CHAPITRE PREMIER

De l’auteur de l'institution du Baptême

Un certain nombre d'écrivains rationalistes ou protestants, frappés des analogies que nous avons constatées précédemment et en tirant une fausse conclusion, ont déclaré que Jésus-Christ n’était point l’instituteur du baptême, et qu’il n'avait fait que donner une plus grande extension soit aux ablutions de l'antiquité, soit au baptême des prosélytes, soit à celui de saint Jean. Un médecin anglais (1) a même fait cette curieuse découverte que Jésus-Christ n’a fait qu’imiter les Gentils plongeant les enfants dans l’eau froide pour rendre leur constitution plus robuste. L'auteur a simplement oublié que le baptême fut institué pour les adultes aussi bien que pour les enfants et que, dans l’origine, ce furent surtout les premiers qui étaient soumis à l’immersion sacramentelle.

M. Ernest Renan a marché sur les brisées de certains écrivains protestants (2) qui, ne distinguant point le baptême donné par saint Jean d'avec celui donné par les apôtres de Jésus-Christ, disent que le Sauveur ne peut être l’auteur d’une institution qu’il a trouvée tout établie et à laquelle il s’est soumis lui-même. Dans le romanesque récit qu’il a consacré au Précurseur, il nous le montre donnant une importance particulière et une forme nouvelle à l'immersion pratiquée par toutes les religions de l'Orient. Jésus se constitue son disciple et imite son baptême. « L'élève, dit-il (3), égala bientôt le Maître, et son baptême fut foptirecherché La supériorité de Jean était trop incontestée pour que Jésus, encore peu connu, songeât à la combattre. Il voulait seulement grandir à son ombre, et se croyait obligé, pour gagner la foule, d'employer les moyens extérieurs qui avaient valu à Jean de si étonnants succès. » Toutes ces hypothèses s'évanouissent devant cette

(1) J. Floyer, Hist. balneor. frigid.

(2) J. Iltis, Origine du baptême, p. 14.

(3) Vie de Jésus, c. vi, p. 108 de la rre édit.