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troupes n'étant retenues désormais , ni par le sentiment du devoir, ni par la crainte du châtiment , se livrèrent aux plus grands excès -, elles se portaient à des menaces contre leurs chefs qui les empêchaient de fuir en masse, et à des violences contre ceux de leurs compagnons d'armes qui étaient encore fidèles à leur drapeau -, elles tuèrent quelques officiers , en blessèrent un plus grand nombre , tirèrent sur les généraux et sur le comman dant en chef Carrascosa.

Mais quoique la désorganisation de l'armée fût grande, elle n'était pas complète -, le Volturno, dont les troupes occupaient encore la rive droite, était un obstacle pour un grand nombre de soldats qui auraient voulu déserter. Des bandes considérables de fuyards arrivèrent sous les murs de Capoue ; ils avaient passé le fleuve , mais les portes de la ville restaient fermées , et ils ne pouvaient aller plus loin. Ce furent alors des vociférations furjeuses et une agitation efiFrayante ; les chefs ne pouvaient se faire obéir, la révolte était sur le point d'éclater. Les généraux, dans la pensée qu'il serait à propos de séparer les bons des mauvais soldats , fuent publier que ceux qui voudraient partir étaient libres de le faire, mais en déposant leurs armes, et on ouvrit les portes. Rester à Capoue , c'était encore s'exposer à de nouveaux dangers et à de nouvelles fatigues ; s'éloigner , puisqu'on le pouvait impunément, c'était se mettre à l'abri des uns et des autres ; les plus lâches penchans de la nature humaine prirent le dessus dans les cœurs, et ces misérables continuèrent leur chemin. Quelquesuns seulement , les plus etfrontés et les plus vils , profitèrent aussitôt de la permission ^ d'autres s'ébranle-

Sqfi I.A DÉSKRTION

rent , tous enfin partirent. Au milieu de tant d'exemples de lâcheté, il nV avait plus de honte à se montrer aussi lâche que les autres. Si l'on eût, comme les Romains, élevé un autel au milieu du camp, et que le général en chef de l'armée , un étendard à la main , eût fait un appel au courage et à la fidélité , les généraux , les colonels , les officiers, accourant à sa voix , se seraient pressés autour de lui, et l'exemple de l'honneur donné au soldat ne serait pas resté sans influence ; mais, dans ces déplorables circonstances, personne n'eut le courage du désespoir. Il n'aurait , ]e le sais , ni empêché ni même retardé la chute du gouvernement; les vengeances du pouvoir, la prison, l'exil et la mort, voilà ce qu'il aurait valu à ses héros-, mais dans les catastrophes des États , c'est un témoignage qui console l'homme des malheurs de la patrie, c'est une satisfaction pour sa conscience , un trésbr de gloire et de vénération aux yeux du monde. Il ne resta sous les drapeaux qu'un petit nombre d'otliciers , stupéfaits de ce désastre ; car la dispersion soudaine d'une armée semble un phénomène surhumain : c'est quelque chose d'écrasant comme un bouleversement de la nature , tant c'est un malheur immense et irréparable. Avec l'armée, disparurent tous les moyens , lignes et plans de défense , le projet de retraite du gouvernement dans l'intérieur du royaume , toutes les grandes pensées de salut qu'on avait conçues pour la liberté. Jeter la nation aux pieds de l'ennemi , la recommander au roi , se sauver soimême , tels étaient les souhaits qui absorbaient tous les esprits. L'ennemi avançait. Le roi, dont les antécédens se représentaient à tous les souvenirs , gardait un

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silence absolu, eL la renommée publiai! ([ue k; souverain }3ontifë , en lui donnant sa bénédiction, j'avait dégagé de ses sermens : on aj entait foi à ce bruit, et d'autant mieux, que bientôt après on sut qu'il avait consacré dans l'église délia Madomia nnnunziata de Florence, comme pour acheter l'absolution de son ]xujure, une lampe d'or et d'argent , d'un magnifique travail , avec cette inscription :

Mariœ Genitrici Dei Ferd. 1 . Utr.Sic.RexDon. D. D. Anno uS^i ob pristiniun imperii decus , ope ejus prœstantissimâ reciiperatum.

On disait aussi , et c'est un trait qui mérite place dans Ihistoire, qu'au milieu de ces douloureuses circonstances le roiamenaitdeLaybacb plusieurs ours de grande taille que lui avait donnés l'empereur de Paissie, pour améliorer, prétendait-il, une race de ces animaux qili a survécu dans les forets des Abruzzes , mais chétive et misérable. On annonçait le retour prochain du prince de Canosa , et des hommes qui s'étaient attiré l'exécration publique , pour avoir pris part aux atrocités de 1 799, reparaissaient la tête haute et l'air menaçant; on vit aussi une nouvelle cocarde aux couleurs des Bourbons , avec la légende : f^ive le pouvoir absolu d^e Ferdinand I" .

XXXV. La juste consternation du public était au comble , quand on reçut à Naples , le 17 mars , la nouvelle de la révolution du Piémont. Le prince régent et la police en furent seuls informés , et la tinrent secrète par précaution jusc[u'au 1 1 , alors que les châteaux-forts