AFFAIRE

pour appuyer un mouvement de retraite au besoin ou décider le sort de la journée. Nos jeunes bataillons avaient hésité ; les premiers rangs avaient plié, les seconds n'avaient pas marché en avant , la confusion s'était mise partout. Alors , s'était avancé , lentement d'abord , et puis en pressant le pas , enfin au grand galop , un magnilique régiment de cavalerie hongroise ; à cet aspect, les milices civiques , efTrayées par un péril croissant , aussi nouveau pour elles que la guerre , s'agitent en désordre , se débandent , prennent la fuite , entraînent avec elles , et par leur exemple , et dans leur tourbillon, plusieurs compagnies de vieilles troupes; les rangs se confondent, le mot de trahison retentit le long de la ligne , on crie : Sauve qui peut ! et il n'y a plus d'armée. Le général Giovanni Russo, qui s'était efforcé en vain de retenir et de rallier les fuyards , s'avança contre l'ennemi avec un faible détachement qui ne bronchait pas , et le fit reculer après un engagement très-court. Pendant la nuit suivante , l'armée continua de se désorganiser ; Antrodoco fut abandonnée ; le général Pépé fuyait avec les troupes ; et le major Cianciulli , à l'heure où il parlait , croyait les Abruzzes perdues. Tel fut son récit -, mais , peu après , les mille bouches de la renommée publièrent que le malheureux général , sans expérience de la guerre , avait perdu la tête au milieu de ces revers inattendus ; que , saisi de terreur , il fuyait encore plus vite que ses soldats : en effet , il ne s'arrêta ni à Aquila , ni à Po))oli , ni à Solmona , et ne prit ni repos , ni nourriture , éperon né dans sa course par le poignant souvenir du 6 juillet. Il me reste peu de chose à dire de lui pour terminer

IIE RIETI. 7 MARS. 5{) l

son histoire. Arrive à Naples le premier de tous , il demanda et obtint (parmi prodige d'effronterie de sa part et de faiblesse du côté du régent) la réorganisation et le commandement de la seconde armée ^ puis il se cacha, quand la situation devint plus critique, et enfin prit un passe-port pour l'Amérique et s'embarqua.

La colonne qui devait attaquer Rieti par la gauche du Velino , à la vue du désastre de l'aile droite, prit position sur les montagnes 5 les deux légions d'Ascoli et de Tagliacozzo , qui ne savaient ])as la guerre commencée, demeurèrent fort tranquilles dans leurs quartiers; mais trois jours après la défaite de Rieti, informées par le cri public de ce qui s'était passé, elles se retirèrent en toute hâte , et à mesure que les soldats apprenaient la gravité de l'échec reçu par le corps principal et rencontraient les traces de sa fuite précipitée , ils se sauvaient eux-mêmes dans toutes les directions. Le déj:)art du général en chef avait laissé les débris de Tarmée sans commandant supérieur 5 le désordre s'aggravait à chaque instant ; on croyait avoir l'ennemi sur ses pas, et on espérait trouver (!ans l'intérieur des renforts, des instructions, des moyens de ralliement, en sorte que tous les corps se précipitaient vers Naples, et que les Abruzzes, entièrement évacuées, setrouvèrent bientôt sans défenseurs.

C'était un spectacle d(''plora])le ! armes et drapeaux jetés par les chemins pour fliir plus vite; artillerie, chariots, machines de guerre , épars et brisés ; retranchemens , travaux de toute espèce qui avaient occupé tant de bras et tant d'esprits, ouverts et abandonnés; plus d'ordre, de subordination, de discipline: une

Ssga ADOPTION

armée qui naguères imposait à l'ennemi , maintenant couverte de honte et tournée en ridicule. Les Autrichiens , craignant que cette fuite inattendue ne couvrît des pièges, exercèrent dans leurs positions une plus rigoureuse surveillance; mais rassurés par l'abandon des frontières, ils marchèrent le lo sur Antrodoco, et quoiqu'ils eussent trouvé la ville dépeuplée , les fortins abandonnés et les canons démontés , gisans par terre sur les remparts, cependant ils s'avancèrent lentement dans l'intérieur du pays , et ne se montrèrent que le i4 sur les montagnes d'Aquila. La forteresse était évacuée , les portes en étaient ouvertes ; la commune envoya des députés et des présens au vainqueur, et les ennemis prirent possession de la ville. Ainsi se passèrent les choses dans toute l'étendue des Abruzzes.

XXXIV. A peine informé des désastres de Rieti , le prince régent convoqua pour le lo au matin un conseil à Torricella, où se trouvait établi le quartier-général de la première armée , afm que ses résolutions fussent exécutées sur-le-champ. Les personnages qui s'y réunirent furent le prince royal don Léopold , le général Carrascosa , commandant en chef de la première armée , le chef de Télat-major général , le général duc d'Ascoliet le général Fardella ; mais le ministre de la guerre ne put y assister, parce qu'on l'avait envoyé à Naples pour communiquer au parlement les malheureuses nouvelles des Abruzzes. Cependant, comme on l'avait prié de donner son avis , il l'avait rédigé dans les termes suivans : « Je laisserais à la garde des défdés d'ïtri trois bataillons de vieilles troupes et six de nouvelles levées. J'oc-

D UN NOUVEAU l'LAjX. SQJ

cuperais le camp de Mignano avec huit bataillons de troupes régulières et dix de milices civiques. J'enverrais dans les Abruzzes, par les routes de Solmona etdeRoveto, le reste de la première armée, c'est-à-dire trente bataillons, sur lesquels vingt de bons soldats. Ce mouvement rallierait un grand nombre de débris épars de la seconde armée , contiendrait les régimens ébranlés , rendrait du courage à ceux qui tremblent. Avec ces Ibrces, qui ne pourraient manquer d'être considérables, le général Carrascosa reprendrait les positions abandonnées par Guillaume Pépé, et dont je ne crois pas que l'ennemi ait encore pris possession, parce qu'il n'était pas disposé à nous attaquer , et qu'il ignore oui nous en sommes, encore livré à la première surprise du mouvement essayé contre lui. De cette manière , je pense que nous pourrons arriver avant les Autrichiens à Aquila , les retenir à une certaine distance de la frontière , gagner du temps et ranimer l'esprit national , qui est notre seul moyen efficace de résistance. Je prends l'engagement de fournir à temps des vivres , de l'argent , des transports et les autres ressources nécessaires pour que le mouvement indiqué s'accomplisse facilement. Si dans la guerre une heure est précieuse , maintenant il faut compter par minutes. »

Cet avis , dont il fut donné lecture a Capoue au régent et aux généraux du conseil avant qu'ils se rendissent à Torricella , où se trouvait le général Carrascosa , reçut leur approbation. Il servit de base à la discussion dans l'assemblée tenue ensuite 5 mais le général Carrascosa développa une opinion différente. Il craignait que la fuite d'une armée ne fût pour l'autre un dangereux

3r)r ADRESSE DU PARLEMENT

exemple -, et revenant à sa première idée , qui était que l'ennemi avait l'intention de se porter sur le Liris, dont la frontière était dégarnie , ce qui mettait en danger la capitale du royaume, il proposa de considérer la perte des Abruzzes comme certaine et irréparable , et en conséquence de réunir l'armée derrière le Yolturno , seconde ligne de défense établie et convenue dans le plan général de la guerre. Le prince régent et les autres membres du conseil , qui peu de temps avant partageaient les idées du ministre de la guerre, y renoncèrent aussitôt avec une déplorable facilité pour adopter celles du général Carrascosa, et la retraite de la première armée derrière îe Volturno, décidée le même jour, fut accomplie dans les jours suivans. On abandonna doue les ouvrages d'Itri -, Gaëte ferma ses portes en se préparant à soutenir un siège ^ on détruisit le pont sur le Garigliano 5 on démolit les fortifications -, les camps de Mignano et de Cassano furent livrés aux flammes avec les machines de guerre , les transports et tout ce qui était de nature à gêner la rapidité du mouvement de retraite.

En même temps , sur la nouvelle de la catastrophe des Abruzzes , qui anéantissait bien des espérances , le parlement rédigea une adresse au roi , soumise et humble, dont les premières lignes tendaient à justifier la conduite de la représentation nationale dans le cours de la révolution. C'était un changement de langage, assez ordinaire aux assemblées de cette nature, audacieuses loin du danger, pusillanimes quand 0 approche, utiles conseillères d'un gouvernement tranquille et bien établi, mais incapables de guider l'État au milieu des tem-

AU ROt. 293

petes, peuple dans la prospérité, populace clans le malheur. Cette adresse et une lettre écrite au roi par le duc de Calabre pour solliciter sa bienveillance en faveur du royaume furent confiées au général Fardella , chargé de se rendre auprès du souverain comme député de la nation. Le prince régent ne savait à quoi se résoudre, entre les périls du présent et les menaces de l'avenir 5 car il craignait également la vengeance de son père et des rois alliés et le désespoir des Carbonari. Mais les Carbonari eux-mêmes étaient fort effrayés j les uns s'empressaient déjà de se cacher , et les autres s'en ménageaient les moyens, excepté les meneurs, qui, depuis long-temps au service de la police etdn régent, redoublaient de soins et d'artifices pour exécuter ou prévenir, quand ils les devinaient, les secrètes volontés du roi et de son fils , et qui, plus maîtres que jamais de leurs compagnons, dans ce moment de trouble, n'en profitaient que pour les trahir. Dans les rangs de l'armée, les généraux se défiaient de leurs soldats , et les soldats de leurs généraux^ les uns et les autres voyaient la paix aussi impossible que la victoire , condamnaient comme une faute l'accomplissement des devoirs militaires , et jugeaient leur violation un mérite. Au milieu de cette inconcevable abjection des chefs et de tous les instrumens de résistance , le gouvernementperdittoutmoyen pour agir et toute force de raison pour décider 5 il n'y avait plus de commandement , plus d'autorité ; le sort de la nation était entre les mains de l'ennemi.

Depuis long-temps la désertion atfaiblissait les différentes armées 5 mais ce fut bien pis encore après le désastre des Abruzzes ; les Dauniens et les Hirpins , qui

2q6 la désertion

avaient joué le premier rôle dans la révolution du 6 juillet, furent les premiers à se disperser ^ leur exemple fut suivi par les soldats qu'on appelait les congédiés {congedati) • , et enfin par les troupes régulières. On avait confié la défense des retranchemens de Monte Cassino à plusieurs compagnies de la garde, et leur chef, voyant approcher l'ennemi, se disposait à faire bonne contenance , quand ses soldats se mutinèrent , le forcèrent par leurs menaces à prendre la fuite, et rendirent la position à l'ennemi. La garde tout entière disait , depuis le commencement de la guerre, quelle ne se battrait pas contre les Autrichiens , parce qu'ils étaient les alliés du roi , et le général Selvaggi, qui la commandait, l'ayant effrontément déclaré à ses chefs , comme si ce fût une résolution bien honorable , ils s'en taisaient , soit qu'ils espérassent faire changer .cette honteuse détermination , soit qu'ils craignissent la contagion du mauvais exemple , et l'audace que ces dispositions inspireraient à l'ennemi si elles étaient divulguées , soit enfin , et ce fut l'opinion générale, qu'ils ne voulussent pas affronter le péril d'une dénonciation au gouvernement et des mesures de rigueur qui l'auraient suivie. Ce même esprit de prudence coupable assurait aux déserteurs l'impunité dans les camps et dans les villes où ils se retiraient 5 généraux et magistrats, tous suivaient un honteux et criminel trafic d'indulgence et d'oubli volontaire , pour désarmer par avance les réactions. Il résulta de cette lâcheté universelle , que les

On appelait sans doute ainsi les militaires libérés du service, qui, dans les premiers jours de la révolution, étaient revenus sous les drapeaux.