DE LA VILLK DE PALERME

gement dans nos âmes ; et je ne serais pas surpris qu'un premier moment , énervés de corps et d'esprit , nous n'en venions à regarder comme un bonheur de noua livrer à ces Napolitains exécrés , nous , nos maisons , nos filles et nos biens. S'il nous reste encore une étincelle de vertu , il nous faut recourir à quelque parti extrême 5 écoutez-moi :

(( L'ennemi nous propose la paix , et puisqu'il nous l'olFre , puisqu'il la veut , c'est un motif de la rejeter. J'ai pris un jour de délai avant de répondre , pour délibérer avec vous sur l'état de nos affaires 5 et maintenant je vais , moi le premier, vous dire en toute liberté mon sentiment. Je vous propose de rassembler tous les jeunes gens de la ville , d'en former une bonne troupe, de sortir demain dans la campagne, de fermer les portes de la ville en dedans pour nous interdire tout autre moyen de salut que la victoire, d'envelopper l'ennemi et de l'attaquer en flanc et par derrière , tandis que les vieillards et les femmes combattront de dessus les remparts , et de vaincre ou mourir sur la place les armes à la main. Nous serons , je le vois bien d'avance , moins nombreux que l'ennemi ; nous manquerons de son expérience et de sa tactique militaire ^ mais le courage , le désespoir, la nécessité , suppléent à tout. Ma vieillesse me permettrait de ne prendre part au combat que de dessus les murs de la ville ; mais je serai avec vous sur le champ de bataille , et , trop faible pour manier les armes, je combattrai de la voix-, je vous donnerai l'exemple du courage et de l'énergie.

« Mes camarades , mes amis , réfléchissez mûrement avant de répondre. Il ne faut pas de résolutions sutome IV. 1 5

SOUMISSIOIC

bites quand on doit jouer sa vie , son honneur , sa liberté , son avenir. Demain , à la pointe du jour, nous nous réunirons armés sur cette place 5 et si Dieu , si les saints , protecteurs et gardiens de cette ville , vous ont inspiré la résolution de combattre , nous sortirons guidés par nos célestes protecteurs , et nous combattrons. Je vous aurai proposé , vous déciderez ^ gloire ou extermination , nous aurons même destin. »

Après ces derniers mots, le prince s'éloigna, sans attendre de réponse , aux applaudissemens de la foule ; puis l'assemblée se sépara. Le jour n'était pas avancé 5 il en restait encore un certain nombre d'heures , et toute une nuit pour une réflexion solitaire, froide, qui calme ordinairement les passions humaines. Chacun rentra dans le sein de sa famille j toutes les mères et toutes les femmes savaient déjà ce que le prince Paternô avait proposé , et s'en affligeaient : on pleura , et les gémissemens ne cessèrent dans l'intérieur des maisons qu'après que les jeunes gens eurent juré par les noms les plus chers et les objets les plus sacrés de voter le lendemain pour la paix.

Le lendemain , à l'heure fixée , la place était couverte de peuple : et aussitôt qu'on vit arriver le prince Paterne avec des armes et des vêtemens militaires , un cri universel s'éleva des rangs de la foule pour demander la paix , avant que le prince eût commencé à parler. L'adroit vieillard l'avait bien prévu 5 et, faisant un geste pour réclamer le silence , il s'exprima en ces termes : « Palermitains , puisque vous ne voulez pas de la guerre, nous traiterons de la paix, et je ne chercherai pas à soutenir mes opinions de la veille , qui au-