TOME I

q8 neutralité imposée a CHARLES VII

les premiers grades à des Napolitains , et rassembla des arm€s et munitions. Ainsi préparé , Charles VII , les yeux fixés sur les affaires de l'Italie , gouvernait ''ses états avec justice et modération.

Le duc de Montemar, affaibli parla retraite des troupes auxiliaires de Naples, n'en était devenu que plus timide dans ses opérations et plus prompt à reculer devant l'ennemi. Philippe V , rejetant sur lui les malheurs de la campagne , le rappela , et , pour témoigner son mécontentement au général disgracié , lui défendit de s'approcher de plus de vingt lieues de la capitale et de sa résidence. Le comte de Gages , qui avait plus de réputation et d'énergie, prit le commandement de l'armée espagnole , ranima son courage , ]a mit en mouvement , et livra plusieurs combats avec des chances] diverses : mais enfin , n'ayant plus assez de monde 5pour tenir tête aux Impériaux, il ramena ses troupes derrière le Tronto , sur le territoire napolitain. L'heureux Lobkowitz établit son camp sur la rive opposée , menaçant le royaume des Deux-Siciles et par la disposition de son armée et par les édits de sa souveraine.

Marie-Thérèse en effet , ambitieuse et femme , regardait déjà comme assurée la conquête de ce royaume , et parce que Charles VII était encore tout nouveau sur le trône , et parce qu'il n'avait qu'un petit nombre de soldats , mal aguerris., et parce qu'elle comptait sur la mobilité naturelle au caractère napolitain 5 n'avait-elle pas une armée puissante et victorieuse , un général heureux à sa tête , beaucoup de partisans dans la nation ? Ses passions de femme et de reine étaient excitées par ses ministres auprès de la cour de Rome , et par quel-

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ques Napolitains qivi avaient émigTé ou que le gouvernement de Charles Vil avait exiles ; hommes pauvres , livrés , comme le sont toujours les réfugies , à mille espérances chimériques , qui promettaient des intelligences et des conspirations , et qui poussaient à la guerre contre leur patrie pour y revenir et se venger. Marie-Thérèse , reine de Hongrie , impératrice des Romains, promettait par un édit aux peuples des Deux-Siciles de diminuer les impôts, de confirmer leurs anciens privilèges, de leur en octroyer d'autres, d'expulser la secte avare et réprouvée des Juifs , d'ouvrir les prisons ^ elle parlait d'amnistie , de récompenses , de grâces , de greniers publics mieux approvisionnés , promettait de faire baisser le prix des denrées les plus nécessaires à l'existence ; et puis , en exaltant l'affection des peuples pour la maison impériale d'Autriche , elle essayait de séduire l'ambition des grands et l'inconstance des petits, et feignait de secrètes intelligences dans le royaume pour inspirer du courage à son parti et des soupçons au gouvernement.

XL. Informé de toutes ces pratiques , le roi assembla un conseil dans son palais. L'alliance naturelle avec l'Espagne , mais la neutralité promise à l'Angleterre -, le désir et le besoin de la paix , mais les nécessités présentes qui semblaient commander la guerre ; le danger de mettre l'armée en mouvement , et le danger de la tenir inactive 5 la pénurie du trésor , mais la funeste présence de deux armées étrangères sur le territoire du royaume, qui puiseraient et ravageraient les provinces par des campemens et des batailles ^ la fidélité actuelle des peuples , mais l'inconstance naturelle du cœur hu-

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main et de la fortune ; tous ces dangers , toutes ces chances diverses , furent présentés tour à tour et opposés l'un à l'autre : après quoi Charles VII demanda ce qu'il fallait faire. Il est rare que dans une assemblée nombreuse les avis soient unanimes , et plus rare qu'il n'y ait personne pour conseiller ou pour justifier l'adoption d'un parti lâche ou timide. La guerre avait moins d'inconvéniens que la paix : attendre les événemens dans l'inaction, c'était préparer l'asservissement de Naples à l'Espagne ou à l'Empire , selon que la fortune aurait décidé pour l'une ou pour l'autre 5 cependant la plupart des esprits dans le conseil avaient des scrupules sur la rupture de la neutralité jurée , et le bon roi , par amour du repos , attendant je ne sais quelles faveurs du temps et du hasard , laissait passer les jours dans l'irrésolution et l'incertitude, qu?ind arrivèrent des lettres du roi et de la reine d'Espagne , qui lui reprochaient sa mollesse et son indécision , et en calculaient les dangers, qui lui montraient comme un exemple à suivre le courage de l'infant D. Philippe dans la guerre opiniâtre de la Lombardie , lui rappelaient les grandes actions de sa maison , l'excitaient à reprendre les armes et à recommencer les hostilités.

Ces lettres levèrent tous les scrupules du roi , et sans écouter plus long-temps les timides conseils du duc de Montallegre (courtisan aimable au sein du palais , prudent et éclairé dans le maniement des affaires civiles, mais qui n'avait pour les armes ni inclination ni talent, bon conseiller dans le calme , et fort mauvais dans les grandes crises des états) , il rassembla ses troupes et les fit marcher après avoir publié une déclaration de la teneur

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suivante : « La neutralité promise à l'Angleterre était contraire aux intérêts de ma maison , à mes affections de famille , au bien de mon peuple , à mes devoirs et à ma dignité royale; je n'en ai pris l'engagement que pour éviter à ma bonne ville de Naples , surprise sans défense , le bombardement et les malheurs dont la menaçait une escadre anglaise qui avait tout-à-coup paru dans le golfe et dans le port avec une attitude hostile. Cependant quelque dure que fût cette promesse , et quoique arrachée par la violence , roi fidèle à ma parole , je l'ai tenue ; j'ai rappelé mon armée qui combattait sur le Pô ; celles de mon père , affaiblies par cette perte , ont couru de grands dangers j j'ai fermé les ports du royaume aux navires espagnols ; j'ai refusé des secours , j'ai prohibé tout commerce avec l'Espagne, tandis que je permettais tout au pavillon anglais. Mais , pour me tenir compte de tant et de si douloureux sacrifices , pour me récompenser de ma fidélité , une puissante armée autrichienne , secondée par des navires anglais , sous le prétexte de poursuivre quelques troupes espagnoles , est sur le point de passer le Tronto et de porter la guerre dans le royaume de Naples , pour en chasser le roi , si elle est victorieuse. La neutralité est donc rompue; elle l'est par mes ennemis. Pour moi , avec les forces de mes royaumes, plein de confiance dans la justice de ma cause et dans les secours du Ciel , je vais confondre ces iniques projets. »

Le roi voulait se mettre lui-même à la tête d'une armée de vingt mille hommes, et rejoindre celle de l'Espagne dans les Abruzzes , confier à une régence le gouvernement de l'État , et envoyer à Gaëte la

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jeune reine avec Tenfant qu'elle venait de lui donner. Aussitôt que la déclaration royale fut connue et les préparatifs du départ annoncés dans la ville, la douleur et l'effroi se répandirent parmi le peuple : et tandis que la multitude attristée se pressait sur la place du Palais , cinq des élus de la ville se rendirent auprès du roi pour le supplier de ne pas lui enlever le nom royal des Bourbons, et de laisser la reine avec la jeune infante sous la protection de l'amour et de la fidélité du peuple , gardes plus sûres que les remparts de Gaëte. Mais Charles VIT, en leur témoignant sa reconnaissance, ne changea point de résolution- il leur répondit que dans une ville ouverte la seule appréhension d'un siège et le zèle même des citoyens et des gardes auraient des dangers pour une femme enceinte. Au reste , il avait tant de confiance dans la fidélité du peuple , que le jour même il mettait en liberté les malheureux retenus en prison pour intelligences avec l'ennemi , et partisans de ces Impériaux qu'il allait combattre les armes à la main. Les tyrans , dans leurs périls, font souvent arrêter jusqu'aux innocens ; Charles VII mettait les coupables en liberté. Le bruit de cette grandeur d'âme inspira tant d'amour et de dévouement au peuple , que ce n'était plus une nation, mais une famille. La noblesse, après avoir manifesté son mépris pour la proclamation de l'impératrice-reine et ses vaines tentatives de séduction , renouvela par écrit et par députés ses sermens de fidélité au roi; les représentans de la ville lui donnèrent 3oo,ooo ducats pour les frais de la guerre, et promirent , pendant toute sa durée, de pourvoir à la subsis-