CHAPITRE II

Époque de l'institution du Baptème

Les théologiens sont partagés sur l’époque à laquelle Jésus-Christ institua le baptême. Selon les uns, ce ne fut que lorsqu'il chargea ses apôtres d’aller évangéliser les nations en les baptisant au nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit ; selon les autres, il l'avait institué dans son entretien avec Nicodème; d’après le sentiment le plus autorisé, ce fut quand il reçut le baptème de saint Jean.

Les partisans de la première opinion (r) font remarquer que c’est seulement dans la mission qu’il donne à ses apôtres que Jésus-Christ affirme l'obligation du baptême, que ce fut seulement après sa résur= rection qu’il établit les fondements de l’Église, que cette institution aurait été inutile avant la mission donnée aux apôtres, puisque ce sacrement devait puiser sa vertu dans les mérites de la Passion. Il leur a été répondu qu’il ne faut point confondre l’obligation d’une loi avec l'institution qui la crée; que les premières bases du Christia= nisme ont été établies avant le sacrifice de la croix; que les baptêmes antérieurs puisaient leur force dans la Passion future ou même dans la vie du Sauveur qui fut un sacrifice perpétuel. Les partisans de cette opinion se trouvent forcés, comme Tertullien, d'admettre qu'avant la descente du Saint-Esprit, les apôtres ne conféraient que le baptême de saint Jean. Mais, en ce cas, les disciples du Précurseur n'auraient eu qu'à se féliciter de l’honneur rendu ainsi à leur maître; ils ne se seraient pas disputés avec les Juifs sur la manière de se purifier et n'auraient pas dit au Précurseur (2): « Maître, celui qui était avec vous au delà du Jourdain et à qui vous avez rendu témoignage, le voilà qui baptise, et tout le monde va à lui »; plaintes jalouses que saint Jean repousse en déclarant bien haut que Jésus est le Fils de Dieu. D'ailleurs, si les apôtres avaient employé le rite de

(1) Tertullien, S. Chrysostome, Théophylacte, Euthymius, S. Léon, pape, Rupert, Melchior Cano, Collet, etc.

(2) Joh., 1v, 26.

saint Jean, l'évangéliste ne nous aurait pas dit que Jésus baptisait par ses disciples ; c'est là l’indication d’un baptême différent de celui du Précurseur.

Saint Bernard (1) et un très petit nombre de théologiens ont cru voir l'institution du baptême dans l'entretien de Notre-Seigneur avec Nicodème ou Nigdam

Entretien de Notre-Seigneur avec Nicodème.

(D'après F. Chiliang.)

Saint Jean, qui a surtout dirigé son Évangile contre le gnosticisme, alliage de Christianisme et de philosophie orientale, devait mettre en relief les dogmes rejetés par cette hérésie et par conséquent ce qui concerne la nécessité, la nature et les effets du baptême. C’est lui qui nous raconte l'important entretien de Jésus et de Nicodème sur la seconde naissance et le mystère de la Rédemption (nr, 1-21). Nicodème était un pharisien, membre du grand conseil des Juifs, qui désirait s’affilier à la doctrine de Jésus qu'il considérait sinon comme le Messie, du moins comme un de ses précurseurs. Il vint trouver Jésus pendant la nuit, sans doute dans la crainte d’attirer sur lui le blâme ou

(1) Epist. LXX VII ad Hugonem.