CHAPITRE IX

Des cadeaux faits par les parrains

Les Grecs et les Romains envoyaient en signe de joie divers cadeaux (munera natalitia) aux enfants nouveau-nés de leurs amis (1). Les Chrétiens se conformèrent souvent à cette coutume, et surtout lorsque la fête de la naissance se confondit avec celle du baptême ; le parrain dut alors donner à son enfant spirituel quelque gage de son affection. Toutefois, l'antiquité ecclésiastique nous offre peu d'exemples de ces générosités, aujourd’hui imposées par l’usage, et nous ne voyons guère, dans les premiers temps, que les offrandes faites à l’autel par les parrains, à la messe qui suivait le baptême, et la robe blanche qu'ils donnaient au néophyte sortant de la piscine. M. de Rossi considère comme des étrennes baptismales, des verres imagés représentant des scènes de baptême, et une lampe trouvée dans la maison de Valère, sur le mont Coœlius, et portant cette inscription : Dominus legem dat Valerio Severo, Eutropt Vivas.

Ce fut au xr° siècle, alors que les enfants furent baptisés presque aussitôt après leur naissance, que se généralisa l'habitude des cadeaux de baptême ; à cette époque, dans les environs de Troyes, la coutume s’introduisit de donner un veau à l'enfant qu’on tenait sur les fonts. Raoul Glaber explique cet usage par une singulière anecdote. « Des voleurs, dit-il (3), emmenaient des bœufs qu'ils avaient dérobés. Se voyant poursuivis, ils les mirent sous la garde d’un vieillard qu’ils ne connaissaient pas, et réussirent ainsi à s'évader. Cependant on trouve les bœufs, on saisit le vieillard, on l’entraîne, on le frappe, on le garrotte comme un criminel; do on le conduit au prince de la ville, le comte Héribert, devant EU il veut s'expliquer. On ne l'écoute point, et, malgré sa vieillesse, on le condamne au gibet. La sentence est exécutée sans aucun délai. Mais le malheureux eut à peine subi son

(1) Térence, Phorm., act. I, sc. rt.

(2) Bullettino, 1868, p. 35 ; 1876, pp. 14et 54 (3) Chron., 1. IL, c. vi,