ACTLS DE PAUL KT DE THÈCLE

De la figure de Paul, nous ne trouvons ici qu'un seul trait, c'est son éloquence entraînante et persuasive : ce livre ne présente du reste que le tableau des vicissitudes ordinaires de la prédication des apôtres. La scène la plus frappante est celle de l'interrogatoire que fait subir à Paul le gouverneur d'Icône. Ce gouverneur est tracé sur le modèle de Pilate : ignorant de toute doctrine, il écoute, ne comprend pas, et voudrait bien ne pas sévir, mais comme il tient à garder sa place , il fait battre de verges l'accusé , pour satisfaire les passions populaires. La vraie originalité de ce livre est dans le caractère de Thècle et dans la peinture de la femme, ou pour mieux dire, de la vierge chrétienne. Le culte de la virginité n'était pas nouveau dans le monde : même chez les anciens la virginité avait eu son héros, Hippolyte, ses prêtresses, les Vestales, et sa divinité, Diane. Mais cette vertu avait toujours été chose rare dans l'antiquité^ elle reçut du christianisme un puissant essor. Recommandée d'abord, puis imposée aux ministres du culte, elle créa pour la femme une sorte d'émancipation morale, qui préparait le sexe entier à l'émancipation sociale, et l'en rendait digne : trop souvent en effet les anciens n'avaient vu dans la femme qu'un être d'une nature inférieure, né pour le plaisir de l'homme ou pour son tourment. Quelle distance en effet entre les figures de femmes qu'aimait à retracer l'art païen et celles qu'on trouve dans les premiers monuments de l'art chrétien ! D'un côté Hélène, Médée, Phèdre, c'est-à-dire la beauté et la passion-, de l'autre Thècle et la femme que

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nous verrons bientôt apparaître dans les rêves d'Hermas. Tandis que le christianisme régénérait l'humanité, la httérature chrétienne se plaisait à ces peintures de la femme relevée par le sentiment profond de sa dignité, et préludant à l'égahté des droits civils par un droit égal au respect. Toutefois l'auteur des Actes de Paul et de Thècle dépassait le but, lorsqu'il prêtait à cette sainte une sorte d'apostolat de la parole -, et il était tout à fait infidèle à la vérité historique, lorsqu'il rendait responsable de cette hardiesse l'apôtre saint Paul , qui avait dit au contraire des femmes : « Elles n'ont pas la parole dans l'É- (( glise (taceant in Ecclesiâ), » Peut-être cet auteur voulait-il par là indiquer la grande part que prirent les femmes à la propagation de la foi : mais c'est dans le sein de la famille, par des entretiens familiers, que devait s'exercer l'influence de la femme chrétienne; ce n'est pas au dehors, par la prédication. Nous arrivons au livre le plus considérable de cette littérature apocryphe, aux Clémentines ou Reconnaissances, ouvrage remarquable , qui reproduit avec beaucoup de fidéhté et de vivacité tout le mouvement doctrinal des deux premiers siècles de l'ère chrétienne ^ Ce livre est attribué au pape saint Clément, qui est supposé raconter, pour l'instruction des païens et pour l'édification des fidèles, l'histoire

1 . démentis Romani quœ feruntur homiliœ viginti, nunc primum integrœ Grœcè, éd. Alb. Dressel, Gœtting. 1853, in-8°; démentis Romani Recognitiones y latine versœ a Rujino, éd.. GersdorU 1837, in-8o. Voir, sur les Clémentines^ de remarquables articles de M. Rigault (Journal des Débats, août etsepteiiibre 1858) reproduits dans ses OEuvres,