LES FIEFS

maison commune; mais ce qu'on y rencontrait à chaque pas, c'étaient des monumens de tyrannie et des souvenirs d'esclavage , cliâteaux-forts , prisons massives , monastères et résidences ëpiscopales immenses , et quelques palais vastes et fortifiés au milieu d'une infinité de chaumières et de misérables cabanes. L'excellent historien Giuseppe-Maria Galanti craignait qu'on refusât de le croire, quand il dirait qu'à San Gennaro di Palma , fief à quinze milles seulement (cinq lieues) de Naples, qu'il avait visité en 1789, il n'y avait alors que les officiers du baron qui eussent des maisons, et que le reste de la population , au nombre de deux mille âmes, réduit au sort des bétes , cherchait , comme elles, un abri contre l'inclémence des saisons sous des toits de chaume ou de branchages entrelacés, et dans les grottes voisines. Telle était la condition des fiefs; et dans un royaume ([ui compte deux mille sept cent soixante-cinq villes, villages ou lieux habités par une population agglomérée, il n'y en avait, en 1734, que cinquante, et, en 1789, à peu près deux cents qui ne fussent point soumis au régime féodal. Mais heureusement les feudataires, dominés par l'influence du siècle, rougissaient quelquefois d'exercer les droits les plus rigoureux de leur domination.

XX. Les lois que j'ai rappelées sur l'économie publique furent , dans l'espace de trente années, les seules dignes de mémoire. En général , l'administration et les finances demeurèrent, comme du temps deCharlesVII, soumises à une organisation grossière et asservies aux anciens usages , sans que le royaume de Naples ait pro-

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fité de l'exemple des autres pays, et partieulièrement fie la Toscane , patrie de Tanucci , où le grand-duc Léopold promulguait rafFrancliissement et la division des propriétés, l'abolition des servitudes domaniales, et, ce qui fait sa véritable gloire, la liberté du commerce. A Naples , on s'occupa d'améliorer les magistratures et les tribunaux, et toute cette partie du gouvernemeni qui est comprise sous le nom d'administration de lajustice. De nouvelles ordonnances ayant encore restreint la juridiction des barons et le nombre des bommes armés ({u'ils entretenaient , le pouvoir du roi et celui de la société y gagnèrent d'autant ; mais l'autorité des gens de loi fit les mêmes progrès , et se montra désormais avec tous ses dangers et dans toute l'impudeur de sou immoralité. On essaya d'en combattre les vices par un certain nombre de régleniens qui soumettaient les légistes à la nécessité d'études préliminaires, à des examens ,• et autres mesures de discipline , qui modéraient leur avidité par des tarifs , opposaient les menaces de la loi à leurs friponneries, en les flétrissant des noms injurieux d'hommes ignorans, sans mœurs , et amis de la chicane. Mais à travers ces obstacles, les anciens usages conservaient leur force, et la robe, de jour en Jour plus nombreuse, se recrutait sans cesse de toute sorte de gens et dans les rangs de la plus basse classe du peuple.

On rendit sur les mariages de nouvelles lois dignes d'éloges ; elles fortifiaient la puissance paternelle, défendaient les plaintes en séduction , invalidaient les promesses et iessermens faits devant le prétn^ ou l'autel, prévenaient les artifices des femmes , la fuite des

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fiancés, les mariages inégaux, au profit des bonnes mœurs et de la paix des familles '.

Les jugemens furent réglés par un statut de ])]us grande importance. Depuis que la magistrature était devenue chez nous et le plus puissant et le premier des corps de l'État, elle dédaignait d'en appeler à la raison commune ainsi que le reste des hommes , et avait pris le ton d'une autorité absolue. Cet orgueil , ([ui favorisait l'ignorance des uns et l'esprit impérieux des autres , convenait à tous les magistrats , et les sentences n'étaient plus <|ue des intimations d'une volonté souveraine. Et comme la pensée coûte pins que l'obéissance à des esprits qui se sont avilis dans l'esclavage , le peuple ne s'en plaignait pas , jusqu'à ce que linfluence du gouvernement des deux premiers Bourbons et le progrès général des lumières se faisant sentir, il comprit l'abus de ces jugemens , et les accusa de déguiser sous le masque d'un ordre absolu et la concision des formules l'injustice , la vénalité , les passions ambitieuses des juges. C'est alors qu'une loi nouvelle fit droit à ses plaintes ^ elle prescrivait aux magistrats de raisonner leurs arrêts , de demander au roi qu'il voulût bien faire usage de sa puissance législative ([uand il y avait une lacune dans le code , ou inter- ])réter les dispositions équivoques. Mais les tribunaux du royaume se révoltèrent, en disant qu'une pareille

' « On doit citer avec éloge les édits qui furent Touvrage de Ferdinand IV, et par lesquels il défendit de recevoir à l'avenir des plaintes pour délit de subornation. (Dans ces plaintes , ce délit était presque toujours qualilié de viol , quoiqu'il n'eût point été accompagné de circonstances aggravantes.)» Mcmoires /u!-tonf/ii"s sur Naples , m , p. 148.