TREMBLEMENT DE TERRE

chute, avaient formé par hasard des espèces de voûtes. Heureux , s'ils furent exhumés à temps 5 mais bien à plaindre, s'ils consumèrent un reste de vie dans les horreurs de la faim! Ceux qui étaient dehors furent sauvés, mais pas tous -, car il y en eut qui furent engloutis par des abîmes subitement ouverts sous leurs pieds , d'autres que la mer entraîna , d'autres encore qui furent tués par les débris que l'ouragan lançait de tous côtés. Infortunés ceux qui n'échappèrent au sort de leurs concitoyens que pour voir leurs maisons détruites , et une femme , un père , des enfans , ensevelis sous les ruines ! Comme plusieurs années après j'ai causé moi- même avec des témoins de cette catastrophe , avec des hommes et des femmes retirés de dessous les débris, je pourrai traiter, selon mes forces et l'impression que j'en ai conservée, la partie morale des tremblemens de terre de la Calabre , ainsi que j'en ai traité jusqu'ici , et plus aisément , la partie matérielle et physique.

Au moment de la première secousse , aucun symptôme dans l'état du ciel ou sur la terre n'avait pu faire rien craindre ou soupçonner- mais à la sensation du mouvement et à la vue des maisons tombant en ruines , tous les esprits furent tellement troublés , que, la raison et jusqu'à l'instinct de la vie se perdant à la fois , les hommes demeurèrent immobiles et frappés de stupeur. Quand la raison leur revint , le premier sentiment de ceux qui avaient échappé à la mort fut peut-être la joie d'un bonheur privilégié 5 mais cette joie fut bien rapide : car déjà la pensée d'une famille perdue et d'une maison détruite prenait le dessus 5 et au mi-

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lieu des images de la mort qui se présentait sous toutes les formes , des craintes même d'une fin prochaine et semblable, ce qu'il y avait de plus déchirant, c'était la pensée que les siens pouvaient encore respirer sous ces débris , en sorte que , dans l'impossibilité de les secourir, il valait mieux espérer (affreuse et déplorable consolation!) qu'ils étaient morts. Des époux et des pères se traînaient autour des décombres entassés sur des êtres chéris , et , incapables d'en soulever la masse , priaient en vain les passans de les aider , puis dans leur désespoir restaient nuit et jour à gémir sur ces ruines. Abandonnés des hommes, les habitans de ces malheureux pays se réfugiaient dans le sein de la religion , votaient des offrandes à la divinité , et promettaient de vivre désormais dans la pénitence; le mercredi fut consacré dans la semaine , et dans l'année , le 5 février , à des œuvres de dévotion , et dans ces jours, on espérait fléchir pour l'avenir la colère de Dieu par de pieuses solennités et des tourraens volontaires.

Mais le plus triste sort (au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer et dire) fut celui des personnes qui , ensevelies toutes vivantes sous les ruines , attendaient qu'on vînt les dégager, dans toutes les angoisses de finquiétude et d'un espoir incertain 5 ces malheureux accusaient la lenteur, et pais l'ingratitude et favarice de ce qu'ils avaient de plus cher au monde et de leurs meilleurs amis; et quand ils succombaient enfin dans cette affreuse position au désespoir et à la faim , la raison et le souvenir déjà perdus , les derniers sentimens qui s'éteignissent dans leurs cœurs étaient celui de l'in-

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dignation contre leurs parens et. de la haine contre le genre humain. Beaucoup furent retirés de dessous les maisons par la tendresse et les efforts des leurs -, et d'autres , dégagés par le tremblement de terre lui-même, qui, dans une nouvelle secousse, bouleversait les premiers amas de ruines et rendait à la lumière ceux qu'il avait d'abord engloutis. Quand on eut découvert tous les cadavres , on reconnut que le quart de ces infortunés aurait pu être sauvé si les secours avaient été plus prompts -, que les hommes étaient morts en cherchant à écarter les débris amoncelés autour d'eux ; mais les femmes , dans fattitude du désespoir, en se cachant la figure avec les mains ou en s'arrachant les cheveux 5 on vit des mères qui , sans penser à leur conservation , faisaient de leur corps une voûte au-dessus de leurs enfans, ou étendaient les bras vers ces objets de leur amour, quoi({ue séparées d'eux par des masses de ruines. On recueillit dans ces désastres une foule de preuves nouvelles du courage actif naturel aux hommes, et de la force de résistance qui distingue les femmes : un enfant à la mamelle fut découvert et retiré mourant le troisième jour, et vécut -, une femme enceinte resta trente heures sous un amas de pierres , et , dégagée par l'amour de son mari , accoucha peu de jours après d'un enfant avec lequel ils passèrent ensemble de longs et heureux jours 5 on lui demandait à quoi elle pensait sous ces ruines : « J'attendais, » répondit-elle. Une petite fdle de onze ans fut retirée au bout de six jours, et vécut. Une jeune personne de seize ans, Eloisa Basili , resta onze jours sous terre, tenant dans ses bras un enfant qui était mort le quatrième jour-, le cadavre était en pu-

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trëfactioii quand elle sortit , et elle n'avait pu s'en dégager , parce qu'ils étaient resserrés trop étroitement -, elle comptait les jours par la lueur incertaine qui arrivait jusffu'à la cavité où elle respirait.

Il y eut des animaux dont on raconte pour la ténacité de la vie des choses bien plus merveilleuses ! Deux nulles vécurent sous une montagne de décombres , l'une vingt-deux jours , et l'autre vingt-trois ; un poulet vécut aussi vingt-deux jours , et deux cochons enterrés se conservèrent vivans dix jours de plus. Ces animaux et les hommes, en revenant à la lumière, étaient stupides et faibles : ils ne témoignaient aucun désir de manger, avaient une soif inextinguible et étaient presque aveugles , effet ordinaire d'une longue privation d'alimens. Parmi les hommes sauvés de cette manière , les uns recouvrèrentla joie etla santé ^ mais d'autres restèrent maladifset mélancoliques. Cette différence tenait à ce qu'ils eussent été retirés avant ou après tout espoir perdu. La jeune Eloisa Basili , quoique belle , et traitée avec bienveillance dans la maison de son maître , recherchée et admirée à cause de ses aventures et de son bonheur, ne sourit jamais plus pendant le reste de sa vie. Aux questions qu'on leur faisait sur ce qu'ils avaient pensé tandis qu'ils étaient sous terre , ces pauvres gens répondaient ce que j'ai rapporté, et tous finissaient par dire : « Mes souvenirs vont jusque là -, ensuite j'ai dormi. »

Leur vie ne fut pas longue : la malheureuse Eloisa Basili mourut avant la fin de sa vingt-cinquième année , sans avoir voulu ni se marier ni prendre le voile. Elle aimait à rester seule , assise sous un arbre , à un endroit