LE CHEVALIER ACTON APPELÉ A NAPLES

La nouvelle politique de la cour de Naples rendait le roi plus libre , €t lui permettait un langage plus altier; mais , privé de Tappui qu il avait trouvé jusqu'alors auprès de souverains étrangers et plus puissans , il avait à se charger lui-même de sa propre défense , et ce royaume dont on enviait les richesses , dénué de troupes et de forces navales , pouvait courir de grands dangers à la première guerre. La vaste étendue de ses côtes était sans protection , et la sécurité de son grand commerce ne reposait que sur la foi changeante des traités et les promesses trompeuses des Barbaresques. On avait besoin d'une armée et d'une flotte 5 mais , comme il n'y avait pas un seul Napolitain dont les talens méritassent assez de confiance, on voulait demander un général à l'ALitriche , et on cherchait un amiral ailleurs, pourvu qu'il ne fût ni Espagnol, ni Français. Tels étaient les projets que des personnages du plus haut rang et distingués par leurs lumières agitaient dans les cercles privés de la reine, où on les admettait, les uns pour les préparer à soutenir ses vœux secrets dans le conseil du roi ou proposer, comme d'eux-mêmes ce qu'elle désirait, les autres pour donner crédit aux ordonnances et aux opérations du gouvernement et en faciliter le succès. C'est dans une de ces assemblées que le prince de Caramanico , gentilhomme agréable , et peut-être cher à la reine , proposa de mettre à la tête de la marine napolitaine , avec le titre d'amiral, le chevalier Giovanni Acton , Anglais' de naissance , et alors au service de la Toscane , qui ve-

' Acloa était fils d'un médecin irlandais, établi en France. TOME 1. 15

llG MINISTÈRE DE CARACCIOLO.

nait de se couvrir de gloire dans une expédition contre Alger, qui avait une réputation d'expérience en tout ce qui concerne la guerre et la marine, et passait pour un homme actif et entreprenant. Cette proposition lut appuyée par le marquis délia Sambuca , parce qu'altéré de faveurs et d'argent, et sentant déjà son crédit baisser auprès du roi et de la reine, il flattait les puissans du jour. Personne ne s'éleva contre l'avis du prince de Caramanico, qui fut adopté par la reine et bientôt approuvé par le roi -, et le chevalier Gatti fut envoyé à Florence , pour demander le nouvel amiral au grandduc Léopold. C'est ainsi que le chevalier Acton se trouva appelé à Naples, en 1779-, il y fut bien accueilli par la reine, et avec indifférence parle roi, flatté par les grands , et chargé de diriger le ministère de la marine.

Les finances de l'Etat souffraient par les causes que j'ai rapportées, et parce que, les dépenses de la cour ayant augmenté, les anciens impôts ne suflisaient plus. Quant aux nouveaux, ils semblaient injustes et intolérables en temps de paix. Le marquis Caracciolo, ambassadeur des Deux-Siciles à la cour de France , avait la réputation d'un grand économiste 5 on l'appela au ministère , à la place du marquis délia Sambuca , dans l'espoir qu'il rétablirait les finances sans être obligé d'en venir à la triste nécessité d'une réduction dans les dépenses, nécessité dont on parlait néanmoins dans les conseils du roi , mais bien timidement. On vécut sur cet espoir , et les dépenses du roi , les prodigalités de la reine , le luxe du palais, les embarras du trésor, restèrent les mêmes. Le marquis Carac-