CHAPITRE VIII

La bergère est citée devant l'autorité ecclétias-

tîque, À Embrun. Elle s'y rend. Prodige* qui

accompagnent son séjour.

Les grâces merveilleuses que la divine Marie se plaisait à répandre sur les pèlerins du Laus, ne pouvaient manquer de veiller la jalousie du démon, cet implacable ennemi de tout bien, et de soulever des orages.

M. Lambert, ce grand vicaire d'Embrun dont nous avons parle, venait de mourir. L'établissement du Laus avait perdu en lui un protecteur puissant , qui contenait, du moins par sa position et sa fermeté, les ennemis nombreux du pèlerinage. Quelques membres du Chapitre, plus hardis que les autres, et toujours plus prévenus contre l'humble bergère, crurent l'occasion favorable d'en finir avec le Laus. Ils renouvelèrent toutes les vieilles accusations, et profitant de celte espèce d'interrègne, poussèrent la hardiesse jusqu'à faire afficher, à la porte de l'église du Laus, on ne sait par qui, ni comment, une sentence d'excommunication , encourue par quiconque dirait la messe dans celte église, y ferait quelque autre fonction , ou y recevrait les sacrements. ^

On voit que ces Messieurs aimaient les mesures promptes et les moyens décisifs.

La vue de cet interdit, aussi injuste que bizarre , jeta la consternation partout ; en attendant que Ton

pût obtenir des explications, et s'assurer si réellement il émanait de l'autorité légitime, les prêtres du Laus, par la seule crainte d'encourir mie excommunication, allaient dire h messe dans les paroisses voisines.

Dans l'intervalle, il vint au Laus, de fort loin, trois prêtres étrangers, qui, s'élant écartés du chemin, demeurèrent trois jours dans un bois, où ils eurent beaucoup à souffrir. Arrivés au Laus, ils pensaient se dédommager de leurs fatigues, et salisfaire leur dévotion, en disant la sainte messe dans le sanctuaire , qu'ils avaient eu tant de peine h trouver; leur surprise égala leur douleur, lorsqu'ils trouvèrent la porte fermée , et qu'ils purent lire l'interdit fatal. Ils furent obligés d'aller dire la messe dans une paroisse rapprochée, et certainement la bonne Mère ne laissa pas sans récompense leurs fatigues et leurs pieux désirs; heureusement il n'est au pouvoir d'aucun homme de fermer sa main maternelle, et de limiter au gré de ses désirs, les effusions de ses ineffables miséricordes.

Cependant l'interdit causait un préjudice grave à la dévotion, donnait lieu aune infinité de murmures , troublait les consciences, et faisait offenser Dieu sans atteindre son but. Car le souvenir des merveilles que l'on avait entendu raconter du Laus, et l'espérance d'y recevoir des faveurs particulières, y attirait constamment beaucoup de gens, qui se trouvaient frustrés dans leur attente , puisqu'ils ne pouvaient pas même poser le pied dans le sanctuaire. Mais Benoîte priait et faisait de continuelles instances à la Mère de Dieu , afin qu'elle mît un terme a une persécution qui menaçait de ruiner son œuvre, au moment où elle produisait des fruits si précieux et si abondants.

Marie abrégea l'épreuve qu'elle avait voulu imposer à la coufianec et à la résignation de sa fidèle bergère; quelque temps après, elle lui apparut, et lui

dit : a Ma fille, 6tez ce papier qu'on a mis à la pora te dt l'église, et qu'on y dise la messe comme h auparavant. » La bergère obéit avec joie, et l'église fut rendue à la piété des fidèles ; on y célébra l'office divin, sans autre formalité, mais aussi sans que l'autorité ait jamais réclamé; ce qui prouve assez clairement que ce funeste interdit n'était que le résultat d'une intrigue aussi mal conçue qu'inutile.

Enfin. M. Lambert avait" un successeur, c'était M. Javelly, grand homme de bien et recommandable par ses vertus ; on s'empressa d'infoimerle nouveau grand vicaire des prétendus abus qui se trouvaient dans la dévotion du Laus,des suites qu'ils auraient inévitablement pour la religion, et de la nécessité d'y mettre un terme, en supprimant au plus tôt cette dévotion dangereuse»

M. Javelly ne voulut rien prononcer dans une affaire de cette importance, sans avoir pris des informalions auprès de gens un peu moins prévenus. [1 ne vint point au Laus afin d'éviter tout éclat, mais il envoya quérir Benoîte avec sa mère, pour l'interroger à Embrun, et la faire examiner par le père Recteur des jésuites, assisté des prêtres les plus habiles delà métropole

Arrivée à Embrun, la timide bergère se présente au grand vicaire qui l'obligea rester renfermée dans une maison, la fait garder à vue nuit et jour, par deux personnes de confiance, afin qu'elle n'ait absolument aucun rapport au dehors et ne puisse prendre ni conseils , ni encouragements. « Il la tient fort resserrée a et prisonnière, sans lui laisser aucune liberté; afin « qu'elle ne mange pas ailleurs, il la fait mettre à sa « table, et défend aux personnes chargées de la sur-

« veiller, de ne la quitter un seul instant (1). » Dieu ■ — — ■ ■ .

(1) M. Gaillard, sur Tannée 1609,

permettait toutes ces précautions muniticusos, pour la sanctification de sa servante; nous verrons à quoi elles ont abouti.

Tous les jours, après dîner, on la menait à l'archevêché pour l'inierroger et la soumettre aux plus rigoureux examens. C'était le grand vicaire qui l'interrogeait lui-même, et la faisait interroger par les PP. jésuites et d'autres prêtres surtout ce qu'elle avait vu et entendu, et sur ce qui s'était passé au Laus depuis 1664, époque où le pèlerinage avait commencé, jusqu'au moment actuel.

Les interrogatoires qu'on lui faisait subir, sans lui donner aucun relâche, n'étaient pas suivis ; tantôt on lui demandait une chose et tantôt l'autre, sans suite et sans liaison ; après une question sur la construction de l'église, en venait de suite une autre sur la première apparition de la Sainte Vierge , sur le lieu , le temps où elle lui avait parlé , sur son costume, sur ce qu'elle avait dit, et ce qu'elle n'avait pas dit; puis on tournait brusquement à l'apparition dans la petite chapelle, et ce qui s'y était passe ; comment elle I l'avait découverte; ce qu'elle prétendait en faire; on lui remontrait l'inutilité de ses efforts pour établir une dévotion nouvelle (il faut convenir que c'était un peu tard se raviser) , et son impuisance à la soutenir ; on trouvait fort mauvais qu'une villageoise ignorante comme elle, s'avisât de faire la visionnaire, de jeter au milieu des populations de prétendues apparitions qui troublaient la paix et marquaient un orgueil insupportable ; que l'on avait les moyens de lui imposer silence, et d'en finir avec tous ces abus ; qu'elle se bornât à garder ses brebis et aux travaux de sa condition ; que la sainte Vierge n'avait aucunement besoin d'elle pour manifester ses volontés, ni la religion besoin de ses inventions, pour se soutenir et sauver les âmes; par inlevallc les examina?

teurs chuchotaient enlrc eux ; ce qu'on avait oublié de demander un jour, avait sa place le jour suivant; ce qui éebapait à un examinateur, était relevé par un autre ; on revenait sans façon sur ce que la pauvre flllc avait déjà dit et expliqué vingt fois; h tout cela se mêlaient force questions de doctrine, difficiles même pour un théologien exercé ; en somme, on n'omit rien pour obtenir un désaveu ou une contradiction.

Les hommes sont singuliers et bien infirmes quand ils entreprennent sur le souverain domaine de Dieu et sur ses volontés ; toute l'adresse dont purent s'aviser ces docteurs réunis, leurs efforts combinés contre une villdgeoise'idiote, n'eurcntd'autreeffet que de manifester aux plus opiniâtres la puissance de Marie. Bcnoite avait répondu à tout, avec une grande modestie et avec douceur, sans témoigner ni dépit, ni surprise. Quand on lui adressait une question à laquelle déjà elle avait répondu, elle se contentait de le faire observer; sur les questions étrangères au Laus, elle s'excusait sur son ignorance; elle ne répliquait aux reproches cl aux menaces qu'en s'humiliant plus qu'on n'avait voulu le faire, mais avec une dignité qui faisait entendre qu'on ne devait pas confondre sa personne avec l'œuvre dont elle était chargée ; quant aux questions de doctrine, elle les résolvait avec tant de simplicité et d'exactitude, que Ton était obligé de convenir qu'il y avait dans cette fille quelque chose de surnaturel; sur son visage respirait un air de candeur et de sainte assurance, qui frappait les plus prévenus et les jetaient dans d'étranges embarras; plusieurs étaient venus là avec l'intention bien arrêtée de trouver difficulté à toutes les œuvres de la bergère ; la dévotion du Laus leur faisait l'effet d'un fantôme importun , dont on veut se délivrer à tout prix; d'autre part, cet extérieur modeste , ce ton de naïveté , cette humble sou-

mission aux volontés de ses supérieurs , celte sagesse précoce, et en particulier celle connaissance si neltc et si profonde de» choses de Dieu , dans une jeune fille qui n'avait fréquenté d'autre école que les bois et les montagnes, ne laissaient pas que de les impressionner vivement el de leur donner à réfléchir.

Mais, afin qu'il ne restât aucune excuse aux ennemis du Laus, la Sainte Vierge voulut glorifier sa chère bergère, à Embrun même, par des apparitions réitérées, et par un prodige qu'il n'était pas possible de nier ni d'obscurcir.

Benoîte passa quatorze jours à Embrun, et, durant tout ce temps, elle ne prit d'autre nourriture, si l'on peut appeler cela de la nourriture , qu'une cueillerée d'eau chaque jour ; encore n'en prit-elle pas du tout les sept derniers jours. Afin de prévenir toute supercherie, le grand vicaire l'obligeait de se mettre à sa table, vis-à-vis de lui, et il lui fut toujours impossible de faire accepter aucune espèce d'aliment à la pieuse fille. Il n'était pas plus aisé à celle-ci de s'en procurer d'ailleurs, car sa garde ne la quittait pas plus que son ombre, et on avait confié le soin de la garder à des personnes, cela s'entend, fort mal disposées à tromper leurs maîtres et h favoriser une mystification. - Malgré ce jeûne rigoureux» Benoîte conservait son embonpoint , et jouissait d'une santé parfaite, sans éprouver le besoin déboire ou de manger. Cependant elle était chaque jour obligée de subir des interrogatoires rigoureux et prolongés, durant trois à quatre heures. Il était bon d'ailleurs qu'elle conservât toute sa présence d'esprit, car elle avait à traiter avec des gens bien déterminés à ne pas lui faire grâce.

Le grand vicaire convaincu, par l'exacte surveillance eu il avait retenu Benoîte, qu'il y avait du prodige dans cette privation absolue de nourriture, passa <te