V. Athénée, le Banquet des sophistes, XIV, p

Jl'GEMENTS SUR LE LIVRE D^ÉVHÉMÈKE. 157

Strabon, Ptolémée, rangent la Panchaïe au nombre des pays fabuleux ^ Si Lucrèce, Tibulle, Ovide et Virgile, de leur autorité de poètes, parlent de cette terre et de ses sables fertiles qui produisent l'encens^, aucun des géographes de l'antiquité ne mentionne ni la Panchaïe, ni les îles qu'Evhémère avait groupées autour de celle-là , ni les villes qu'il y avait semées, Panara, Doïa, Hyracia, Dalis, Océanis ^.

Parmi les anciens, le seul Diodore^ considère l'ouvrage d'Evhémère comme une histoire. En revanche, deux savants modernes se sont épuisés en conjectures pour démontrer que cet ouvrage n'est pas entièrement fictif. Il y avait réellement, dit Isaac Vossius \ une terre désignée du nom de Panchaïe, et la preuve, c^est qu'on lit dans une inscription le nom de Panchaïtes^ malheureusement, vérification faite de Tinscription, il seirouve que le nom a été mal lu ^. Un académicien français ' fait dériver le nom de Panchaïe du promontoire de Panck, en Arabie, et celui de Panara de la ville de Pharan ^ les trois tribus de l'île d'Evhémère, Panchéens,Océanites et Doïens, lui rappellent les descendants de Loth, d'Ismaël et d'Esaû. Que d'érudition dépensée

1. Callimaque, cité par Plutarque, Opinions des philosophes, I, 7; Eratosthenes, Frag. hist. gr., ii, p. 252; ApoUodore, ibid., I, p. 455; Polybe, xxxill, 12; xxxiv, 5; Strabon, ii, p. 1G3; vil, 459.-2. Lucrèce, il, 417; Tibulle, m, 2, 23; Ovide, Métam., X, 307; Virgile, Géorg., ii, 139. — 3. V. Miot, notes à sa traduction deDiodorede Sicile, ii, 574. — 4. v, 42; vi, Fragm. 1. — 5. Notes à Pomponius Mêla, ii, 8. — 6. V. Wesseling, éd. de Diodore, v, 42. — 7. Fourmont l'aîné, Acad. des Inscr., xv, p. 265.

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pour rendre probable une thèse qui ne saurait se soutenir! Mais d'autres ont fait bonne justice des récits d'Evhémère *.

Ne cherchons donc pas dans le livre d'Evhémère autre chose que ce qui s'y trouvait réellement, c'està-dire des fictions romanesques destinées à propager des utopies sociales et des doctrines phi4osophiques.

C'est en vain qu'Aristophane avait ri et fait rire les Athéniens des rêveries politiques de Platon, l'utopie sociale ne cessa pas d'être un des entretiens favoris du génie grec. Chose étrange! dans cette société qui ne connaissait pas les premiers principes de l'égalité, puisqu'elle reposait tout entière sur Tesclavage, l'idéal de presque tous les philosophes qui essayèrent de tracer des pkns de gouvernement, c'était l'égalité la plus impossible à réaliser, ou du moins à maintenir, l'égalité des biens. Assurément, il y a de grandes différences entre les républiques de Vîie Fortunée et de la Panchaïe, pour ne parler que de ces deux républiques : la première est toute démocratique, la seconde tout aristocratique. Toutes les deux cependant ont une même base, le communisme: Evhémère et lambule n'imaginent pas d'autre remède aux vices des sociétés antiques qu'un principe destructeur de toute société. Mais, il faut le reconnaître, l'exagération même de ces systèmes en atténuait le danger-, ils étaient en contradiction trop directe avec la plupart des gouvernements établis en Grèce pour paraître applicables et par conséquent

1. L'abbé Sévin, Âcad. des [nscr., viii, p. 107; l'abbé Foucher, ibid., xxxiv, p. 444.

UTOPIE SOCIALE. i 59

menaçants. On n'y voyait que ce qu'ils étaient en effet, des rêveries philosophiques semblables à cette chimère d'un âge d'or, dont se berça si longtemps l'imagination des poètes. C'est surtout, on l'a remarqué avec justesse ^ c'est surtout aux époques malheureuses et tourmentées que certains écrivains se plaisent à tracer des peintures idéales de terres fortunées, de populations paisibles et heureuses. Au milieu des luttes sanglantes et des crimes de la succession d'Alexandre, Evhémère et lambule se figuraient des peuples heureux à la faveur de la paix, de l'innocence et d'une soumission librement consentie. Plus ils étaient mécontents du présent et inquiets de l'avenir, plus ils trouvaient de charme à se reporter par la pensée vers ces régions inconnues, dont nul ne savait l'histoire, dont tous avaient entendu conter mille merveilles, et qu'on pouvait croire exemptes des malheurs infligés au monde grec. Plus tard, dans le fort des guerres civiles qui désoleront sa patrie, un poète s'écriera sous l'impression du même sentiment :

Arva,beata

Petamus arva, divites et insulas '.

L'utopie sociale était, dans XHistoire sacrée^ la part du rêve; mais ce livre avait un côté plus pratique, par lequel il fut dans son temps un livre redoutable. Tandis que les Pythagoriciens et les Platoniciens considéraient les divinités adorées du vulgaire

1. M. Villemain, Cours de l'Ut, du dix-huitième siècle, XLVje leçon, sur Bernardin de Saint-Pierre.— 2. Horace, £>oc/., xvi.

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comme des allégories morales ou cosmogoniques, comme de poétiques personnifications, soit des vertus et des vices de l'humanité, soit des forces de la nature, Evhémère entreprenait de répandre un système qui, moins profond que les précédents, n'en était que plus dangereux. Il prétendait prouver que les dieux étaient d'anciens héros déifiés par l'admiration, la reconnaissance ou la terreur des peuples. Le temps n'était plus oii de moindres hardiesses avaient fait condamner à l'exil un Anaxagore et un Aristote, à la mort un Prodicus et un Socrate. Aussi bien Evhémère avait, pour appuyer l'audace de ses négations, la faveur de Cassandre, roi de Macédoine^ et il eut soin de n'attaquer le polythéisme que sous le voile d'une fiction.

Son ouvrage n'en souleva pas moins dans toute l'antiquité païenne une réprobation énergique ^ Plutarque dénonce Evhémère comme l'un des principaux représentants de l'athéisme, et il repousse loin de lui c( les jongleries du Messénien, de cet ennemi « des mythes, qui a forgé lui-même une mythologie « dépourvue de toute vraisemblance comme de (( toute réalité, et qui répand l'impiété sur toute la (( terre ^. » Le fanatisme des derniers païens s'acharna d'autant plus sur le livre d'Evhémère, que le christianisme s'en servait comme d'une arme contre les faux dieux ^ mais le jour vint oii les docteurs de la

1. Callimaqiie, Hijmne à Jupiter, v, 8, et le scoliaste à cet endroit; Ératosthène, éd. Benhardy, p. xv, n. 12< Polybe, xxxiil, 12; XXXIV, 5.

2. V. Plularque, Isis et Osiris, et Contre les stoïciens, ch. XXXI.

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religion nouvelle s'aperçurent que le système d'Evhémère ne battait pas en brèche le polythéisme s.eul, et qu'il sapait les fondements de toute religion ; alors ce livre, devenu odieux aux chrétiens comme aux païens, fut poursuivi par tous et finit par disparaître.

Le nom d'Evhémère est resté attaché à ce système qui va chercher dans l'histoire les origines de toute mythologie. Ce philosophe avait-il donc été le premier à expliquer ainsi les anciens mythes? Ne trouve-t-on pas déjà des traces de cette doctrine dans Éphore et jusque dans les logographes ioniens? Les sophistes n'avaient-ils pas soutenu que les législateurs inventèrent les religions afin de sanctionner leurs lois par la crainte des dieux ^ ? Le vrai crime d'Evhémère, c'était d'avoir fait sortir l'incrédulité des écoles et de l'avoir popularisée, en lui donnant la forme attrayante d'une fiction.

1. Creuzer, Symbolique, trad. Guigniaut, ï, 108; m, 857; Sextus Empiricus, ix, 53-57.