DÉBARQUEMENT DE MURAT

l'un par opinion et par sentiment , l'autre par de vieux services et des atrocités commises sous son nom. Ils réunissent en toute hâte des hommes de leur parti , se mettent à la poursuite de Joachim , l'atteignent , et font sur sa petite troupe et sur lui une décharge de coups de fusil. Murât s'arrête , et, au lieu de leur répondre sur le même ton , les salue pour les attirer sous son drapeau. Mais cette généreuse indulgence donne du cœur aux plus lâches j une nouvelle décharge tue le capitaine Moltedo et blesse le lieutenant Pernice; les autres se disposent à combattre, mais le roi le leur défend et relève de sa main leurs armes dirigées sur l'ennemi.

Cependant la foule augmentait 5 des gens arm^s couvraient la campagne et barraient le chemin. Nulle retraite possible que par la mer, et encore fallait-il passer par-dessus des crêtes de montagnes. Cependant Murât s'élance de ce côté et arrive sur le rivage -, mais il voit le navire qui l'avait apporté gagner le large. Alors il appela de toutes ses forces : Barbara , Barbara (c'était le nom du capitaine); celui-ci l'entend, mais s'éloigne au plus vite pour rester en possession des sommes considérables et autres richesses que contenait le navire : c'était à la fois un vol et une ingratitude. Joachim régnant à Naples avait tiré ce misérable de l'infamie de son métier de corsaire , et, quoique Maltais, l'avait fait entrer dans sa marine et en peu de temps élevé au rang de capitaine de frégate, avec les titres successifs de chevalier et de baron. Privé de cette ressource et sans espoir du côté de Barbara , il essaie de pousser dans la mer une petite barque laissée sur la plage -, mais la force lui manque à lui et à ses compagnons , et pendant qu'il

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s'épuise en vains efforts , survient Trentacapilli avec la foule d'hommes armés qui l'avait suivi 5 ils entourent Murât, se saisissent de lui , lui arrachent les bijoux qu'il portait sur son chapeau et sur sa poitrine, le blessent au visage , l'accablent d'outrages et de mauvais traitemens. Ce fut le moment le plus cruel de sa vie et la plus grande rigueur de la fortune : car les insultes d'une vile populace sont pires que la mort. Us l'emmenèrent dans cet état et l'incarcérèrent dans le petit château de Pizzo, avec ceux de ses compagnons qu'ils avaient faits prisonniers et maltraités de la même manière.

La renommée d'abord , et puis des lettres écrites de Pizzo annoncèrent cet événement aux autorités de la province, qui refusaient d'y ajouter foi. Le général Nunziante , commandant des Calabres , envoya aussitôt sur les lieux le capitaine Stratti et quelques soldats 5 arrivé à Pizzo, Stratti se rendit au château et se mit en devoir de dresser la liste des prisonniers , ne croyant pas luimême que Joachim fût du nombre. Après avoir inscrit deux noms , il passa au troisième prisonnier et lui demanda le sien ^ celui-ci répondit : « Joachim Murât , roi de Naples. » Ces mots frappèrent le capitaine Stratti d'étonnement et de respect. Il baissa les yeux , invita celui qui les avait prononcés à passer dans un appartement plus convenable , eut des attentions bienveillantes, et en s'adressant au prisonnier l'appela Majesté, dernière faveur ou dernière ironie de la fortune. Nunziante, qui l'avait suivi de près , arriva sur ces entrefaites , salua respectueusement Joachim , et fit pourvoir à tous ses besoins. Ce général sut concilier (chose difficile ! ), pendant la courte captivité de Joachim, ses devoirs de fidé-

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lité envers le souverain de la maison de Bourbon avec le respect que commandait la haute infortune du roi Murât*

XIV. Le gouvernement reçut par le télégraphe et par un courrier les nouvelles de Pizzo. Le roi et ses ministres frémirent à l'idée du danger qu'ils avaient couru et triomphèrent d'y avoir échappé 5 mais il restait des soupçons et des inquiétudes. A ces premiers sentimens se mêlèrent aussitôt de vieilles haines qui se ranimaient, le désir de la vengeance , des pensées atroces. On voulait jeter en prison les Muratistes les plus connus et les plus importans 5 mais on n'eut pas le courage de le faire. Des soldats se mirent en mouvement dans les provinces , et Ton envoya en Calahre avec des pouvoirs illimités le prince de Canosa , instrument éprouvé de tyrannie et de féroce vengeance -, on doubla les gardes du palais et on prit toutes sortes de précautions. Les inquiétudes qu'on pouvait conserver ne survivraient pas à la mort de Murat-, on le savait bien, et on prit la résolution de le faire mourir. L'ordre en fut transmis par le télégraphe et par courrier. Un tribunal militaire devait le juger comme ennemi pu])lic. Pendant que ces ordres volaient avec la rapidité de l'éclair, Murât, dans le château de Pizzo, était d'une sérénité parfaite ; il passait le temps et dormait aussi paisiblement que les heureux du monde , soignait sa personne comme à son ordinaire, causait avec Nunziante comme un roi avec un général étranger, et le jour d'avant sa mort lui disait qu'un arrangement n'était pas difficile entre Ferdinand et lui 5 que Ferdinand n'avait qu'à lui céder le royaume de Naples ,

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et qu'il lui abandonnerait de son côté ses droits sur la Sicile. Les idées et le caractère de Murât perçaient dans ces propos téméraires et hors de saison.

Mais l'ordre fatal arrive. C'était dans la nuit du 12 octobre que la résolution avait été prise. Ou nomme sept juges , trois desquels , ainsi que le procureur du roi, étaient de ceux que Murât, pendant son règne, avait tirés de la poussière, et qu'il avait comblés de grâces et d'honneurs. S'ils avaient refusé le cruel office de juges, peut-être en auraient-ils été punis, selon la rigueur des lois, par une destitution et trois mois de prison ^ mais ils auraient acheté à bon marché un nom glorieux dans l'histoire. Ils préférèrent le déshonneur, et acceptèrent tous, en remerciant celui qui les nommait, pour leur avoir, disaient-ils, fourni l'occasion de prouver leur fidélité au nouveau roi. C'était de la cruauté à l'antique, et ils espéraient cacher sous le masque d'une seule vertu l'horreur de leur ingratitude. Cet infime tribunal se réunit dans une salle du château.

Joachim dormait dans une autre salle le dernier sommeil de la vie. Il était déjà grand jour quand Nunziante entra, mais par compassion il ne voulut pas l'éveiller, et attendit auprès de son lit. Murât ouvrit enfin les yeux, et alors le général lui dit, d'un air affligé, que le gouvernement avait donné Tordre de le faire juger par un tribunal militaire. « Eh bien ! répondit Murât, je suis perdu ^ cet ordre de me faire juger est un arrêt de mort. » Une larme obscurcit alors ses yeux ^ mais, rougissant de sa faiblesse, il la dévora , et demanda si on lui permettrait d'écrire à sa femme. Nunziante , trop ému, et incapable de prononcer un mot, lui répondit