CHAULES VII ET LES IMPÉRIAUX

mont Artemisio , emportait la position du Monte-Spino, y faisait de nouveaux prisonniers , s'emparait de l'artillerie et des vivres. A ces coups redoublés, la frayeur et le désordre se mettent dans le camp des Autrichiens, les généraux perdent la tète , les soldats refusent d'obéir, et des régimens entiers se précipitent en masse du côté de Rome , où l'agitation se propagea tellement et si vite , qu'on ferma les portes , tant on croyait les deux armées j vainqueurs et vaincus, près de s'y jeter en même temps.

Mais les projets du comte de Gages se bornaient à occuper le mont Artemisio 5 et quand il se fut emparé de cette position, c|u'il l'eut approvisionnée, et qu'il y eut établi une bonne garnison , il retourna au c{uartier- général satisfait et orgueilleux de ses exploits, fier d'y ramener tant de prisonniers , enrichi de butin. Dans ce siècle , la science militaire était au-dessous du génie individuel. Les grandes conceptions étaient rares chez les généraux d'armée ; pour quelques privilégiés seulement , l'instinct naturel tenait lieu de savoir et d'études. Si le comte de Gages avait vécu de nos jours, les règles de la guerre, réduites en système, lui auraient appris qu'il fallait faire suivre la première division d'une seconde , afin de se replier sur celle-ci en cas d'échec, et d'y trouver, en cas de succès, un renfort pour le pousser plus loin. Sur des signes convenus, toute l'armée du roi aurait attaqué de front le camp des Impériaux ; le comte de Gages serait descendu des montagnes , et , prenant l'ennemi à revers par les derrières de sa position, aurait rejeté toutes ses lignes les unes sur les autres : c'eût été le

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dernier jour de la guerre. Mais le vainqueur s'arrêta à moitié chemin, et Lobkowitz put retenir ses troupes effrayées, rallier les fuyards, reprendre le Monte-Spino, remettre quek[ue ordre dans son armée. La perte du mont Artemisio concentra toutes les positions des Autrichiens vers l'aile droite des Espagnols, mouvement qui amena plus tard et favorisa une action plus importante.

Les deux armées rentrèrent dans leur état habituel d'inaction et d'expectative-, mais avec cette différence que la funeste influence du climat commençait à se faire sentir aux Allemands , qui tombaient malades , murmuraient des privations et de la disette, et, suivant leur perversité naturelle, désertaient en grand nombre; en un mot, cette armée se perdait. Le comte Lobkowitz avait sur le cœur les désastres du mont Artemisio , le préjudice qu'ils avaient fait à sa réputation parmi ses troupes et dans toute l'Italie , tous les malheurs récens qui obscurcissaient l'éclat de sa gloire passée 5 et, d'un autre côté, le comte de Thun (ce prélat qui représentait la reine de Hongrie auprès du Saint-Siège) lui faisait annoncer que la révolte était sur le point d'éclater dans le royaume de Naples, qu'on y attendait seulement l'apparition de quelques secours. L'impératrice elle-même envoyait de Vienne l'ordre d'agir avec force , et de frapper un grand coup. Lobkowitz écrivit donc à l'amiral anglais pour l'engager à menacer Gaëte et à inquiéter les côtes du royaume , en tâchant de soulever les peuples 5 il détacha de nouveau quelques bataillons peu nombreux dans les Abruzzes, avec mission de crier victoire, de

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courir audacieusemenl ie ])ays , d'animer les rebelles, de ravager les campagnes et de tuer les partisans de Charles VIL Moyens odieux , auxquels recourait le général autrichien, dans l'espérance que le roi se hâterait de marcher contre les ennemis de l'intérieur avec une bonne partie de son armée , ce qui affaiblirait le camp de Velletri 5 mais l'attachement des sujets , loin de se démentir, parut s'accroître, et fit évanouir toutes ces illusions.

XLV. Lobkowitz voulut faire une autre tentative. L'aile gauche du camp des Espagnols était faible -, plus éloignées de l'ennemi, et toujours étrangères, depuis que les deux armées s'étaient arrêtées à Velletri, aux attaques et aux dangers qui avaient menacé la droite et le centre , les troupes qui la composaient se gardaient mal et avec négligence , comme en tem]3S de paix ; et quoique les Allemands, après l'affaire du mont Artemisio, s'en fussent rapprochés, on n'y remarquait pas plus de vigilance , ni des forces plus nombreuses pour la défendre. Le bruit se répandit, et comme \\ arrive souvent à la guerre , sans qu'il fût possible de remonter à sa source, que les Impériaux attaqueraient la gauche du camp à fimproviste ; mais on n'en crut rien. Cependant, le 8 août de cette année 1744? Lobkowitz assembla les premiers et les plus braves de son armée , et leur dit : « Nous attendons en vain qu'il éclate des troubles dans le royaume de Naples, et que la disette, le découragement, la désertion, se mettent dans l'armée des ennemis. Nous avons devant nous des troupes considérables et favorisées de la

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fortune; les nôtres diminuent par la mort, les maladies, les désertions. De plus longs délais nous seraient funestes; nous n'avons plus qu'à tenter une action hardie ou bien à nous retirer honteusement dans le Milanais. Votre choix est fait, j'en suis sûr, et je vais vous exposer mon plan : la gauche du camp ennemi est mal gardée; les lieux , naturellement faibles, n'ont pas été fortifiés , et les défenseurs de ce point, qui sont en petit nombre et n'ont jamais été inquiétés, dorment toute la nuit ou la passent joyeusement à s'enivrer. Il y a bien des sentiers , le long des flancs de la montagne , qui mènent aux positions des Espagnols ; j'ai sous la main des guides sûrs, que je n'ai point achetés à prix d'argent, mais de nos amis. L'entrée est facile par une vieille muraille ruinée ; à peine entrés, libre accès jusque dans le cœur de la ville, jusqu'au quartier-général et à la maison du roi. Écoutez : Une colonne des meilleurs soldats suivra les guides en silence pendant la nuit , entrera par le mur ruiné , égorgera les sentinelles endormies , et s'avancera dans la ville , en tuant sans bruit les soldats et les bourgeois qu'elle pourra rencontrer. Quand les gardes ou les fuyards auront éveillé l'armée ennemie, les nôtres changeront d'attitude , et , poussant de grands cris, mettant partout le feu , portant de tous côtés l'épouvante et la destruction , ne laisseront pas le temps de se reconnaître et de se concerter au milieu d'un pareil désordre. Une troupe d'élite pénétrera jusqu'à la maison du roi et le fera prisonnier; les autres se répandronl dans les lignes et dans les parcs d'artillerie, en dispersant les Espagnols et faisant le plus de dégât pos-