SYNÉSIUS. RÉCIT ÉGYPTIEN

pale de Ptolémaïs, il avait été chargé par ses compatriotes d’aller à Constantinople y présenter leurs doléances. H s’était acquitté de sa mission avec autant d'habileté que de courage; et, bien qu’il n’eùt pas craint de faire entendre à l’empereur Arcadius de sévères leçons il sut quelque temps se maintenir sans disgrâce dans une cour livrée aux intrigues de l'eunuque Eutrope et à l’ambition du Goth Gainas. On suppose que c’est vers cette époque que Synésius composa son Récit égyptien , ainsi nommé parce que la scène est placée en Égypte et que les noms des personnages sont empruntés à la mythologie de cette contrée.

Ce roman a souvent exercé la sagacité de la critique, qui n’a pas encore réussi à interpréter dans tous leurs détails les allégories dont il se compose. Un érudit du seizième siècle a vainement essayé de les préciser dans une dissertation spéciale 2 ; le père Pétau 3 , J. Godefroy* et Lebeau 5 pensent qu’il y est fait allusion à quelque sédition des Goths. Fabricius 8 suppose que Synésius désigne sous le nom de Typhon et sous celui d Osais le préfet du prétoire Aurélien. Néander 7 a prouvé qu’il ne pouvait avoir été fait allusion à Gainas, mais qu’il s’agit de quelque autre chef d’une faction politique. Clausen adopte l'opinion de Fabricius, modifiée par Néander.

Il est probable, en effet, que Synésius, durant son

1. V. son Discours sur lu royauté. — 2. E. Rudinger, De Ægyptiaco Syncsii, Bull. 1556, iri-8°. — 3. Edition de Sjnésius, p. 34, n. — 4. V. Cod. Theod., t. lu, p. 100, n. — 5. Ilist. du Bas-Emp., liv. XXVII, ch. Xll. — 6. Bibl. gr.. Maries, t. IX, p. 194- — 7. Dcr heiliger Chrysostomus und sein Zeitalter, Theil 11 , n. 33.

séjour de quelques années à Constantinople, se joignit au parti de plus en plus faible des hommes de cœur qui supportaient avec impatience la tyrannie insolente des Goths. A la tète de ce parti était Aurélien, qui dut subir un exil de quelques années et céder aux intrigues d’un rival soutenu par les Barbares. C’est ce rival, quel qu’il soit, qui est désigné sous le nom de Typhon; les Goths deviennent des Sajthes dans l’ouvrage de Synésius, qui ne les appelle pas autrement dans son discours adressé à l’empereur Arcadius-, quant à Synésius, il semble s’étre peint lui-même sous les traits d’un fidèle ami d’Osiris, à l’âme noble, au caractère rude et encore aigri par la disgrâce de son bienfaiteur. Comment, en effet, ne pas le reconnaître dans cet étranger qui ose prendre devant Typhon la défense d’Osiris, dans ce philosophe qui ne sait pas se faire aux mœurs de la cour, dans ce poète « qui chante ses vers sur le « mode dorien, seul propre, selon lui, à exprimer « les sentiments graves -, qui ne prodigue pas ses vers « à la foule, mais qui ne daigne les confier qu’aux « oreilles capables de comprendre de mâles accents, « ennemies des fadeurs et fatiguées des molles har- « monies ‘ ? »

Pour lever tous les voiles dont est couvert ce prétendu mythe égyptien, pour substituer des faits précis à toutes les réticences dont l’auteur enveloppe sa

1 . Voir le passage entier à la iln du premier livre, et rapprocher de ce portrait de poète l 'llymnc I de Synéatua, dont M. Ytllemain a donné une traduction dans son Tableau de l’éloq. chrét. au quatrième tiècle.

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pensée, sous prétexte de respect pour les mystères, il faudrait étudier dans tous ses détails l’Iiistoire des intrigues dont la cour d’Arcadius fut le théâtre et qui , par leur multiplicité, ont lassé la plume des historiens du Bas-Empire. Qu’il nous suffise de signaler dans l’ouvrage de Synésius un tableau animé de l’empire d’Orient en proie tout ensemble aux révolutions de palais et à l’occupation injurieuse et menaçante des Barbares. Le fond même de l’allégorie atteste le profond abaissement où était tombée l’autorité souveraine, et le peu dè place que l’empereur tenait dans l’empire : Arcadius n’est pas représenté dans celte fable, et ce sont deux courtisans rivaux qui sont figurés sous les noms de deux rois d’Égypte. L’exil et le retour d’Osiris, ce n’est autre chose que la proscription et le rappel d’un préfet du prétoire.

Un autre trait qui, non moins que celui-là, est un indice frappant de l’époque, c’est cette démonstration de la Providence entreprise à l’occasion d'un tel récit. Il y a des moments dans la vie de l’humanité où, par suite de grandes émotions, il semble que la pensée de Dieu se retire, que la notion d’un Etre suprême, d’une Providence veillant sur le monde, s’obscurcit aux yeux du vulgaire : alors les hommes que leur intelligence fait les guides de leurs contemporains sentent le besoin de raffermir dans les âmes ces croyances ébranlées, et ils ne manquent aucune occasion de placer en quelque sorte cette démonstration salutaire. Jamais époque ne fut plus assaillie de doutes sur l’intervention de la Divinité dans les

choses de ce monde que la fin du quatrième siècle et le commencement du cinquième siècle de l’ère chrétienne. Et en elFet, fut-il jamais utie époque plus bouleversée, plus ouverte au désespoir et au découragement? Les Barbares se ruaient de tous côtés sur l’empire, les antiques dieux semblaient abandonner leurs temples déserts, et l’on voyait avec étonnement surgir dn Dieu inconnu; chacun se sentait menacé dans ce qu’il avait de plus cher, les anciennes croyances s’écroulaient, la foi nouvelle n’était pas encore assise. C’est alor» que Paul Orose, pour confondre les païens et les incrédules, montrait partout le doigt de Dieu dans l’histoire; c'est alors que saint Augustin, dans sa Cité de Dieu, exposait les conseils de la divine Providence et en suivait les applications dans les destinées de l’Eglise. Tandis que ces grands esprits donnaient de si larges développements à cette importante question , Synésius l’envisageait de moins haut : la chute d’un favori, l'élévation d’un autre lui expliquaient la Providence. C'est ainsi que le châtiment de Hulin forçait Claudien d’absoudre les dieux.

La partie philosophique de ce livre est assurément la plus faible : d'abord c’est une assez mauvaise démonstration de la Providence que celle qui s’applique ainsi à un fait spécial, et il y a une témérité peu digne d’un philosophe à prendre un argument dans le triomphe d’un homme vertueux : le triomphe du méchant est assez fréquent pour compromettre la démonstration. Nous n’aimons pas davantage cette peinture idéale de deux types contraires et absolus