Homil., XX, 12; Recognit., x

3. Nous empruntons cette appréciation à M. l'abbé Freppel, qui a consacré deux leçons aux Clémentines dans son cours d'éloquence sacrée, l'un des plus remarquables de la Faculté do théologie de Paris. (Voir le premier volume de ce cours : La Fer es apostoliques^ 1869.)

exemple, qu'est attribuée au siège épiscopal de Jérusalem la suprématie sur les autres sièges ^ Jérusalem resta toujours à leurs yeux la métropole du christianisme comme du judaïsme. Le théâtre de l'action nous indique d'ailleurs la vraie patrie des Clémentines, qui est la Palestine ou la Syrie.

Le texte grec porte le titre à' Homélies^ le texte latin celui de Reconnaissances, La différence de ces deux titres n'est pas l'effet du hasard ni du caprice : l'élément doctrinal domine dans les Homélies, l'élément romanesque dans les Reconnaissances. Les deux textes se complètent l'un l'autre, et les deux titres laissent voir tout d'abord qu'il y a dans l'ouvrage la part de l'instruction et la part de l'agrément. Nous l'avons dit, c'est un roman 5 mais c'est un roman d'un genre particulier : il nous représente \q roman théologique, et, pour le désigner avec plus de précision encore, le roman apologétique. Il rappelle et surpasse les dialogues mêlés de récits fictifs que nous ont laissés saint Justin et Minutius Félix.

Tous les procédés du roman, dans l'antiquité, se retrouvent dans les Clémentines : ce sont des épisodes d'amour, des récits de voyages, des naufrages qui réduisent à la misère des personnes opulentes et les livrent aux mains des pirates, enfin des reconnaissances entre parents séparés par une longue suite d'aventures extraordinaires. C'est dans la famille de Clément lui-même qu'ont lieu ces reconnaissances. Sa mère, Mattidie, unie à Faustus, l'un des premiers citoyens de Rome, avait été l'objet des

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poursuites criminelles du frère de son mari. Pour sauver sa vertu et dissimuler la trahison d'un frère, elle avait feint un songe qui l'avertissait de quitter Rome avec ses deux fils aînés, et de s'en tenir éloignée pendant dix ans, sous peine des plus grands malheurs 5 Faustus lui avait permis de partir et d'emmener avec elle, pour les faire instruire à Athènes, Faustin et Faustinien. Au bout de quatre ans, ne recevant pas de leurs nouvelles, il s'était embarqué avec son troisième fils, Clément, pour aller à la recherche du reste de sa famille. Mère, époux, fils, frères , tous avaient été dispersés -, tous se retrouvaient successivement et finissaient par se réunir.

Nous n'insisterons pas sur la partie romanesque des Clémentines. Disons seulement que cet ouvrage n'offre pas la peinture vague ou banale des mœurs de l'ancienne société, telle que nous la trouverons dans les Achille Tatius et les Xénophon d'Éphèse; les mœurs qui y sont retracées sont celles de la société nouvelle, de la société chrétienne. Les divers membres de la famille de Clément ne sont pas d'abord chrétiens, mais ils sont en quelque sorte prédestinés au christianisme, et avant de lui appartenir par la foi, ils lui appartiennent déjà par la vertu. Ainsi , après avoir vu dans Thècle la vierge chrétienne, nous voyons ici l'épouse et la mère chrétienne dans Mattidie. Remarquons encore que les peintures de la souffrance, qui ne sont pour les romanciers païens que des occasions de tracer des scènes dramatiques, prennent dans les Clémentines plus

LES CLÈMENtlNËS. — L* APOLOGÉTIQUE. 275

d'intérêt et surtout de moralité. Fidèle à l'esprit de la religion chrétienne, qui s'inquiète surtout des malheureux et des affligés, l'auteur se plaît à présenter souvent le tableau de l'infortune-, il montre Mattidie éprouvée jusqu'à se laisser aller un instant au désespoir et à la pensée du suicide *, Faustus malheureux jusqu'à en devenir misanthrope^^ mais il a soin de relever ses personnages par la pureté d'une bonne conscience, et de faire voir la Providence qui veille sur eux, parle à leurs défaillances, et donne à leurs vertus la plus grande des récompenses, la foi.

Quelque talent qu'il y ait dans la partie romanesque des Clémentines , et il y en a beaucoup (un juge délicat en matière de goût l'a prouvé ^), le véritable intérêt de ce livre n'est pas là -, il est tout entier dans la peinture saisissante de cette grande lutte que le christianisme soutint pendant plusieurs siècles contre les religions et les philosophies anciennes, contre les superstitions stupides, les hypothèses hasardées et les audacieuses négations. Ce n'est pas un ouvrage étudié, officiel, comme les Apologies des saint Justin et des Athénagore, c'est un livre simple et naïf, qui reproduit au vif l'éclat des esprits à cette époque, et peint avec une remarquable précision de traits cette société tout entière adonnée aux controverses religieuses et philosophiques. Qu'importe que Clément soit présenté comme un disciple de saint Pierre, tandis que la

1. BoméliQ XIL —2. UornèliQ IIIL^ 3, Y, les articles de M, Rlgault.

tradition et l'analogie de leurs écrits le désignent plutôt comme un disciple de saint Paul ^ ? Qu'importe que l'on puisse signaler un anachronisme dans le rapprochement de la prédication de Jésus-Christ en Judée et de celle de saint Paul à Rome ^, ou relever bien des erreurs, bien des fictions de détail? Au fond, rien n'est plus vrai, et, dans un certain sens rien n'est plus historique que le récit des Clémentines, La vérité dont nous parlons n'est pas celle de quelques faits, par exemple l'antagonisme de saint Pierre et de Simon le Magicien^, le séjour de saint Pierre à Antioche^, etc.-, c'est la vérité qui ressort de l'exposition générale des faits. Si l'on désire se faire une idée juste de la prédication populaire des premiers siècles, il faut lire les Clémentines après les ^c^es des Apôtres. Si l'on veut se représenter le conflit des opinions, les querelles des hommes, l'ardeur des controverses , les emportements de la polémique, l'attitude de la foule en face des sophistes et des apôtres -, si l'on veut connaître l'état général des principales villes de Syrie dans ces premiers siècles chrétiens, il n'y a pas de livre à lire avant les Clémentines,

Cet ouvrage est, si l'on peut s'exprimer ainsi, une apologie du christianisme mise en action. Comme dans les Dialogues de Platon , les idées prennent un

1 . V. VÉpître de saint Clément aux Corinthiens et YÉpître aux Hébreux.

2. Homélie I. Saint Paul n'est pas nommé, mais il est assez clairement désigné.

3. V. Actes des apôtreSy cli. viii. Y. Josèphe, saint Justin.