POSITIONS DES ENNEMIS

faire du bois , pénëtrèrent dans les États de l'Église , auprès de Rieti , et donnèrent au milieu d'un poste ennemi 5 le commandant leur dit qu'il ne les retiendrait pas, et qu'ils pouvaient retourner dans leur camp , et il ajouta ; « Mais si nous respectons le territoire napolitain et les points du territoire de l'Église que vous occupez , vous, à votre tour, respectez ceux que nous occupons. » Le récit de ces deux faits se répandit dans toute l'armée et dans le royaume 5 ils annonçaient l'intention de garder avec nous les plus grands ménagemens, peut-être dans un but pacifique.

L'armée autrichienne, forte de quarante-trois mille combattans , sur la frontière des Abruzzes, occupait en première ligne , et comme avant-postes , Montalto et Norcia 5 en seconde ligne , Camerino , Tolentino et Macerata^ en troisième ligne ou réserve , tout le pays qui s'étend de Foligno à Ancône. Il y avait un corps détaché à Rieti , un autre à Terni et à Spolette , un l^ataillon à Albano , un bataillon à Frascati , un régiment à Civita Castellana , un autre à Rome , un escadron en vedette sur la route de Valmontone à Ferentino , quelques cavaliers entre Velletri et Cisterna. Elle était donc disposée en ordre de bataille contre les Abruzzes , ou en échelle contre le Liris, et les projets de l'ennemi demeuraient incertains. Le roi de Naples était alors à Florence , mais on l'attendait à Foligno 5 il tournait autour du royaume , sous la protection des armes étrangères , espérant moins de la guerre que des mouvemens intérieurs. Cependant l'inaction des forces autrichiennes était favorable aux négociations pour la paix , et il ne restait plus qu'à consulter le parlement : car le régent

AFFAIRE DE raETI. "^ MARS. 287

n'osait pas exercer en secret le pouvoir souverain , craignant dans ces temps de troubles les soupçons et la colère du peuple; mais, comme déjà le ministre de la j^uerre avait fait adopter son avis , qui était d'ouvrir les négociations en augmentant chaque jour les moyens de résistance , on s'occupait du choix des ambassadeurs , des conditions à proposer , et de la marche à suivre.

XXXIII. Sur ces entrefaites, on lut dans un journal napolitain , que, le i4 février, le général Pépé avait promis au prince régent de battre les Autrichiens à Ried le 7 mars. Et le jour où cet article parut était précisément le 7 mars, et la promesse téméraire qu'on y rappelait était vraie, et cet article, rédigé dans les Abruzzes , avait été envoyé à Naples par le général luimême pour qu'on l'y publiât. En effet , soit que cette idée eût pris racine dans son esprit, soit, comme il le déclara plus tard, qu'il y eût été poussé par les plus ardens parmi les Carbonari et les députés , qui prétendaient que la disposition du ministère à traiter de la paix mettait la liberté en péril , il prit la résolution d'attaquer les Autrichiens le 7 au matin : et rien ne put le faire renoncer à l'exécution de ce dangereux projet , ni les conseils et les prières de quelques-uns de ses olllciers ; ni le décret du parlement qui défendait à notre armée de commencer les hostilités 5 ni les ordres du régent, ni l'état de son armée, qui n'était pas complète: car il lui manquait encore plusieurs régimens de vieilles troupes et beaucoup de bataillons de miliciens qui n'avaient pas atteint la frontière, et la désertion augmentait de jour en jour sous ses drapeaux. Malgré tous ces

'it88 AFFAIRE

motifs pour attendre , il fut inébranlable dans sa détermination, salis vouloir considérer combien il était grave de porter le premier coup , et que souvent , s'il donne à faux , il fait couler bien du sang et détruit les empires. Le 6 au soir , le général Pépé expédia au ministre de la guerre un édit du roi , daté deLaybach et adressé aux Napolitains , conçu en termes menaçans et insidieux , par lequel il intimait aux peuples de se soumettl'e et aux armées de se séparer 5 à cette pièce était joint un ordre du jour du général Frimont , pour rappeler à ses troupes la nécessité d'observer dans la prochaine guerre les lois de la discipline , leur remettre sous les yeux les mots de devoir et d'honneur, encourager la valeur par des promesses , effrayer par des menaces l'insubordination et la lâcheté. Le général Pépé disait que ces deux pièces avaient pénétré dans son camp , et qu'il leur ferait le lendemain la réponse qu'elles méritaient, en livrant bataille. Mais ce qu'il ne disait pas, c'était comment , avec quelles troupes , avec quelles chances de succès -, il ne cherchait pas à se faire appuyer par la première armée , il ne donnait pas avis de son dessein au général Carrascosa , il ne prévoyait pas la possibilité d'un revers , en sorte qu'il n'avait songé à se ménager ni une retraite ni les moyens de regagner son ancienne position : il laissa même ignorer son projet d'attaque aux chefs de deux de ses légions qui occupaient Ascoli et Tagliacozzo. Tomber sur les quartiers ennemis , faire des prisonniers , peu ou beaucoup , selon les circonstances, les envoyer pompeusement à Naples, occuper la renommée de sa gloire , ne fût-ce que pendant un jour, tel était le rêve auquel il s'abandonnait.

DE UlETl. 7 MARS. 289

Les dépêches du général Pépé arrivèrent à Naples Je 8 , au milieu de la journée, et justifièrent les craintes que la gazette de la veille y avait inspirées. L'anxiété fut d'autant plus vive qu'on se disait qu'à cette heure le sort de la bataille était décidé , quoique nous ne pussions le connaître , la guerre irrévocablement commencée, la paix devenue impossible. Le jour même, le parlement et le public furent informés de ces nouvelles , dont quelques esprits conçurent les plus folles espérances 5 mais l'immense majorité des citoyens tremblait pour l'avenir. Il y eut un jour et demi d'incertitude. Le 9 , au milieu de la nuit, arriva le major Cianciulli , expédié par le général en chef, qui ne lui avait pas remis de lettres , mais l'avait chargé de rapporter de vive voix les événemens dont il avait été le témoin , et on apprit de la bouche de cet oilicier : que le générai Pépé avait , dans la journée du 6, fait marcher sur Antrodoco deux divisions , l'une par la rive droite et l'autre par la rive gauche du Velino , mais que les deux chemins ne suivant pas une ligne parallèle , ces colonnes étaient restées séparées l'une de l'autre par un espace considérable et par la largeur du fleuve ; c[ue le 7 au matin , il s'était mis à la tête de la plus forte division , sans attendre l'arrivée de la seconde, pour attaquer Rieti, sur le revers des montagnes d'Antrodoco , par lesquelles il descendait dans la plaine ; qu'il avait trouvé à Rieti les troupes autrichiennes sur la défensive, mais que celles-ci , en voyant la lenteur et l'irrésolution de ses mouvemens , étaient sorties de la ville en trois colonnes , dont l'une avait attaqué notre ligne de front , tandis que l'autre nous prenait en flanc , et que la troisième se tenait en réserve