ÉTATS-GÉNÉRAUX

le règne de Louis XIII, une seule , l'assemblée de i56o, avait été bruyante et inutile; les treize autres avaient, tantôt secondé les rois dans leur résistance aux souverains pontifes , tantôt rétabli la concorde dans l'intérieur de la famille royale 5 quelquefois elles leur avaient prêté main-forte contre les ennemis de l'État , et souvent rétabli des finances épuisées -, jamais les grands mouvemens d'une réunion si nombreuse n'avaientcompromis la paix du royaume. De tels souvenirs inspiraient quelque confiance au roi , et il travaillait à introduire dans l'assemblée des hommes capables d'y soutenir les prérogatives de son pouvoir.

XXXVn. Les députés se réunirent à Versailles , au jour fixé pour la première séance , divisés d'opinion , parce que la noblesse et le clergé , prévoyant leur propre ruine dans celle du pouvoir absolu , et regrettant de s'être montrés hostiles dans l'assemblée des notables et au sein des parlemens, se rapprochaient du roi, effrayés et découragés , mais résolus à soutenir leurs droits (car c'est ainsi qu'ils appelaient leurs privilèges) contre les audacieuses attaques du tiers-état , qui se présentait fier de sa force numérique et puissant par sa force morale. La mésintelligence des trois ordres se prolongea , et comme les deux ordres privilégiés refusaient de se joindre au troisième }K>ur ne former qu'une seule assemblée , ce dernier, rejetant l'appellation de tiers-état, se constitua en Assemblée des communes , et puis en Assemblée nationale. Lecture faite des cahiers ou instructions 5 on trouva que les commettans du tiers voulaient lin gouvernement monarchique, l'hérédité de la cou-

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ronne de mâle en mâle , rinviolabilité de la personne du souverain , un roi dépositaire du pouvoir exécutif-, des ministres et autres agens de son autorité , responsables 5 des lois obligatoires seulement quand elles émaneraient de la nation avec le concours et la sanction du roi ; des impôts librement consentis par le peuple ; des garanties pour les propriétés et la liberté des citoyens. Tous demandaient que les présens Etats-généraux donnassent au royaume des lois durables , et que désormais les États-généraux fussent régulièrement convoqués.

Tels étaient en 1789 les vœux et les espérances des Français ; monumens de l'esprit de ce siècle et de ce peuple , ils en sont aussi la gloire. Toute la nation , excepté le roi, la noblesse et le clergé, aveuglés par les illusions et les attraits du despotisme , voyait bien que la réforme du gouvernement était inévitable. Le 20 juin , les membres de l'Assemblée nationale, repoussés du lieu de leurs séances par les gardes du roi, et, malgré leurs instances, n'ayant pu y pénétrer, se retirèrent dans un jeu de paume, et là, debout pendant un jour entier, tous, jusqu'aux vieillards et aux malades, se constituèrent , se proclamèrent en permanence jusqu'à ce qu'ils eussent donné à la France une constitution durable , et en firent le serment. Cette réunion , le lieu de la séance, la déclaration faite , le serment prêté, furent les premiers actes d'une révolution certaine. L'âme de tous ces mouvemens était Gabriel-Honoré Riquetti, comte de Mirabeau, Italien d'origine, noble, mais député du tiers-état, grand orateur et politique bardi, fougueux partisan de la liberté, mais de celle • [ui convenait aux besoins du temps et aux mœurs delà