DES ÉTATS-GÉNÉRAUX

roi, vers le milieu de l'année 1788, cédant à une pénible nécessité , convoqua les États-généraux pour le 1^"^ mai de Tannée suivante, et rappela M. Neckerau ministère. La perspective d'un grand avenir mit un terme aux tracasseries du présent ; toutes les factions reportèrent leurs espérances sur cette vaste assemblée -, le roi luimême se flattait d'en tirer parti en faveur du despotisme.

Pendant l'intervalle de la convocation des États-généraux à leur réunion , les partis se remuèrent avec une prodigieuse activité 5 mais la victoire demeura au parti des sages, qui, prêts à discuter les questions de principe, établissaient ce qu'est le peuple et ce qu'est le roi j où réside la souveraineté 5 ce qu'est le clergé, la noblesse, le tiers-état dans une nation ; quel est le but de l'institution des magistrats et des impôts 5 ce qu'est le citoyen , (juels sont ses droits et ses devoirs ; comment la dignité humaine doit être respectée dans les œuvres du législateur et dans les actes du gouvernement. La discussion de ces doctrines fit connaître à la France les améliorations auxquelles elle pouvait prétendre , et lui en inspira le désir. La liberté de cette époque n'allait pas au-delà de la monarchie , et les mêmes hommes qui se montrèrent une année plus tard si ardens républicains , bornaient alors leurs espérances à l'établissement d'une chambre représentative , et à quelques autres institutions parfaitement compatibles avec les droits et la grandeur du souverain.

Les États-généraux rappelaient des temps difficiles , mais des souvenirs honorables. Des quatorze assemblées de ce nom que l'histoire a énumérées , depuis l'année i3o2 , sous Philippe le Bel , jusqu'à l'année 161 4, sous