Oiaaun, CivilUalion au cinquième siècle, t, ti, p

ORIGINES DE LA LÉGENDE DORÉE. 299 historique*. Ces récits, qui, sous le nom de Légende dorée, formèrent une partie si importante de la littérature du moyen àge^, et qui, vers le huitième siècle, mêlés au souvenir de fables indiennes, produisirent le roman de Barlaam et Josaphat^, ces récits charmèrent dès le quatrième siècle de l’ère chrétienne tes âmes candides et naïves. C’est pour elles qu’ils furent composés : les auteurs ne se sont guère souciés de fournir des matériaux à l’histoire ni d’éviter les objections de la critique. Ils n’avaient qu'un but , l’édilication des lidèles. Saint Jérôme, par exemple, cherchait-il autre chose lorsqu’il ra-

1. V. Tlllemont, Mém. pour servir à l’hùt.ecclés., t. 1 , Avertissemeut; Mabillon, OEuvres postit., l. Il, p. 3C7.

2. V. A. Maury, Essai sur Us légendes pieuses du moyen âge, Paris, 1843; J.-V. Ledcrc, dans VUist. lia. de Fr., 1. xxill, p. 11 G.

3. Cet ouvrage est inspiré tout entier par la vie des Pères du désert. L’un des héros de ce roman dévot est un fils de roi qui, gr.4ee aux bons eonseils d'un pieux ermite, dompte toutes les séductions de la jeunesse, de la Tortune et du pouvoir. 11 finit par aller retrouver son maître au désert; il meurt auprès de lui, après avoir eu, dans une vision, un avant-goût des délices du céleste séjour. Les corps des deux erndles sont, après leur mort, entourés

' do vénération. L’intérêt dramatique du récit vient surtout de la résistance opposée par le père à la passion de son fils pour la vie ascétique; mais, à la fin, il se trouve que le père lui-même est gagné : la grâce vient le touclier ù son tour, et s’il ne meurt pas ermite, il meurt clirétien fervent. — Ce n’est pas sans raison que cet ouvrage a été attribué à saint Jeau Damascène, à ce gouverneur de Damas, qui avait été choisi pour ce poste par les califes de ' Ragdad, quoique chrétien, et qui le quitta pour se vouer à la vie monastique. — Le texte grec de la Vie de Barlaam et Josaphut a été publié par Boissonnade, Anecdoia grceca, t. iv; on en trouve une analyse dans le Miroir historial de Vincent de Beauvais, liv. XV, cil. I et Buiv. C'est le sujet du Mystère du Roy advenir (quinzième siècle) t

contait les Vies^ si pleines de merveilleux, de saint Paul VHermite, de Malchus et de saint Hilarion ? Il ne songeait guère, et il n’est pas venu davantage à l’esprit de tous les narrateurs de légendes pieuses au moyen âge, qu’un jour on contesterait toutes ces apparitions d’anges, toutes ces histoires de lions qui respectent les hommes saints ou d’animaux sauvages qui les servent comme les animaux domestiques servent les autres hommes.

Peut-être y aurait-il quelque indiscrétion de la part de la critique à venir, en quelque sorte de gaieté de cœur, discuter ces récits qui font le charme de certaines âmes. Mais la critique, en même temps qu’elle respecte le véritable domaine de la foi, a le droit de défendre l’histoire contre les empiétements de tous les récits fabuleux dont le voisinage est dangereux pour la science; elle a droit de protester contre les exagérations inintelligentes qui réclameraient pour de pieuses fictions l’inviolabilité des choses de la foi. Malgré toutes les fables dont sont remplis les Evangiles apocryphes, les Actes des apôtres apocryphes et les Vies des saints du désert, combien n’y a-t-il pas de ces narrations qui se sont glissées dans l’histoire ou qui ont usurpé la considération de documents historiques ! L’influence de ces récits fabuleux propagée à travers les siècles par la tradition populaire, consacrée par une foule d’œuvres d’art ', subsiste encore aujourd’hui et se trahit

1. V. Ajala, Pictor christianaa eruditus, Matriti, 1703; Ph. Rohr, Dim. de pictore errante in hiit, saerd, Lips., 1679; P.-C. Hlischer, Disputai, de erroribus pictorum circa nativ, Christi; Molaiius, Uist.

BIOGRAPHIES FABÜLEOSES. 301

dans plus d’un livre contemporain destiné à l’édification des fidèles.