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338 JUGEMENT d'une CONSPIRATION.

pour arracher leurs compagnons au supplice , et tuer les chefs et les amis du gouvernement. Aussi l'échafaud fut-il dressé sur la place du Château, sous les canons de la forteresse , entouré de soldats , mis sous la protection de plusieurs pièces d'artillerie iDraquées aux débouchés des rues , et de troupes nombreuses qui s'étaient rapprochées de la ville. Au moindre mouvement du peuple , l'artillerie des châteaux aurait porté le carnage dans ses rangs 5 l'ordre était donné de faire feu. Des agens de police travestis, des brigands avec leur costume ordinaire et un essaim d'espions se mêlèrent dans la foule. A peine rassurés par toutes ces mesures , les deux souverains s'étaient renfermés dans le palais de Caserta , plus effrayés et plus inquiets que les trois jeunes gens qui mouraient avec résignation. Ces démonstrations d'épouvante en inspirèrent aux citoyens , et la place du supplice aurait été vide , si la vue du sang n'était pas une fête pour la multitude ; aussi se pressa-t-elle autour de l'échafaud. Après l'exécution de Galiani et d'Emanuelede Deo, au moment où Vitaliano montait les degrés , il se manifesta dans les rangs de la foule un petit mouvement dont on ignore la cause 5 mais il se propagea rapidement , grandi par l'inquiétude des spectateurs ; et , à la vue des apprêts menaçans qu'on remarquait sur les bastions de la forteresse, qui dominaient la place, une telle frayeur se répandit dans toute cette multitude, qu'elle prit aussitôt la fuite dans toutes les directions : il y eut beaucoup de monde blessé et beaucoup de personnes volées dans ce tumulte. La place resta vide , et les exécuteurs accomplirent dans la solitude leurs odieuses fonctions.

MORT DU PRINCE DE CAUAMANICO. 33c)

XVII. L'année 1794 fut encore signalée par de tristes phénomènes naturels : plusieurs hommes périrent frappés de la foudre ; le tonnerre entra dans une église , et une autre fois brisa dans le port de Naplcs les mâts et les agrès d'un nouveau bâtiment de guerre ( le Samnite ) prêt à mettre à la voile pour aller en course -, un matelot y fut réduit en cendres. Un grand nombre de naufrages se succédèrent sur les côtes du royaume , plusieurs personnes de distinction moururent dans la ville , et des maladies dangereuses firent beaucoup de ravages. C'était assez de malheurs dans le cours d'une année : aussi , quand elle tira vers sa fin, les esprits superstitieux se flattèrent de l'espoir d'un meilleur avenir; mais, dans les premiers jours de l'année suivante , on apprit la mort du prince de Caramanico , vice-roi de Sicile , et il se répandit des bruits divers qui trouvèrent créance, de nature à jeter un juste effroi dans les deux royaumes. Je rappellerai ici que c'était le prince de Caramanico qui avait proposé à la reine de demander au grand-duc de Toscane le chevalier Acton. Arrivé à Naples , ce dernier plut et réussit 5 puis , jaloux de son bienfaiteur, et profitant de l'influence acquise par des affections nouvelles , il obtint que le prince fût éloigné du palais. On a dit que le prince de Caramanico était mort d'un poison que son rival lui avait fait donner , ou qu'il avait pris lui-même et de sa propre volonté , pour s'épargner la douleur d'être jeté , comme coupable de lèse-majesté, dans la forteresse de Gaëte, et ne pas donner à son ennemi la joie de le voir traiter en criminel d'état. Informé par des avis sûrs du sort qu'on lui préparait ,

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il aurait voulu se dérober par la mort au péril et à la honte. Plusieurs circonstances remarquées dans l'intérieur de la maison du prince, l'interprétation de certaines mesures, la promptitude de sa mort, des traces de poison qu'on disait avoir vues , le malheur des temps , la grandeur du personnage , la puissance d'un ennemi qu'on croyait capable de tous les crimes , firent ajouter foi à ces rumeurs. La haine générale pour la reine et le ministre s'en accrut -, on commença d'y envelopper le nom du roi , sans accepter son indifférence aux affaires de l'État comme une excuse valable du mal qui se faisait en son nom , et le peuple se permit , contre tous les trois , des accusations qui avilissaient la majesté souveraine et allumaient contre les mécontens la colère du pouvoir. Après avoir honoré de ses regrets la mort du vice-roi , le public espéra que l'élévation du chevalier Médici à des fonctions importantes amènerait la chute de l'odieux Acton. Médici était d'une naissance illustre ^ il avait ce qu'd faut pour faire fortune, peu de principes et une conscience très-souple ; déjà sur le chemin des grandeurs , on l'avait vu y faire de rapides progrès , et on le proclamait digne d'exercer les plus hautes fonctions ; ses talens , disait-on , devenaient plus nécessaires que jamais dans les périls actuels de l'État : tel était le bruit général. Cette opinion favorable du peuple , qui faisait honneur au chevalierMédiciet le recommandait à l'attention du gouvernement, anima ses désirs ambitieux , lui attira de la part de la reine des regards significatifs , jaloux et malveillans de la part du ministre 5 d'autant plus que celui-ci ne voyait autour de lui , ni à la cour, ni dans le royaume , personne qui

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semblât même lever les yeux jusqu'à la hauteur où il s'était placé. Aussi croyait-il que, s'il parvenait à neutraliser cette rivalité naissante , il assurerait pour longtemps son pouvoir et sa fortune.

1^' Acton savait bien comment perdre son rival : une accusation de lèse-majesté l'en débarrasserait ; mais il fallait du temps et des soins pour tramer cette calomnie. Parmi les individus condamnés par la junte d'État, se trouvait un certain Annibale Giordano , professeur de mathématiques, homme distingué par son esprit, mais d'un naturel corrompu , qui avait accès et qui était bien vu dans la maison Médici -, à la suggestion du ministre', ou de lui-même et pour obtenir sa grâce , on ne sait trop lequel des deux , il accusa le clievalier Médici d'avoir trempé dans la conspiration. Acton n'en dit rien , ne laissa rien transpirer, conserva la déposition écrite de Giordano, le récompensa, lui ordonna de garder le secret , et se procura, pour les joindre à la première , d'autres révélations signées par les délateurs, ou sans nom , avec promesse de le faire connaître quand on aurait enlevé à l'accusé le pouvoir sans bornes que lui donnaient ses fonctions de régent de la Vicaria. Après avoir fait de toutes ces dépositions un dossier ou corps de pièces , le ministre pria les deux souverains de vouloir bien l'écouter en particulier, faveur qu'ils lui accordèrent , et leur dit :

« Les temps sont difficiles et mauvais 5 souvent la fidélité se confond avec le crime et la vérité avec le mensonge ^ refîiser d'ajouter foi à certaines accusations, c'est mettre l'État en péril 5 les accueillir, c'est troubler la sécurité des princes , et peut-être blesser la jus-

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tice et rhonnétetë. C'est pourquoi , dans les choses légères, usant de l'autorité que leurs Majestés ont daigné m'accorder, je me tais et agis, avec cette différence que je prends sur moi les rigueurs et donne au souverain le mérite des grâces. Mais quand l'affaire a beaucoup de gravité et dans les cas où il faut plus que le pouvoir d'un ministre , je sens défaillir ma résolution et je n'ose plus agir ou garder le silence. J'ai tardé long-temps à m' expliquer sur quelque chose de trèsgrave (alors il montra les papiers qu'il avait à la main) -, mais un plus long silence me rendrait coupable. Annibale Giordano , prévenu de lèse-majesté au premier chef, a signé de son nom une déposition par laquelle il accuse formellement de complicité dans la dernière conjuration le chevalier Médici, régent de la Vicaria. »

A ces mots , Fétonnement se peignit sur le visage du roi, et l'indignation sur celui de la reine ; Acton, feignant de ne pas s'en apercevoir, continua en ces termes :

«L'énormité du crime me faisait douter de sa réalité 5 j'hésitai à croire l'accusateur. Était -il possible qu'un jeune homme déjà élevé aux premières dignités de l'État, «n position de s'élever encore plus haut, d'une illustre jiaissance , agréable aux souverains , considéré par les ministres, aimé de l'un d'eux, voulût compromettre tant et de si grands avantages dans le présent pour je ne sais quelles chimériques espérances dans l'avenir? Je tins l'accusation pour fausse et pour l'effet de la haine. Mais , fidèle observateur des règles de sûreté publique sagement prescrites par votre Majesté, et qui

CONTRE LE CHEVALIEn MÉDICI. 34^

consistent à ne reculer devant aucune recherche pour constater l'innocence ou établir la culpabilité, je découvris contre le régent de la Vicaria d'autres faits et d'autres preuves : il a assisté au club des jacobins réunis au Pausilippe, sous le prétexte d'un repas et en réalité pour conspirer 5 il a eu des conférences avec La Touche-, c'est lui qui a fait manquer l'arrestation des jacobins qui se rendaient sur le bâtiment français. Je m'en suis bien aperçu à cette époque; mais je ne lui en ai pas fait un crime 5 j'ai pensé c[ue c'était un hasard malheureux ou l'elfet de mesures mal prises 5 je n'y ai pas vu de préméditation.

« Ces papiers constatent d'autres crimes , et jusqu'à des paroles outrageantes proférées conti-e ses maîtres par le chevalier Médici. Plusieurs gentilshommes , séduits par ses conseils et entraînés par son exemple , ont pris parti dans la conjuration : ainsi les Colonna , les Caracciolo, les Pignatelli, les Serra, les CarafFa , et beaucoup d'autres personnages d'un nom et d'une naissance illustre, distingués par leurs titres et leurs richesses. Il est vrai que ce ne sont c|ue les jeunes gens ^ les chefs des familles sont étrangers au complot ; mais les conjurations recrutent toujours leurs forces dans les rangs de la jeunesse , et ensuite les parens , égarés par les affections naturelles et pour défendre les leurs , secondent une entreprise coupable. Telles sont les découvertes c[ue je devais communiquer à leurs Majestés 5 elles décideront de la marche à suivre dans de pareilles circonstances ; mais elles ne doivent pas oublier que , contre une poignée deméchans et d'ingrats, elles peuvent compter sur l'obéissance de l'armée , la fidélité du

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peuple, et de nombreux dévouemens prêts à tout sacrifier pour leur défense. »

Après ces mots, Acton se tut. La reine n'osait pas parler avant le roi, qui rompit le silence en demandant au ministre : « Eh bien , que proposez-vous ? — Je sais, répondit Acton, que le devoir d'un ministre, après avoir exposé le mal , est de présenter le remède -, mais ici j'avouerai que j'ai passé bien du temps à réfléchir sans triompher des incertitudes et des doutes qui se pressent en foule dans mon esprit, et j'avais espéré que leurs Majestés m'éclaireiaient de leurs lumières et me donneraient des ordres positifs. Je ne vois que deux partis à prendre, fort dangereux l'un et l'autre : celui de la clémence et celui de la rigueur. Il y a quelques mois , les conjurés n'étaient que des hommes sans importance et de la classe moyenne; aujourd'hui ce sont les premiers de l'État. Où s'arrêtera ce fatal entraînement, si la terreur n'y met un frein ? Mais, d'un autre côté , quels ennemis ne se ferait-on pas par la rigueur, et quelle puissance ne faudrait-il pas braver ? Je sais bien que les temps sont changés 5 cependant le souvenir des guerres féodales soutenues par les barons est encore vivant au fond de ces cœurs orgueilleux 5 on parle encore des revers essuyés par les rois aragonais et de leurs impuissans efforts contre ces ennemis. Je n'ignore pas non plus que les barons d'aujourd'hui ne sont plus hommes de guerre ; mais ne seraient-ils pas secondés par la fièvre de la liberté , qui malheureusement transporte les peuples? Au milieu de ces objections qui se balancent , il m'est venu à l'esprit l'idée d'une solution plus utile peut-être que juste 5 je vais la confier à leurs Majestés ,