LA PESTE

tion. On traça trois fossés les uns en dedans des autres tout autour delà ville deNoja : le premier à soixante pas, le second à quatre-vingt-dix et le troisième à dix mille ; ce dernier était moins un obstacle qu'un avertissement. Des sentinelles gardaient ces lignes de distance en distance, et un grand nombre de feux les éclairaient pendant la nuit. Il était, sous peine de mort, défendu de tenter le passage, et un malheureux habitant que la maladie ou la peur avait rendu fou , essayant de fuir ce fatal séjouj-, fut tué de plusieurs coups de fusil, après d'inutiles intimations et menaces de la part des soldats.

Dans l'intérieur de la ville , les devoirs des magistrats étaient encore plus pénibles. Les animaux dont la laine, les plumes ou la fourrure paraissaient susceptibles de receler la contagion , furent tués le même jour j on brûla tous les meubles et vêtemens des pestiférés -, on érigea des hôpitaux pour les malades et les convalescens 5 on établit des lieux d'épreuve pour les individus soupçonnés 5 on surveilla toutes les maisons avec soin , les communications furent interdites , les rues barricadées , les églises fermées. Cependant l'avarice et Tamour déjouèrent quelquefois la crainte du péril et toutes les précautions prises par les magistrats : on réussit à cacher des meubles précieux qu'il aurait fallu livrer aux flammes , et des malades dont on aurait dû se séparer -, ce qui fut pour des familles entières une cause d'extermination.

XVIII. Le dernier jour de la peste fut le 7 juin 1 8 [6 ; la durée du fléau avait donc été de six mois et demi.

A WUJA. NOVEMBKE lSl5. JVITS 1816. 5g

Assez grave dès le mois de décembre , terrible dans les trois mois suivans, la conlagion perdit de sa force en avril, eut une recrudescence dans le mois de mai et s'éteignit en juin. Le 7 de ce mois , il mourut encore trois personnes ; ce furent les dernières victimes , et je n'ai pu constater si elles appartenaient au peuple ou à la noblesse , si elles étaient pauvres ou riches, tant le malheur commun avait confondu les rangs. On compta sept cent vingt-huit morts, et le nombre des personnes atteintes qui en guérirent s'élève à sept cent dix. Plus du quart de la population de Noja fut donc attaqué par le fléau. On observa que le caractère de cette maladie était asthénique -, il fallait des excitans pour remède , et la racine de china était employée avec le plus d'avantage. Si le mal provenait du contact d'objets pestiférés il était fort dangereux , moins redoutable s'il provenait de celui des personnes.

Aussitôt la contagion éteinte , les purifications et les épreuves accomplies et le danger passé , on tira dans la ville cent cinquante coups de canon ; c'était pour causer par la détonation un grand ébranlement dans l'atmosphère et dissiper les miasmes pestilentiels; mais en même temps ce fut un signal de joie pour la ville et pour le royaume. Un héraut parcourut les rues de Noja en criant que la liberté des communications était rétablie entre les habitans ; et, à cet effet, on démontait les barricades et on comblait les fossés. Tout cet appareil de deuil et d'épouvante fut bientôt détruit. Les parens et les amis s'embrassèrent et se rendirent tous en procession à l'église , pour y chanter des hymnes d'actions de grâces. Dans ce premier moment la joie

6o INCENDIE DU THÉÂTRE SAlNT-CHARLES.

était générale -, mais , après cet élan de bonheur et de reconnaissance, chacun sentit ses pertes : on avait à pleurer une épouse , des enfans , un père , et la tristesse resta long-temps au fond des cœurs.

XIX. Le feu prit un soir au magnifique théâtre Saint- Charles, et ce fut par hasard. On répétait une pièce et il y avait fort peu de monde -, ceux qui s'y trouvaient s'enfuirent épouvantés , et bientôt leurs cris , ainsi que d'épais nuages de fumée , ayant divulgué la nouvelle de Fincendie, on accourut de toutes les parties de la ville , mais trop tard. L'incendie faisait des progrès rapides -, le roi et sa famille étaient sortis du palais , qui avoisine le théâtre ; la masse immense du toit , débordée par les flammes, en projetait l'éclat fort loin et jusque sur la montagne Saint-Elme , d'où la réverbération se prolongeait dans la mer, qui est au-dessous. Le peuple contemplait dans la consternation et l'étonnement cet effrayant spectacle. Le ciel, qui était serein au commencement de la nuit , se troubla tout à coup 5 mais le vent soufflait de manière à porter les flammes sur les murailles nues du château Neuf. Au reste , ce qu'il y eut de plus heureux, c'est que le danger ne dura pas longtemps, le feu n'ayant trouvé à dévorer que des matières sèches et huilées. En moins de deux heures ce noble asile des arts fut réduit en cendres , et on reconnut alors , mais sans la réparer, la faute qu'on avait faite en congédiant, par mesure d'économie, les compagnies de pompiers.

Je suis entré le lendemain dans l'intérieur de l'édifice brûlé ; il ressemblait aux ruines antiques de Rome