèrent à Boston, l'agitation fut violente. Une troupe de gens déguisés que le peuple suivait, se jeta sur les navires de la compagnie des Indes, et précipita dans la mer plus de quatre cents caisses de tlié. New-York, Philadelphie, surent résister avec calme ; aucun de leurs habitans ne voulut ni acheter, ni recevoir en dépôt le thé qu'on leur offrait.

Lord North déploya la rigueur; il fit adopter un bill qui fermait le port de Boston. Le Hassachusets, dont cette ville est - la capitale, fut privé du droit d'élire ses magistrats ; ils seraient nonmiés par le roi, et révocables à volonté ; tout habitant de cette colonie, accusé de crinie capital dans une sédition, pourrait être transporté en Angleterre pour y être jugé.

A là nouvelle que le port de Boston serait fermé le 1'' juin (1774), l'agitation devint extrême. Là, le bill était brûlé; ailleurs, il était réimprimé sur du papier bordé de noir. On arrêtait que le 1*' juin serait consacré au jeûne et à la prière; on déclarait que les provinces faisaient cause commune entre cllos, et Ton proclamait le droit de résistance à l'oppression.