SPOLIATION

maîtres des biens comme de la vie de leurs sujets , déterminèrent le gouvernement à étendre sur ces dépôts sacrés une main avide et rapace. Il puisait secrètement dans les caisses ; déjà les billets de crédit dépassaient de plusieurs millions l'argent disponible , mais la confiance les soutenait , et un papier-monnaie qui n'inspirait pas d'inquiétudes , parce que son existence n'était pas connue , circulait inaperçu dans le commerce. Bientôt, en abusant de cette ressource, on donna l'éveil, et tous les dépositaires accoururent en foule pour reprendre leurs dépôts ; en très-peu de temps les caisses furent vides, et comme il fallut arrêter les paiemens au préjudice des derniers venus , le prestige de la confiance publique s'évanouit. Le nombre et l'étendue des relations de ces banques rendaient le dommage très-considérable ; aussi les clameurs et les alarmes furent-elles universelles, a Voilà, disait-on, ces trésors que le roi fait déterrer pour l'amour de la patrie ! Voilà les joyaux que la reine met en gage ou fait vendre ! le fruit des épargnes et des privations de la famille royale sacrifié pour la défense et la tranquillité du royaume ! La cour nous trompe quand elle crie misère -, elle nous abuse par un vain étalage de générosité -, elle fait de notre substance et des sueurs de notre front un infâme trafic. Les nouveaux impôts sont bien au-dessus des nouvelles dépenses -, le roi, la reine et le ministre savent très-bien pourvoir à leurs plaisirs et aux délices de leur existence, quelles que soient les rigueurs delà fortune. » C'est ainsi que le peuple , toujours peuple , passait , dans ses jugemens , d'un extrême à l'autre. Le gouvernement , jaloux de réparer le mal , réunit

DES BA.]NQliES PUBLIQUES.

les sept banques de la ville en une seule , cfu il appela la banque nationale, établit des bureaux pour son compte en manière de succursales , et pour les opposer aux usuriers, qui faisaient des profits extravagans 5 dégrada et punit plusieurs employés des banques prévenus de fraudes à tort ou à raison. Cependant le crédit ne revenait pas, et dans le commerce on continuait à refuser les billets , ce que voyant , il ordonna qu'ils fussent considérés comme paiement valable dans tous les contrats présens et passés , mesure qui blessait les intérêts généraux. Alors on inséra pour la première fois dans les lettres de change la formule : en espèces autres que la monnaie de banque ( moneta fuori banco ) : cette formule est restée en usage , et peut-être y restera-t-elle toujours , bien long-temps après qu'on aura perdu la trace de son origine 5 c'est pourquoi j'ai voulu entrer dans ces détails. A mesure que les caisses de dépôt se ruinaient , le discrédit devenait tel , que les billets en circulation perdaient jusqu'à quatre-vingtcinq pour cent. Les sommes dont le gouvernement s'est emparé de cette manière s'élèvent à 5o, 000, 000 de ducats, c'est-à-dire que déduction faite des treize millions qui étaient la propriété des banques , il a volé sans justice, sans mesure commune , à l'aveugle et au hasard, trente-sept millions de la fortune des citoyens.

Toutes ces mesures de finance appartiennent à une période de huit années qui s'étend de 1791 à 1799. On a rendu, pendant le même espace de temps, deux lois administratives qui n'ont pas reçu d'exécution , quoique fort utiles : la première ordonnait de dresser dans chaque commune un état ou tableau des terres et de leurs cul-

3^6 COWTESTATIOK

tures^ la seconde prescrivait un recensement du domaine communal , en assurant la préférence aux pauvres de la commune pour la prise à ferme des terrains.

En matière de législation , de commerce, d'encouragemens à donner aux sciences et aux arts , dans la sphère immense de toute l'économie sociale , on n'a rien fait ; les gouvernans ne songeaient plus à diriger les progrès et améliorer l'état du royaume, mais à régner et à combattre : leur pouvoir y gagna dans la même proportion que l'esprit de réforme y perdait.

Xin. Je lis dans toutes les histoires du temps une contestation insignifiante, et qui n'eut pas de suites, entre les cours de Naples et de Stockholm. Bien qu'elle ne mérite guère d'être rappelée , cependant je veux en dire un mot dans cet ouvrage, pour ne pas faire soupçonner la véracité des historiens qui m'ont précédé sur le rude chemin que j'entreprends de parcourir. Après la mort de Gustave III, le trône de Suède fut occupé par un souverain qui était favorable au parti des assassins de son frère 5 aussi le parti contraire forma-t-il de nouveaux complots qui mirent la vie du roi en danger. Au nombre des conjurés était l'ambassadeur de Suède à Naples, baron d'Armfeldt, dont le crime fut découvert, et que son souverain réclama honnêtement auprès de Ferdinand IV. Mais la mort de Gustave III, prince guerrier et fougueux ennemi de la révolution française, avait affligé la cour de Naples; et comme elle tenait ses meurtriers pour des jacobins et leurs ennemis pour défenseurs delà cause des rois, elle favorisa l'évasion du baron d'Armfeldt , qui se retira en Autriche. Le roi