DU VÉSUVE. JUIN '794- 33 I

nuit une secousse les éveilla et ranima toutes leurs craintes , et pendant que la terre tremblait on entendit un craquement épouvantable, comme si des milliers d'édifices s'étaient écroulés à la fois ; en sorte que dans tout le pays chaque ville croyait que la ville voisine était perdue.

Au lever du jour on connut la vérité : le faîte de la montagne avait disparu , englouti dans les profondeurs du volcan ; la secousse et l'effroyable craquement de la nuit s'expliquaient par sa chute. Avant cette époque , le Vésuve dominait la montagne voisine de Somma ; aujourd'hui celle-ci est la plus élevée. L'éruption s' étant terminée de cette manière , je me bornerai à résumer en peu de mots, pour ne pas entrer dans les détails ordinaires sur les inondations et les éboidemens, les résultats qu'elle a produits. La partie du Vésuve engloutie par le volcan était de forme conique , et avait trois mille mètres (environ neuf mille deux cents palmes napohtaines) de diamètre ; la base , de forme elliptique , avait cinq milles de tour^ la lave , onze mètres au plus (quarante palmes) de grosseur-, un espace de cinq mille arpens (moggia) fut couvert par le feu ; le môle formé dans la mer à Torre del Greco est large d'un quart de mille 5 il s'avance dans la mer de vingt-quatre mètres ; et s'élève de six au-dessus des flots. Trente-trois personnes et quatre mille deux cents animaux périrent. Le gouvernement ne put offrir de grands secours aux victimes de ce désastre , que la pénurie des finances l'empêcha de réparer. Mais en peu de temps, sur une lave à peine refroidie s'éleva une ville nouvelle; des maisons, des rues, des temples, occupèrent l'emplaçe-

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ment des maisons délruites , des rues effacées , des temples dévorés par le feu. Admirable puissance de l'amour de la patrie! Après tant de malheurs on l'accuserait d'aveuglement , si jamais on pouvait l'accuser.

XV. Dans ces jours de deuil , le roi avec toute la famille royale et le général Acton, qui lui était cher, alla visiter le camp de Sessa, loin des dangers et du spectacle de la désolation publique. Les théâtres, les cours et tribunaux se fermèrent. Il paraît seulement que , pendant ces vacances de la douleur, la junte d'Etat ne suspendit point ses cruels travaux -, car on a trouvé dans ses archives plusieurs actes datés des jours de l'éruption. Sa première sentence fut celle qui condamnait à mort un Sicilien appelé Tommaso Amato , coupable d'avoir, un jour de fête , dans l'église del Carminé , proféré à haute voix d'horribles blasphèmes contre Dieu et le roi en se précipitant vers le sanctuaire et luttant corps à corps avec un religieux qui voulait l'arrêter. Saisi par le peuple et livré aux gardes du château voisin , accusé de lèse-majesté divine et humaine, il fut condamné à mourir sur le gibet. Le roi ordonna des prières publiques pour apaiser la colère de Dieu , irrité d'une pareille profanation de son temple et de ses ministres ; le cadavre de Tommaso Amato fut privé de la sépulture chrétienne , et on ne prononçait son nom qu'avec horreur. Mais ensuite le général Danero, gouverneur de Messine , patrie de cet infortuné , écrivit que Tommaso Amato éprouvait tous les ans des accès de folie, et qu'il s'était échappé tout récemment de la maison des fous. Le président Cilo et le juge Potenza l'avaient soupçonné

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dans le cours du procès, et proposé de le faire enfermer comme aliéné-, mais les autres juges voulaient punir un homme que le peuple avait condamné , et ratifier la maxime populaire : ennemi du roi, ennemi de Dieu. Une fois ce premier sang versé , les esprits s'exaltèrent, et on prépara la grande cause des criminels d'Etat; c'était le nom qu'on lui donnait. Le gouvernement poussait les juges dans des voies de rigueur, effrayé de ce qui se passait en France et des symptômes menaçans qui se produisaient en Italie. En France, le pouvoir était entre les mains de Robespierre , qui faisait prévaloir àfintérieur des doctrines atroces, pendant qu'au dehors triomphaient les armes de la république. On découvrait dans le Piémont une conspiration contre le roi, secondée par des mouvemens populaires ; un dangereux esprit de liberté se manifestait à Bologne, et àNaples on passait des complots imaginaires à des complots réels, qu'une mauvaise récolte , toujours fatale à la tranquillité publique, la misère du peuple , le mécontentement général, l'exaspération des opprimés, rendaient plus redoutables. Le jugement en était déféré à la junte d'État, qui procédait par enquête et jugeait sur preuves écrites. Des accusations ou dénonciations secrètes servaient d'indices; les témoignages même d'espions salariés suffisaient pour faire condamner , et on recevait ceux des domestiques , des enfans , des membres de la famille. On communiquait la procédure , instruite en secret , à des défenseurs nommés par le roi, qui à leur tour communiquaient au tribunal une défense écrite ; l'accusé n'avait pas le droit de parler ; la sentence était rendue à huis clos. Le rapport du magistrat chargé de

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l'enquête équivalait à toute la procédure ^ non pas que la lecture des pièces mêmes fût interdite aux juges , mais parce qu'ils n'avaient pas le temps de se livrer à ce travail , obligés de ne consacrer que tant d'heures à chaque affaire. Le greffier dressait l'enquête dans la première phase de la procédure ; dans la seconde , c'est-à-dire pour le jugement , c'était un magistrat choisi parmi les plus infâmes : comme Vanni, à l'époque dont je parle ici, et, plus tard, Fiore, Guidobaldi , Spéciale. Les juges étaient en nombre impair, afin qu'il ne pût y avoir de jDartage en faveur de l'accusé. Les peines étaient fort sévères-, c'étaient la mort , la prison avec les travaux forcés , le bannissement. La sentence était sans appel ; son exécution, immédiate^ la condamnation toujours déclarée infamante , jamais regardée comme telle.

XVI. Quand la procédure des criminels d'Etat eut été instraite , le procureur fiscal annonça que les preuves étaient accablantes contre un certain nombre de prisonniers , et se disposa à poursuivre les autres , incarcérés, fugitifs, cachés, ou qui, plus heureux , jouissaient, quoique coupables , de leur liberté et de leurs emplois ; car il avait en main , disait-il , des preuves contre vingt mille personnes et des soupçons contre cinquante. D'après cette déclaration et sur ses instances , le roi prescrivit à la junte d'Etat de juger ad modiiin belli et ad horas les prévenus indiqués par le procureur fiscal. Du 16 septembre au 3 octobre, le tribunal jugea sans autre interruption que celle du sommeil et des repas. Sur cinquante accusés, dont la procédure remplissait cent vingt-quatre volumes , le procureur fiscal conclut

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à la peine de mort contre trente , avec application préalable de la torture, dans le but de connaître leurs complices, et à la suspension du jugement pour dix-neuf autres, qu'il fallait cependant mettre sur la même ligne que les trente premiers. Il ne parla point du dernier, qui néanmoins fut jugé tout d'abord et déporté pour la vie dans l'île de Tremiti. On l'appelait Pietro de Falco : c'était l'âme et le chef de la conspiration 5 mais il avait trahi ses complices et révélé tons leurs desseins. Ensuite le tribunal en condamna trois à la peine capitale , trois aux galères , vingt à la déportation , treize à des peines plus faibles 5 le reste fut remis en liberté. Parmi les déportés était le duc d'Accadia , et , par respect pour les privilèges des Seggi, le roi avait fait assister à cause de lui deux nobles au jugement, avec le titre de pairs, dernier souvenir des institutions anciennes. La sentence rendue contre les conjurés ne parlait pas de la conjuration; il y aurait eu trop à rougir de ces cruels chatimens pour des réunions secrètes de jeunes gens enflammés de l'amour de la patrie, sans expérience du monde , sans fortune , sans réputation , sans force et même sans audace , élémens indispensables pour opérer une révolution -, ennemis des médians et de la perversité , qui sont le principal nerf des bouleversemens politiques, et dont tout le crime enfin se réduisait à des vœux , des discours, des espérances. Telle était la conspiration que trois hommes expiaient par leur mort , beaucoup d'autres par les peines les plus dures, tous par le danger d'une condamnation. La morale publique en souffrait -^ le gouvernement créait des partis et des discordes , entrait dans une voie de tyrannie , exaspérait