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ch esses du monde ne pouvaient soustraire aux effets de cette convulsion subite.

Le sol de la plaine , de formation granitique jusqu'à l'endroit oi!i se terminent les dernières racines des montagnes , et ailleurs composé de terrains divers transportés par les eaux qui descendent des Apennins , varie de distance en distance pour la forme , le poids , la résistance et la solidité. Aussi , quel que fût le principe de ce tremblement de terre , volcanique suivant les uns, électrique d'après les autres, la secousse se propagea dans toutes les directions et de toute manière , verticalement, par oscillations, horizontalement, par pulsations et en tourbillonnant. On obsen'a des causes différentes et contraires de destruction : ainsi la moitié d'une ville ou d'une maison s'aifaissait, tandis que l'autre s'exhaussait-, il y eut des arbres engloutis jusqu'au faîte, à côté d'autres déracinés et lancés la tête en bas ; une montagne se fendit et s'écroula moitié à droite, moitié à gauche de son ancienne position, pendant que sa crête décomposée allait se perdre au fond de la vallée nouvelle. On a vu des collines se creuser en forme de vallon , d'autres changer de place et descendre en entraînant avec elles les édifices qui les couvraient et que la secousse renversait le plus souvent , mais qui se conservaient quelquefois intacts et sans que la chute troublât même le sommeil des habitans ; la terre fendue en plusieurs endroits disparaître en tourbillonnant , et peu après se relever en formant une éminence. Les eaux courantes ou resserrées dans un bassin changèrent de direction et d'apparence ^ des fleuves en se réunissant formèrent un lac , ou s'éten-

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dirent comme de vastes marais , ou disparurent d'un côté pour se faire jour d'un autre par des ravins de création récente , et débordant de toutes parts , se répandirent sur de fertiles campagnes où ils portèrent la désolation et la stérilité. Il ne resta rien de Tancienne apparence du pays 5 villages, cités, routes, monumens de toute espèce , furent détruits , et les habitans consternés parcouraient les lieux qui les avaient vus naître comme une terre étrangère et déserte. Tous ces travaux des bommes et de la nature acbevés dans le cours des siècles, des fleuves et des rocbers aussi vieux que le monde peut-être , disparurent en un instant. Laplaine fut donc le centre de la première secousse -, mais à cause de la nature irrégidière du sol , le voisinage immédiat a quelquefois moins souffert que des localités plus éloignées.

Le même jour, à minuit , on ressentit une nouvelle secousse très-forte , mais cependant moins funeste que la première , parce que les habitans , instruits du péril , déjà privés de maisons et d'abri , inquiets et désolés , se tenaient sur leurs gardes et dans les endroits découverts. Seulement elle fit plus de mal aux villes de Messine et de Reggio , et à toute cette partie de la Sicile qu'on appelle Val Demone. En 1783 , Messine n'avait pas encore entièrement réparé les dommages occasionés par le tremblement de terre de i744: celui-ci, en attaquant un sol et des palais déjà ébranlés, fit écroider tout , et de nouvelles ruines s'entassèrent sur les anciennes. Les secousses se succédaient aux mêmes endroits,; et souvent faisaient reparaître des hommes et des constructions engloutis quelques jours plus tôt, La haute

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chaîne des Apennins et les plateanx énormes sur lesquelles sont situées Nicotera et Monte-Leone , résistèrent long-temps; les édifices étaient fendus, mais ne tombaient pas , et la terre ébranlée , mais non bouleversée de fond en comble. Mais le i8 mars de la même année, à deux heures du matin, on entendit un bruit sourd et prolongé , et aussitôt après on ressentit une grande secousse dans tout l'espace qui s'étend entre les caps Vaticano , Suvero , Stilo etColonno , et qui embrasse au moins douze cents milles carrés ; encore cet espace ne fut-il c[ue le principal foyer du mouvement : car il se propagea jusqu'aux derniers confins de la Calabre citérieure, et se fit sentir dans tout le royaume et dans la Sicile. Ce tremblement de terre dura quatrevingt-dix secondes et coûta la vie à plus de deux mille personnes ; dix-sept villes et villages , comme les cent neuf de la Calabre , furent entièrement détruits 5 vingt et un autres ruinés en partie et fort endommagés ; il y eut plus de cent hameaux ébranlés ou engloutis ; ce qui résistait un jour succombait le lendemain, car les secousses se prolongèrent , très-violentes et destructives , jusqu'au mois d'août de cette année , c'est-à-dire pendant sept mois , temps infini , parce qu'on le mesurait par secondes.

XXVIIl. Les trombes, les tempêtes, les éruptions volcaniques , les ravages de l'incendie , la pluie , les vents et la foudre accompagnaient ces tremblemens de terre; toutes les forces de la nature étaient en action ; il semblait que ses liens fussent rompus , et que la dernière heure du monde fût arrivée. Dans la nuit

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du 5 février, pendant que la terre tremblait, la violence du vent brisait et lançait dans les airs la partie supérieure des édifices. A Messine , le haut d'un clocher fut emporté ^ à Radicena , une tour antique fut sapée par sa base , et un débris énorme de la muraille (si épais qu'on avait taillé l'escalier dans le corps de la maçonnerie) se voit encore debout sur la place où il fut précipité , et on le montre par curiosité à l'étranger. Un grand nombre de toits et de corniches ne furent pas entraînés par la chute de l'édifice qui les portait et confondus avec ses ruines , mais , lancés à une grande distance par l'ouragan, allèrent battre des lieux éloignés. En même temps, la mer entre Charybde, Scilla et les plages de Reggio et de Messine , soulevée de plusieurs brasses , envahissait le rivage , et , retournant ensuite avec fureur à son ancien lit', entraînait avec elle hommes et troupeaux. Plus de deux mille personnes de la seule ville de Scilla mûm'urent de cette manière , surprises par les flots sur le sable et dans leurs barques , où elles avaient cherché un abri contre les dangers de la terre ferme. Le prince de la ville , qui se trouvait parmi elles , disparut en un instant , et ni parens , ni serviteurs , ne purent le retrouver, ni promesses de grandes récompenses faire découvrir son cadavre pour l'honorer d'un tombeau. L'Etna et Stromboli vomirent plus de matières volcaniques et de lave qu'à l'ordinaire , mais on n'y faisait pas grande attention au milieu de désastres bien plus graves 5 le Vésuve fut tranquille. Au reste, le tremblement de terre était , sous le rapport des accidens causés par le feu , bien plus funeste que les volcans; dans l'écrou-

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lement des maisons , les poutres qui tombaient sur les foyers s'y enflammaient, et l'incendie, propagé parle vent au milieu de toutes ces ruines , devenait si fort , que le feu semblait sortir des entrailles de la terre , ce qui a donné lieu à des bruits erronés de combustions souterraines. Ce qui pouvait confirmer cette erreur, c'est qu'un frémissement et un bruit semblable à celui du tonnerre , tantôt précédait la secousse et tantôt l'accompagnait , mais le plus souvent se faisait entendre seul dans sa terrible majesté. Quel que fût l'état du ciel , on n'en pouvait tirer aucun indice de l'approche d'une secousse 5 elle arrivait par tous les temps, nuageux, serein, pluvieux, variable. Les observations d'un jour ne se vérifiaient pas le lendemain , et on en citait d'autres , jusqu'à ce qu'on vît bien que la terre tremblait sous toutes les conditions atmosphériques. Après ces malheurs survint un phénomène sinistre : c'était une vapeur épaisse qui offusquait la lumière du jour et redoublait l'obscurité de la nuit, piquante aux yeux, lourde à la respiration, fétide et immobile , qui pesa vingt et quelques jours sur l'atmosphère des Calabres. De là des esprits attristés et des corps malades , et une grande difficulté de respirer pour les hommes et les animaux.

XXIX. J'ai encore à faire des récits plus affligeans, à dire les malheurs des populations. A la première secousse du 5 février, tous les habitans de la plaine qui se trouvaient dans les maisons périrent, à l'exception d'un petit nombre qui restèrent à moitié morts sous des poutres et autres abris qui, dans le désordre de leur