APPROCHES DES ÉTATS GÉNÉRAUX. I

de leur ressort, Danâ ces écrits , on relevait avec soin tout ce qu'avaient offert de ridicule ou d'odieux les états donnés pour modèle. Le tiers avait parlé au roi à genoux ( i ). Les membres de cet ordre ayant dit à ceux de la noblesse , dans une liara^ngue, que la France était leur mère commune^ et qu'ils se regardaient C( dent de raient pi de la mé au roi d

exprimé leur honte de répéter le moft prononfcé par le tiers, et ils s'étaient écriés : en quelle misérable con-^ dition sommes^nous tombés ^ si cette parole^st vérita^^ ' hle fti)/ Les repi^entans 'fles tkux premiers qrdres levaient sollicité, pour lesie privilégies , de nouvelles 'exemptions des charges publiques, et de nouveaux droits à prélever sjir le peuple. Les^n6blçs avaient demandé ^que des habits différens distinguassent les. hommes deiconditions différentes, et qu'il ^ût int^dit aux roturiers d'avoir des armes à/feu; et* des chiens ' dont les jarrets ne lussent pas coupés. On recherchait

(i) Le pi^ésident du clergé et celui de la noblesse parlèrent debout. Dans le^ états préoédens , ils s'agenoyillaieut en commeD^t leurs discours au roi.'

(a) Roulainvilliei-sVen parlant de l'admissioQ du tiers aux états gêné, raux, sous Philippe-Ie-Bel , dit ; « La noblesse qui composait seule Vétat dans le premier temps, non contente de S*étre laissé dégrader de son rang par le dergé , iroulut bien encore se laisser associer le peuple. »

I 1 4 LIVRB VU.

tout ce qui pouvait prêter au sarcasme. II est évident que la plupart de ces faits honteux étaient dus à ded préjugés que deux siècles. avaient anéantis; mais ce qui méritait une attention sérieuse; c'est . l'impuissance, absolue des efforts faits en i6t4 pour (d>tenir de sages réformes. Là suppression des douanes intérieures avait été réclama. Le tiers état avait demandé que les taillçs cessassent de peser uniquement sur lui 9 que la vénalité des offices fût abolie, qu'aucun accusé ne pût être eâlevé aux juges ordinaires, qu'on ne iût pas admis à embrasser la vie monastique* avant l'âgé de a 5 ans, sans le consentement des famil* les, eto. La nullité des résultats de si justes dol^n« ces faisait désirer, à tous les amis du bien pubhc, que ks ét^ts généraux de î 78^ fussent- cpmposés de nuh nière à ne pas offrir un spectacle inutile.

Plus Louis XYI allait céder de sea prérogatives, pliis' il importait (}u^raulorité rpyaleflt parelte-toéme tout c^ qu'elle devait faire, et qu'elle apparût puissante et prdteotricè. Malheureusement Necker manquait d'i- * dees arrêtées, non-seulement sur beaucoup de sujets dont les représeatans des tmis ordres allaient s'oceu^ per, mais encore sur les questions préliminaires que le gouvernement seul aurait dû résoudre. Avant de former les états généraux , il était nécessaire de déci** der quel serait le nombre des députés de chaque or* dre, quelles conditions seraient exigées pour élire, pour être élu, etc. Necker incertain, temporisait, parlait d'une manière évasive , et semblait se renfer-

APPROCHES WS £TAT8 GÉNÉRAUX. Il5

mer daos ses méditations. On croit généralemeut que, dès sa rentrée au ministère, il voulut la double représeotatioa du tiers état; et je n'oserais contredire cette opinion , tant elle est répandue, si je n'avais des preuves positives qu'elle est fausse, Ne^îker fut ir<«é' solu jusqu'au dernier moment. Des hommes dont l'or pinion était formée en faveur de la dmible représentation iMalouet, Mounier, voy^ieptavec douleur ses longue hésitations, qu'ils jugeaient funestes aux io-. térêts du trône et de la France. I^e ministre exprimait le désir de suivre l'opiniq» publique , et. qrqy^iJÈ qu'elle était encore flott^te. Si beaucoup 4e lïQi;^ ^clamaient lia, 4puble répr^sçnt^tipft du tiefç, la plu^ part des prélats et des pQbl^f la r^poM^s^ient : U q'oi s^it j)ronQncer. Presque tous peux qui le jogapt ftujôurd'hui , p^raj^sent ignorer combien il aflïbitioppait Iq suffrage dies ordres privilégiés, D'abçrfJ, il 4^% naturel quç le ministre vouji\t ponl^ triomphe de tc^ ou tel parU, piais le bonheur ^ tous Je^.Erinçfii^^ Ensuite, ce ministre plein d'orgueil,: très per^QP^e} W\^ h savçir, çrpyaif; s'occuper ^e }a chose publique, W s'çccupant ()e jiyirmen^e. C'était d^ns tops les ç^v^ 4p^ qu'il ^yaitie^tenc^u des voix nombreqse? çéjgb^'er son gépip el, ^ep^apder ^on r^tpur ; il ^^pir^it^ * pç^n pétuer, à rendre universel qç ççpcerï de lou^nges^j e^ ^W désir le pHçait dans pne situation délicate. Nec- Itcr pensa qu'il éviterait de je çomprqn^etlre, en fai-i sant consulter une assemblée préparatoire sur les questions relatives à la formation des états généraux;

et il eut ridée singulière de rappeler les notables; ees mêmes notables qui n'avaient satisfait ni le roi, ni le peuple, ni même les ordres privilégies , dont presque tous faisaient par^e. Que le léger Galonné ait mis en eux de grandes espérances, on le conçoit; mais, après sa triste épreuve^ qu'un autre ministre les ait réunis, c'est ce qu'il est difficile de comprendre.. Le choix de tels conseillers n'est pas seul à blâmer^Se montrer incertain, lorsqu'il eût fallu donner avec fermeté les ^solutions et les ordres convenables à Fin-' térêt public, prêtait affaiblir l'autorité; puis, cette réunion retardait les ^ats généraux ,*et rendait à l|ef-* fervescence,à Fintrigue, le temps qu'on av/ût voulu d'abord prudemment leur ôter^

Louis XYI et la reine auraient suivi tousjes ^on« seits que Necker leur eût donnés , puisqu'ils surmoi?tèrent leur répugnance à rappeler des hgiomes dont ils pensaient avoir tant à le plaindre. La France apprit avec étonnement qu'il y avait un^e nouvelle convocation des notables.

' L'assemblée s'ouvrit le 6 novembre (i). Un seul bureau^ celui que présidait Monsieur, vota pour la double représentation , et ce fut à la majorité d'une voix. Cette opinion, dans la totalité des bureaux, n'obtint que 33 votes contre lia.

Les notables annoncèrent un grand respect ^our les formes anciennes, et demandèrent qu'elles fussent

( t ) tes Beâkicel se terttitiièiflit le i i clécerobréf.

APPROCHES PES ^TATS G££i£RAl]X. ^'7-

maintenuesy eu tout ce qui ne serait pas inconciliable avec les changemens survenus depuis deux siècles» Ce respect alla jusqu'à leur faire penser qu'on ne devait considiérer ni la population , ni les contributions d'un arrondissement ,' pour déterminer le nombre de ses representans. En sorte qu'ils trouvaient juste que les sept cent mille habitans de la sénéchaussée de Poitiers, et les huit mille du bailliage de Dourdans eussent un égal nombre de députés. Le bureau de Monteur fut encore seul d'un avià contraire.

Presque tous les notables pensèrent que, pour avoir droit de suffrage daus les assemblées primaires tenues par le tiers état, il suffisait d'êlre domicilié^ majeur et inscrit au rôle des contributions. Les bureaux ne demandèrent rien de plus pour devenir électeur ou député. Ainsi, dans leur affection intéres^ see pour de vietix usages, très douteux (i), les notables méconnurent l'avantage de demander à la pro«

(i) Encore une fois, îl.est difficile et souvent impossible de savoir d'une manière positive comment nos pères formaient leurs députations aux états. Des jurisconsultes, des érudits ont soutenu qu'en 1614 les élections avaient eu toute la latitude que leur donnaient les notables. D'autres ont affirmé qu'en 1614 le tiers état, dans les campagnes, n'avait point é^é représenté ; et que, dans les villes, il ne Tavait été que par des ofliciers municipau:^. Les uns et les autres ont apporté des documens en faveur de leur opi* niou. Ces preuves contradictoires démontrent qn'il n'y avait pas eu, dans la manière de former les dcpulalions, plus d*uniformi^é que sur bien d'autres p^'nts; et que des usages locaux , des circonstances qui nous sont inconnues, avaient fait varier les formes et tes principes dç Télection, dans difféientes parties de la France.

Il8 LIVM VII.

priëté une garantie de la sagesse des élections. En supposant qu'ils ne fussent pas dans l'erreur sur oe qui s'était passé précédemment ^ on aurait pu faire observer que les états de ]6i4 s'étaient bornés à déposer leurs doléances sur les marches du trône; mais que les états de 1 769 allaient certainement concourir à la formation des lois* On ne pouvait en douter d'après ce qu'avaient fait, dans leur réunion précédente, les notables eux-mêmes : ces simples con«seillers, mandés par le roi pour donner leur avis sur quelques questions , avaient aussitôt parlé comme s'ils eussent été revêtus d'une autorité réelle. Que seraitce donc quand des hommes arriveraient de tous les points de Va France, avec des instructions et des pouvoirs donnés par les différens ordres de l'état ? Tous les h^biûms d'un pays peuvent être appelés pour exprimer des doléances; il ne saurait en être de même lorsqu'il s'agit de former uae assemblée qui doit prendre une part active à la législation. Les notables, contre leur intention , encourageaient les esprits dont les principes démocratiques tendaient à confondre le prolétaire avec le citoyen , à faire dédaigner les garanties que donne la propriété , en attendant qu'elle fût regardée comme un obstacle à l'amour de la liberté» Mais les privilégiés font volontiers descrâdre très bas le droit d'élection; ils craignent la classe moyeime plus que la multitude ; ils ne doutent pas de leur influence sur une foule de gens qui, directement ou indirectement, dépendent d'eux; et dont la plupart,

APPROCHES BBS ÉTJLtS GÉNiKAJJX. H^

txk temps <»rdmair€, leur montrent une docilité ser* ^le. Les notables proposèrent d'admettre k Télection et à l'éligibilité 9 même les domestiques à gages, s'ils étftient inscrits au rôle des impositions; et, toujours comptant sur leur influence, le genre de vote qu'ils demandaient pour les assemblées pirimaires, était le vote à haute voix.

Ces hommes qui réclamaient les anciens usages , ^en écartaient cependant lorsqu'^ils les trouvaient contraires à leurs intérêts. Jusqu'alors les nobles propriétaires de fiefe , et les eccl^iastiques pourvus de bénéficeSy avaient seuls conconru aux élections de leurs lardres* Les notables furent d'avis d'admettre toutes les personnes ayant la noblesse acquise el transmisâbie , et toutes cdles qui étaient engagées dans les ordres sacrés ou qui étaient titulaires de bénéfices. On reprodiait aux membres de la noblesse et de l'église la fidUesse de leur nombre; ils voulurent le grossir, se créer des partisans, et ne doutèrent pas de l'autorité ^ue les évéques exerceraient sur leurs inférieurs.

Les notables exprimèrent le vœu que les impôts fiissent supportés par tous les Français; et ils comptaient sur cette déclaration pour se populariser. Mais oa jugea que leur principal motif était de prouver que la double représentation n'était pas nécessaire |iour obtenir des sacrifices. On se souvint que ces mêmes notables, dans leur première assemblée^ avaient jseconnu le principe de l'égale réparation de l'impôt, f^^'ib avaient su en âuder l'application. On les soup^.

i%o tlVRE Vil.

connaît 9 s'ils étaient obligés de s y soumettre, et vouloir recouvrer, par le mode d'exÀ^ution^ une partie de leurs avantages. Quelques-uns avaient proposé d'iijouter au vœu sur Tégale répartition , ces mots, sid' uant les formes propres à la constitution des ordres; et la majorité leur avait répondu que cette addition serait superâtic. On vh avec courroux ce que refusais les notables, et sans couGance ce qu'ils offraient.

Pendant' les discussions de cette assemblée qui reppussaii la double représentation dû tiers, il arrivait au gouvernement une foule d'adresses dans un sens contraire, délibéi'ées par les municipalités, par les corporations, par les commissions intermédiaires des assemblées provinciales, etc. Tout homme qui prenait à la cause populaire un vif intérêt , écrivait à ses amis pour les exciter à faire manifester le voeu de leurs compatriotes. Des lettres nombreuses partî^ient suf» tout de Paris, de la Bretagne, du Dauphiné; les villes, les provinces s'électrisaient Jcs unes les^autrcs^

Un étrange incident excita la surprise universdJe. Tandis que les notables exprimaient leur respect.pocnr les formes de 16149 lé parlement qui les avait le premier réclamées, revint toU^ à coup sur sa délibération. , Un grand nombre de ses membres ne se consolaient point d'avoir vu dispar^îô'e la popularité de la- magistrature. Plusieurs d^ntre eux songeaient,^ av^ ua regret amer, que ^i le parlement eût conservé son. , crédit, en si]ppt>sant que la noblesse ne les eût pas nommés 'députés, i|s auraient facîfëjpent réunifies

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APPROCHES DES éSKTé CmÈRiWX. 121

suffrages du tiers étàt| et qu'ils ue pouvaient plus les obtenir. D'Esprëm^nil lui-même, qui désirait arderameut arriver aux honneurs de la tribune, fut d'avis d'interpréter la délibération fatale »«t de chercher, par un acte remarquable, à reconquérir la faveur publique* Le parlement, à la majorité de 45 voix contre Sg, prit un arrêté (5 décembre), par lequel expliquant ses vériiables intentions ^ dénaturées malgré leur é^i^ dence, il déclarait que le notnbre des députés de chaque ordre n'était fixé par aucune loi, par aucun usage constant, et qu'il s'en rapportait à la sagesse du roi pour juger ce que la raison, la .liberté , la justice et le vœu général pouvaient indiquer. Dans le même arrêté, le parlement suppliait le roi de consacrer, avant la réunion des états généraux, plusieurs dis* positions fondamentales, dont lés plus importantes étaient le retour périodique des états; laréscJution de supprimée les impôts que payait le peuple seul , et de les remplacer par des subsides également répartis; la responsabilité des ministres, que les représentans de la nation auraknt le pouvoir de traduire devant, le parlement, sans préjudice des droits du procureur général; les rapports dei^ états généraux avec les cours souveraines, réglés de manière que eâles-ci ne pussent jaimais concourir à l'exécution d'ung loi non consentie par les états; la Hberté in« dîvidi«?lle assurée, evk remettant à ses juges naturels toute peAni^* arrêtée^ enfin la lib^lé de Jâ presse garantie, saiâf aux auteurs à répondne^ de kuw ou»

la^ UVRS VII.

vrages. Il est à regretter que le parletnent^ lors de sa rentrée , après avoir enregistré la dëolaratioH du roi,. ne l'ait pas fait suivre d'un acte si conforme auiL vœux des hommes ëclairës; la sagesse dé la mà^ gistrature eût ëté célébrée avec enthousiasme, et sans doute elle eût exercé une heureuse influence; mais il n'était plus temps. On ne voulut voir, dans cet arrêté, que la honteuse palinodie qu'il contenait. Lç haut dergé, la noblesse, les notables s'indignèrent; le tiers état plaisanta ; et , lorsqtie les magistrats portèrent à Versailles leur arrêté, Louis XYI ressentit quelque plaisir en leur disant sèchement qu'il n'avait rien à répondre aux supplications dé son parlement, qu'il examinerait les intérêts de son peuple avec les états généraux.

Dans un comité des notables^ le prince de Gonti avait fait entendre des paroles bien difiSâçentes de celles du parlement (a8 novembre). Après avoir à^ claré que l'existence même de la monarchie était menacée : <K Je crois impossible, avait«il dit, que le roi n'ouvre pas enfin les yeux ; représentons-lui combien il importe que ious les noiwecuix syst^mes^scient prchscrits à jamais^ et que ht constitution et les formes anciennes soient maintenues dans kur intégrité. i»Sa proposition fut envoyée àTexamen des bureaux; mais le roi défendit aux notables de délibérer sur un sujet pour lequel il ne les avait pas convoqués; il ajoutait que le| princes* de son sang qui croyaient' a vbir des vues ultles à lui soumettre , pouvaient les lui connnci^

APPROCHES DES lÈTATS G^tnÊRAlIS:. I^S

niquer directement. Les princes^ excepté Monsieur et le duc d'Orléans, adressèrent alors à Louis XVI une lettre qui contenait Texpression de leurs alarmes ! ils lui montraient l'état en péril ^ tout écrivain, même sans étude et sans expérience, s'érigeant en législateiir, toute proposition hardie reçue avec enthousiasme ^ et les prétentions .exagérées^ injustes, près d'attirer sur la France la démocratie ou le despotisme. Ces désordres étaient réels, et ces craintes légitimes; tuais ils accroissaient les dangers ceux qui ne s'élevaient pas jusqu'à reconnaître la nécessité de lois conformes aux besoins âe leur temps, ceux qui croyaient sauver la France et leurs privilèges, parles décla-^ mations irritantes et des phrases banales. Quand le prince de Conti disait qu'il fallait proscrire à jamais tous les nouveaux systèmes, il s'exprimait d'une manière bien générale, bien vague; et lorsqu'il demaû* dait que l'ancienne constitution fât maintenue, il eût 4xé fort embarrassé sans doute pour indiquer où se trouvait cette constitution. Les princes, dans leur lettre, pressaient le roi^de refuser la double représentation, et disaient que le tiers état devait se borner à solliciter l'égale répartition des impôts dont il était feiiUêirc surchargé, qu'alors les deux premiers ordres. pourraient y pâ|* la générosité de leurs sentimens, renoncer à des prérogatives pécuniaires. Cette lettre tîontenait des paroles menaçantes : t Dans un royaume oii, depuis si longtemps, diiaient les prmces', il n'a fMiînt %mi.é de dissensions civiles, on ne prononce

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fa4 '' LIVKB vil,

qi}'à regret le mot de scisuon : if faudrait pourtant s^attendre à cel eTènement, si les droits des deux pre* liiiers ordres ëprouvaien t quelque altération. Alors, Tun de ces deux ordres, et tous les deux peut-être, pour* raient méconnaître les états généraux, et refuser de confirmer eux-mêmes leur dégradation, en comparaissant à rassemblée. Qui peut douter du moins qu'on ne vît un grand nombre de gentilshommes attaquer la lé« gislation des états généraux, faire des protestations, les Élire enregistrer dans les parlemens, les signifier même à l'assemblée des états? Dès-lors, aux yeux d^une partie de la nation, ce qui serait arrêté dans cette assemblée n^aurait plus la force d'un vœu national; et quelle confiance n'obtiendraient pas, dans ' fesprit des peuples, des protestations qui tendraient à les dispenser du paiement des- impôts consentis dans les états? » Plusieurs phrases révèlent un des grands mobiles de cette époque; les princes disent aU roi qu'alors même que ses volontés ne devraient point éprouver d'obstacle, on ne lé verrait pas sacriGer, humilier sa brave noblesse. L'amour-propre jouait un graçd rôle dans ces discussions. L'orgueil nobiliaire et la tanité bourgeoise étaient des causes d'agitation, d'entêtement et de haine , contre lesquelles ni la raison, ni l'amour du bien public ne luttaient avec succès. Cetteleltre fut très répandue, et de vives réfutations ne tardèrent pas à par^tre (i) : on y demandait aux

(i) Le rédactélir de la léUre des princes était le conseiller d*éllit IIoih

APPROCHRS DES ÉTATS CilC^RAim. 1^5

princes s'ils croyaient remplir avec fidélité leurs devoirs lorsque , au lieu de soumettre confidentiellement leurs vues à l'auguste chef de leur famille , ils donnaient tant de publicité à des opinions différentes des siennes / lorsqu'iKs exaltaient les esprits déjà trop

lan de résistance à la voivec amertume , leur doute 3t qui pesait sur le peuple^ )nt ils annonçaient que les accordj^r un sacrifice. On leur demandait par quel extravagant orgueil cinq cent mille Français se tfbuveraient humiliés de n'avoir pas plus de, repiiésentans que vingt-quatre millions de leurs compatriotes. Enfin , on contenait même que leur écrit pût être intitulé Lettre des princes j puisqu'il n'était signé ni par l'aîné des frères du roi , ni par le premier prince du ^ang.

Tandis que des résistances étaient prédites^ au nom de la noble^9lcf^ si la double représentation était accordée, d'antres résistances étaient annoncées, au nom du tiers état, si la double représentation était refu* sée. Ce n'est point que ce dernier ordre portât des vœux menaçans au pied du trône; toutes ses adresses, au contraire, exprimaient le respect et l'amour. Mais des hommes influens, tels que La Fayette et Duport,

Jyon, alors chancelier du comte tTArtois; elle fut révisée, modifiée, augttientée ; en sorte qu'on ne peut affirmer que telle idée , telle phrase , soit de Monfyon.

Une des réfutations élaitde l'abbé Morellet;

déclaraient hauteinent qu'ils voulaient à tout prix $m*

porter le doublement du tiers. Une fraction de la no#

blesse et beaucoup d'ecclésiastiques encourageaient

Iqs communes. Des écrits véhémens circulaient; Dans

les uns, on dijsait que ^i le tiers état n'obtenait pas

un nombre de députés suffisant pour soutenir ^ft

droits, il devait refuser d'e^ nommer, et rendre ainsi

3sides impossible. Dans les autres , on

I, d'après les anciens usages, si cher^

, le tiers état était libre d'élire plus dQ

ue n'en deniands^ient leç lettre^dç c<^f^.

Lvec ce système, on aurait pu voir le^

'S se précipiter en fôule $l\^. états ^ém-»

rjàux (i).

ÏjO moment approchait où le gouvernement. allait prononcer sur la question qui agitait tou? les esprit^, lorsque trc^jite ducs 'et pairs se réunirent au liouvrq ^ et adressèrent à I^puis ]^YI une lettre ppqr déclarer qu'ils abandonnaient leurs privilèges p^^flÎ9ire$ ; il^ ajoutaient que, si toute la noblesse fiiipçaise était assemblée, ils ne doutaient pas qu'elle ferait la ni^mç renonciation. Leur démarche ne trouva que déa ce^T

(i) Uq Jvls aux Parisiens leur disait : ■ Écourez^moi , tous ne poufax être représentés légalemept qu'autant que vos députés seront en râi-^ sop ^ Toflfe pppi|la|ipn- Vipgt-quatre millions d'boinaieft dei?ent 9wh plus de députés que six cent mille. Ce n'est pas trop de demander que ▼os représentons soient au moius sept fp^s çiipéfieurji en j^qnl^ à çel^L jes deux autres ordres. Insistez-douc pour ol^tentr cette prpportion^. f L'extravagante brochure que je cite, se vendait chez tous les Uhr^^es fd^ fut une des plus répandues.

APPROCHES DES lâTAT$ GÉHl^AUX. I27

seurs. Le tiers état voulut y voir une ruse sims âaeaget dont le but était de faire troire à l'inutilité de la double r^résentation. Les nobles reprochèrent aveo aigreur à ces ducs la prétention d'être les interprètes des gentilshommes français. Les signataires, dont U plupart avaient agi aveo bonne fi)i, n'eurent d'autre prix de leur zèle que cette plaisanterie répétée pen«« dant plusieurs jours autour d'eux : « Âvez-vous hi la lettre des dupes et pairs. i>

.Après avoir perdu un temps précieux, après^ avoir laissé l'exaltation s'accroître et les haines s'eaveoimerf Necker annonça au roi que l'opinion pubUqu^ n'était plus iilc^taine, et lui proposa de céder au vœu géoé^ rai qui demandait la double représ^tatipn du tiers, Louis XVI n oi;|bliait point quel^ ennuis t quels toûiv^ men« les privilégiés lufavaient €$uâéS| pendant' les ministères de Galonné et de Brienne ; il croyait à la docilité du tiers état» et la dooble i^prés^ntatipu lui paraissaU conforme ^ l«r justiee«^Ia rffû»e gs^rdait le même souvenir de la résistance des premiers ordres ^ et n'aidait pu concevoir que la volonté royale reacoo* trât jamais, dans la bourgeoisie, un^ ojppositioo séî* rieusOf La mne assistait au conseil lorsque la doubie représeptatiou y lut proposée; ^W approuva ceit avis; et son adhésipo jeta, poijur quelque temps, 4e ^la froideur eatre elle et sa société intime , tolite dévouée à l'opinion des princes.

U fut décidé que les états géoérauK se composeraient de mille déptUés %\x p^^ins, que çb^fue bajl*

128 LVViUB Vif.

liage aurait utîe représentation proportioaaée à sa p<^utation et à ses contributions i et* que les députes du tiers état égaleraient en nombre ceux des deux premiers ordres ensemble. Un acte de si haute importance fut publié sous le titre fort singulier de Ré-suUal du conseil du roi tenu /e 27 décembre ^ 1 788. point de préambule ^ on se borne à aire que 1q roi, après, avoir enluiilu le rapport de son ministre des fil^pces en adopte les principes, et ordonne, etc.: le derij^er article annonce que \p rapport sera imprimé à la suite de oe résultât. Ainsi , Louis XVI ne parait^ que pour adopter et laire connaître les vues d'nn^ minière. DaqA le rappbrt , lïecter parle'avec chalemr des inteâti()<is et^ des bienfaits du roi ; il aiit|p à les «l'etracer, à les louer ;^ mais, parfois, 01» croirait i|p« |endre un mog'ai^ue témoigner sa satisfaction' à un sujet plein de ^zçle^ On lui a reproché souvent 4a . forme étrange, «insolite, qu'il choisit pour promulguer les décisions d|i 27 décembre, et rien .ne J>eut l'excuser. 1^ vanité exubérante, son besoip immodéré d'étaler à tous les yeux sop mérite et s^ sévices ^ lui firent violer de hautes convenances, dans un ten»ps oti il aurait été si nécessaire' de relever Téolat du trône. Necker. jouait quelquefois le rôle de roi, par impuissance de remplir le personnage de ministre.

Dans un esprit éclairé, la double représentation devait se lier à la délibération en comfoum, et cdle^ci à la prompte adoption des lob nécessaires au repos de Tétat. Ifecker considéra la double représentation

APPAOCHES DES lÊTATS GléNÉRADX. ^^9

comme une question, isolée; il semble l'avoir décidée affirmativement , parce que Tintérét de sa popularité le voulait, et ne s'être ensuite occupé que d'échapper au courroux des ordres qu'il venait de blesser, a L'importance qu'on attache à cette question , dit-il| dans son rapport, est peut- tre exagérée de part et d'autre ; car, puisque l'ancienne constitution ou les anciens usages, autorisent les trob ordres à délibérer et voter séparément aux états généraux, le nombre des députés de chacun de ces ordres, ne paraît pas une question susceptible du degré de chaleur qu'elle, excite. U serait sans doute à désirer que les ordres se réunissent volontairement dans l'examen de toutes les affaires où leur intérêt est absolument égal et semblable; mais cette détermination même dépendant du vœu distinct des ordres , c'est de l'amour du bien de l'état, qu'il faut l'attendre. » Plusieurs amis de la cause populaire s'indignèrent de cette théorie ; ils répondirent que, dans les affaires où les intérêts de tous étaient absolument semblables , la manière de délibérer devenait indifférente, et que c'était précisément pom* les autres aflEaires qu'il importait de voter en commun. Le ministre croyait , dit-on , que si les ordres devaient être tantôt séparés, tantôt réunis , il les déciderait souvent à prendre tel ou tel mode de délibération, selon les sujets sur lesquels les états auraient à prononcer, et qu'il exercerait ainsi une grande influence. Les hommes ardens du tiers état commencèi'ent à l'accuser de trahir le peuple; tandis

i3o ' uva» vu#

que les privilégies l'acousaient de trahir le roi. Mais, les invectives se perdaient dans le bruit des acclamations; on ne vit gënëraleinent en France que la tic* toire dont le tiers ëtat était redevable à Necker; et lu popularité du ministre grandit au milieu des tram» porta excités par le réaultat du conseil*

Les états particuliers du Dauphiné B^étuieqt réitnû le 1^' décembre. Le gouvernement le$ avait rétablis d'après un plan proposé parlet diSlëgués des troii ordres^ L'assemblée se composait do a4 membres dp clergé 9 48 de la noblesse ^ 71a du tiers état ; et le^ suffîrages étaient comptés par tête. Les Dauphinois n'avaient point dédaigné les garanties que donne la propriété (i). Peu jaloux des petit!» triomphas qui flattent notre amour profire en irritant cc^ui ded ao^ très, ils laissaient la préséance aux promiors ordres; le président de leurs élata devait toujours «tre choifii dans le clergé ou dans la noblesse /et le premier qu'ils élurent fut l'arohcvâque de Vienne^ Le Frase de Pompignan. Toutefois, dans cette province 9 \^ nion était générale, mais non universel^ Aprèf II nomination des députés aux états du Daa|)hin^ 9 ^ clésiastiques et 63 nobles protestèrent contre 1# 11^ d'élection : ils n'avaient pas rédamé j^uparavainti parce que, disenbâls naïvement^ ila avaient esp^

(1) A Grenoble î ra«geioblée municipale qni élisait des ^puté^'aiK étata de la province, se composait d'un syndic de cha(|ue corporaiioB du tiers état, et des propriétaires domiciliés, du même ordre, pay»** 40 lit. d'impoiitions royales foncières;

APPROCHES HJÎS ÉTATS GÉNÉRAUX. l3(

que de boo» choix remfdienient à de roauvai^e^ formes. Dans les éqj^ls qu'ils publièrent, on les vit çom* battre la liberté par la démagogie ; ils accusaient leurs adversairof de trahir les intérêts du peuple , en fai* sant intervenir la propriété dans le droit d'éleçtioDt Puisque les assei^lées nationales^ disaieat-»ils % font des lois qui intéressent le plus pauvre citoyen i tou( Français qui ^ la prgpriété de sa personne, doi( concourir au choix des députés. Vous avez «^gur inenté du nombre des membres du tiers m fayew de la double représeptatioa ; et maintenant vous exclue^ is 1« &cuUé d'élire M d'être élu, la classa nombreuse dont les droits ont servi de prétexte i^ v^s prétentions contre les premiers ordres! ]>s amipi du bien public ayaient aussi quelques divisions entre eux; plusieurs fois on vit apparaître des différences dans leurs opîpions; mais la conformité des sentimens rajiprpçhait les esprits. Paruav^, jeune, ardent sou# l'apparence du calme , revenait à la sa§fesse en éoou<> . tantMounier, son ami, son mentor, dont il révérait alors les lumières. Grâce à la raison de quelques hommes, au bon sens du grand nombre, il régnait, daA^ cette province modèle, autant d'union qu'il peut ea exister lorsque tout un peuple discute ses intérêts politique» (ï).

(t) Traii am »ptèê, Ufmm HhlSf^^i^ «« I)#trk, «crW^ : «QivVMi je féfléchia a tout «e que nous «tîok^ obtenu ei^ O^uphiaé, p«r la «^ poinanee de la juslioe at de la raispn , ja vois çpmgdont j'ai P«> croira q^e les FraDÇsôs o^éritaient d'être libres. Les derqières classes fttjfflçlM<ra| ajfP

La Bretagne offrait un triste contraste avec leDauphiné. Dans cette autre province, 4e désordre était extrême. Nous avons vu les Bretoos violemment agités, mais unis contre le despotisme des ministres: lorsque le danger commun fut passé, l'irritation chan* gea d'objet et devint plus ardente. La noblesse et la bourgeoisie se divisèrent , soutinrent des préten*lions opposées , et préludèrent à k guerre civile. Tandis que les municipalités et les corporations bretonnes envoyaient au gouvernement des adresses pour obtenir la double représentation du tiars ^ un grand nombre de nobles protestaient contre l'aQte qui rappelait les notables j parce que ceux-ci proposeraient peut-être d'altérer les anciens usages. Les états de

calme le résultat de nos travaux. Jamais la multitude n'influa sur nos assemblées; les spectateurs se tinrent toujours dans les bornes de la décence, et les suffrages furent parfaitement libres. Le clergé et la noblesse se montraient généreux, les membres des communes, modérés. Beaucoup de ceux qui se distinguent maintenant > en Dauphiué , par leur zèle pour les nouvelles institutions , n*étaient alors comme aujourdliui , que les vils agens du despotisme. B.ien ne pouvait annoncer qu'ils séduiraient on jour la multitude, jusqu'au peint de la convaincre de leur amour pour la liberté. Quelques membres de nos états ont voulu cependant se rendre celèbres, en se plaçant dans le nombre des ennemis du trône; mais, alors, ils professaient les mêmes opinions que moi ^ ils publiaient leurs réflexions en fiiTcur des deux chambres ; ils tempéraient Teflerveseence de plusieurs hommes passionnés , et diiaient aux plébéiens qu'on ne parvient pas à la liberté lorsqu'on ne sait mettre aucun terme à ses. désirs , lorsque les avantages obtenus deviennent des prétextes pour en exiger de nouireaux* » Recherches sur Us causes qui ont empêché les Français de deve-' nir libres, vtc.

APPROCHES PES J^TATS GÉNJ^RAUX. j33

Bretagne s'ouvrirent sous de sinistres auspices (fin de décembre). Les municipalités avaient interdit à leurs représentans de prendre part à aucune délibération, avant que les prenriers ordres eussent consenti au redressement des griefs dont elles avaient formé la liste ; et beaucoup de gentilshommes , pour ne point paraître fléchir^ avaient arrêté de ne délibérer sur les diemandes du tiers qu'après avoir épuisé les affaires générales de la province. Ces résolutions opposées rendaient impossible de s'entendre dans l'assemblée des états, et la confusion devint telle qu'il fallut que le gouvernement ordonnât de suspendre les séances. Les membres du tiers obéirent avec joie; ils s'écrièrent qu'on ne devait plus songer à présenter des réclamations aux privilégiés, qu'il fallait désor* mais s'adresser directement au roi. Les deux premiers ordres déclarèrent qu'ils continueraient de s'assembler, et rédigèrent des remontrances. Une de leurs délibérations annonça qu'ils renonçaient à leurs privilège^pécuniaires ; mais elle n'eut aucune influence. Les têtes s'exaltaient d'heure en heure. Six cents jeunes gens de Rennes avaient formé une association; ils s'étaient procuré des armes , et ils avaient écrit aux jeunes gens de toutes les autres villes de la province, pou^ les inviter à soutenir la cause du tiers état. Les nobles avaient rais dans leurs intérêts une grande partie de la classe ouvrière qu'ils faisaient vivre. Beau- . coup de gens dont la plupart appartenaient à la populace, et parn^i lesquels on remarquait de^ domesû*

i34 t^ivhfe ^11.

^ue^^ s'iâittroupèrent dânè uûe prôm^âde dé Renûeè (ji6 janviel»), poar sigttef uoe j)rdteètalion cotitre dei arrêtée de la tnuïiicipallté et poU)- fisiii^ réduire le prii du pain* Plusfeurs jeunes gens voulurent haranguer leé groupeà,et les disperser; des rixes s'engagèrent. Le lendemain, un homme àccôurtit dans un café, d^ândànt protèùtion , et disMt qu^3 Tenait d*étre attaqué par des dotnestiques de nobliès.. Aussitôt, riêtaspëration devint terrible : on cria que les nobles faisaient assassiner les jeimes gens; le tocsin Sonna , toute la popiiktion descendit dans les rues ; un ma^ gasin d'armes fut pillé, et bientôt lés nobles sévirent assiégés dans la salle des états, par une multitude en partie composée d'hommes qui, la veille^ s'étaient battus pour eux. Pendant trois jours, la salle des états fut bloquée; enfin, des gentilshommes sortirent Fépée à la main ; le sang coula de part et d'autre ; un noble ht tué , un autre dangereusement blessé. Cinq ou stx cents jeunes Nantais arrivèrent à Rennes (3o janvier); ils entrèrent dans la ville, malgré la défense du gouverneur, et ne consentirent à déposer leurs armes que sur la promesse qu'elles seraient confiées à leur garde. Dans toutes les villes de la Bretagne, et même dans quelques provinces voisines , la jeunesse était armée et prête à partir ; elle avait des correspondances et des chefs, dont un est devenu le géné^ rai Moreau. La tranquillité ne se rétablit à Rennes que par impossibilité où se virent les nobles de lutter plus longtemps; presque tous s'éloignèrent» Au mi-

APPROCHE» DIS <TAT8 6ÉJ!f BEAUX. 2 35

lieu des troubles, qodques gentilshommes essàyireât coustAmment de rapprocher les esprits. Leur ordre ftvait repoussa les moyens de conciliation qu'ils of-* fraient, ils essayèrent de faire entendre le langage de la sagesse dans des assemblées de jeunes gens; ils y furent reçus aveo égards^ ayec respect; mais ils en Sortirent sans avoir rien obtenu : chaque parti vou« lait Tautorité et la vengeêfnce.

Ces scènes de guerre civile pouvaient être prévenues. Le gouvernement, après avoir ordonné de suspendre les séances, aurait dû se faire obéir par les privilégiés , et ne point souffrir que le tiers substituât sa force à celle de l'autorité publique. Mais le minis** tàteaie sentait, ni combien il était essentiel d^assurer la tranquillité publique pour l'ouverture des états généraux, ni combien cette tâche difficile exigeait de vigilance et de résolution. Un des ministres, le comte de Montmorin , disait au marquis de Bouille : « Le roi est trop mécontent de la noblesse et du parlement de Bretagne, pour les protéger contre la bourgeoisie justement irritée de leur insolence et de leurs vexations; qu'ils s'arrangent entre eux, le gouvernement ne s'en mêlera pas. » L'ardeur que déployait la bourgeoisie bretonne trouva en France une vive sympathie; et le Dauphiné où l'on raisonnait, excita moins d^enthousiasme que la Bretagne où l'on se battait. L'exemple de cette province où chaque parti eut des torts d'entêtement et de violence, fut particulièrement funeste sous un rapport; il répandit l'opinion aveugle

l36 ' UVBE VII.

et brutale qui transforme l'amour de la liberté en une. haine implacable contre une cksse d'hommes , et fait oublier qu'il doit être le désir de vivre tous à l'abri de lois prolecirices.

L^ France entière s'agitait. Il n y avait plus qa'un sujet de conversation, les affaires publiques ; on en parlait avec feu jusque dans les plus petites villes, jusque dans les villages. L'effervescence était alimentée par d'innombrables brochures (i). Il ne s'est rien fait aux états généraux, et penchant les premiers mois de l'assemblée nationale, qui n'ait été discuté dans quelques pamphlets avant la réunion des députés; et l'on voit aujourd'hui y avec plus de tristesse que de surprise, combien peu de ces écrits étaient propres à répandre de véritables lumières.

La brochure qui produisit le plus de sensation est celle de l'abbé Sieyès intitulée : Qu^ est-ce que le tiers état? L'auteur répondait : Tout. Ce monosyllabe eut un retentissement prodigieux : le peuple prit à la lettre cette absurde exagération. Nul n'a plus contribué que Sieyès à imprimer un mouvement rapide et violent aux affaires publiques, à donner au tiers état la victoire complète avec ses avantages et ses terribles suites. Sieyès, souvent mal caractérisé, avait le talent d'un révolutionnaire habile, non celui d'un législateur. Ijes hommes qu'il retranchait si légère-

(i) Qaelqu^un en acheta a£>oo, dans les trois derniers mois de 17S8; et sa coUectioQ était loin d'être complète.

APPROCHES J>ES IBTATS GiSniSrAUX. iZj

ment de la nation, possédaient au moins la moitié des pn^riétës territoriales; or, un législateur n'oublie pas que les riches propriétaires exercent de Tinfluence sur un grand nombre de personnes, que si l'on parvient à la leur enlever momentanément, elle leur est rendue par le cours naturel des choses ; et que si les lois données à Tétat blessent trop fortement leurs intérêts, il est difficile ou même impossible de rendre ces lois durables (i). Sieyès, conséquent à son monosyllabe, déclare « que les députés du clergé et de la noblesse n'ont rîen de commun avec la représentation nationale, et que nulle alliance n'est possible entre les trois ordres aux états généraux. » Il soutient que le tiers est compétent pour régler seul, en assemblée natio^ nale, sans le concours des autres ordres, toutes les affaires de l'état, ou, à son choix, pour convoquer de sa pleine autorité, une assemblée extraordinaire du royaume^ dont les membres, chargés de faire la

(f) Les hommes de la terreur connarent cette vérité; imssi professèrent-ils que lorsqiCon fait une révolution ^ il faut changer de mains la propriété; en d'antres termes « il faut tuer et voler les propriétaires. Mais Textermination et la spoliation d'une partie des habitans de l'état, n'est pas aussi facile que le supposent de féroces démagogues. Une épouvantable expérience a été ^itesous nos yeux. Tous les moyens, et certes on n*en dé-' couvrira jamais de plus terribles, tous les moyeqs ont été employés pour appauvrir et pour détruire la noblesse* On a mis en œuvre les proscriptions et les confiscations ; les assassinats populaires et les assassinats juridiques; et cependant après la tempête, on a vu avec étonnement, la classe noble se retrouver encore la plus riche. Que du moins cette san^ glante expérience ne soit pas perdue, qu'elle révèle à tous 1^ siècles rimpuissance des armes du crime!

t38 tivai VII*

ooûstitutioti^ ne seront élus rtue par les citoyens. Déjà il avait publié un Es6ai sur les priQUeges^ où les distinctions, même purement honorifique», sont censurées avec amertume, décriées avec âcreté. Lorsqu'on allait demander aux nobles d'importans sacrifices, étaît^l d'une saine politique de froisser encore inuti* lement leur amour propre?

Le Comte d'Entraigues lança un volume dont Tépî* graphe était le fameux Si non y non, et qui commençait par cette phrase : « Ce fut sans doute pour donner aux plus Mroïques vertus une patrie digne d'elles, que le ciel voulut qu'il existât des républiques; et> peut-dire pour punir l'ambition des hommes, il per* mit qu'il s'élevât de grands empires, des rois et deà maîtres. » L'auteur offre sur les états généraux , âes recherches qu'il embellit ainsi de déclamations. Il ^'évertue contre les nobles, et dit que a la noblesse héréditaire est le plus épouvantable fléau dont le ciel, dans sa colère^ puisse frapper une nation Hbre (i). » Sieyès et d^Ëntraigues furent tous deux infidèles à leurs

(t) L'hérédité de la AôbléMe était Attaqtiée dàbs ^lusiettt^ ))«ttitih1<tSi mais ropittioA de leurs atitetli>8 ti^onvait peo de pâf than». On be cohte^

'tait guère que la ûbblesse dût-être transmissible, tii qu'elle dût être b6* compagnée de diitinctions honorifiques^ Son utSité était sontetiue pat* dé grands défenseurs des întérété du tiers état. Dans an Uémoirà pûur k peaple finançais f qui fut une des brochures les plus remarquées, Céruttl

jugeait très heureux que Taristocratie de nobleàse Vînt coûtfêbalancet l'a* listocratiè de richesse; et se plaisait à tappeler que les républiques leA Jïlus célèbres, Athènes, Sparte, Rome, honoraient par des diàtinetioiti certaines ^milles alUéei de la gloire.

APPROCHES DES ^Al^ GiHÉEAtJX.. l39

principes ) mm en gardant chacun 8on caractère. Sieyèê, froid métaphysicien^ se para complaisam*ifient dei tttti^s dont il s'était ptu à dépouiller les anciens possesseurs. L'impétueux d'Ënlraigues s'ef^ fraya des conséquences de ses àoctrines^ et bientôt ^admirateur des républicpies alla vivre en Russie.

L'exaltation des esprits ^ait rendue plus Yive^ par des brochures k^igées avec la plus insigne mala* dresse^ en fiiveur de Tordre de choses qui s'écrou* lait. Il y en avait dont les auteurs essayaient de prou*ver que les nobles ne jouissaient pas de grands avantages, ^ que le peuple n'était point misérable. A force de rappeler que le sang de la noblesse avait coulé sur les champs de bataille, on fit répéter ce met sublime : El le sang du peupk étaié-il de Veau ? CeuK qui prétendaient* être les soutiens exclusifs de la couironne lui prêtaient un appui fataL BeaulieU', écri«- Vain très royaUste, après avoir dit, dans ses Essais sur îa révolution , qu'on affichait au coin des rues et jusque sQUS les galeries du Palais^Royal , que les rois de France ne tiennent leur couronne que de Dieu et de leur épée, ajoute : d Cette manière de défendre le trône, lui causa peut-être plus de dommage que tbutes les attaques dirigées contre lui. »

Les écrits qui préconisaient le pouvoir absolu , étaient inspirés par les courtisans; mais, en général, les nobles étaient loin de partager cette manière de Yoir. La plupart des brochures publiées par des no- Mes, et je ne parle point de ceux qui se dévouaient à

l4o UVRE VU.

la. cause populaire , demandaient qu'on fermât le trésor à la faveur, que les ministres fussent responsables, que les états généraux devinssent périodiques, etc. Sur des points essentiek, les idées de liberté étaient aussi chères à la noblesse qu'au tiers état; et lorsqu'on observe ce fait, on s'étonne que tant de divisions aient éclaté. Mais les réformes, les garanties que demandaient beaucoup de nobles, étaient celles qin accroîtraient la prépondérance de leur ordre, en diminuant le pouvoir des ministres et l'influence de la cour. Ils réclamaient, en même temps, une ancienne constitution qui devait assurer un veto à leur ordre séparé, et les rendre certains que le tiers état n'aurait jamais que ce qu'ils voudraient lui accorder.

Une foule de brochures, plus ou moins favorables aux privilégiés, étaient remplies de prédictions sinistres que les passions n'ont que trop pris soin de réaliser. On y voyait annoncés tous les ravages de l'anarchie, si les prétentions du tiers,' sur le mode de délibération aux états généraux, n'étaient pas repoussées; et dans nos désastres, les auteurs de ces écrits ont trouvé peut-être quelque consolation à dire : jNous vou$ r aidions prédit! Il est très vrai que, parmi les défenseurs du tiers état, les plus sensés eux-mêmes croyaient trop à sa raison^ à sa sagesse; mais lorsqu'ils en répondaient , dans toute la sincérité de leur âme, ils ajoutaient : ce C'est votre résistance inconsidérée, ce sont vos prétentions irritantes qui peuvent vous perdre, et fnettre au moins en péril vos droits

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APPROCHES »ES ETATS GÉNÉRAUX^ l4l

légitimes. Vous ne voulez point régatité de suffrages et d'influence : vous, cinquantième partie de la nation, vous ne voulez point de partage avec ce peuple immense, dont la richesse et les lumières, la misère et l'ignorance seront également redoutables quand vous l'aurez irrité. £h bien! que ferez-vous, si des millions de voix s'élèvent contre la vôtre, et prononcent une volonté contradictoire ? Voilà donc l'anarchie, la banqueroute, etc. (i). » Ces hommes éclairés n'ont- ils pu dire aussi : Nous vous V aidions prédit?

Il était facile d'indiquer au tiers état les moyens de l'emporter sur les premiers ordres; mais ce qui présentait d'extrêmes difficultés, c'^ait de lui apprendre comment il devait mettre à profit la victoire, et quelles lois assureraient le bonheur général. Nous avions peu d'hommes formés par rét;ude de la société, de l'histoire et de la législation; nous avions beaucoup de ces rêveurs qui, prenant pour guides des idées abstraites, créent des gouvernemens à /?nbn. L'esprit spéculatif était aussi commun que l'esprit observateur était rare (2).

(i) Avis à la noblesse^ par Malouet.

(a) Il en est résulté tant de maux, que je crois utile de rendre sensible, par un exemple , la différence qui existe entre les deux manières de traiter la politique. S'agit-il de faire une loi d'élection ? L'esprit spéculatif qui considère la société d'une manière abstraite, dit, en vertu d'une règle métaphysique, quels hommes ont le droit de voter , et il trace une loi applicable à tous les peuples. L'esprit observateur pense que la meilleure loi d'élection est celle qui donnera probablement une assemblée de repvésentans éclairés et probes : il croit que les hommes capables de concourir à ce

i4a I4IVRS vu.

Lee éciivaios qui s'accorcUbot sur les ayaniago» ck la double représeutatioa ^ du vote par tête, se divH salent sur les questions importantes qu'il y aurail eusuite à résoudre. Celle qui fut le plus d^ttue» et qui jeta les premiers élémens de discorde ea\n les défeoswrsdes intérêts populaires ^ fut la question df

but ont seuls droit de Yoter; ^$aloiTaii«8flloiilesf»jaetle$tfiDpft. Cqt lui-ci raisonne en législateur qui veut assurer le bonheur général; lautre joue ayec les hommes comme s*ils étaient ici-bas pour servir à son amusement et à la gloîpo de sa science. Ce dernier prétend qu'il est le meilleir lo^i^qo; je ne sais, mai» le pMviv raMoase miem, Ifi droit de yotar n'est pas un droit naturel , comme celui de n*être pas arbitralremeut prtfé de sa liberté pu de ses biens; c'est un droit politique, par conséquent variable. L'homme qui pense le contraire , raisonne si mal qu'il échoue nécessairement dane la pratique. En effet , s*il exige une contribution poi^r être admis à voter 9 un autre logicien lui prouve rigoureiicement que ceoiL c|ui paient quelques centimes de moins , sont à tort dépouiUés de leqr droit. S'il réduit au taux le plus faible la contribution exigée , un meilleur logicien lui démontre rigoureusement encore que les pauvres , ayant autant intérêt que les riches à n'être pu opprimés, doivent concourir à liQQuner les délégués. S'il appelle ai)% électioqs jusqu'au derfvcf proU^ taire , un logicien parlait lui dit ; La volonté ne se représente pas , un peuple qui nomme des représentans est esclave. Puis, avec de telles idées, feites des lois et gouvernez un état.

n semblerait que, dans le champ des abstractions, tout doit se spiritualiser ; au contraire , tciut finit par s'y maténaliiar. « Jamais , dH Sliftjès , dans m teeme brodiure , jamais on ne comprendra le mécanisme social, ai rod ne prend le parti d'analyser une société comme une machine ardî« ■aire. » Iîe«., ce n^est point une madiine ordinaire qu*nne maekmtLïpà fmm et ^i Bonil^, dans le jen de laquelte entrent les passions M les pp^ugéâ. Inaensés novateanl tremblez de confondre la politique avec les teienoes qui s'exereent sur des corps inertes ; la matière que vous jetez ém» ^voB creusets est une matière vivante ) elle crie, il en smrt du sang el des pleiirsl

APPROCHES m^ i^ATS G£»fiRAUX. l4$

savoir si une constitutiou protectrice de la liberté doit o^admettre qu'une aeule chambre législative, ou s'il eat nécessaire quWle en établisse deux*

Mounier publia , sur les états généraux, un voluiM où il se prononça en faveur des deux chambres; biea convaincu que, sans cette garantie^ la constîtiitiOA se« rait éphémère. De sérieuses études lui avaient appris qu'avec une seule diambre la liberté doit inévitable» meut succomber, soit que les députés précipitent l'état dans r^narchie, soit que le. chef du gouvernement , prévenant une catastrophe par un autre, s'empare du pouvoir absolu. Ces vérités qui ne sont ignorées de personne aujourd'hui, étaient presque in<Kmnues aux Français de 17S9, tant ils avaient peu réfléchi sur le9 grandes questions politiques , tant leurs lumières si vantées, étaient incertaines et faibles. On ne pouvait feire comprendre à beaucoup d'entre eux, des idé^ plus .complexes encore que celle dont je viens de par^ ier, Moiuniep savait que les deux chambr<^ ne doiyeî3it pas être formées d'élémens semblables, qu'il importe . que l'une d'elles, par son organisation, assure la stabilité des loia, prévienne les empiétemens du pou^ voir royal sur les attributions des représentans , et ceux des représentans sur le pouvoir royal. Mou* nier croyait aux avantages de la pairie béréditaira; mais certain que, dans un paya où l'on parlait con*tinuellement de démocratie et d'aristocratie , sans attacher un sens exact ni à l'un ni à l'autre de cas mots, il ne parviendrait pas à se &âre concevoir, oai^

l44 LIVRK VU.

tàin que Tinstitution de la pairie déplairait aux deux , partis, que l'un la repousserait par dëpit,et l'autre par envie , il ne proposait point rhérédité , et se bornait à demander un sénat. Ses idées sur les deux chambres produisirent une vive sensation, et trouvèrent d'abord un grand nombre de partisans.

Sieyès reconnaissait le danger de n'avoir qu'une seule chambre; mais il était fortement opposé au projet de créer un sénat. Il charmait l'amour propre des futurs député» en écrivant qu'ils étaient destina à perfectionner les produits de Vart politique, qu'on a commencé par faire des machines compliquées , mais que plus on s'éclaire, plus on les simplifie, et qu'ib allaient s'approcher du vrai type ^ du modèle du bon et du beau y plus qu'on ne l'avait fait jamais. En même temps , il annonçait qu'il serait le premier à demander trois chambres, égales en tout, formées chacune d'un tiers de la grande députation nationale. C'était un étrange moyen de simplifier la machine politique; cependant, cette conception bizarre parut profonde à certains esprits; et le public, sans l'adopter, continua de célébrer le. génie de l'auteur.

D'autres écrivains se déclaraient partisans d'une seule chambre. Oa distinguait parmi eux un ministre protestant, Rabaud de Saint-Etienne : il offrait avec modestie , quelquefois avec onction , ses idées comme des vues imparfaites ; et reconnaissait que le temps avait manqué pour étudier les grandes combinaisons qui forment une constitution diurable. Plus modéré

APPROCHES DES iXATS GÉNiRAUX. l45

que Sieyès qui repoussait même les privilèges honorifiques, il les croyait utiles; et, laissant subsister /e^ prii^ilèg^s d^illUstration^ il ne combattait que les prwUèges d^eûoemption. Mais, préoccupé de la pensée qu'il faut, dans la prochaine réunion des états généraux, avoir une seule assemblée, il croit que cette fonne sera toujours la meilleure; et quoiqu'il se livre moins que bien d'autres aux iabstractions , les avantages métapliysiques de l'unité le charment et l'en- Iraiâent.

On lut avec avi^té un Examen du goui^ermment d^ Angleterre comparé aux constitutions des^États^ Unis, traduit ou imité de l'anglais. Cet ouvrage était un plaidoyer pour la démocratie, oii se trouvaient cependant de fort sages conseils, suggérés par la différence de notre situation avec celle des Américains (i). Mais , les esprits agités ont un merveilleux instijact pour saisir, dans im livre, ce qui peut accroître leur effervescence y et pour glissa sur ce qui devrait la modérer.

Chaque jour voyait édore des projets nouveaux,

(i) « si, dans un {mys où Ton ne connaît ni distinction de rangs ^ ni {privilèges , où Ton n*a point à détruire avant toute chose une foule de péjugés enracinés par une tieille habitude, oAii chacun est mti par le senliment de Inégalité, on croit devoir ne pas trop précipiter les remèdes qui peuvent améliorer le gouvernement, quelle leçon pour un peuple qui, sans avoir aucun de ces avantages , se Terrait au moment de se former une «onstitulion toute nouvelle 1 Sa position ne devrait«e11e pas augmenter sa prudence?»

l46 LIVftE Vil-

plus hardis les uns que 1^ autres , parmi lesquels il s'çn troUTait d'impossibles à réaliser et de fort dangfireux. Ce n'étaient pas seulement les frénétiques de li'^ berté qUi s'abandonnaient à des riterieS : Bergasse ayaitdes opinions très modérées; il demandait deux chambres, et même il déârait que la pairie fût hér^^ ditaire; il insistait sur les droits essentiels de a royauté, tels que celui de dissoudre les états pour en convoquer de nouveaux^ Ce même Bergasse voulait que tout député qui cesserait de plaire à sa province fût révocable par elle; et que, dans une province, chaque municipalité eût le droit de provoquer cet ostradsnie.

En même temps que de bizarres tbéôries circulaient^ on entendait proclamer que, pour assurer le bonheur des générations fiitures^ ou devait ne point cotâpter les maux que pourrait avoir à soufiGrir la génération présente, qu'il fallait suivre les principes à la rigueur, et briser les obstacles. Des pamphlets^ en style trivial, n'avaient d'autre but que d'exalter la multitude^ et de lui montrer le clergé, la noblesse et les parlemens comme une proie facile à dévorer.

Pendant que les discussions politiques agitaient la France, elle subissait un des plus rigoureux hivers dont nos annales eo0i8^*vent le souvenir. Les charités htenl nombreuses* On remarqua les dons très considérables que le duc et la duchesse d'Orléans firent distribuer. Madame d'Orléans était révérée et chérie poyr ses douces vertus; mais on prétendit que le duc

APPKOCHES D£S l^TATS GENERAUX. 1^'J

\ achetait de la popularité. L'archevêque de Paris

■(fnîgué), après avoir dépense tout son revenu, em^

prunta quatre cent mille livres. Dans plusieurs hôteh,

des salles étaient transformées en chatiffoirs publics.

La science fut mise^ à contribution pour multipUer les

. secours par des procédés économiques. Les charités ^ cependant, restèrent fort au-dessous des besoms; la Mm et le froid tuèrent beaucoup de malheureux. Dans un grand nombre de provinces , il y eut des émîtes. Les troubles étaient comprimés sur un point, ils éclataient sur d'autres. Les haines de la politique formaient une complication déplorable avec les fa* reurs de la misère. On parlait sans cesse d'accaparemens. Les uns disaient que les partisans de la révolution affamaient le peuple pour le pousser au crime; d'autres prétendaient que les aristocrates voulaient le

, réduire par la famine; et Ton trouve encore des per^ sonnes qui ne sont pas détrompées de tous ces bruits. La véritable cause qui changea des temps difficiles en temps calamitQUX, ne peut sensément être inise en doute. Une mauvaise récolte, suivie d'une âpre saison, avait rendu les subsistances rares; mais Fexcès de la misère aurait été prévenu, $i l'ignorance et la peur n'eussent presque partout opposé des obstacles à la circulation des grains.

X'est dans de si tristes circonstances que fut publiée (24 janvier) la lettre du roi qui convoquait,

> pour le 27 avril, les états généraux. Versailles était le lieu choisi pour leur réunion. Lés personnes

io#

l48 LIVRE VU.

t^omraincues que Necker était en ëtat de conspiration permanente, Taccusent d^avoir suggéré ce choix pour. mettre rassemblée sous la main des agitateurs. Le fait est que la question relative au lieu des séances fut traitée dans le conseil du roi, sans qu'on y mît beaucoup d'importance. Les noms de Rçims, d'Orléans^ et même ceux de Lyon et de Bordeaux furent pronondés; mais sans que personne parlât de s'éloi* gner de la capitale, comme on parle d'un moyen de sahit. îfecker dit qu'il craignait les dépenses qu'entra nerait le déplacement de la cour, et les difificultés qu'on éprouverait pour administrer , dans un temps jde disette, loin du centre habituel des af&ires; mais que ces obstacles n'étaient pas impossibles à surmonter, et qu'il s'en remettait à ce que le roi jugerait convenable. Si on veut t'ticcuser seulement jd'imprudence, il en avait plus encore qu'on ne le croit communément, car il ne voyait nul inconvénient à placer dans Paris les états généraux. Ce furent les courtisans qui décidèrent Louis XVI à désigner Versailles : ils tenaient à ne point déranger leurs habitudes. Puis, les courtisans ont leur manière particulière de voir; ce sont, en politique, des sots qui se croient, fins : ils étaient persuadés que l'éclat, le prestige de la cour, exercerait une séduction puissante sur les membres du tiers état et de la noblesse de province. Mais cet appareil, ce luie qu'ils jugeaient si propre à éblouir, rie pourrait-il pas réveiller, dans l'esprit de beaucoup de députés honnêtes où soupçonneux, des

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APPROCHES DES ÉTAtS GENERAUX. l^^

idées de dilapidation? Versailles. était peuplé de gens cpii vivaient d'abus, et de tels gens sont ingrats : te provincial arrivé plein derespect poi^r la grandeur soU'^ < veraine, ne perdrait-il point de ce respect en coûtant chaque jour les anecdotes ,, Traies ou dusses, quejse plairaient à lui raconter ses hôtes? Disons-le ^ cepen* dant, le choix du lieu de réunion n'avait pas-Tim-^ portance ^u'on est disposé à lui attribuer après les évènemens. Ce qui était essentiel, c'était de savoir s'emparer des esprits à l'ouverture des états : si l'on remplissait cette condition, peu importait quel fût le lieu des séances; si l'on ne pouvait la remplir, des tempêtes étaient partout inévitables.

Les gouverneurs, tous les agens de l'autorité eurent ordre de se rendre à leur poste; un appareil militaire fîit déployé dans les villes principales. Les élections donnèrent lieu à beaucoup d'intrigues;, mais elles fu-' renC, en général; exemptes de troubles. Une observation importante qui , je crois, n'a pas été faite,, c'e3t que la plupart des assemblées primaires se trouvèrent composées à»peu-près comme elles l'auraient été si , pour y être admis, on eût exigé des conditions plus raisonnables. Le nombre des votans fut bien au-dessous de ce qu'on avait présumé. A Paris, oîi ce nombre devait s'élever au moins à soixante mille, il n'y eut pas plus de douze mille votes. Quand on fait descendre trè^bas les droits politiques, on appelle à les exercer une multitude de gens qui, se souciant peu de perdre des journées pour faire des scrutins, ne vont aux

i5o uvius VII.

usaesnhléeê qu'autant que des che& de parti les ^n«traîoent. La bourgeoisie , maîtresse de ses choix ^ nV vait nul besoin de chercher des auxiliaires; et la tac* tique des élections n'était pas assez connue, pour que la noblesse essayât d'obtenir' un résultat fiivorable à ses intérétSt en poUlisant la classe inférieure dans les assen^dées de la bourgeoisie : d'ailleurs, la nobkaw eût trouvé peu d'appui, même parmi, les ïumaaae$ qu'elle, &isait vivre, tant sa cause-excitait une répuU aîon générale. ,

Les nobles bretons, méponfaens du mode d'élection, refiisèrent de nommer des députés : ils espéraient qne^ dans beaucoup de provinces, la noblesse prendrait le .^nême parti, et que Fabsence d'un grand nombre de •es représentans empêch^ait la réunion des états gé« néraux, ou frapperait de nullité lem» actes* Os enlevèrent ainsi à. leur ordre vingt-et«^un députa Le haut clergé de Bretogtie les imita, et les dix repréientans qu'il aurait eus furwt r^nplacés par des membres du bas dergé. L'exemple des nobles bretons ne fut suivi dans aucune province ; ib calculaiwt mal en écoutant la colère et la vanité; et leur erreur affaiblit l'opposition, dans l'assemblée nationale, plus qu'on ne le supposerait au premier coup*d'cBil.

Je donnaai qiiielipies détails sur l'âecticm de Mm^

beau, que ton génie appelait à jouer un si gnmd rôle.

Son ambition lui faisait désirer ardemment de pai^|ît3re .

' aux états généraux. Plein du sentimei^ de sa Ibice^ né

pour exercer l'empire de h parole, il était certain, s'y

APPROCHES D«6 ETATS GÉNÉRAUX. l5l/

montait h ià tribune^ d'amter l'enibousiMme de ceux àmA il protégerait la cause, et d'imposer l'admiration mèm^ à ses eonemis. U résolut de se rendre aux états partimliars d^ Provence, où il avait le dpoi^ de siéger; du moins les possédairs^fîefs eontestèrent^Us bien tard jes titres, qui furent d'abord admis. Les désordres de sa yî« privée s^leyaienteontrelev€mqu'ilosait£E>rnier;et '^cependant, il ne craignit point d'ajouter aux di£ScultÀ de sa situation. Dès longtemps il était un antagoniste de Ned^r t ee 'ministre fit rendre un arrât du conseil (ag décembre) qui continuait^ pour six mois, force de papier-monnaie aux billets de la eaisse d'escompte. Mirabeau^ dans son orgueil que légitimait son tal^, lae emnaissait personne <fi'il dût redouter j et, près de partir pour Aix, il attaqua Tanrêt et le ministre ipii était enc(»e Tidde de la France. Assurément, il .fidlait un raiie courage pour se prendre a ai beute renommée, dans une position délicate qui devait eoaaeiller la prudence; mais Tattaque était injuste. Kecker saviait Imis U§ inoonvéniens de la mesure à laqudje il se réégnait, n'ayant pas d'autre i;noyen pour obtenir de la4^isse d'escompte un emprupt de a^ nU- Ifons indispensable an trésor^ Ajoutons que, dans cette afïaire , Mirabeau eut le tort de rendre publicjpie «a correspondance avec CérutU, qui réclama vivement contre un pareil abus de confîapoe. Ce n'est pas tout. Mirabeau, toujours besogneux, knagina pour sub« venir aux d^tenses de «on voyage, de tirer parti dfs lettres secrètes qu'il avait éorîteii mxc Ifi, comr de Ber-

i52 LIVRE vu:

lin, peadaàt sa missian; il en composa un libdle^ et fit, proposer par le duc de Lauzuu , aU comte de Mcmlmorin, de ne pas publier son manuscrit , si le minis^ tre voulait l'acheta. Celui^i imposa pour cpnditions que l'auteur renoncerait à se faire ëlire député^ et n'irait point en Provence. Le duc accepta; Mirabeau reçut l'argent, et ne regarda point sa parole comme engagée. U fit plus : un libraire qui était près de tora* ber en faillite, et dont la femme était sa maîtresse, le pressa de lui livrer une copie du manuscrit dtmt le scandale assurait la vente rapide; et, ce. qu'on ne peut répéter sans bonté, non-seulement Mirabeau consentit, mais il prit un nouveau salaire. Le libelle' devait inévitablement être poursuiîqt. C'est sous àd tek auspices que Mirabeau alla s'offrir à ses concitoyens pour les représenter dans l'assemblée qui de- * vait régler^ nos finances , régénérer nos lois et nos moeurs.

Sa conduite aux états de Provence a été Vclb^et des plus graves accusations. On l'a peint comme un én^ gumène qui répand le trouble dans une contrée pai-^ sible, qui pousse la populace à égorger les nobles, et qui ne parvient à faire sortir son nom que d^une urne sanglante. Il faut examiner les faits, et èounaître d'aboifd quelle était la situation de la Provence lorsque Mirabeau y parut. Dans les états de ce pays, les trois ordres étaient représentés par les prélats, par les gentilshommes possédans«fiefs, et par des c^- Gciers mimicipaux queie peuple n'avait pas choisis.

APPROCHES imS ittktS GÉHiRAUX. ]53

Ces ëtats, atatent la prétention de représenter leur .province, et. d'élire ses députés aux états généraux* Ils Wusaieut au roi le titre de législateur provisoire^ fit protestaient contre les décisions du, conseil qui n'étaient pas conformes à leurs vues, déclarant ces décisions attentatoires aux droits de la Proveilce. C'est*à-dire qu'environ deux cents Provençaux, intéressés au maintien des coutumes abusives et surannées, s'obstinaient à'ies défendre, tandis que l'immense majorité de leurs compatriotes réclamait ses droits contre leurs privilèges. Les nobles qui ne possédaient pas die fie& désiraient être représentés ; et le tiers état multipliait les pétitions pour demander la convocation générale des trois ordres. Dans la lutte qui s'engageait , l'irritation était ardente de part et d'autre ; le climat et la politique mettaient en état d'incandescence toutes ces têtes méridionales*

L'homme que nous avons vu s'avilir, consei*vait de grandes ressources en lui-même pour se relever de son ignominie. Ses* vices, dont la source était . dans ses passions bouillantes et dans l'excessive sévérité de. son père, n'avaieiit détruit ni sa force de tête, ni l'élévation naturelle à son âme, ni sa magique él(k[uence. Mirabeau parut aux états de Provence avec calme et dignité. Les prétentions et les assertions des privilégiés étaient si positivement absurdes, que la raison, non la fougue, devenait son arme la plus sûre. Dans ses premiers discours, il fait entendre les mots de liberté et de constitution ; il les prononce

i54 wvBE vn.

§nm emportéttifflit; U îovifte les hommes dont il parfege les vœux, à redouter la précipitation; et lorsque, m&a, il juge arrivé po^ir lui l^ moment de traiter la question qui divise 1^ esprits, de s'unir au tiers état pour demander k convocation géaâ^des onlres, il s exprime encore avec modération* Dans un dis* cours, plein de mesure et de fermeté, il prouve que les Àats, tels qu'ils sont composés, ne représentent point la Provence; il démonfre que les membres de ces états ne peuvent plus conserver leurs privilèges abusi&, et toûdient au moment de se les voir enlever; il presse, il conjure les prélats et les m4^es possesseurs de fiefs, de renoncer volontairement à des avaa-.^ tages qui leur édiappent , et d'acquérir un titre éterndà la reconnaissance puUique, en demandant eny;mêmes la convocation des trois ordres. Le courroux des privil^és alla jusqu'à la foreur, tamUs que le tiers état applaudissait avec ivresse le setd noUe qui prît sa défense» Les pmflégiés signèrent une protea^ talion vâiéaa^ate contre la proposition deJMirabean. Accusé d'être un ènn^ni de la paix , de vicier ses devoirs de sujet et de citoyen , il fit éclater cotitre ses adversaires la puissance de son talent. On avait eru ^happ^ à sa réponse,. en suspendant les séances; elle fut imprimée et lue avec avidité. Cette répome rév^e le génie de roraleur; elle offre des tons variés, mais elle est surtout remarquable par des traits de cette éloquence de tribune qui ressemble k |a peinture à fresque. . .

iJPPIlOGHES DU étA!t$ GIBNIBAAITX. l55

« G^nérewK mm de ia pahc , diuU, en s'adremmt aux prélats et aux gentikhommes, j'interpeUe ici votre honneur^ et je vcm schwm de déclarer qadlea acpresMonsila mon d»cour$ ont attenté an respect dû à l'autorité royale ou wax droits de la natioii. Nobleg ProYffîçauxi fSurope est attentive , pesez votre ré* poase« Hommes de Dieu 9 prene;^ gai^9 Dien vous écoate*M Que u vous gardez le silaice^ mi si irons vous renfermez dtts les vagues déclamations d'un aiaour«{>i!opre irrité, souffrez que j'ajoute un mot; Dans tous les pays, dans tous les âges, les arikoera* \m <mt implacablemrat poursuivi les amis du peuple) et si, par je ne sais qudle oombmaîsoa de la fortune, il s'm est élevé cpiekpi'un dans leur sein, c'est celui* là surtout qu'ils ont frappé, avides qu'ils étaient d'inspirer la terreur par le chok de la nctime. Ainsi pâ*it le dernier des Gracques de la main des patrie dens; nmis atteint du coup mortdi^ U lança de la peussîàre vers le çuAj en attestant les dieux ven<« geors; et de cette poussière naquit Marius, Marins moins grand pour avoir exterminé les Gimbres, que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de la noblesse. »

A la reprise des séances, les adversaires de JVfirabeau attaquèrent le titre en vertu duquel il siégeait^ et firent prononcer son exclusion. Repoussé par la nobfesse,^! devint le fils adopfif des 'communes. Cependant, unef oviiinte secrète l'a^^it. Le roi lui* même avait ordonné de poursuii^f^ le tilidile publié

l56 • LIVRE Vif*

contre la cour de Bérlin«Pour détourner le danger, Mirabeau s'était hâté d'écrire à son secrétaire une lettre destinée à .être rendue publique; il demandait le livre qu'on lui attribuait, et, qu'il serait, disait-il, curieux de connaître. Cette ruse qui ne pouvait tromper per« sonne, lui laissait des alarmes; et, redoutant un dé-^cret de prise de corps, il patrtit' pour Paris. Bientôt rassuré (i), il retourna rapidement dans la province oii se préparaient les élections dont dépendait son sort Cette absence le servit mieux que n'auraient pu faire ses discours les plus élbqùens , et ses intrigues les plus habiles. Les Provençaux accoururent ea foule sur son passage; ils semblaient retrouver ui^ ami, un défenseur, un père qu'ils croyaient avoir perdu* A Marseille^ la haute bourgeoisie, les jeunes gens et le peuple lui décernèrent un véritable triomphe (a). La haine de ses ennemis fut encore irritée par de tels succès, et bientôt elle l'accusa des troubles qui ,désolèrént la Provence. Si l'on disait *qu6 son retour,~^que les fêtes qui lui furent pi^diguées ajoutèrent à l'effervescence des Provençaux, on dirait un Élit incontestable; mais qu'il ait été l'instigateur des troubles que la populace , alarmée sur ses subsistan-

(i.) Le parlement condamiiii Touvrage 9 être brû(o> mais ne fit pas de pounuite contre Fauteur.

(3) On a4it qu*à^MarseîUe, il avait X)tivert une botitiqne, sur renseigne de laquelle on lisait : Le comte de Aiipoieau marcl&md de draps,. L'a* necdote est ^Elusse, et manque même de waisemblancef le caractère de Mirabeau se redisait à Tespècede bouffonnerie qu'on lui prête*

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APPROCHES JHS$ ÉTATS GÉNéRAlJX: îB'J

ces, fit éclater à Marseille , peu de jours après qu'il eut quitté cette ville, c'est une accusation que rejettera tout homme impartial, parce qu'il est impossible d'apercevoir quel iutërét^ quel motif l'eût porté à commettre un tel crime. Voulait-il effrayer ses enne* mis? Sa nomination était assurée; il n'aurait pu que la compromettre en jouant le rôle d'un misérable fauteur d'émeute^. Les faits qui le justifient sont d'ailleurs positif. Dès qu^il connut les malheurs de Marseille (i), il s'y rendit avec le consentement du gou- ?emeùr de la province qui, fort embanrassé, mit en hii son espérance. Il se hâta de r^andre un écrit o\x il expose, avec une étonnante clarté, la théorie du prix des subsistances , et démontre au peuple que le pain est taxé trop bas. Tels étaient sa fermeté et son 'ascendant , qu'il fit hausser le prix du pain et rétablit l'ordre. A peine achevait-il de dissiper cet orage ,^ qu'une dépêche du gouverneur réclama sa présence à Aix, où venait d'éclater une autre tempête^ Le premier consul de la ville , après avoir £iit tirer sur la multitude soulevée , Avait été contraint de prendre la iîiite; les municipaux éperdus avaient livré les cle£i des greniers de réserve qui étaient aussitôt devenus la proie du pillage. Mirabeau courut à Âix, en fit sortir

(i) La maison du fermier des octrois avait été sacoagée , d^ bootiques de boulangers avaient été pillées; les ofiGeiers municipaux contraints par la force, avaient baissé extraordinairement le prix du pain : il paraistait tout à la fois impossible 4e révoquer cette baisse , et de soutenir les sacrifiées qu'dlc exigeait.

i68 LITRE vn*

les trdopet y remit la police à la garde bourgeoise, ei rétablit le calme. Il a Êillu sa honteuse renommée pour faire ajouter foi aux imputations dirigées contre lui par des privilégiés dont Tégolsme et Pentêtemen|| l'orgueil et l'ineptie, furent les premières causes àt l'exaltation provençale«Le tiers état d'Aix et celui de Marseille élurent, en même temps, Mirabeau jpour leur député. Autant il était indigne de cet honneur par les vices qu'attestent sa tie privée et ses écrits cyniques , autant il le méritait par l'éloquence et la force de ca* ractèf^ qu'il atait déployées.

La résultat des Sections fut plus fkvorable encore à la cause populanre qu'on n'avait dû le présumer. Le tiers état venait de nommer partout d^ hsimmes qui lui étaient dévoués, il n'y avait pas trente exceptions ; un grand nombre de curés qui lui appartenaient par leur naissance et par leurs modestes fonctions, avaient réuni les suffrages du clergé : plusieurs prélats désiraient de glandes réformes; et la noblesse offrait tine minorité qui, dans tme discussion importante, s'est élevée à 80 voix. 11 était étident que si les ordties privilégiés voulaient recourir à l'obstination et à la violence, ils attireraient de grandest calamités sur eux, sia* l'état ; et qu^ils ne pouvaient plus trouver ue force que dans le désintéressement et la raison.

Rousjetteronâi plus tard un coup^^d'œil sur les instructions données aux députés pat lès assemblées électorales; voici les seuls points qui doivent, en ce mo« meut|; attirer notre attention. Les mandats du tiers v<m«

APPROCHES MS ATATd GlSNlÉRAtrx. ïSg

fadeni la dâib^tion pai^tétej presque tous ceux de la noblesse et une partie de ceux du clergé, voulaient la délibëration par ordre. Le gouvernement pouvait* 9^ sans méconnaître ses intérêts et ses devoirs , né* gliger* de prendre les moyeds de lever l'obstacle que ces résolutions contraires allaient apporter à la paix, et même à toute délibération? Ud très grand nombre dé cahiers interdisaient aux députa de consentir aticun impôt/ aucun emprunt , avant dWoir statué sur les bases constitutionnelles. Un gouvernement habile^ éclairé, n'aurait-il pas trouvé, dans cette dis- {K>sition j un encouragement à prendre les mesures nécessaires pour qàe les bases i^lamées fussent promptement établies ?

' Avant les élections, Malouet, dès longtemps lié av^o Neck^ et Montmorin, leur avait parlé en observateur judicieux <pi voit les périls de Tétat et le seul moyen de les détourner. Malouet était un homme plein de raison , de droiture et de courage. A son retour d'Auvergne, où il avait été nommé député, il tenta de nouveaux efforts pour faire adopter ses vues par les detut ministres qui setpblaient avoir la plus haute influence. « N'attendez pas, leur dit-il, que les états généraux demandent ou ordonnent; hâtez-voUS d'offrii^ tout ce que les bons esprits peuvent d^irer en limites raisonnables de l'autorité, et en reconnaissance des droits nationaux. Tout doit être prévu et combiné dans le conseil du^ roi, avant Pouverture des états, Ce que rexpérience et la nisou publique vous

l6o UVRE VU.

dënoQOwt comme abusif cm suranné, ^ardez-vôus de le défendre; mais n'ayez pas l'imprudence de livrer au hasard d'une délibération tumultuwse, les bases fondamentales et les reports essentiels de Fautoritë royale. Faites largement la part des b^oins et des vœux publics; et disposez-Vous à défendre, même par la force, tout ce que la violence des factions et l'extravagance des systèmes ne pburraimt exiger au-ddà^ sans nous plonger dans l'anarchie... Vous avez le» cahiers, les mandats; constatez les vœux de la majorité; et que le roi prenne l'initiative aux états généraux... Dans l'incertitude oîi je vous vois, vous éteé sans force, sortez de cet état; mettez une franchise âiergique dans vos concessions , dans vos plans; prenez une attitude, car vous n'en avez pas. » Ces idées si justes frappaient Montmorin , il était disposé à les suivre; mais il cédait toujours à ijNecker. Celui-ci rejeta les conseils qui lui étaient offerts. « Je verrais, dit-il, trop de désavantage pour le roi à faire ainsi des avances^ sans être certain qu'elles réussiraient. Si les concessions ne paraissaient pas assez complètes au tiers état , il y aurait péril à le mécontenter; et cependant, il serait dangereux pour le monarque d'abandonner trop tôt et de son propre mouvement ceux des privilèges de la noblesse et du dei^é qui uoat onéreux pour le peuple; ce serait ^'aliéner deux classes puissantes.» — « Les classes privilégiées, répondit Malouet, ont perdu leur crédit; et pour les préserver d'une destruction entike, il faut bien se garder de

APPROCHES IMIS lÉTATS G^NJÊRAUX. i6l .

parler et d'agir- par lear impulsion. Proposez ce qui est utile, ce qui est juste : si le roi h^ite, si le dei^éetla noblesse résistent, tout est perdu. »Necker se retranchait dans ses principes : les ëtats gënëraux doivent jouir d'une entière liberté ; le roi la générait ' en prenant l'initiative ; les fonctions 'du ministre se bornait à conduire les représentans de la nation jusqu'à la porte du sanctuaire; son devoir est de se retirer ensuite poiir les laisser délibéner. Il ajoutait beaucoup de paroles sur le pouvoir de la raison; et sur sa répugnance pour tout ce qui l'exposerait au plus léger soupçon d'intrigue. Sa famille , ses amis intimes voyaient avec attendrissement, dans ses discours, la preuve cb la droiture et de la pureté de son âme. Necker n'avouait pas tous les motifs de ses refiis. Trompé par l'inexpérience et séduit par l'orgueil ^ il était convaincu^ que le tiers état lui conserverait une reconnaissance éternelle , que la nation lui vouait une sorte de culte; et que si les représentans de la France venaient à ne pouvoir s'accorder, presque tous s'adresseraient à lui, et l'invoqueraient comme l'ange tutélaire de la patrie. Avec une imagination nourrie de rêves si flatteurs, Ned^er devait regarder ceux qui lui conseillaient des précautions, comnone dé petits es*prits, incapables de mesurer l'étendue de son influence et la hauteur de son génie.

L'arcl^vêque de Bordeaux (Cicé) et l'évéque de Langre> (de la Luz^me) lui parlèrent dans le même sens que Malouet. Ces troi^ députés cherchèrent à lui T. irt 11

ifit IdVRfi TIU

dëfnoi)treF;qtiei]cux questiong, comment seront Yé* rifiéft les pouvoirs? votera^t^on par tête ou par ordre? allaient mettre en feu les états génëraus» Personne ^ k oolte épQ^at^ n'eût contesté au roi le droit de Térifier les poUYoii^ availt TouTerture des états. La seconde question offrait plus de difficultés^ L*évêque de Zian^^w proposa au minbtre de diviser les états généraux en deux chambres^ dont l'une serait composée de. tous les députés nobles qui se trouvaient dans les trois ordres» C'était un de ces projets de conciliation qui paraissent infaillibles à leurs auteura^ mais que tous les hommes pour lesquels on les a conçus s'accordent k repousser» Le roi ne pouvait imposer eette division noiH velteaux députés; l'invitation qu'il eût faite attrait été rejetëe par oèux qui voulaient la réunion des trois oiv dreS) et par eeux qui votdaient la séparation en tmiâ chambres.* Les premieirs avaieàt un idiérét évident à ne point céder; les Seconds auraient eu certainement un grand àvanugeà s'assurer uil veto ^ leur permît d'annuler à leui^ gré ka délihfériilions du timrs; mais ili «spéraiem jôuir du même avantage, en se reirAn-^

et la raiso^laoce^ appareute du projet de l'évêque èè Lbfigtés aifw las inititutiën» anglaisée, suffisait p&w exciter leur antipathie et leur dédain.

Les trois députés dont j'ai eité les noms^ essay^réitt de Mtt sentir à pluri^ufê de leurs allègues combien ii/^t^it important quéje roi prît l'initiative^ pom* aé^^er h dèit de Jâ Fmncë dès l'ouverture des i{tats r

APPROCHES DES BTATS GlÊtnÊRAUX. l63

ils n'en trouvèrent auoun disposé à les seconder atec zèle. La plupart des membres du haut clergé et de la noblesse avaient de la haine pour Neck^, de la dé6ance pour le gouvernement. Parmi les députés du tiers ^ oeux dont lès idées étaient exaltées Voulaient tout décider, tout ordonner eut^^mémes^ au nom de la nation. Les hommes raisonnables des trois ordres ne pouvaient accorder beaucoup de confiance à des idées vagues^ à un plan incertain dont les ministres, crai* gnaient de s'occuper, et sur lequel les courtisans exer^ ceraient peut-étre une grande influence; ils aimaient mieux s'en remettre à la libre discussion des états, «t courir des dangers dont leur inexpérience les empé«» chait de voir l'étendue.

Cependant les hoûimes de toutes les opinions se sont depuis accordés h dire que si, le jour de l'ouvert tiire des états > le roi eût fait une déclaration analogue à celle qu'il tenta de promulgua six semainîes trop tard, il eût exdté l'enthousiasme et entraîné l'assem** Uée. La force ne pouvait plus empêcher une révoki» tion ftûte dans les esprits, et que la presque totaHltf des Françûs voulait réaliser. La sagesse pouvait k diriger, car il y avait dans les états généraux el dans U ilation une grande majorité qui désirait le bien, qut aouhaitait la paix^ et qui d'ailleurs n'était pas assea certaine du succès pour repoUsSer des offres qui eus* sent accompli la plupart de ses vœux. La royauté était puissante encore; et le jour de l'ouverture des états, tout éiait facile à Louis XYI pour opérer le

!l64 LIVRE Vil.

bien. Avec quelle reconnaissance on l'aurait entendu proclamer la périodicité des états généraux , leur participation à tous les actes législatifs^ la responsabilité des ministres! etc. Une adhésion respectueuse se fût manifestée lorsqu'il aurait élevé au-dessus de toute discussion les prérogatives nécessaires de la couronne, telles que la sanction , le droit de dissoudre les états : on l'eût béni, lorsqu'il aurait ajouté que la dissolution serait, dans tel délai, suivie d'une convocation nouvelle. Il pouvait établir presque toutes les bases de la prospérité publique; et, quant aux sujets qu'il aurait laissés à la discussion, il était maître d'aplanir les difficultés principales. Ainsi, sur la question de savoir comment à l'avenir seraient formés les états généraux, il lui aurait suffi, pour prévenir de grandes calamités, de déclarer qu'il ne sanctionnerait point l'établissement d'une chambre unique. Mais, autant les esprits justes étaient convainoas que deux chambres seraient nécessaires dans la constitution , autant il était évident pour eux que cette constitution ne serait jamais terminée par trois chambres votant séparément. Si le roi eût, au nom de l'intérêt public, invité les trois ordres à délibérer ensemble durant cettç session , ne voit^on pas le tiers état, la majorité du clergé et la minorité de la noblesse adhérer aussitôt h une invitation si conforme à leurs vœux ? Des ecclésiastiques, des nobles n'auraient pu opposer leurs mandats qui prescrivaient le vote séparé; cette objection aurait été prévenue par l'annonce qqe leurs commettans allaient

APPROCHES DMS BTATS GENERAUX. l65

être rëunis de nouveau pour modifier leurs pouvoirs ^ d'après le vœu du roi et de la majorité des états. Si Ton eût pris cette marche ferme, loyale , une session qui fut si longue et si tumultueuse, aurait été courte et paisible, une assemblée qui nous a légué tantd'ora* ges, aurait assuré le bonheur de la France.

Tandis que le ministère restait dans l'inaction, les partis s'agitaient. Les coiirtisans ne s^accoutumaient point à l'idée que le pouvoir, les &veurs et les dépenses allaient avoir des limites; ik voyaient du même œil les hcmimes qui demandaient de >sages réfonnes ^ et les plus fougueux révolutionnaires : corriger les abus, c'était détruire la monarchie. Après avoir tenté de faire ajourner indéfiniment la réunion des états 'généraux, ils s'occupaient des moyens d'en être délivrés. A leur tête étaient les Polignac^ dont la société particulière formait un comité qui se flattait de diriger bientôt les affaires publiques. La reine qui, dans le temps où le conseil accorda la double repré* sentation, s'était presque brouillée avec sa favorite^ lui avait rendu toute sa confiance. Le jeune comte d'Artois plein d'idées chevaleresques, ne voyait pas de rôle plus séduisant, plus beau, que celui de chef 4e la noblesse française (l). Le prince de Condé promet«tait lappui de sa renommée militaire* On comptait sur le maréchal de Brogliequi commandait à Metz,

(x) Il fut élu député par la noblesse de Tartas; mais le roi lui défendît d'accepter, craignant des collisions entre lui et le duc d'Orléans, nonmié par ia noblesse de Crépy.

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et qu'on poQTait appeler à Yersaillet danft un moment décisif. Le garde des sceaux annonçait que les parlemens prêteraient leur concours aux fidèles amis de la monarchieé Le comité parcourait avec orgueil les noms inscrits, sur sa liste; mais l^iounne qu'il jugeait doué de la plus rare capacité , le ministre futur qui devait sauver la France, c'était ce baron de Breteuil que nous avons vu si médiocre, si peu fait pour gouverner l'état. Réservé aux plus grandes destinées, Bre» teuil se tenait mystérieusement à l'écart dans une de ses terres, d'où il entretenait une correspondance active pour bâter l'époque où sa nomination au ministère an* noncerait le retour de l'ordre et le salut du royaume. Les réunions démocratiques se multipliaient dans Paris, et l'effervescence s'y manifestait chaque jour avec une nouvelle audace. Le Palais-Royal était un vaste club; tous les cafôs avaient leurs orateurs, chaque chaise du jardin pouvait être transformée en tribune populaire. Les deux hommes qui se firent remarquer les premiers par leurs harangues, étaient un toiarquis de Saint-Huruge, qui avait épousé une ac«» tricè, et que sa femme avait fait enfermer par lettre de cachet; et Camille Desmoulms qui, dans ses par* ties de plaisir avec ses amis, dont un m'a été connu, fbisait parade d'une morale si corrompue, si révoltante , que leur réponse ordinaire à ses propos étdt qu'il finirait par être pendu. On voyait accourir au quartier général de la démocratie, tous les ambitieux subalternes pour qui les clubs sont une înstitulion

APPROCHES BVS BTATS GENERAUX. 167

praoiéoi^i paic6 que dei applaudiis«ne^s les y dëdoip- Oagi^t de riadifiCerence ou du më{NrU que le vëritable puUio a pour eux. Aux cheYoUera d'industrie qui venideut exploiter le patriotisme, sa joigiuôeat les rdveura deaoeudus de leura greniers, apportant des lambeaux de Raynal et de Mably , et dont le ContnU éoeial ^tait l'Évangile. La foule qui se pressait pour entendre les oratMu:s était composée surtout de i)ourgeoia curieux et crédules^ déjeunes gens qui avaient £iit leurs premières ^rmes aux rentrées du parlement ^ et d'ouvriers oisifs, ^pèce d'auditeurs la plus àùapù aux démagogues. Un groupe pr^t Toreille à des déclamations contre les nobles et les praires; un autre 9 entendait un plan de constitution que lisait et fiUsait admirer son auteur; d'autres écoutaient les nouvelles, vraies ou fausses, de {^aris et des provinces, toujours débitées de manière à exalter les têtes. A coté de ce jardin, dans le même palais, se tenait le conciliabule des fieuniliers du duc d'Orléanf. Agités par l'ambition de feire jouer à Içur prince un grand rÂle dans les évènemois qui se préparaient , ils rassemblaient avec ardeur tous les moyens d'aoerettre sa popularité. Je dirai leurs noms et leur projet lorsque j'arriverai au moment oè ils furent près de l'exécuter. Peu de jours avant l'ouverture des états généraux, un violent désordre jeta l'effiroi dans la capitale. Des malvdllans répandirent le bruit, parmi le peiiple, qu'un fabricant du faubourg Saini^Antoiae^ nommé Hév^^iUon) avait dit qu'un ouvrier peut vivre atec

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quinze sous par jour; ils Faccusaîent aussi d*élre un aristocrate, et de solliciter le cordon noir. L'honnête Réveillon avait commencé par être ouvrier /et devait à son intelligence , à son activité , une fortune assez considérable, dont il faisait un digne usage : quatre cents personnes employées dans ses ateliers , avaient été l'objet de ses soins paternels durant les rigueurs de l'hiver. Des ouvriers qui n'étaient pas les siens , et une multitude de ces bandits dont le nombre augmentait chaque jour dans Paris, assaillirent et saccagèrent sa maison (a8 avril). L'incurie que montra l'au* torîté est incroyable. On avait eu le temps de prévenir ce désastre. La veille, une foule de misérables avaient parcouru, en plein jour, le Êiubourg Saint- Antoine en injuriant Réveillon; ils avaient pendu, devant sa mai* son, un mannequin décoré du OH^don noir; et ils avaient hurlé qu'ils reviendraient le lendemain. Le malheureux fabricant était allé demander secours à la police. On lui envoya , dans la soirée, trente hommes commandés par un sergent. Une si faible garde ne put opposer aucune résistance, lorsque les furieux accoururent et se précipitèrent dans la maison. Tout fut dévasté; les bandits allumèrent des feux où ils jetèrent les marchandises, les meubles, et jusqu'à des ^anûnaux; ils volèrent l'argent, les d>jets préciieux, et s'enivrèrent dans les caves, où plusieurs périrent en avalant des acides et des vernis qu'ils prirent pour des liqueurs. On cherchait Réveillon pour le massacrer; et comme il était électeur, un groupe courut à