VOYAGES DE PYTHÉAS

Eratosthène avait réfuté les assertions de Damastèsj Strabon lui reproche d'avoir pris cette peine, les récits de Damastès ne méritant pas plus de réfutation que ceux d'Evhémère K

On attribuait à Pythéas la relation d'un voyage en Bretagne et dans l'île de Thulé, relation qu'Érastothène etPolybe, avant Strabon, avaient déclarée mensongère, et qui le paraît en effet. Pythéas se prétendait plus instruit que tous les géographes qui l'avaient précédé-, il disait avoir parcouru à pied toute la Bretagne , et faisait de Thulé et des lieux environnants une description tout à fait merveilleuse : selon lui;, on ne trouvait dans ces parages ni terre, ni mer, ni air, mais un certain mélange de tous ces éléments, une sorte àe poumon marin : c'était en quelque sorte le point de jonction entre l'air, la terre, la mer, qui flottaient indécis dans l'espace : le pied ne pouvait se fixer nulle part , nulle part les vaisseaux ne pouvaient aborder. Pythéas se vantait encore d'avoir parcouru l'Europe entière depuis Gadès jusqu'au Tanaïs , comme si l'on pouvait admettre qu'un simple particulier, et un homme sans fortune, eût pu exécuter un si long voyage! « J'aimerais mieux, disait Polybe, croire Évhémère (( que Pythéas : d'autant qu'Évhémère se borne à « son voyage en Panchaïe, et que Pythéas prétend « avoir parcouru toute l'Europe septentrionale , ce « qjii ne serait pas croyable dans la bouche de Merci cure lui-même^. »

1. V. I, 47; XIV, 684. Strabon invoque cependant son autorité, XIII, p. 583. — 2. V. Strabon, ii, p. 104; Polyb., Fragm,

VOYAGES d'eUJJOXE DE CYZIQUE. 137

Strabon renvoie également parmi les relations de voyages fabuleuses les récits sur les différents voyages entrepris autour de l'Afrique par Eudoxe de Cyzlque*. Il ne conteste pas le fond du récit 5 car, au deuxième siècle avant l'ère chrétienne, époque 011 vivait Eudoxe, il y avait longtemps déjà que les Grecs soupçonnaient que l'Afrique est une immense presqu'île; cela se voit même dans Hérodote^-, mais il relève les invraisemblances de détail et le caractère romanesque du récit. 11 est certain que la narration d'Eudoxe contient bien des circonstances qui paraissent imaginées à plaisir. On y voit des Indiens s'égarer en mer, et naviguer dans le golfe Arabique, si resserré, surtout à son entrée, en croyant naviguer toujours dans l'océan Indien. On y voit Eudoxe survivre seul à tout un équipage mort de faim, puis, bien qu'étranger, persuader en peu de temps au roi Ptolémée^ de lui confier une expédition difficile sur une mer inconnue, entreprendre et exécuter à ses propres frais de fréquents voyages, construire vaisseaux sur vaisseaux, se procurer sans cesse un équipage nouveau, braver tous les périls et les surmonter par son adresse autant que par son courage, enfin passer rapidement des succès aux revers, de la plus haute faveur aux plus tristes disgrâces. Il semble qu'on ait sous les yeux, non un récit historique, mais une narration romanesque assez dramatiquement ordonnée , et dont le but serait de peindre , d'après une figure idéale ou idéali-

1, II, p. 98 sqq. — 2. V. IV, 42 et 12. — 3. 11 s'agit du roi Ptolémée VU Évergèle (H5-1 1 7 avant J.-C).

138 RÉQTS FABULEUX SUR l'iNDE.

sée, le courage aventureux des navigateurs grecs qui avaient jadis entrepris de ravir à l'Océan ses secrets. L'existence de cet Eudoxe n'est pas bien démontrée 5 et peut-être n'est-ce qu'un personnage imaginaire, créé par la vanité grecque pour balancer la renommée mieux établie du Carthaginois Hannon-, peut-être toute cette narration n'est -elle qu'une contre- épreuve du Périple de ce fameux navigateur.

S'il fallait en croire Strabon, toutes les relations de voyage sur l'Inde, toutes les descriptions de ce pays répandues jusqu'à lui, c'est-à-dire jusqu'au siècle d'Auguste, seraient des ouvrages de pure imagination. Au premier rang des conteurs de fables sur ce pays, on s'attend à voir Ctésias : il y met Déimaque et Mégasthène. H ne peut entendre sans pitié ces écrivains parler sérieusement d'hommes qui se font un lit de leurs oreilles, d'hommes sans bouche ou sans nez, d'hommes à un seul œil, d'hommes aux doigts retournés, monstres qui forment des peuplades entières, renouveler le combat homérique des Pygmées contre les grues, et répéter une foule de fables semblables ^ Les progrès de la critique ont conduit à une appréciation plus indulgente, et aussi plus juste, des Indiques de Ctésias et de Mégasthène. On a compris que ces écrivains, si généralement discrédités, n'avaient pas inventé les fables qu'ils racontaient, et qii'ils n'avaient fait que rapporter des mythes dont l'origine était réellement indienne. Le tort de Ctésias est de prétendre quel-