ROMANS SUR LES SEPT SAGES. PLUTARQUE

Plutarque, comme le veulent quelques critiques, cet ouvrage qui se trouve sur la liste de ses écrits, dressée par son fils Lamprias'. Parce qu'un ouvrage est jugé indigne d'un auteur, il ne s'ensuit pas que cet ouvrage ne soit pas de lui. Plutarque s'empare donc de la tradition rapportée par le faux Archétime sur une réunion de sept sages ^ comme lui sans doute, il fait de cette réunion un banquet^ comme lui, il met la relation de tout ce qui s'y était fait et dit dans la bouche des convives. Le narrateur, qui est un certain Dioclès, commence par relever quelques traditions erronées sur ce banquet. Que viennent faire ces scrupules de véracité dans une narration comme celle-ci? On y voit s'asseoir à la même table les sept sages, comme s'ils étaient tous contemporains: on y voit le Phrygien Ésope, député auprès de Périandre par Crésus, dont le règne est postérieur de quarante ans à celui de Périandre ^; on y voit un envoyé du roi d'Egypte Omasis, qui a un nom grec, Niloxène, et dont la patrie est Naucrate, ville qui ne fut fondée qu'au temps d'Artaxerce^. Le cadre est ingénieux, mais assez mal rempli : il n'y a pas d'unité dans la narration de Dioclès, qui embrasse toute la journée du banquet. Mais il est inutile d'insister sur les défauts de cet ouvrage, considéré au point de vue littéraire ; il n'est intéressant que par ses rapports avec l'histoire de la philosophie. Voilà les sources auxquelles puisait Diogène de Laërte î Voilà quels étaient

1 . Les critiques les plus autorisés s'accordent pour restituer ce livre à Plutarque. V. Fabricius, Bibl. gr. Harles, t. v, p. 179. — 2. V. Grauert, De jEsopo, p. 5. — 3. V. Strabon, p. 1153.

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alors les documents de l'histoire. Au lieu de peser les témoignages , on ne songeait qu'à entasser des faits.

Il n'est presque aucune des traditions romanesques relatives à Périandre qui ne soit touchée dans le morceau de Plutarque. Ici c'est sa passion pour Mélisse, fille du tyran d'Epidaure^*, là c'est l'amour incestueux qu'avait conçu pour lui sa mère^, et dont la honte, en semant autour de lui le mépris, aurait exaspéré ses instincts despotiques. Est- il besoin d'ajouter que Périandre, l'hôte des sages, et lui-même l'un d'entre eux, n'est pas ce tyran que l'histoire nous représente si détesté? C'est un prince que Thaïes juge disposé à tempérer le mal héréditaire de la tyrannie par sa condescendance envers les hommes vertueux^ toutefois il ne goûte que médiocrement les maximes austères que ses convives débitent sur la royauté, et estime qu'à ce prix personne ne voudrait régner. Ainsi Plutarque essaye de concilier la tradition qui fait de Périandre un sage avec l'histoire qui fait de lui un tyran.

Mais quelle est cette sagesse, ou, pour parler plus exactement, cette science qu'il attribue à ces hommes que l'imagination populaire connaissait sous le nom des sept sages? C'est une habileté de sophiste, et quelle habileté ! Solon discute avec Diodes sur la question de savoir si c'est un bien ou un mal pour l'homme d'avoir besoin de se nourrir; Bias devine des énigmes qui lui sont envoyées par Omasisj et

1. V. Atliénée, Banquet des sophistes, XIII. — 2. Parthénius de Nicée, 1 ■? ; Diogène de La^rte, i, 7 .