PORTRAIT FICTIF DE DARIUS

malheureux roi des Perses n'est pas seulement un prince faible, c'est un insensé dont la forfanterie n'a d'égale que la mollesse, et fait rire le lecteur, comme Alexandre ^ On peut dire qu'il essuie défaite sur défaite, mais écrit lettre sur lettre. Après la prise de Tyr, il traite Alexandre comme un enfant, et le renvoie à sa mère '^; puis il lui ofïre son pardon s'il consent à s'amender ^^ plus tard il menace ^; il finit par lui céder son royaume et ses richesses, non sans développer quelques lieux communs sur les vicissitudes des choses humaines ^ Ces lieux communs nuisent à l'émotion que pourrait causer le tableau de son affliction après sa dernière défaite : c< Darius « fugitif rentre dans son palais : là, il se jette sur le « plancher, il éclate en larmes et en gémissements, « il se désole sur la perte de tant de soldats, qui « fait de la Perse un désert. Accablé sous le poids « de son malheur, il s'écrie : Le voilà donc, ce grand « roi, ce Darius, qui tenait tant de peuples sous son (( empire, qui dictait sa volonté à tant de villes, qui « siégeait l'égal des dieux, et qui rayonnait sem- « blable au soleil-, le voilà maintenant fugitif, aban- « donné l II est bien vrai que nul ne peut se confier « à l'avenir. Il suffit d'un léger mouvement de la « fortune pour élever les humbles au-dessus des « nuages et précipiter les puissants dans l'abîme. » Ainsi Darius gisait solitaire, lui qui avait commandé à tant de milliers d'hommes ^.

Est-ce là un tableau vrai et vivant ? Et que penser

1. II, 10. — 2. 1,36.-3. I, 40. — 4. Il, 10. — 5. il, 17.— 6. II, 16.

34G LE FAUX CALUSTHÈNE.

de ce monologue dans le goût de Sénèque? Ce n'est pas ainsi que Tacite nous dépeint la fuite de Vitellius, et sa course inquiète à travers les vastes salles de son palais désert. Certes, en lisant le récit de l'historien, le premier sentiment que l'on éprouve, c'est le mépris pour un prince avili, qui ne sait pas même mourir; mais si sa lâcheté nous indispose, ses angoisses nous émeuvent : car on voit souffrir un homme, et l'on n'entend pas déclamer un rhéteur. L'ouvrage du faux Callisthène est X Iliade d'une époque de décadence. C'est le dernier terme de ces histoires embellies par des rhéteurs dont a plaisanté Cicéron et que Lucien a si vivement critiquées. A l'emphase qui dépare la narration, aux déclamations d'école et aux arguties sophistiques qui la dénaturent, viennent à chaque instant se mêler des subtilités grammaticales. Lorsque le dieu Sérapis se fait connaître d'Alexandre, il lui apprend son nom en chiffres. Alexandre rêve qu'il écrase un fromage (Tup6ç), c'est une prédiction de la ruine de Tyr. Cet ouvrage est plein de puérilités de ce genre. Il y avait longtemps que l'histoire chez les Grecs avait perdu son véritable caractère, et que l'on faisait moins de cas d'une narration sérieuse et vraie que d'une exposition romanesque et des plus misérables agréments du langage.