CHAPITRE II

Représentation du baptême donné par saint Jean-Baptiste

ARTICLE I

Remarques générales

Nous avons vu que, pendant les premiers siècles, on se borna à faire allusion au baptême par des signes idéographiques et des sujets symboliques. Non seulement la représentation du baptême de Notre- Seigneur aurait violé la discipline du secret, en révélant un rite qui devait rester caché aux profanes, mais elle aurait montré le Sauveur, aux yeux du vulgaire, dans une situation d’abaissement, ce qu'évitèrent toujours les artistes des premiers âges. Les observations générales que nous allons faire sur la manière dont a été figuré le baptême du Christ s’appliquent donc plus spécialement à l’époque du moyen âge.

L'art figuré traduisait la dignité par la grandeur physique : aussi n'est-il pas rare que saint Jean soit plus grand que Notre-Seigneur, parce que, dans cette circonstance, le Précurseur semble jouer le rôle principal. Dans un sarcophage de France, mentionné par Millin (1) Jésus a les proportions d’un enfant de dix ans, tandis que le Précurseur a une taille ordinaire. Le Sauveur est également représenté en enfant ou en adolescent sur plusieurs sarcophages d'Arles, sur un diptyque de Milan, sur un des bas-reliefs d'ivoire de la chaire de Ravenne, etc. Dans les monuments antérieurs au x° siècle, saint Jean

(1) Millin, Voyage dans le Midi de la France, pl. xv.