ENTRE NAPLES ET LA SUEDE. .J

de Suède, irrité, publia un manifeste dans lequel il exposait ses griefs à toutes les cours de l'Europe; Ferdinand IV répondit sans crainte et du ton le plus fier. Les ministres des deux cours prolongèrent le scandale de cette querelle, et le cabinet de Stockholm exigea une satisfaction , menaçant de la guerre en cas de refus ; mais il n'y eut ni satisfaction donnée ni guerre entreprise , et ce ne fut que beaucoup de bruit pour rien.

XIV. Aux calamités de la guerre et de la famine , aux discordes civiles, à la ruine des citoyens, se joignit en 1794 une calamité d'une autre nature et plus terrible , parce qu'on ne pouvait se soustraire à ses effets. Dans la nuit du ii juin , la ville de Naples fut ébranlée par une forte secousse de tremblement de terre , et un bruit sourd et sinistre semblait annoncer une éruption imminente du Vésuve. Les habitans des villes et villages situés au pied du volcan s'enfuirent de leurs maisons et attendirent l'arrivée du jour en pleine campagne -, le soleil se leva dans un ciel serein ^ mais au-dessus du volcan un nuage épais et noir obscurcissait l'azur et la splendeur du ciel , et , à mesure que le jour avançait, le mugissement du Vésuve, l'épouvante et l'obscurité augmentaient. Trois jours se passèrent ainsi : dans la nuit du quatrième (du i5 au 16 juin), un bruit soudain, comme si on avait tiré à la fois cent pièces de canon , appela tous les regards du côté du Vésuve , et on vit sur le flanc de la montagne une colonne de feu s'élever dans les airs , s'ouvrir, retomber par son propre poids et rouler sur la pente du volcan; de longues et brillantes flèches de feu par-

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taient du cratère et se perdaient dans le ciel ; des globes enflammés étaient lancés à de grandes distances 5 le bruit , moins sourd , éclatait en se prolongeant comme un roulement de tonnerre. Des matières embrasées continuellement vomies par le Vésuve il se forma deux torrens de lave qui, rapidement d'abord, et ensuite avec plus de lenteur, se dirigèrent du côté de Résina et de Torre del Greco, Les habitans, au nombre de trente-deux mille âmes , consternés et frappés de stupeur, suivaient des yeux le mouvement de la lave. La ville de Résina occupe la situation de Tancienne Herculanum ; Torre del Greco fut originairement bâtie au pied de la montagne , à l'endroit où ses dernières pentes viennent expirer sur le rivage de la mer et se confondre avec lui. Une éruption en couvrit autrefois la moitié, en y accumulant une si grande quantité de matières qu'elle forma une espèce de promontoire audessus du reste de la ville. Les habitans élevèrent de nouvelles maisons sur cette hauteur, et les deux parties de la ville , haute et basse , communiquaient ensemble par des rues à pic et taillées en escalier, l'une dominant l'autre de quatre-vingts brasses au moins. L'éruption de [ 794 les mit de niveau , en ne laissant dépasser de la ville haute que le sommet de quelques édifices, en mémoire de cette catastrophe , et inondant la ville basse au point d'ensevelir les maisons grandes et petites et les tours mêmes des églises. A Résina , des champs et un petit nombre de bâtimens qui avoisinaient la monlagne furent dévorés par le feu -, mais le ravage s'arrêta pour ainsi dire aux portes de la ville. La première lave, celle qui recouvrit entièrement Torre del Greco, entra

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dans la mer, refoula les eaux et y laissa une si énorme masse de basalte qu'elle forma un môle et une rade où les petits vaisseaux se mettent à l'abri du gros temps. Souvent les deux laves , en suivant les pentes et les sinuosités du terrain , se réunissaient , et souvent aussi elles se partageaient en ruisseaux; dans un de leurs mouvemens , elles entourèrent un couvent où trois personnes , qui n'avaient pu prendre la fuite , périrent suffoquées par la chaleur; la plus grande parcourut quatre milles en trois heures , et la quantité de matières vomie par le volcan fut si considérable qu'elle semblait d'un volume supérieur à celui de la montagne elle-même.

Tout cela se passait pendant la nuit ; le jour arriva , ou plutôt c'était son heure, mais la lumière du jour ne paraissait pas , interceptée par la cendre , qui tombait à flots épais et noirs dans un espace de plusieurs milles autour de Naples. Cette prolongation de la nuit et des ténèbres produisait une impression accablante de terreur sur l'esprit des habitans, qui , dans un pareil désastre , se tournant du côté de la religion , comme c'est l'ordinaire chez le peuple, allaient processionnellement , homrnes et femmes de tout âge et de toute condition , pieds nus , les cheveux épars et une corde au cou en signe de pénitence , de la ville au pont de la Madeleine , où l'on révère une statue de saint Janvier, en mémoire d'un prétendu miracle fait par le saint dans une autre éruption ; la statue est en effet dans l'attitude d'un homme qui commanderait au volcan de s'arrêter. Quand les processions étaient arrivées là , celles des gentilshommes récitaient à voix basse les

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prières accoutumées, le peuple chantait un cantique analogue à la circonstance et composé pour lui. Au milieu de ces dévotions eut lieu une cérémonie plus auguste : le cardinal, archevêque de Naples, et tout le clergé de la ville , en habits sacerdotaux, se rendit sur le pont avec la statue d'or du saint et les fameuses ampoules de son sang, s'y arrêta , tourna du côté de la montagne l'image sacrée , et entonna un psaume pour invoquer la clémence divine. Cependant l'éruption durait encore. Comme le poids des cendres accumulées sur les toits et les terrasses pouvait écraser les maisons , les autorités de la ville ordonnèrent de les enlever ; mais le péril faisant oublier leurs instructions , on les jeta aussitôt de dessus les édifices dans les rues , où elles redoublèrent l'obscurité en souillant toute la façade des maisons. On ne vit pas , mais on entendit arriver la nuit aux sons ordinaires des cloches , et au bout de quelques heures les ténèbres s'épaissirent dans toute la ville comme dans une chambre fermée. Il n'y avait pas alors de réverbères à Naples, et les citoyens qui, par crainte du tremblement de terre, n'osaient pas rentrer chez eux , se tenaient dans les rues et sur les places publiques , dans la consternation et l'attente d'un engloutissement général. Le jour suivant (c'était le troisième) l'obscurité diminua , mais si faiblement que le soleil parut toute la journée , comme à son coucher, pâle et sans éclat. La pluie de cendres fut aussi moins forte ; le volcan cessa de tonner et de vomir des flammes. A cet aspect de la sécurité renaissante , les habitans , épuisés de fatigue et de souffrances de toute espèce , rentrèrent dans leurs maisons: mais au milieu de la