CHAPITRE PREMIER

De la Nécessité du Baptème d’eau

« Nul ne peut entrer dans le royaume de Dieu, s’il ne renaît de l’eau et du Saint-Esprit (1). » En face de ces paroles si formelles, les Saints Pères se montrent si unanimes sur la nécessité du baptême d’eau (2), qu'il serait superflu de rapporter ici leurs témoignages. Nous noterons seulement que cette obligation a paru si absolue et si générale à Hermas, qu’il y soumet même les justes, morts avant l’incarnation. Selon lui, les apôtres, aussitôt après leur mort, descendirent aux Limbes pour y annoncer l'Évangile et y conférer le baptême, l’unique chose qui manquât à ces justes pour entrer en possession du bonheur éternel (3). Cette opinion a été embrassée par Clément d'Alexandrie (4). Nous laissons aux théologiens le soin de rechercher si ces deux écrivains ont voulu parler ici d’un véritable baptême d’eau, ou bien de la grâce seule du baptême, comme l’a supposé Fleury (5), ou bien encore, selon l'opinion de Cottelier (6), d’un baptême métaphorique et spirituel, le seul qui paraisse convenir à des âmes séparées de leur corps.

Il n’y a guère de controverse entre les théologiens catholiques sur le principe même de la nécessité du baptême; ils enseignent tous qu’à partir de la promulgation de l'Évangile, le baptème in re vel in voto a été de nécessité de moyen et de précepte pour les adultes et de nécessité de moyen pour le salut des enfants. M. l'abbé Caron, archiprêtre de Montdidier, dans un ouvrage mis à l'index et détruit par

(1) Johan., 1x, 5.

(2) Clem., Epist. IV; Tertul., De Bapt., c. xvn ; Ambr., lib. Il De Abrahamo, c. 11; Cypr., Ep. LIX; Cyril. Hier., Cat. IIT; Basil., De Spirit. S., c. x, n. 26; August., De Orig. anim., c. 1x ; Hier., Ep. ad Lact.; Gennad., De Eccl. dogm., n. 74.

(3) Pastor, 1. I, vis. IT, c. 11. — Hi apostoli et doctores qui prædicaverunt nomen Filii Dei, cum defuncti essent, prædicaverunt his qui ante obierunt et ipsi dederunt eis illud signum.. Tantum modo hoc sigillum defuerat eis.

(4) Strom., lib. II et VI.

C)rArst eccl AE

(6) Mon. Eccl. gr., t 1, p. 117.