CLUGNY, NECKER, VERGENNES

De toutes parts, les Américains étaient occupés à se procurer des armes, de la poudre, des balles. L'assemblée de Massachusets ordonna une levée de douze mille hommes.

Un congrès général se réunit à Philadelphie (4 septembre). Les provinces avaient choisi des hommes probes, connus par leurs lumières, ainsi que par leur amour du bien public ; et la plupart offraient encore les garanties que donne la richesse. Tous n'avaient pas les mêmes opinions; les uns ne voulaient' que le redressement des griefs, les autres, en minorité, aspiraient à l'indépendance ; mais tous sentaient les difficultés et la dignité de leur position. Pour se préserver de Teffervescence, ils décidèrent que leurs discussions ne seraient pas publiques. C'est avec calme qu'ils prirent des arrêtés très-fermes : ils approuvèrent la résistance des habitans du Massachusets, et l'appui que leur prêtaient les autres colonies; ils déclarèrent que, si l'on tentait de leur taire violence, la force repousserait la force, et ils interdirent tout commerce avec l'Angleterre, dans un délai déterminé. Ce fut ce congrès qui rédigea la fameuse Déclaration des droits : il envoya une adresse au roi d'Angleterre; il en fit une au peuple anglais ; et, avant de se séparer, il arrêta qu'un nouveau congrès général s'assemblerait le 10 mai i 775.

Tandis que la résistance croissait et prenait un caractère imposant, les ministres continuaient de s'abuser. Le refus d'adhésion d'une province à un acte du congrès, les frappait plus que l'accord de toutes les autres. Lord North prenait ses renseignemens près d'officiers de la couronne revenus des colonies, fort mécontens et pleins de préventions. A les en croire, une poignée de factieuse tenait sous le joug les colons, presque tous dévoués au gouvernement britannique; le parti turbulent ne pouvait fournir que de lâches milices qui fuiraient devant l'uniforme anglais ; l'Amérique souffrait plus que l'Angleterre de la cessalion du commerce, et bientôt elle implorerait la fin de ses misères. Rarement, dans les cours, se fait-on une idée juste de

la volonté et des forces d'un peuple. Les ministres ne doutèrent point que, pour rétablir Tordre, il suffirait de faire passer dix mille hommes de renfort en Amérique.

Le général Gage qui commandait les Anglais à Boston, envoya un détachement pour enlever un dépôt d'armes, formé par les Américains à quelques lieues de la ville. Ce détachement ayant rencontré une troupe d'insurgens, l'ofûcier leur cria : Bas les armes, rebelles! et, sur leur refus, il commanda le feu qui les dispersa. Une seconde troupe fut également mise en fuite ; mais de tous côtés, au bruit du tocsin, des milices accoururent, excitées à la vengeance par le sang répandu. Les Anglais rencontraient à chaque pas des embuscades; une action s'engagea avec eux près du bourg de Lexington; et tous peutêtre auraient péri, sans le secours d'un nouveau détachement qui vint protéger leur entrée dans Boston.

Le cri de victoire retentit : les milices américaines avaient forcé à la retraite les vieux soldats de l'Angleterre ! La joie, l'orgueil d'un premier succès enivraient les âmes. Les insurgens se pressèrent devant Boston, et établirent un camp pour former le blocus. Heureuse époque 1 La gaieté était répandue dans cette multitude animée d'un même sentiment. On ne s'inquiétait ni d'être mal armé, ni d'avoir peu de munitions; on était plein de courage et d'espérance. A peine savait-on qui conunandait; chaque joui^ des milices, usant de leur liberté, reprenaient le chemin de leurs foyers ; elles étaient remplacées par d'autres plus nombreuses. On avait peu d'argent, mais les propriétaires, les cultivateurs entretenaient l'armée dans l'abondance. Le temps d'uu patriotisme si pur disparaît avec rapidité; il est pour un peuple ce que la jeunesse est poiu* l'homme.

L'arrivée à Boston des généraux Howe, Clinton et Burgoyne, qui amenaient les renforts annoncés, ne refroidit point l'ardeur des Américains. Ceux-ci voulurent établir des batteries sur les hauteurs qui dominent la ville, les assiégés firent une sortie

ir les débusquer. La victoire fut disputée avec une admira-

GLUGNT, NEGKEB , YERGENNES. 187

ble valeur ; on vit des miliciens qui n'avaient pas de baïonnettes, se défendre dans une redoute, à coups de crosse de fusil. Les insurgens tuèrent beaucoup de monde; mais le combat de Breed's Hill fut décidé en faveur des Anglais.

Le premier élan des Américains n'empêchait point les plus sensés d'entre eux de penser que le temps, les dangers, les revers af&ibliraient le dévouement, qu'il fallait établir la discipline et régulariser les moyens de défense. Le Congrès avait décidé qu'il nonunerait un généralissime. Pour de telles fonctions, il fallait imir aux taiens militaires les vertus dignes d'inspirer la confiance «ux citoyens, et l'estime aux ennemis eux-mêmes ; . un vote unanime désigna le colonel Washington (i 5 juin 1776). Cet officier avait rendu d'importans services dans la dernière guerre entre les Anglais et les Français; et depuis, retiré dans son domaine de Mont-Yernon, il s'occupait d'agricultm*e. Le choix du Congrès a sauvé l'Amérique; et, peut-être, n'a-t-on pas encore élevé assez haut la gloire de Washington. La prudence paraît dominer en lui, et cette qualité a peu d'éclat; mais si ce grand honune l'employa souvent, c'est qu'elle fut la phis constamment demandée par les circonstances où il était placé. Le vulgaire ignore combien cette prudence exigeait d'élévation d'âme, et combien, pour la rendre féconde, il fallait y johidre d'habileté, de justesse de coup d'œil, d'étendue dans les vues et d'indomptable courage. On peut dire sans exagération que , dans plusieurs moraens, Washington fut à lui seul l'armée américaine. Les États-Unis doivent beaucoup au roi de France; ils doivent plus encore à Washington.

Le Congrès, dont le zèle était sans cesse excité par la correspondance du général, le Congrès ordonna que, dans toutes les provinces on fabriquât des armes et de la poudre, que les hommes de seize à cinquante ans se formassent en compagnies, et que le quart des milices se tînt toujours prêt à partir. L'argent manquait; le pays n'était guère plus accoutumé aux impôts qu'aux armées permanentes, et il fallait craindre d'exciter le

i88 LIVRE U.

mécontentement : on ewt recours au papier-monnaie; ressource désastreuse, mais elle était la seule. Le Congrès dont l'autorité ne reposait sur aucune charte, sur aucune loi, sentait le besoin de rendre positive cette autorité incertaine; il proposa que chaque province fût souv^aine pour ses affaires intérieures, et décrétât sa constitution ; mais qu une assemblée de représentans des treize colonies fi\t revêtue du pouvoir de décider les affaires générales et d'élire un conseil exécutif. Ce projet, dont l'adoption pouvait seule donner de l'unité aux moyens de défense, rencontra partout des obstacles. Chaque province craignait de laisser empiéter sur ses droits, et voulait rester juge des sacrifices qu'elle devait s'imposer pour la cause commune. Ajoutons que le projet offert parut se lier à des idées d'indépendance, et que la plupart des Américains redoutaient encore de rompre leurs derniers liens avec la métropole.

Les gouverneurs furent successivement contraints d'abandonner leurs résidences; mais plusieurs, pour se maintenir ou pour se venger, firent de cruels efforts que secondèrent les loyalistes^. Le gouverneur de la Virginie, lord Dunmore, affranchit les noirs qui appartenaient à des insurgens, et qui s'armeraient contre leurs maîtres. Campbell, dans la Caroline du Sud, enrôla des brigands connus sous le nom de régulateurs, gens qui prétendaient rendre la justice eux-mêmes, et que les lois poursuivaient. Des colonies furent en proie à la guerre civile; et le Congrès, violant les droits qu'il avait proclamés, ordonna l'arrestation des personnes suspectes.

Les ministres anglais, résolus à dompteria résistance, s'étaient adressés, mais inutilement, à la Russie et aux Provinces- Unies, pour obtenir des troupes que la Grande-Bretagne prendrait à sa solde ; ils avaient mieux réussi en'Allemagne, plusieurs princes leur avaient vendu des soldats. Les troupes étrangères,

* On désignait ainsi les Américains qui, soit par un molif d'intérêt, soil T un sentiment dp fidélité, dosiraicnl le triomphe de la couronne.

CLUGNY, NECKER, VER6ENNES. i89

les régimens anglais qu'on allait envoyer en Amérique, et ceux qui s'y trouvaient déjà, formeraient une armée de cinquantecinq mille hommes, sous laquelle succomberaient les insurgeas; de nombreux vaisseaux, répandus sur leurs rivages, anéantiraient leur commerce et leur faible marine; enfin, pour réunir tons les moyens d'amener la soumission, le général Howe et son frère, amiral de la flotte, étaient autorisés à donner des amnisties aux hommes, aux villes, aux provinces qui rentreraient dans le devoir (1775, derniers mois).

Le Congrès jugeait nécessaire de soutenir par l'éclat d'une expédition hciveuse le courage des Américains. Trois mille hommes furent envoyés dans le Nord. Hontgommery qui les commandait, général habile, soldat intrépide, vainqueur généreux, eut dans le Haut-Canada, une suite de succès d'autant plus honorables qu'il combattait Carleton, digne en tout d'être son adversaire. Après avoir laissé des garnisons à Montréal et dans plusieurs forts, il descendit vers Québec. Washington, pour lui assurer la victoire, avait confié l'exécution d'un projet hardi au colonel Arnold, l'un des plus vaillans guerriers de l'Amérique. D s'agissait de parvenir à Québec, par une route que les habitans du Canada croyaient impraticable. Arnold partit du camp de Boston, et se hasarda dans les déserts avec onze cents hommes ; ils marchèrent pendant cinq semaines ; et, surmontant tous les obstacles, ils arrivèrent devant Québec. Après vingt et un jours d'attente, Arnold vit paraître Montgommery (30 décembre). Beaucoup de soldats touchaient au terme de leur engagement ; la rigueur du froid devenait excessive ; Montgommery se décida pour l'assaut, et il fut près de réussir. Déjà il avait mis en fuite la troupe qui défendait la barrière contre laquelle il s'était avancé, lorsqu'un coup de canon à mitraille ^fle jeta sans vie parmi les siens. Arnold, qui dirigeait une autre attaque, tombe attekit d'une grave blessure à la jambe. Le capitaine Morgan le remplace, fait des prodiges de valeur; mais, succombant sous le nombre, il est forcé de se

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rendre. Les débris de la troupe américaine se portèrent en arrière, où Arnold, épuisé de souffrances, vint leur servir de point de ralliement ^ Les revers se succédèrent avec rapidité dans le Nord.

Le généralissime était maître des hauteurs d'où Ton peut foudroyer Boston; mais Howe avait reçu du ministère Tordre d'abandonner cette place, pour se porter sur New-York ; il demanda à se retirer sans être attaqué; et Washington, pour épargner la ville, y consentit {M mars, 1776). La délivrance de Boston excita la joie des Américains; ils trouvèrent, dans la place, une artillerie nombreuse et des munitions considérables. Au milieu des fêtes, l'assemblée de Massachusets traita les loyalistes avec une rigueur extrême; non-seulement ceux qui avaient suivi le général Howe, mais ceux qui étaient restés dans Boston, virent leurs biens confisqués et vendus.

Les Américains les plus éclairés jugeaient qu'il serait avantageux de se séparer entièrement de l'Angleterre. Leur opinion faisait de nombreux prosélytes, depuis que les colons s'indignaient à l'idée que la métropole lançait contre eux des étrangers, des Allemands achetés pour les combattre. Un livre de Thomas Payne, intitulé Le sens commun, manifeste violent contre la monarchie en faveur de la république, était lu avec avec avidité. Franklin eut la plus grande influence ; il réprésenta, dans le congrès, qu'aucune détermination ne pouvait ajouter au courroux des Anglais, ni leur faire déployer plus de forces ; et que, si Ton voulait trouver un appui dans les souverains de l'Europe, il était nécessaire que la déclaration d'indépendance assurât que l'Amérique ne se rapprocherait jamais de

* Garleton fit rendre par son armée les honneurs funèbres à Montgommery. Burke et d'autres membres de l'opposition donnèrent des louanges à sa mémoire, au sein même du parlement, c Que les ministres, dit Fox, ne m'accusent point de pleurer un ennemi ; c'est moi qui les accuse de nous avoir fait un ennemi d'un homme si distingué par ses talents et ses vertus. »

CLUGNÏ, NECKER, VERGENNES. 491

r Angleterre. La discussion fut calme, elle se prolongea près d'un mois ; et le congrès proclama l'indépendance des Étals- Unis, le 8 juillet 1776. Les armoiries de la Grande-Bretagne disparurent de tous les lieux publics; et, dans la plupart des viDes, ce fut la multitude qui se précipita pour les enlever. Des portraits de George III furent brûlés ; sa statue, à New-York, fut renversée, brisée et fondue en balles de mousquet. L indépendance fut célébrée dans de nombreux banquets ; on y portait des toasts à la prospérité des États-Unis, à leurs amis dans toutes les parties du monde.

Les différens États s'occupaient de leurs constitutions. A voir l'activité de leurs travaux législatifs, on eût dit que les dangers de la guerre s'étaient évanouis; et, cependant, jamais l'Amérique ne fut aussi près de sa ruine.

L'armée, très-inférieure en nombre à celle des Anglais, se composait d'honuBCs inexpérimentés, dont une partie était sans armes. Les ordres du congrès pour les levées militaires n'étaient point exécutés dans plusieurs États, et ne Tétaient, dans les autres, que d'une manière incomplète et lente. Les milices ne s'enrôlaient guère que pour un an, pour neuf mois, ou même pour un temps plus court. Le défaut d'unité et de force, dans le pouvoir civil, faisait manquer les approvisionnemens de tous genres ; et l'armée n'avait qu'une solde en papier.

Le général Howe qui se dirigeait vers New-York, où l'avait devancé Washington, fut joint par la flotte anglaise, et se trouva à la tête de vingt-quatre mille hommes^ que de nouveaux renforts allaient porter à trente-cinq mille. Ces troupes étaient au nombre des meilleures de l'Europe; le mélange de corps anglais et de corps allemands y répandait un esprit d'émulation, et leurs généraux ne pouvaient douter du succès. Howe descendit dans Long-Island, où une partie de l'armée américaine campait à Brooklyn ; il l'attaqua , et la victoire fut décidée presque aussitôt en sa faveur. Washington arriva de New-York, et vit le désastre des siens ; il amenait des renforts, il pouvait

m LIVRE 11.

tenter de changer la fortune; tout autre général eut peut-être perdu TAmérique, en exposant le reste de Tarmée pour arracher la victoire ou périr avec honneur : Washington ne voulut point jouer le salut de la patrie, et donna l'ordre de se replier sur New-York. Bientôt, il fallut abandonner cette ville à des forc€S supérieures. Washington conduisit un reste d'armée découragée, que la désertion affaiblissait encore chaque jour, et passa enfin la Delaware (8 octobre), mettant ce fleuve entre lui et les Anglais, et s'en faisant un rempart. Dans sa marche savante, il avait constamment occupé des positions où l'ennemi ne pouvait le forcer à un combat inégal ; et il avait saisi toutes les occasions d'avoir des engagemens où quelques succès devaient ranimer l'espérance de ses soldats. Mais, dans sa longue route, il avait laissé de l'artillerie, des munitions ; et il ne restait pas trois mille hommes sous ses drapeaux. Washington vit les Anglais maîtres des provinces de New-York, de Rhode- Island, de la plus grande partie de celle de New-Jersey, et Philadelphie menacée de si près que le congrès en sortit. Dans une situation qui pouvait abattre le plus ferme courage, ce grand homme se montra toujours calme, toujours supérieur à la fortune ; on eût dit qu'initié aux secrets de la Providence il avait appris d'elle que l'avenir de son pays serait heureux.

Le congrès l'investit d'une sorle de dictature pendant six mois, sur tout ce qui concernait l'armée, et redoubla d'efforts pour le seconder. Howe regardait les Américains, de l'autre côté de la Delaware, comme une proie qui ne pouvait lui échapper : au lieu de les poursuivre sans relâche, il perdit du temps ; Washington n'en perdit point. Ce général accrut sa faible armée, il la porta à sept mille hommes. Surveillant tous les mouvemens des Anglais, afin de profiter de toutes leurs fautes, il s'aperçut que Howe divisait ses troupes sur une trop

':'ande étendue de terrain. Aussitôt il repassa la Delaware, et montra terrible aux yeux de ceux qui croyaient l'avoir

léanti. Trois régimens allemands furent contraints, à la jour-

cLUGNY, »eckër, vërgënnës. m

née de Trentou, de mettre bas les armes. Washington avait repris l'olFensive comme par un prodige, et recouvra presque en entier le New-Jersey. L'Amérique retentit d'acclamations à sa gloire, et le congrès décida que son avis remporterait toujours dans les conseils de guerre. Washington ne se laissa pas plus enivrer par les succès qu'il ne s'était laissé troubler par les revers. Sa position lui commandait encore de ne rien hasarder; rhiver et même le printemps de 1777 se passèrent sans action importante ^

Des envoyés du congrès étaient chargés de demander aux cabinets de Versailles, de Madrid, de Vienne, à la Hollande,

* On lira sans doute avec intérêt les détails suivants sur Washington. Je les trouve dans une lettre inédile de Barbé-Marbois qui accompagna, en qualité de secrétaire de légation, le chevalier de la Luzerne, lorsque

celui-ci fut nommé ministre plénipotentiaire aux États-Unis. « Malgré

tout^ les instances de M. de la Luzerne, le général Washington était venu au-devant de lui jusqu'à Liskill : il nous reçut avec une urbanité noble, modeste et douce, qui semble faire le fond de son caractère. Il a cinquante ans; il est bien fait, mi peu maigre; il a de la liberté et une sorte de grâce militaire, dans toute sa personne ; il a l'air mâle, sans que ses traits en soient moins doux. Je n'ai vu à personne une politesse plus aisée et plus naturelle. Il a les yeux bleus et assez grands, la bouche, le nez réguliers, le front ouvert. Son uniforme ne diffère point de celui du soldat. Autrefois, dans les jours solennels, je veux dire dans les jours de combat, il portait mi large ruban bleu ; il a renoncé à cette di'coration peu républicaine. On m'a dit qu'il conservait dans les batailles, ce caractère d'humanité qui, dans les camps, le rendait si cher à ses soldats. Je l'ai vu pendant quelque temps dans sa famille; et il'm'a paru toujours égal, tranquille, réglé dans ses occupations, dans ses discours, il interroge peu, il écoute atlentiTement, répond très-bas, et en peu de paroles. Il est grave en affaires; hors de là, il se laisse aller à une gaieté réservée. Sa conversation est simple, comme ses mœurs et son extérieur. Il n'a aucune espèce de prétention; il fait les honneurs de sa maison avec dignité, mais sans morgue et sans adulation. Ce sont ses aides de camp qui président à sa table et qui donnent les toasts. Avant d'être à la tête de l'armée amériricaine, il ne déd^iignait pas les soins de sa ferme ; aujourd'hui, il joue quelquefob à la balle, pendant des heures entières, avec ses aides de camp. Il est pieux sans bigoterie; abhorre les juremens, et les punit avec la plus grande sévérité. »

M Livre îi.

des secours contre TAiigleterre. Dans Paris, Tenthousiasme pour les Américains prit un nouvel essor à l'arrivée de Franklin, dont les collègues étaient Arthur Lee et Silas Deane. La haute réputation de Franklin, la noble figure de ce vieillard, alors âgé de soixante-dix ans, les vêtemens simples de œs envoyés, leurs cheveux sans poudre, excitaient une curiosité mêlée de respect. On crut voir des sages de l'antiquité revenus sur la terre pour rappeler aux hommes des idées de liberté et de justice.

Le gouvernement n'aurait pu, sans rompre avec l'Angleterre, recevoir les envoyés américains. Le comte de Vergennes communiquait avec eux par des intermédiaires. Franklin parut vivre dans la retraite ; il habitait Passy, il voyait des savans, il consultait nos économistes, nos philosophes, sur des établissemens utiles à son pays; il allait, dans son voisinage d'Auteuil, charmer de sa bonhomie tout empreinte d'esprit, la petite société de madame îlelvétius. On citait ses mots pleins de sens, ses douces épigrammes. Les femmes témoignaient pour ce vieillaixl un vif intérêt. Son portrait fut gravé avec l'inscription :

Eripuit cœlo fulmeii, sceptrumque tyrannis*.

Les hommages qu'on lui prodiguait étaient bien légitimes. Savant illustre, législateur vénéré, diplomate habile, moraliste ingénieux et populaire, écrivain toujours simple et toujours spirituel, philosophe pratique, Franklin est peut-être l'homme le plus complet qui jamais ait existé.

Silas Deane, dans une première mission, avait déjà rendu des services à son pays : il avait traité avec Beaumarchais pour une fourniture d'armes considérable ; il avait facilité le passage à plusieurs militaires, et fait partir de nos villes maritimes di-

^ Ce vers est de Turgot. îlirabeau l'a traduit dans son discours sur la mort de Franklin :

11 sut dompter la foudre et les lyraos.

GLUGNY, NECKER , VERGENNES. 195

vers approTÎsionneinens. Les dispositions du ministère devinrent encore plus tolérantes, lorsque la présence des trois envoyés eut excité un nouvel intérêt eu laveur de leur cause. « Un exemple brillant, donné par un jeune seigneur de la cour, produisit la plus vive sensation. Le marquis de la Fayette n'avait pas vingt ans; marié à seize avec une femme qu'il chérit toute sa vie, il était près d'être père pour la seconde fois, lorsqu'il résolut de quitter sa douce situation et d'aller combattre sous les drapeaux américains. La Fayette portait un nom trop illustre pour que son départ ne dût pas inquiéter l'Angleterre sur les dispositions de la France; le gouvernement, instruit de son projet, lui défendit de l'exécuter. Loin de se décourager, il achète secrètement un vaisseau, le fait charger d'armes, et l'envoie dans un port d'Espagne. Lorsqu'il allait furtivement s'embarquer, il est arrêté par ordre de la cour; mais il échappe à ses surveillans, atteint son vaisseau et franchit les mers.

Le cabinet de Saint-James se plaignait de l'appui que les insurgens trouvaient en France. Vergennes répondait par des dénégations , puis se plaignait des vexations que les comptoirs français éprouvaient aux Indes orientales, et de la saisie de nos bâtiments, lorsqu'ils portaient des marchandises présumées convenir aux Américains. Les Anglais, à leur tour, faisaient des dénégations et renouvelaient leurs plaintes. Le cabinet de Versailles interdit aux armateurs américains de vendre leurs prises dans nos ports, et donna des ordres pour empêcher le départ des munitions achetées par les Etats-Unis ; mais ces ordres n'étaient que diplomatiques ; la vente des prises et le départ des munitions furent bientôt secrètement autorisés.

Cependant les envoyés des États-Unis sollicitaient et n'obtenaient point une alliance. Le comte de Vergennes desirait que les secours indirects qu'on accorde sans danger suffissent aux Américains pour abaisser l'Angleterre. D'ailleurs, si la déclaration d'indépendance était une première condition essentielle

19ft LIVRK H.

pour traiter avec eux, une seconde ne Tétâlt pas moins; il allait que leurs forces militaires donnassent un juste espoir de n*être pas compromis en s'alliant avec eux.

Howe avait inutilement essayé d'entraîner Washington à une action décisive ; Washington savait ne combattre que lorsqu'il le voulait. Le général ennemi, désespérant de Fattirer dans u'.i piège, monta sur la flotte, avec une grande partie de l'armée. Ce fut pour l'Amérique une époque de vives alarmes que celle où cet embarquement laissait incertain de savoir sur quel point allaient fondre les Anglais.

La flotte vint aborder à Elk-Ferry : c'était donc Philadelphie que Ilowe menaçait. Washington, jugeant qu'une victoire pouvait seule sauver cette ville, livra bataille près du Brandy-Wine (1 i septembre 1 777). Howe fut vainqueur ; il le dut au nombre et à la discipline de ses troupes. Cette bataille malheureuse est la première à laquelle assista la Fa^'ette : il n'avait demandé aux Américains que de servir leur cause en qualité de volontaire, mais le congrès lui avait donné le grade de major général. Washington l'accueillit avec un intérêt paternel ; et malgré la différence de leurs âges, une amitié qui fut inaltérable les unit bientôt. I^ Fayette se distingua sur les bords du Brandy-Wine, et reçut une blessure qui fut enviée à Versailles, en France, par touiS les militaires ^ Après cette journée, les Anglais entrèrent avec orgueil dans Philadelphie. Leurs forces cessèrent alors d'être réunies, et Washington attaqua vivement les corps l'estés au camp de German-Town ; mais la fortune le trahit, un épais brouillard donna l'avantage à la discipline anglaise. Le salut de la faible armée américaine exigea que Washington prît ses quartiers d'hiver sur le plateau de Valley-Forge, position facile à rendre inattaquable, mais où nous le verrons supporter des

* Un autre Français, le major de Fleury, eut un cheval tué sous lui. Pulawski fut remarqué à cette bataille ; il était venu, ainsi que Kosciusko. se distraire des malheurs de sa patrie, eh combattant pour la liberté dans un autre hémisphère.

CLUGNY, NECKER, VERGÉNNES. 197

misères plus grandes encore que colles qui Tavaiont assailli pendant sa retraite suria Delaware.

D'autres événemens se passaient dans le nord de rAmériqne. Burgoyne, qui avait remplacé (larleton, eut d'abord de grands suc'^-^s, que souillèrent des atrocités. Enivré par ses victoires, il pasiMi THudson, sans bien connaître ni les forces des Américains, ni les ressources que pouvait lui offrir le pays. Un des hommes qui ont acquis le plus de gloire dans la guerre de l'indépendance, le général Gates, lui fut opposé par le congrès, f.es deux armées se livrèrent une bataille où Tacharnement fut égal de part et d'autre ; la nuit seule sépara les oombattans, et laissa douter à qui restait l'avantage. Gates recevait des renforts envoyés par le généralissime qui, lui-même, aurait eu besoin de troupes nouvelles; mais Washington n'était jamais distrait de l'intérêt public par le soin de sa renommée. Le général anglais voyait ses soldats exposés à la disette ; et, pour ramener la fortune, il s'avança à la tête de ses troupes d'élite ; son adversaire le repoussa, et son camp fut près d'être écrasé. Arnold déploya une valeur brillante, et reçut un coup de feu à la même jambe où il avait été blessé à l'assaut de Québec. Ce fut encore la nuit qui sépara les combattans ; mais les Anglais avaient fait des pertes considérables en hommes, en artillerie, en munitions ; et les Américains sous les armes attendaient le point du jour pour achever la victoire. Burgoyne changea de position avec habileté. Alors Gates se disposa sagement, non plus à atlaquer^ mais à envelopper une armée contre laquelle la famine allait combattre pour lui. Burgoyne retourna vers l'Hudson qu'il espérait passer ; mais Gates avait envoyé des forces sur l'autre rive. De tous les côtés où les Anglais voulaient se faire jour, ils trouvaient les Américains arrivés avant eux. Burgoyne était investi par quinze mille hommes victorieux, et n'en avait pas sept mille, tous supportant leurs revers avec constance, mais épuisés par les fatigues, sans cesse harcelés par les escarmouches et par le feu de l'ennemi; enfin, n'ayant plus de vivres

198 LIVRE n.

que pour trois jours, il fut réduit à signer la fameuse capitulation de Saratoga, par laquelle son armée se rendit prisonnière (17 octobre). Six mille quarante hommes qui restaient de dix mille avec lesquels avait commencé lexpédition, mirent bas les armes.

Ce grand événement qui, à Londres, consterna Topposition même, excita dans Paris des transports d'admiration et de joie. Les envoyés des États-Unis avaient, dans les jours malheureux pour leur patrie, demandé au comte de Vergennes de prendre une résolution définitive, afin que l'Amérique pût recouvrer la paix, soit par notre alliance, soit par un arrangement avec l'Angleterrre. Après la victoii^e, les envoyés réclamèrent une réponse catégorique et prompte. Vergennes jugeait qu'un moment favorable s'offrait à la France, pour réparer les malheurs de 1765, pour abaisser l'Angleterre, et s'élever au premier rang en Europe. Si l'on refusait de tels avantages, on s'exposait à des dangers. Beaucoup d'Américains, mécontens des lenteurs de la cour de Versailles, ne demandaient aux Anglais que de reconnaître l'indépendance, pour s'allier contre nous avec eux. Le général Gates venait d'écrire dans ce sens à des Anglais influens. Tout annonçait que nous avions le choix entre deux guerres, dont l'une promettait d'être glorieuse, et dont l'autre pouvait être féconde en désastres : Vergennes n'hésita plus. Maurepas était disposé en faveur des Américains par son désir de plaire à l'opinion publique ; et la seule crainte des deux ministres fut de trouver le roi opposé à leurs vues.

Louis XVI, bien qu'il se montrât quelquefois importuné de

la domination anglaise, voulait garder la neutralité : il aimait

la paix; les Anglais ne l'attaquaient point, il répugnait à

prendre les armes contre eux. Maurepas et Vergennes présen-

'^i-ent leur projet de manière à calmer ses scrupules. Un traité

commerce serait signé avec les envoyés américahis ; et ce

lité, avantageux aux deux Etats, laisserait subsister la neii-

iité. L'Angleterre, disaient les ministres, ne pourrait blâmer

GLUGNY, NECKBR, VERGENNES. 199

la France d'user de ses droits ; si cependant elle osait les inécoonaître, et s'irriter au point d'en venir à une rupture, ce serait le cabinet de Saint-James, et non celui de Versailles, qui déclarerait la guerre. La prudence obligeant à prévoir cet événement, on signerait, en même temps que le traité de commerce , un traité éventuel d'alliance défensive , par le(|uel les deux puissances contractantes s'engageraient, dans le cas d'une guerre entre la France et F Angleterre, à se porter mutuellemeut secours, à ne point accepter de paix séparée, et à ne poser les armes qu'après que l'indépendance des États-Unis aurait été formellement ou tacitement reconnue et assurée. LouisXVI adopta ce projet, et les traités furent signés le 6 février 4778.

C'était, pour l'ambassadeur français à Londres, une tâche difficile à remplir avec dignité que celle d'annoncer au cabinet de Saint-James nos relations avec ses colonies, et de l'assurer que l'intention du roi de France était de maintenir entre les deux cours la bonne intelligence et la paix. I^a réponse plus noble de l'Angleterre fut un ordre à son ambassadeur de quitter Paris sur-le-champ. Je suspens ce récit, pour réunir dans le livre suivant tous les faits relatifs à la guerre de la France.

Ce royaume oflrait de singuliers contrastes. Tandis que les déclarations du Congrès américain et les discours de l'opposition anglaise circulaient dans Paris, et faisaient applaudir des idées d* indépendance exaltées, la presse continuait d'être asservie à de rigoureuses entraves. Le principe donné aux censeurs était encore que le public doit ne pas s'occuper de l'administration, et que les écrivains doivent ne rien publier qui puisse déplaire aux administrateurs.

Depuis quelque temps, les presses clandestines et les presses étrangères répandaient moins de livres contre la religion et les mœurs. Cette amélioraticHi était due surtout à la présence de Necker au ministère, à l'influence de ses opinions connues. Le clergé devenait moins méticuleux à l'égard des savans. Un folliculaire prétendit avoir trouvé des propositions malsonnantes

dans Y Histoire de V astronomie; cependant les craintes qu'éprouva Bail! y ne se réalisèrent point. Les censures ecclésiastiques menacèrent un ouvrage de Buflbn, les Époques de la nature; mais Louis XVI fit écrire à la Sorbonne : Fauteur fut protégé par cette lettre, par son âge et par sa gloire.

Le châtelet condamna au bannissement perpétuel Fauteur de la Philosophie de la nature (4777); et son jugement fit vendre un des livres les plus fastidieux que la manie d'écrire ait jamais produits. Le parlement réforma cet acte de rigueur; et se contenta d'admonester l'homme que le châtelet semblait avoir voulu sauver un instant de l'oubli. lia cour souveraine fut plus sévère à l'égard de Raynal; mais l'ambitieux rhéteur s'obstinait à vouloir une condamnation. VHistoire philosophique, plusieurs fois réimprimée, se vendait presque sans mystère; Raynal publia une édition où il fit entrer des déclamations nouvelles, des allusions contre Maurepas ; et, en tête de son livre, il mit son nom et son portrait. Cette bravade excita Fanimad version des magistrats; l'ouvrage fut brûlé et l'auteur fut banni ^

Les philosophes n'excitaient pas seuls les inquiétudes de la magistrature. Un président au parlement demanda l'assemblée des chambres et dénonça les jésuites : il les accusait de regarder leur société conune encore existante, de recevoir les ordres de leurs anciens supérieurs, de se réunir à Paris et à |jyon,.oà ils avaient formé une compagnie de commerce pourvue de grands capitaux, d'admettre des novices, d'établir des associations du Sacré-Cœur *, et de répandre un ouvrage dont Fauteur prédisait qu'en cette année 177X on verrait le rappel des jésuites, et la domination universelle du pape tellement

* En 1787, il obtint Tantorisation de rentrer en France, mais non dans ]e reàsort du parlement de Paris.

* Christophe de Beaumont introduisit la Fête du Sacré-Cœur dans le Miisel de Paris, en le faisant réimprimer ; mais le parlement ne se mêla pas de cette aflaire, le garde des sceaux se fit apporter l'édition et la s/niiicstra.

CLUGNT, N^fîKER, VERGENNES. Snt

élablie que l'étal serait dans l'Église. Le pirlement chargea les gens du rm d'informer. L'avocat général, quelques semaines après, fil condamner au feu l'ouvrage intilulé Plan de l'Apocalypse; et, dans son réquisitoire, il annonça que les intrigues jésuitiques seraient surveillées, mais qu'elles étaient sans danger. Les jansénistes s'indignÈrent de sa sécurité, et répaodirenl une brochure oiï ils l'accusaient de favoriser les entrep-ises ullramontaines. Un êdit du roi défendit aux exjésuites de se réunir pour vivre plu'^ieurs en société, et de rarrespondre avec ceui de l'étranger, leur interdit l'onseignemeat dans les séminaires et dans les maisons d'éducation, les exclut des bénéfices à charge d'âmes, du vicariat dans les villes, et leur permit seulement d'être curés ou vicaires dans les campagnes, après avoir adhéré par écrit à la suppression de leur compagnie. Le parlement fit des dilTicu liés pour enregistrer cet édit, qu'il ne jugeait pas assez rigoureux; plusieurs dispositions qu'il voulait y ajouter furent rejetées sur une déclaration royale. Ces débats n'agitèrent pas le public; mais un observateur devait être frappé de la divergence des opiiiioDs : quelques hommes appelaient sur l'Europe la demination pontificale, et d'autres la lilterlé américaine.

Le parlement s'occupa des protestans, vers la fin de l'année suivante, et discuta s'il fallait leur accorder un moyen légal de constater leurs mariages et d'assurer l'état de leurs enfans. louis XVI le desirait, la plupart des ministres et la majorité du padement le voulaient, une partie des évéques y cousontail; le clergé eut cependant. le crédit de rendre inutiles eus dispositions humaines et justes. Après avoir hésité, Louis XV| ■oaDda le premier président pour lui dire de suspendre Ips délibérations sur ce grave sujet; et le parlement déclara qu'il s'en ranettail, pour la décision, à la sagesse du roi (décembre 1778).

C'est dans la même année que l'arrivée de Voltaire émut la capitale ^28 févri^). Vainement une cour l'environnai 1-el le

â Peniei, Tainanenl son Age raxlail-il efTrajantes les fatigues d'im long voyage, il voulut revcnr Paris. L'arrivée d'aucun roonarqui! n'eût enàté un intérêt aussi vif ^ d, tandis qu'une lôule brilbale se pressait dans son appartement, une foule non moioa enthousiaste s'assemblait au dehors, pour apercevoir un moment le vieillard dont la renommée remplissait dqmis soixante ans l'Europe.

De grands seigneurs, peu soucieux de savoir s'ils déplairaifflit i Louis XVI, faisaient leur cour à Voltaire. Madame iNecker lui rendit une visite; il déploya pour elle toutes U-a grâces de son esprit. Franklin lui présenta son petil-ûls, en lui demandant de le bénir : le vieillard étendit ses mains sur la tête du jeune Américain, en prononçant ces mots : Diea et la libellé. Voltaire reçut Turgot avec enthousiasme : Laisseirmoi, lui dit-il, laùse^iuri baiser cette main qui a signé le bonheur du peuple.

On agitait à la cour la question de savoir si l'on y recevrait Voltaire. La reine le souhaitait, Haurepas était indécis; louis XVI n'hésita point, il voyait dans Voltaire un auteur irréligieui, obscène, qu'il devait éloigner de sa présence. Parmi les déterminations entre lesquelles on avait pu choisir, la moins convenable était de laisser Voltaire se livrer à l'admiration des Parisiens, et de vouloir lui marquer du dédain. Avant d'eiéculer ce voyage, il en avait parlé pendant plus d'une année, aùn de pressentir la cour et le parlement, et de savoir s'il serait en sûreté : on avait eu bien du temps pour lui dire de rester à Ferney.

Tandis que les Parisiens l'applaudissaient avec ivresse, le clergé indigné tentait de le faire expulser de la capitale. Les dévots parlaient de lui comme d'un eiilé qui a rompu sou

'<r; i't s'étonnaient que le parlement ou la police n'en fit pas

omple justice. Hais, de tous les ouvrages c(HKUronés, aucun [lorlait son nom, et n'avait fait lancer contre lui de lettre cacliet. Autant il était facile de prévenir son arrivée, au-

CLUGNY, NECKEH, VëHGENNES. SOS

taiit il était diiScile d'ordonner son départ. Louis XVI repoussa le umseil de forcer ce vieillard à recommencer un vo<f3gc qui, ilaus la saison rigoureuse, pouvait lui devenir mortel. C'eût élé pour la France un opprobre que de Faire sucwmber sous uiie persécution l'auteur de la Henriade, de Mérope, le défraiseur des Calas, l'homme chargé d'ans et de gloire, à qui plusieurs cours étrangères se fussent honorées d'ofirir un asile.

Épuisé par les hommages dont il était comme assailli, et par ses efforts pour achever sa tragédie d'Ir^e, qu'il brûlait de voir représenter. Voltaire tomba dangereusement malade. Le clergé passa du projet de le renvoyer au projet de le convertir. Le marquis de Villette, chez lequel il demeurait, n'osa fermer sa porte aux ecclésiastiques. Voltaire se confessa et donna un écrit signé, oh il déclare que si Dieu dispose de lui, il meurt dans la religion catholique, il termine par ces mois : Si j'avais scandalûê l'Église, j'en demande pardon à Dieu et à elle. Celte déclaration sans bonne foi, ce mensonge au lit de mort fut improuvé de tous les partis; les dévots y virent mie profanation nouvelle, et les philosophes un acte de faiblesse.

Cependant Voltaire était destiné à se ranimer un moment pour éprouver les plus vives jouissances qu'il ait ressenties dans le cours de cette longue carrière où tant de succès oui enivré sou âme, il revit ses admiraleurs. Il se rendit à une séance de l'Académie française, où il fut reçu non comme un confrère illustre, mais comme un maître qu'entourent de l'u^pectueui disciples. L'académie alla au-devant de lui, lionnuiii qu'die ne rendait pas même aux têtes couronnées'. Ajirca la séance, il fit une visite à d'Alembert; et partit pour lu Conicdie française, où l'on donnait la sixième représentation d'bvue. Les spectateurs, qui remplissaient la salle, avaient les jeux

' Les Eeuts ÊCcl-SsinsliiucE prfsens elaicnl l'obbé Milk* et \'aM il

allacltés sui' la loge des gentilshommes de la chainlire, où l'atleudaient madame Uems et madame de Yillette. Dès qu'il parut, l'enthousiasme alla jusqu'au délice. Les peuples qui divinisaient leurs grands hommes ne les céléhtèrent jamais avec plus d'effusion. On demandait à grands cris une couronne, elle Tut apportée; Voltafre l'éloigna de lui et s'écria -. Français, vous me ferez motirir de plaisir! Le prince de Beauvau, au milieu d'ac>:tamationB frénétiques, le couronna. Après la pièce, les acteurs firent une espèce d'apothéose de Voltaire. Son buste élait sur la scène; ou récita des vers, on entoura de guirlandes l'image du poëte. A sa sortie, la foule se pressait sur son passage; ou voulait s'approcher du grand homme, et le respect faisait craindi'e de le gêner; on briguait l'honneur de soutenir un moment ses pas; on touchiiit ses vêtemeus : Oii fut près de dételer les chevaux de sa voilure ',

Les émotions si vives qui semblaient devoir auéantir un vieillard à peine convalescent, lui donnèrent, pour quelques jours encore, des forces extraordinaires. Il rendit des visites, il fut reçu franc-macon à la loge des Neuf-Sœurs, il reparut à l'Académie. Ses amis, pour qu'aucun nuage n'obscurcit soii bonheur, obtinrent du garde des sceaux un ordre auï censeurs de ne rien laisser imprimer contre Voltaire; ordre qui ccpundaiit fut retiré, lorsqu'un prédicateur du roi eut (lénoiicé eu chaire, presque nominativement, le ministre qui l'avait acoii'dé. Voltaire usait dans un enchantement conliuuel les restes de son existence ; cl bientôt les progrès de ses infirmités deviiuent alarmans. Il soutint avec coui-age les douleurs d'une slrangui'je cruelle: Le curé de Saiiit-Sulpice pénétra plusieurs foi» près de gon Ut, sans obtenir aucun des actes qu'il dentaudait, Voltaiie, âgé de 84 ans, mourut trois mois après son

' lji reine était partie de Veranillcs pour l'Opûra. «tec t'întcnlioii d'aller icugiulo à In Comédie françaiee. Un billot ilu roi, qu'elle reçtil en roule, u lui permit pas d'exécuter ce iimjct.

CLUGNY, NBGKER» VERGENNES. 203

arrivée à Paris (50 mai 1778). Le curé de SaiiU-Sulpice rek^ de lenterrer : Migaot, abbé de Sellières et neveu c'e Voltaire, fit transporter le corps dans cette abbaye. Une lelti*e de 1 evécpie de Troyes, qui s'opposait à Tinhumation, arriva vingtquatre heures après la cérémonie funèbre ^

L'autorité interdit aux journaux de parler de Voltaire, et aux théâtres de jouer ses pièces. Bientôt, un prospectus de de Beaumarchais annonça qu'une édition des œuvres de Voltaire allait être imprimée à Kell; et de nombreux mandemens parurent pour défendre de souscrire. Quelques-uns de ces mandemens formaient un étrange contraste avec les mœurs et les opinions de ceux qui les publiaient. Les ateliers de Kel^ étaient appelés des forges d'impiété par le prince de Rohau, évéque de Strasbourg, qui afiichait l'irréligion et le libertinage. La faculté de théologie se rendit près du garde des sceaux, pour lui demander qu'on empécliât l'éiition de pénétrer en France, et se retira fort mécontente de ce que le ministre lui avait fait entendre que cette affaire concernait le gouvernement seul. L'autorité, cependant, ne négligeait pas de multiplier les règlemens sur la librairie; un arrêt du conseil venait encore d'ordonner la recherche et la saisie des Mvres suspects dans toutes les bibliothèques que des particuiers mettraient en vente.

J. J. Rousseau mourut le 3 juillet, à l'âge de 66 ans, dans la retraite que le marquis de Girardin lui avait fait accepter à Ermenonville. Quelques personnes ont prétendu qu'il hâta la fi'i de sa malheureuse existence; mais leur opinion ne soutient

* Terray mourut le même mois. Lorsqu'on lui porta le viatique, il y eut quelque rumeur parmi le peuple ; des poissardes crièrent que le bon Dieu n'empêcherait pas le diable de l'emporter. Dans la crainle que le convoi ne fût insulté, la police envoya une escorte de soldats du guet. L intendant de Montauban, neveu de Terray, lui fit élever un mausolée en marbre blanc, où l'on voyait la déesse de la justice et le génie des ai pleurer la mort de Tancien contrôleur général.

lec

point un examen impartial ^ L*ami qui avait essayé vainement d'adoucir la vieillesse de Jean-Jacques lui fit élever un tombeau modeste, entouré de peupliers, dans une île solitaire. Ce séjour devint un élysée, où s'empressèrent de se rendre les enthousiastes du philosophe de Genève, et une foule de curieux. La reine visita Eiimenonville; beaucoup de gens de cour firent ce voyage. Delille, Ducis, le duc de Nivernais, célébrèrent, dans leurs vers, Jean-Jacques et son asile.

Voltaire et Rousseau différaient de situation, de caractère et d'opinion; mais tous deux portèrent leurs contemporains à dédaigner les doctrines et les lois existantes. On dirait même que la nature les fit apparaître ensemble pour réunir tous les moyens d'entraîner lem* siècle à de grands changemens : Tim pouvait captiver les esprits les plus frivoles, et l'autre s'emparer des esprits les plus méditatifs. Leur génie novateur léguait de grands périls à la génération qui s'élevait; mais, qu'on ne s'abuse point, il était impossible d'étoufFer leurs erreurs, si l'on ne commençait par opérer des réformes sévères dans l'État et dans le clergé.

Lorsqu'on voit, d'une part, l'activité des esprits, les besoins de la société, tant de réclamations justes auxquelles se mêlent tant d'idées hasardées, dangereuses, coupables, et, d*une autre part, Taveuglement des hommes intéressés au maintien des abus, la faiblesse de la cour^ le discrédit dans lequel elle tombe, on juge combien il aurait été nécessaire qu'im homme d'État vînt donner de nouveaux appuis à la monarchie. Ou avait éloigné Turgot ; nous allons examiner le ministère de Necker.

' Ceux qui croient au suicide de Rousseau ne sont pas d'accord cotre eux ; les uns disent qu'il se tira un coup de pistolet, d'autres qu'il s'empoisonna. L'empreinte que le statuaire Houdon prit sur la figure du mort fait voir que- le coup de pistolet est une fable. Le procès-verbal de l'autopsie du corps n'indique aucune trace de poison, et prouve qu'un c'panchement séreux dans la tête fut la cause très-naturelle de la mort de Rousseau.

CLUGNÏ, NECKER, VERGENNES. W]

Aux embarras ordiuaires de l'administration des finances so joignirent ceux qui résultent des préparatifs d'une guerre imminoite, et bientôt ceux d'une guerre ouverte. Ou était accoutumé à voir des contrôleurs généraux obérés multiplier les mesures vexatoires, et se débattre eu vain dans leur situation critique : voici un homme devant lequel tout obstacle pirait s'aplanir. Les emprunts de Necker s'élevèrent à 490 millions *. 11 obtint celle somme, sans créer d'impôts pour servir de gage aux prêteurs. Les économies qu'il affirmait avoir faites sur les dépenses étalent la seule garantie qu'il oTTrait; et l'on croyait généralement h celle garantie, par la confiance qu'inspiraient ses talens et sa probité. Les Français trouvaient doux de remporter des victoires sans payer de contribution nouvelle, et de ne s'apercevoir des dépenses de la guerre que par la facilité merveilleuse avec laquelle le directeur général faisait afiluerdes millions au trésor. L'économie étant la base nécessaire de ses ressources, on célébrait à la fois ses lumières et son zèle à iviVinui'i* li-^ iiliuj : il rli;ii iii;i les Français, il devint l'objet de rt'iiIlLiiusiasiiii' public.

Ce n'est pas sérieusement qu'on L'l^|n'0(.^hP1-aU â cet aiiniinistrateur d'avoir eu recours aux cj]]prunt5; la situation du royaume lui en faisait une loi, <pie tout autre aurait é^^^lcmetit subie. Mais sa manière d'enipi'inili:]' fut-elle ta pliiï< rouvenable h l'intérêt public? Ses iiilwr-aiivs l'ont vivement blâmé de n'avoir pas étabU d'impôt qui servit de gage aux préteurs*. 11 répondait qu'un nouvel Impôt est inutile lorsque

' Dans sa diecuBsion avec Cilonne, Necker dit que ses emprunta ont été Ac ciiMi cent trente millïanii, y compris un accroîuement d'anticipations de ijuaninte millioni. Je retranche cette somme, l'usage n'autorisant pas à conrondre les anticipalions et les emprunts.

• £a iT87, Uinbeau éaiyll contre Neclter une brocbure, où on lit ce piiuge:

• Il a fait la guerre mm impûl, c'eiS vn Diat!... Voilà le cri universel.

• Mais U s'élève un impie qui dit :

< Ce que vous lui impute: i gloire est son crime; ce que vous regtr-

MB UTRR n.

récoiH»nie rend libre une partie du revenu Euifisante pour assurer l'cîiécuiion des engagemens contractés. C'est un fait qu'il se procura de l'argent à un taux moins Élevé que n'en obtenaient ses prédécesseurs'. Toutefois, dans l'état des finances, la garautie qu'il olîrait n'étant pas posiliTe, évidente, il sentait le besoin d'y ajouter des moyens de succès. Rien ne fut oégligé de ce qui pouvait attirer, «êduire les capitalistes. Necker employa h ressource immorale des emprunts viagers; et pour ses autres emprunts, il fut contraint d'eiposer le trésor aux embarras qu'entraînent les remboursemens à époques fixes et rapprochées.

On est juste et non sévère, lorsqu'on dit que l'administration de Necker annonce un très-habile banquier plutôt qu'un véritable ministre des finances. Supposons Machault dans cette position difficile; sans doute il aurait eu moins de crédit pers'inncl, et cepeiidatit il aurait olitcnu des résultats tout autrement avantugeux.. On nui'ait vu cet homme d'Etat combiner ses idées ^nr l'égàlitë de l'iiniwt et sur l 'amortissement, pour ébbljr Sfins les finances un ardre permanent, et pour fonder Ir cicdil public. I^ cil-coiistaiices même lui auraient paru l'^ivonibles : si la paix est d'un heureux secours h qui veut

dez comuic son bîenliiil est l'ag{;ravalion de >os maux. Emprunter saue imposer, e^et litCur nue naliuii aux itsurtcrs, car eui seula prêtent sans l^agc; c'csl tromper loul un peuple sur sa TÂrîtable <itmli<m; c'est enivrer les eauvernenieiis. en léilr- prËEenlant comme tàcilcs ces projets de dépenses cl de Jcstruttions qui diisolenl lliumuiitf; c'est rejeter sur les gtnéntiona â venir le poids des iniquités d'un ministre qui ne Tuit que sa gloire persomieJlc et scssuccis pr^ns... Peuple crédule' hfitei-voua de l'admirer; tos cnFons le msudlrant un jour. >

' Le zèle que dtiplojBiciit pour lui les banquiers n'alla pas jusqu'à leur

faire oublier le soin de Icnr fortune ; et même, dans une de ses opéra-

liona, le direrleur des linoncfs se trouva dupe d'une intrigue. t>es bao-

quiers genevois lui avaient donné l'idée d'un emprunt qui Tut ouvert sur

', deux, trois, qualru lèlcs. Les nuteors du projet placèrent sur des

lonnes jeunes ci robustes, ce qui renversa les bases du calcul de pro-

ilil4 employé par le iiiini»trc.

CLUGNY, NECKER, VERGENNKS. . Î09

tenter des améliorations, il n*est pas moins certain que la guerre, surtout en France, donne une grande force au gouvernement pour exiger des sacrifices. Mais, en admettant que Necker sentit tous les avantages des conceptions fmancières que je viens de rappeler, il n'aurait pas été capable de les réaliser. Sa religion le tenait dans une crainte perpétuelle de blesser le clergé, qui pouvait facilement s'irriter contre lui ^. Étranger, homme enrichi par le commerce, il était loin de se trouver dans la position qui eût permis à un contrôleur général d'attaquer avec succès les privilèges pécuniaires des premiers ordres du royaume.

Le parlement n'opposa d'abord aucune résistance aux projets du ministre, et ne chercha point à les modifier. Ce corps avait peu de lumières sur les hautes questions de finance, et ronsultait beaucoup son intérêt en matière d'impôt. Lorsque le premier emprunt fut envoyé à l'enregistrement (janvier, 1777), d'Esprémenil l'attaqua avec véhémence, et parla de la nécessité de convoquer les états généraux; mais il fit d'autant moins d'impression, qu'on le savait ennemi personnel de Necker, avec qui il avait eu des discussions aux assemblées de la compagnie des Indes, dans laquelle tous deux étaient inté* ressés. Le parlement enregistra l'édit, à une très grande ma-

* Cependant Necker sut se concilier l'estinie et la bienTeillance d'ecclésiastiques fort peu tolérans. L'archevêque de Paris, Gristophe de Beaumont, le voyait souvent, dînait quelquefois avec lui; et les plaisans expliquaient cette intimité, en disant que Necker n'était pas janséniste, qu'4l était seulement protestant.

Un témoignage de confiance bien honorable lui fut donné. Gristophe de Beaumont, ayant,gagné contre la ville de Paris un procès de trois cent mille livres, désira que cette somme fût employée par Necker à quelque objet d'utilité publique, et l'acte qu'il rédigea se termine ainsi : c ... Consentant â" ce que }A . Necker dispose de ces fonds pour le plus graiid avantage de l'Ëtat, et nous en rapportant à son zèle , à son amour du bien public et à sa sagesse pour l'emploi le plus utile desdits fonds, et voulant de plus qu'il ne lui soit demandé compte de cet emploi par quelque pei*sonne que ce soit. » La somme fut consacrée h l'H6tel-Dieu.

jorité, en adressant au roi quelques observations, pour lui demander de porter V économie jusque dans les moindres détailSf et d'arrêter le cours des déprédations, Necker luimême, par ses intelligences avec des magistrats, avait secrètement provoqué ces observations conformes à ses vues.

Tout avait été préparé pour faire réussir l'emprunt; il était rempli avant d'être enregistré. On aurait pu se dispenser d'appeler le public au trésor royal; mais on en ouvrit les portes, et Ton eut soin de mettre en évidence une garde nombreuse pour maintenir Tordre parmi les prêteurs. Dans le jour, l'opération fut terminée; et déjà de premiers prêteurs avaient revendu avec bénéfice leur part de l'emprunt.

On voit que le directeur des finances ne dédaignait pas quelques ressources du charlatanisme; mais il en avait de plus sûres : la sévérité contre les dépenses inutiles, l'économie pour les dépenses utiles. Ces moyens de crédit lui étaient commandés par le besoin de prouver qu'il acquitterait les emprunts; son caractère le disposait d'ailleurs à vouloir adoucir les charges de la classe malheureuse; et son orgueil même était trop éclairé pour ne pas l'exciter à chercher la gloire dans les services rendus à l'État. Ses nombreuses réformes sont Ja partie vraiment honorable de son administration; c'est celle qui prouve le mieux qu'à défaut de Turgot ou de Machault, d'un homme à idées plus justes, plus étendues et mieux arrêtées, la France aurait été heureuse encore de conserver ce ministre.

Necker énonçait un principe que Louis XYI était digne de comprendre, c'est qu'il n'est point permis d'établir un impôt ou de faire un emprunt avant d'avoir épuisé les ressources que peuvent produire l'ordre et l'économie. Ce sont des vertus dont il pensait que le monarque doit le premier donner l'exemple, et son attention se porta d'abord sur les abus crians qui existaient dans la maison du roi. Il n'y avait pas de dissipateur, livré aux usuriers, dont la maison offrît plus de désor-

GLU6NY, KEGKER, YËRGENNES. 211

Are : les fournitures n*étaient payées que trois ou quatre ans après avoir été faites ^. Ces retards augmentaient la dépense; W fournisseurs grossissaient leurs mémoires, et s'arrangeaient avec les vérificateurs : Necker appauvrit bien des gens en payant avec exactitude.

Le roi consentit à n'accorder des faveurs pécuniaires qu'à la fiii de l'année, pour qu'il fût possible de comparer le montant des demandes et les ressources du trésor. Auparavant, les faveurs se multipliaient chaque jour ; et le monarque savait si peu à quoi il s'engageait, qu'en général on ne pouvait commencer à payer les pensions que plusieurs années après les avoir accordées. Par un autre abus, il en était donné sur différentes caisses, et l'on ignorait le total des sommes reçues par tel adroit courtisan. Il fut arrêté que toutes les pensions se payeraient au trésor '.

Les dispositions prises par Turgot pour ne plus donner de Ci^oupes furent renouvelées, et reçurent une application plus générale. Un rapport célèbre de Necker fait connsdtre à quel point les faveurs avaient été sollicitées et prodiguées. « Acquisitions de charges, projets de mariage ou d'éducation, pertes imprévues, espérances avortées, tous ces événemens étaient devenus une occasion de recourir à la munificence du souverain. On eût dit que le trésor royal devait tout concilier, tout aplanir, tout réparer; et comme la voie des pensions, quoique poussée à l'extrême, ne pouvait ni satisfaire toutes les prétentions, ni servir assez bien la cupidité honteuse, l'on avait imaginé d'autres tournures, et Ton en eût imaginé chaque jour : les intérêts dans les fermes, dans les régies, dans les étapes,

^ Les abus de ce genre étaient anciens, et ils avaient été portés plus loin. Un curé de Versailles disait à Louis XV que des valets ('X)u verts de sa livrée mendiaient dans les rues. Je le crois biettj répondit le roi, <m n^ ki paye pas.

* Lorsque Necker publia le Compte rendu, les pensions s'élevaient à vingt-huit millions : « Je doute, dit-il, si tous les souverains de l'Europe ensemble payent en pensions plus de moitié d'une pareille somme. »

jorifé, en adressant au roi quelques observatious, pour lui demander de porter V économie jusque dans les moindres détails^ et d'arrêter le cours des déprédations» Neckcr luimême, par ses intelligences avec des magistrats, avait secrètement provoqué ces observations conformes à ses vues.

Tout avait été préparé pour faire réussir l'emprunt; il était rempli avant d'être enregistré. On aurait pu se dispenser d'appeler le public au trésor royal; mais on en ouvrit les portes, et Ton eut soin de mettre en évidence une garde nombreuse pour maintenir Tordre parmi les préteurs. Dans le jour, l'opération fut terminée; et déjà de premiers prêteurs avaient revendu avec bénéfice leur part de l'emprunt.

Necker énonçait un principe que Louis XVI était digne de comprendre, c'est qu'il n'est point permis d'établir un impôt ou de faire un emprunt avant d'avoir épuisé les ressources que peuvent produire l'ordre et l'économie. Ce sont des vertus dont il pensait que le monarque doit le premier donner l'exemple, et son attention se porta d'abord sur les abus crians qui existaient dans la maison du roi. Il n'y avait pas de dissipair, livré aux usuriers, dont la maison offrît plus de dé.sor-

GLU6NY, KEGKER, YËRGENNES. 2i1

dre : les fournitures n*étaient payées que trois ou quatre ans après avoir été faites ^. Ces retards augmentaient la dépense; les fournisseurs grossissaient leurs mémoires, et s'arrangeaient avec les vérificateurs : Necker appauvrit bien des gens en payant avec exactitude.

Le roi consentit à n'accorder des faveurs pécuniaires qu'à la fin de Tannée» pour qu'il fût possible de comparer le montant des demandes et les ressources du trésor. Auparavant, les faveurs se multipliaient chaque jour ; et le monarque savait si peu à quoi il s'engageait, qu'en général on ne pouvait commencer à payer les pensions que plusieurs années après les avoir accordées. Par un auti*e abus, il en était donné sur différentes caisses, et l'on ignorait le total des sommes reçues par tel adroit courtisan. Il fut arrêté que toutes les pensions se payeraient au trésor '.

Les dispositions prises par Turgot pour ne plus donner de croupes furent renouvelées, et reçurent une application plus générale. Un rapport célèbre de Necker fait connaître à quel point les faveurs avaient été sollicitées et prodiguées. « Acquisitions de charges, projets de mariage ou d'éducation, pertes imprévues, espérances avortées, tous ces événemens étaient devenus une occasion de recourir à la munificence du souverain. On eût dit que le trésor royal devait tout concilier, tout aplanir, tout réparer ; et comme la voie des pensions, quoique poussée à l'extrême, ne pouvait ni satisfaire toutes les prétentions, ni servir assez bien la cupidité honteuse, l'on avait imaginé d'autres tournures, et Ton en eût imaginé chaque jour : les intérêts dans les fermes, dans les régies, dans les étapes,

^ Les abus de ce genre étaient anciens, et ils avaient été portés plus loin. Un curé de Versailles disait à Louis XV que des valets couverts de sa livrée mendiaient dans les rues. Je le crois bteUt répondit le roi, on ne ki paye pas.

^ Lorsque Necker publia le Compte rendu, les pensions s'élevaient à vingt-huit millions : « Je doute, dit-il, si tous les souverains de l'Europe ensemble payent en pensions plus de moitié d'une pareille somme. »

2t4 LIVRE lî.

rir ensuite au mensonge pour en diminuer la valeur ? Enfin, le parlement prétendait que les vingtièmes n'étant pas un impôt de répartition, on pouvait favoriser des contribuables, sans que les autres eussent à se plaindre; j*ai déjà réfuté ce misérable argument. Il est étrange qu'une assemblée de magistrats montre si peu de lumières ou si peu de bonne foi.

Necker s'occupa de créer des administrations provinciales : il n'avait pas un vaste système, tel que celui dont j'ai donné l'esquisse dans le livre précédent. Son projet était de former simplement une administration dans chaque généralité. Les trois ordres y seraient distincts, et présidés par le clergé ; mais les voix seraient comptées par tête. Les membres devaient être choisis par quart, dans le clergé, dans la noblesse, dans le tiers état des villes et dans celui des campagnes. Le parlement, beaucoup de nobles trouvèrent que Necker traitait le clergé trop favorablement ; et il réduisit du quart au cinquième le nombre des ecclésiastiques. Pour la première formation, le roi nommerait un tiers des membres, et ce tiers élirait les deux autres ; les renouvellemens seraient partiels, et alors les choix seraient faits par les administrations provinciales elle^-mêmes, avec l'approbation du roi. Je doute que l'auteur du projet ait jamais examiné mûrement quel pourrait être, sur l'esprit de ces assemblées, l'effet d'un mode de nomination qui n'appartenait ni au roi, ni aux propriétaires, et qui donnait aux administrateurs le droit de désigner leurs collègues.

Ces assemblées devaient être établies successivement. Leur création éprouva des obstacles; et il n'y en avait encore que deux en plein exercice lorsque Necker sortit du ministère. La première, formée dans le Berri, en 1778, avait cependant offert des résultats heureux : elle avait supprimé la corvée, et recueilli, en quelques mois, deux cent mille livres de contributioas volontaires, pour des objets d'utilité pubUque.

Un des actes par lesquels Louis XVI honora son règne, fiit l'abolition de la mainmorte dans ses domaines. Deux sortes de

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servitudes rappelaient les temps de barbarie. L'homme sujet à la servitude de tennement ne pouvait disposer ni do sa personne, ni de ses biens, sans la permission de son seigneur ; elle lui était indispensable pour se marier, pour laisser à ses enfiams le fruit de son travail, à moins qu'il ne fit ménage commun avec eux; et si, pour fuir la tyrannie, il allait vivre eu lieu franc, son héritage était dévolu à son seigneur. La servitude qu*on appelait de carp ôtait même la ressource d'affranchir sa personne en abandonnant ses biens. Le serf de corp qui avait pris la fuite pouvait être rappelé par sou seigneur, ou arbitrairement imposé; rien de ce qu'il acquérait en pays étranger ne lui appartenait ; le seigneur était armé contre lui du droit de suite. L'édit d'affranchissement dans les domaines royaux {i 779) exprime le regret que les droits de la propriété ne permettent pas au monarque d'abolir la mainmorte dans toutes les seigneuries de France. Necker n'osa supprimer complètement que le droit de suite. Montyon et d'autres écrivains lui reprochent d'avoir reconnu comme de véritables propriétés les restes de la barbarie féodale ; mais on ne doit pas oublier les obstacles qu'il rencontrait. Louis XYI, par un sentiment de justice, craignait d'abuser de son pouvoir; et le parlement n'enregistra qu'avec cette réserve : Sans que les dispositions du présent édit puissent nuire aux droits des seigneurs» Quelques-uns s'empressèrent de suivre le touchant exemple du roi. On vit avec indignation le chapitre de Saint -Claude y rester insensible; il aurait, disait-il, perdu vingt-cinq mille livres de rente; et, pour affranchir les serfs du Jura, il voulait être indemnisé par le gouvernement.

Un nouvel acte d'humanité qui plut au cœur de Louis XVI fut l'abolition de la question préparatoire (1780). Ce roi, qui respirait la bonté et qui voulait la justice, limita sou pouvoir sur un point important pour la classe malheureuse. J'ai dit que la taille ne pesait que sur le peuple, et qu'on l'augmentait par de simples arrêts du conseil : Louis XVI régla le montant

(le Ih Uille poui' cliaque géuéralité, el déclara que txUa lixutioii lie pourrail plus être cliangêe que par des édits enreglsLés dauïlcs parlemeiis'.

Le directeur des iiuauces avait des ennemis, mais un bien plus grand nombre d'enthousiastes. Son administration, souvent digne de reconnaissance, toujours brillante, jetait les Fj-aiiçaiï dans une sorte d'enchantement. Nous avons vu qu'une partie du clergé lui pardonnait d'être protestant. Tous les nobles qui s'occupaient d'améliorations étaient ses admirateurs. A la cour, il avait des appuis. La reine le protégeait : elle voyait, avec lui dépit toiijours croissant, l'influence éternelle du vieux Uaui'epas ; elle aimait d'ailleurs à suivre l'opinion de Choiscul ; et cet ancien ministre, qui conservait l'espérance de recouvrer diL ci-étIiL, pensait que Necker pourrait un jour servir à son nppel. La société intime de Marie-.Vntoinette louait d'anlaut plus volontiers le réformateur qu'elle avait peu à s'inquiéter de ses économies *, Les ministres ne l'ainkaient point : Vergennes, Miroménil, Sartine, cherchaient à lui nuire; mais II k-% éclipsait.

La salisraction que devaient inspirer à Necker l'éclat de sa [Hjsition l't los services qu'il avait rendus n'était pas cependant >anâ mélange. Maurepas était à redouter pour lui. Longtemps il sut le ménagei', en homuie trop habUe pour lutter contre

' l.i; uuiJFcillcr il'uuc dlajiOiiHiuii si juslo a, cependant, violé qnolqui^- 'iiicipcs. Necker donna île l'eilenslon ù quekiues impAls; od S il G miitionB la soninie que ce moyen illfgtil tïl entrer an tri'ir. U y eut auEsi des eiLenûons doaDées à des emprunt» i^i Ternies. ^ CuLli: sociëlf, liaïe de la plupart des coniiîsans, voyait avec un malin il' It'llu r£lorme qui les désolait On sait que les gens de cour ne sont m fort cliai'ilablea les uns envers les autres. Besenral, dans se» Hémoi- |, blàiuË des suppressions qu'il Juge prématurées; mais il ajiHile: < Je is i[ue les déprédaliotts des grands seigneurs qui sont à la télcdcs es lie la maison du roi sont énoimes, révoltantes... Necker a jwur ilisBcint^nl où sont tombés les grands seigneurs; il est tel qu'aa:»- . ils ne août pas à redouter et que leur opinion ne mérite pas d'env eu cmisidéralioa dus aucune spéculation politique. >

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des forces supérieures aux siennes. Ce Necker, si plein de confiance dans ses idées, si certain de la supériorité de ses talens, comprimait son amour-propre afin de ne pas blesser un chef ombrageux ; et Ton peut juger, en lisant ce passage, des tourmens que leurs relations lui causaient : « Je me rappelle encore cet obscur et long escalier de M. de Maurepas, que je montais avec crainte et mélancolie, incertain du succès, auprès de lui, d'une idée nouvelle dont j'étais occupé, et qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenu, par quelque opération juste, mais sévère. Je me rappelle encore ce cabinet en entresol, placé sous les toits de Versailles, niais au-dessus des apparteroens du roi; et qui, par sa petitesse et sa situation, semblait véritablement un extrait, et un extrait superfin de toutes les vanités et de toutes les ambitions. C'est là qu'il fallait entretenir de réformes et d'économie im ministre vieilli dans le faste et les usages de la cour. Je me souviens de tous les ménagemens dont j'avais besoin pour réussir; et comment, plusieurs fois repoussé, j'obtenais entin quelques complaisances pour la chose publique ; et je les obtenais, je le voyais bien, à titre, de récompense des ressources que je trouvais au milieu de la guerre. Je me souviens, encore de l'espèce de pudeur dont je me sentais embarrassé, lorsque je mêlais à mes diâcours, et me hasardais à lui présenter quelques-unes des grandes idées morales dont mon cœur était animé*. »

Par amour du bien public et par orgueil, Necker brûlait, au fond de l'âme, de s'affranchir de la tutelle du vieux ministre. Pendant quelques mois, il eut l'espoir d'y réussir, plusieurs événemens parurent le seconder. Sartine ayant outre- ()assé de vingt millions les fonds extraordinaires accordés à son ministère, le directeur des finances s'éleva contre un pareil désordre, et déclara qu'il fallait ou recevoir sa démission, ou-

* Sur radtnmstratùm de M. Necker, par lui-niêmc.