PREMIER MINISTRE

lacciolo , du portefeuille des affaires étrangères. D'une grande finesse et connaissant bien les hommes , il craignait encore le crédit à peine effacé du prince de Caramanico , sa présence dans le palais , le pouvoir de l'habitude et celui des souvenirs ^ mais il réussit à faire nommer son rival ambassadeur à Londres, puis en France, et enfin, vice-roi de Sicile. Cependant il n'était pas sûr de l'opinion publique , et , pour se la rendre favorable, il flattait les meilleurs citoyens, se montrait T ennemi du régime féodal, se moquait de l'oisiveté des nobles, introduisait dans le royaume "et multipliait les écoles normales , protégeait le commerce en réparant les ports de Misène , de Brindes et de Baia , en traçant de nombreuses routes royales et provinciales , en proclamant la liberté religieuse à Messine et à Brindes.' La qualité d'étranger ne lui faisait pas grand tort auprès des Napolitains , malheureusement trop habitués à voir des étrangers au-dessus d'eux ^ et comme il n'y avait pas à la cour beaucoup de capacités ni d'ambitions ministérielles , il n'était gêné ni par de grands obstacles ni par des rivalités dangereuses. Acton ne voulut pas se charger du maniement périlleux des deniers publics 5 mais , craignant qu'un ministre ne vint à s'élever au plus haut degré d'importance par celle des besoins du trésor , et ne s'emparât de son crédit , il fit supprimer le ministère des finances , qu'on remplaça par un conseil : il pensait avec raison que si le mérite du succès se partageait entre treize conseillers , la reconnaissance publique ne lui donnerait pas un rival. Les autres parties du gouvernement, la justice, le culte , l'administration intérieure, étaient

aBo MARIINE.

confiées à des hommes de robe , Carlo de Marco , Ferdinando Corradini , Saverio Simonetti; ils avaient le nom de ministres , mais étaient en réalité complètement soumis au chevalier Acton , que sa charge , la faveur, et la servilité de ses collègues rendaient , par le fait et dans l'opinion du monde, premier et unique ministre , aussi puissant qu'un roi 5 mais il était encore plus craint et respecté que Ferdinand IV , qui , sans prendre souci de l'État , s'abrutissait dans les jouissances de la vie matérielle.

Nommé maréchal-de-camp, le chevalier Acton prit désormais le titre de général, et le conserva jusqu'à sa mort 5 il fut ensuite lieutenant-général et capitaine-général , décoré de tous les ordres de chevalerie du royaume et de plusieurs ordres étrangers , élevé a la dignité de lord pour des services rendus à l'Angleterre en sa qualité de ministre du royaume de Naples : des richesses immenses , de la force et de la beauté ne lui laissaient à envier aucun des dons de la fortune. Mais souvent chagrin, me disait quelqu'un de sa famille, il payait son tribut, pour les plus frivoles motifs, à cette loi delà tristesse que la nature met dans le cœur de tous les hommes , à côté du bonheur et de la joie ; c'est elle qui fait que nous voyons pleurer au sein de la félicité , et rire au sein de la misère , et , en dépit du partage inégal des biens et des rigueurs de la fortune , la vie hiunaine s'attrister ou se réjouir, afin que l'égalité primitive établie par Dieu soit toujours maintenue.

Le premier ministre s'occupa aussitôt de la marine et de l'armée. Il fallait assez de vaisseaux pour défendre

ARMÉE. 9i3l

les côtes cl a royaume , et imposer aux souverains des petits états barbaresques ^ et ou avait à craindre deux excès : de faire trop ou trop peu. Mais pour obéir à Tesprit ambitieux de la reine et à la vanité du ministre , on se mit à construire un grand nombre de navires , frégates , et autres bâtimens de guerre , qui, hors de toute proportion avec la marine marchande, lui étaient fort nuisibles, et absorbaient pour les équipages de ligne les marins des navires de commerce. Le trésor, chargé d'une dépense inutile, s'appauvrissait, et il en résultait de nouveaux ennemis avec le besoin de nouvelles alliances -, et en effet, la puissance que nous avions acquise sur la mer nous a bientôt réduits à de pénibles alternatives. L'armée, nominalement de trente mille soldats, n'en avait réellement que quatorze; aussi la première pensée du ministre fut-elle de réorganiser les régimens afin de les porter au complet , et , dans ce but , il fit rendre une nouvelle loi qui imposait aux communes l'obligation de fournir un bon nombre de soldats d'infanterie , et aux barons, des cavaliers et des chevaux. Les cngagemens volontaires , les enrôlemens , la presse des vagabonds , des emprunts faits aux prisons et aux galères , complétèrent le contingent. Pour instruire et discipliner ces recrues , on appela dans le royaume de Naples le baron de Salis , du canton des Grisons, et dans l'arme de l'artillerie le colonel français Pomereul, estimé dans sa patrie pour ses talens et ses services. Plusieurs officiers et sergens étrangers accompagnèrent MM. de Salis et Pomereul, ou se rendirent auprès d'eux sur leur invitation : parmi eux je citerai le sergent Pierre Augereau , celui-là même qui plus tard ,

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général de la République française, maréchal d'empire et duc de Castiglione , a rempli de son nom bien des pages de l'histoire , et le lieutenant Jean-Baptiste Éblé , qui a été ensuite général en chef de l'artillerie dans les armées françaises , et qui est mort à la guerre en 1812; heureux de n'avoir pas vu changer son drapeau.

Ces levées d'hommes déplurent aux Napolitains, endormis et dégradés 5 la discipline , les usages , la langue même de l'art militaire , étaient étrangers aux soldats , et bien plus encore aux officiers supérieurs, qui cherchaient à dissimuler l'ambition du commandement sous le prétexte de soutenir l'honneur de la patrie ; sot orgueil , puisqu'ils n'avaient ni les connaissances ni les habitudes militaires , perdues au milieu de la corruption et de l'oisiveté de la capitale. Cependant il s'éleva une telle clameur du sein de la noblesse, que le gouvernement craignit les dangers d'un mécontentement général, et congédia Salis ainsi que plusieurs autres officiers étrangers ^ le colonel Pomereul eut le bonheur d'échapper à cette réprobation : comme il n'avait affaire qu'à une fraction de farmée , et à des officiers moins ignorans que les autres, il n'avait pas soulevé parmi la multitude autant de réclamations et de jalousies. Il en résulta que l'armée proprement dite tomba en décadence , tandis que l'artillerie s'améliorait. Acton et la reine commencèrent dès-lors à devenir fobjet de la haine du peuple, dont l'amour se reporta sur le roi, qu'on tenait, ce qui était vrai, pour ennemi de ces innovations , quoiqu'elles se fissent en son nom, et par suite de sa déférence pour les vœux de la reine et du ministre.

Si\r le bruit de la grandeur à laquelle s'élevait le

IIES COURS DK FRANCE ET D ESPAGNE. '.ld3

royaume de Naples , les Bourbons de France et d'Espagne voulurent resserrer les liens de leur alliance avec le roi des Deux-Siciles -, mais les affections et le système de cette cour étaient changés : elle répondit d'abord avec froideur, et enfin par un refus. Charles III, outré de cette résistance, et prenant le ton d'un roi, d'un père et d'un bienfaiteur, écrivit à son fds de chasser du ministère et du royaume l'indigne Giovanni Acton; mais il ne fat point écouté. Peu de temps après , il lui proposa de joindre aux flottes espagnoles , qui allaient en Amérique , deux vaisseaux de ligne napolitains , et autant de navires marchands qu'il le voudrait. Cette offre , avantageuse sous tant de rapports, fut cependant encore rejetée. On refusa à la France des bois de construction pour sa marine , qu'on lui avait livrés de tout temps à bas prix , et dont regorgeaient les forets de la Calabre. Les deux souverains alliés de la maison de Naples n'éprouvèrent cpie des rigueurs; toutes les complaisances étaient pour les cours d'Autriche et d'Angleterre'. Cette conduite avait fait prendre la cour de Naples en aversion à Louis XV ; Louis XVI , après avoir vu tromper ses espérances d'une amitié plus

' Depuis le mariage de Ferdinand IV avec une princesse de la maison impériale , la cour de France était mécontente du gouvernement des Deux-Sicilcs , dont elle avait eu à se plaindre bien avant la disgrâce de Tanucci. On trouve, dans la correspondance diplomatique du temps, les preuves nombreuses du mauvais vouloir de ce ministre à l'égard de la France , et lorsqu'il céda la place au marquis délia Sambuca , il se lefusait, malgré tor.tes les instances de l'ambassadeur français, à terminer une affaire qui intéressait le commerce du royaume, et que son successeur laissa lui même encore long-temps en souffrance. Cn' L.