INTERPRÉTATION DE LA MYTHOLOGIE

auprès des fables riantes ou grandioses d'Homère et d'Hésiode? Le philosophe pouvait avoir atteint son but en abaissant l'Olympe et en réduisant les dieux à des proportions humaines. Mais il y a des sujets qui ne conviennent qu'à la poésie. De quelque côté qu'on les envisage, on se trouve en face de la Fable-, si, pour fuir la Fable, on rejette les vieilles traditions, on rentre dans son domaine par les conjectures qu'on entreprend de leur substituer. C'est ainsi que plusieurs écrivains, avant et après Evhémère, prétendant faire de l'histoire, n'ont fait que des romans.

L'auteur de V Histoire sacrée, qui sans doute appelait ainsi son livre par antiphrase, offrait sur les temps mythologiques tout un édifice d'hypothèses souvent forcées, presque toujours étroites ou incomplètes. Il faisait d'Uranus un roi doux et bienfaisant, fort savant en astronomie-, de Saturne un prince presque débonnaire, que l'on avait calomnié en disant qu'il dévora ses enfants-, de Jupiter, de ce souverain des dieux, de ce maître do la foudre, de ce dieu qui parcourt l'Olympe en trois pas, un conquérant comme Sésostris ou Alexandre, mais un conquérant qui impose par la force son culte aux vaincus, et dont l'exeii.ple, suivi par d'autres, a bientôt multiplié les dieux, k En effet, disait Evhémère, K alors que les hommes vivaient encore dans le dé- « sordre et la confusion, ceux d'entre eux qui surce passaient les autres en force et en habileté les « contraignirent tous à se soumettre à leur volonté; « puis, pour s'entourer de plus d'admiration et de

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« respect, ils s'attribuèrent une puissance supé- « rieure et divine ^ »

Evhémère traitait avec quelque irrévérence les dieux inférieurs : l'un des interlocuteurs du dialogue d'Athénée, un cuisinier, s'appuie de l'autorité d'Evhémère pour revendiquer en faveur de son art une illustre origine ^ et d'après V Histoire sacrée^ il cite le dieu Cadmus, ancien cuisinier du roi de Sidon, et amant d'une joueuse de flûte nommée Harmonie ^.

Enfin, bien que philosophe de l'école Cyrénaïque, c'est-à-dire théoricien du plaisir, Evhémère ne ménageait pas Yénus, et voici comment il parlait de cette déesse, dont la poésie grecque s'était plu à présenter les plus aimables peintures : « C'est elle qui la « première fit de la prostitution un art, et força les (( femmes de Cypre à trafiquer de leur beauté -, elle « voulait qu'on ne pût pas dire qu'elle était la seule (c femme impudique et libertine. » On ne pouvait certes dénaturer d'une manière plus irrévérencieuse les fables des poètes : mais, si ce n'est plus de la poésie, est-ce de l'histoire? L'imagination ne se dédommage-t-elle pas par des fictions amoindries de la perte de ses dieux ?

Callimaque, contemporain d'Evhémère, le traite d'imposteur : nul doute qu'il ne sût à quoi s'en tenir sur cette prétendue relation de voyage. Ératosthène l'appelle Bergéen^ c'est-à-dire faiseur de contes à la façon d'Antiphane de Berga. ApoUodore, Polybe,