ÉTAT ET PRÉTENTIONS DE LA SICILE

Napoléon , qui a fait tant de conquêtes et anéanti tant d'armées, fut arrêtée sur le rivage du Pliare, non par les troupes qui défendaient la Sicile , ni par les escadres de l'Angleterre , mais par un détroit de peu d'étendue. Ce sont les folies du temps , ou , à parler plus sincèrement , ce sont nos injustices qui font désirer aux Siciliens leur séparation d'avec le royaume de Naples.

« Que la Sicile jouisse de tous les avantages de la liberté 5 qu'elle emploie ses trésors dans son intérêt; qu'elle ait son administration, ses tribunaux, sa cour suprême -, qu'il y ait entre les deux pays communauté de législation et d'armée -, qu'il y ait égalité d'honneurs et de prérogatives politiques : alors ni l'orgueil de la suprématie, ni le sentiment d'une infériorité humiliante, ne briseront les liens formés par la nature entre les deux peuples. La Sicile a des besoins plus réels que celui de l'indépendance : il lui reste à elfacer les dernières traces du régime féodal , à supprimer ses riches monastères , à égaliser les impôts et à les mieux asseoir, à ressaisir et libérer les propriétés distraites sous le nom de soggio gazioni.

« Mon avis est donc qu'il faut rejeter, comme impraticables et funestes , les prétentions des Siciliens , et traiter avec eux sur les bases raisonnables, justes et avantageuses que je viens d'exposer. C'est le seul moyen de désarmer l'insurrection palermitaine 5 si elle se perpétue , la responsabihté en pèsera tout entière sur les Siciliens , et ne restera plus partagée , comme elle semble l'être aujourd'hui, avec le peuple et le gouvernement napolitain. »

Malgré la force de ces raisons , les ministres du roi ,

EXPÉDITION CONTRE VALERME. 31 I

fidèles à ses vieilles traditions d'astuce, ne donnèrent à la deputation de Palerme que des réponses indécises et à double sens ; ce n'était ni un consentement ni un refus. Quant aux dispositions du peuple napolitain , jaloux de la liberté pour lui-même ou croyant l'aimer, il aspirait à dominer sur les autres en maître absolu, et irrité des conditions auxquelles la Sicile prétendait obtenir la paix, il appelait ses demandes un acte d'audace criminelle et une seconde rébellion pire que la première. Mais si notre orgueil nous empécbait de négocier avec la junte de Palerme, en Sicile l'orgueil des cités rivales faisait éclater de nouvelles discordes , et cette passion funeste allait amener de grands désastres et faire verser bien du sang. Les villes qui se détestaient le plus étaient Messine et Palerme, dont les intérêts n'ont rien de commun , et dont la rivalité , qui est sans motifs réels , serait inconcevable , si la haine n'aveuglait les populations. Palerme est la capitale de l'ile , Messine en est la citadelle ; indépendantes l'une de l'autre , chacune d'elles a néanmoins des avantages qui profitent à son ennemie.

Les conseils de la raison n'ayant pas prévalu dans la question agitée entre Naples et la Sicile , les deux gouvernemens et les deux peuples se livrèrent à la plus honteuse fureur. Le roi , offensé dans sa puissance, dans le titre dont il se glorifiait, dans son honneur de souverain , dans les possessions de la couronne, voulait faire des provinces rebelles prompte et sévère justice. Ces dispositions à la violence étaient secondées par ses ministres , par la junte , par le peuple tout entier : on prépara une expédition de neuf mille hommes d'infan-

2,1 a EXPÉDITION CONTRE PALEUME.

terie, cinq cents chevaux , un vaisseau de ligne, deux frégates, plusieurs autres petits batimens de guerre et armés en course ; il y avait en outre dans les places de Messine , Trapani et Syracuse, trois autres mille hommes de pied. Tandis qu'on s'occupait à délibérer dans les conseils du roi sur le choix du commandant en chef de cette expédition, la voix du peuple désignait, grâce au prestige de son nom , le général Florestan Pépé , que le gouvernement nomma aussitôt; mais cet oflicier reculait devant l'honneur du commandement suprême et ne céda qu'aux instances du ministère.

L'expédition mit à la voile sur la fin du mois d'août, et arriva peu de jours après en Sicile. Deux mille hommes d'infanterie , sous les ordres du colonel Costa , furent envoyés dans l'intérieur du pays , afin de ramener à l'obéissance les localités qui avaient embrassé la cause de la révolte, rassurer les populations fidèles, contenir celles dont la foi chancelait. Le général en chef se dirigea sur Palerme par la route la plus directe , à la tête de dix mille soldats ; quelques bataillons de milices calabraises et plusieurs détachemens de volontaires siciliens avaient grossi l'armée d'expédition. Les Napolitains furent vainqueurs dans toutes les rencontres , bien qu'inférieurs en nombre , par la supériorité de leur tactique et de leur expérience militaire 5 mais les nouvelles de la guerre en Sicile nous parvenaient si incomplètement et si tard , que le peuple , les croyant mauvaises , s'agitait en tumulte. Cette fermentation s'apaisa quand les élections du parlement donnèrent une nouvelle occupation aux esprits.