CHAPITRE XtX

La Bergère revient au Laus. Son zèle pour relever

les ruines du Sanctuaire.

Enquiltant Marseille, les voyageurs se dirigèrent sur Aix. Mais les précautions que Benoîte avait prises pour cacher son départ , avaient été inutiles. Sa réputation l'avait précédée à Aix. Les popylations encombraient les chemins et couraient à sa rencontre. Elle eut bien de la peine pour arriver dans cette ville, car pn l'arrêtait à tout mo.nent, et encore plus pour en sortirXhacun voulait lavoir, l'entendre, lui parler. Sa patience et son humilité eurent à souffrir outre mesure.

En sortant d' Aix , où Ton eut la pensée de la mettre en prison ( c'était en effet un moyen sûr de la posséder a loisir), Benoîte, qui était obligée de prendre des chemins détournés pour échapper aux importuns, se jeta dans une vigne. Le maître de la vigne, qui ne la connaissait pas, s'imaginant qu'elle allait lui dérober quelques raisinç, lui lança plusieurs pierres dont aucune ne l'atteignit quoiqu'il fut très-près. Elle expliqua ses motifs et fit ses excuses à cet homme, qui demeura confus de sa brutalité et s'excusa à son tour. Puis elle suivit de petits sentiers, au risque de s'égarer, avec ses compagnons de voyage, pour aller rejoindre la route à une grande dislance.

A peine a-t-elle fait deux lieues, qu'elle est atteinte parles voitures de deux princesses, qui n'avaient pas pu la voir à Aix, et qui voulaient absolument lui par»

1er. La bonne fille répond à toutes leurs questions, et, après les avoir satisfaites , elle continue à pied sa marche, dont elle aurait pu éviter les incommodités , si elle avait voulu accepter les offres brillantes des grands du monde.

« Elle arrive ainsi dans un village. Le curé, instruit que la bergère du Laus est dans sa paroisse, s'empresse d'accourir pour l'en faire sortir au plus vite. Il la traite de visionnaire, de sorcière , et ne lui épargne aucune sorte d'injures. Benoîte les écoute fort patiemment et lui demande s'il a lout dit. Non, sorcière , s'écrie l-il, impatientéde cette question, j'aurais bien d'autres choses, mais que veux-tu dire? parle. a Je veui a dire , Monsieur , puisque vous me le permettez, que « je ne suis, Dieu merci, ni sorcière, ni fille de joie , « et que je n'ai pas mérité toutes les injures que vous a m'avez dites. Jî suis véritablement une grande pé- « cheressé , mais, grâce à Dieu, je n'ai pas commis • « les crimes dont vous m'accusez. Et, puisque vous me « permettez de parler, je vous avertis que je vois l'enfer « ouvert pour vous engloutir, et bientôt, si vous ne « faites pénitence. Puis, le tirant à part , elle lui dévoile « toutes» vie, depuis l'âge de raison, tous ses péchés « de jeunesse, etc. L'histoire n'en était pas Irès-ho- « norable. Le curé rougit et pâlit, sachant qu'elle di- « sait vrai, jusqu'aux moindres circonstances. Alors <* les rôles changent , il ne peut retenir ses larmes , se ce jette aux pieds de Benoîte, lui demande pardon, la « conjure de prier pour lui , de lui donner une mé- « dailte comme souvenir de la grâce que Dieu lui fait « de se reconnaître. Benoîte la lui refuse , h cause qu'il « l'avait appelée sorcière. » La Mère de Dieu l'en rcprit quelque temps après, « parce qu'elle axait agi. en « ce refus , par un esprit de vengeance que Dieu loi « reprocherait un jour. »

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« Deux ans après (1694), continue l'historien, jo vis au Laus quatre hommes de Pertui*. Je leur demandai s'ils savaient en quel lieu , entre Perluis et Aix , un curé avait injurié Benoîte. C'est au Puis, me direntiis, nous savons l'histoire. Le cure a lout reparé , il vit comme un saint, ctii est le modèle de toute la contrée. J'en bénis Dieu pour lui.

« A Perluis, Benoîte guérit un enfant infirme, en le touchant, à la prière de sa mère. Cette guérison eut lieu au vu et an su de toute la ville.

« En traversant une ville , sur sa roule, une dame s'approche de Benoîte pour lui parler; mais celle-ci recule , parce qu'elle voit sortir de sa bouche dos flam y mes du l'eu de l'enfer , cl que celle personne, jetait une puanteur horrible, comme le font, plus ou moins, suivant le nombre et l'cnormite de leurs péchés , ceux qui abordent cette sainte fille. »

Enfin , après divers incidents , qui tournaient toujours au profit spirituel du prochain, Benoîte arriva à Gap avec tous ceux qui l'avaient suivie dans son exil. . Dès lors elle put respirer plus librement. Celait en automne. Les gens du Laus qui avaient si cruellement souffert, durant son absence , et qui commençaient à la regarder comme l'ange lulélaire du pays, vinrent à sa rencontre jusqu'à Gap, soit pour se consoler auprès d'elle des angoisses qu'ils avaient endurées, soit pour l'aider a rapporter les meubles de l'église. La première entrevue fut déchirante; si l'on retrouvait celle dont la présence était un gage de -bénédiction pour toute la contrée, on n'avait aussi à lui raconter que des désastres el des détails désolants. Benoîte môla ses larmes aux leurs, puis, reprenaut sa sérénité et son assurance ordinaires, elle (il passer dans ces pauvres gens, par quelques paroles pleines de feu, la con-

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fiance dont elle-même émit animée. «Ce sont nospechés, a leur dit-elle; qui nous ont attiré ce châtiment. Mais « la bonne Mère, qui nous avait tout donné, ne pourc ra-t-elle pas nous le rendre, si nous faisons péni- « tence? Nous ayons encore plus que nous n'avions , a il y a vingt-huit ans. S'ils ont brûlé la maison, ils « ne labrû'cronl pas deux fois* Parlons et allons re-. « mercier la bienheureuse Mère de Dieu de nous avoir « conservé ce qui reste. »

Ils parlirent en effet, el prièrent Dieu tout le lon£ du chemin. Arrives à l'oratoire qui est au sommet de la pente, en vue du Laus la pieuse bergère ne put maîtriser un saisissement de joie . de reconnaissance et de tristesse qui s'empara d'elle. En présence de ceux qui l'accompagnaient , elle se prosterna, baisa celte terre de grâce et de miracles, qu'elle a\ ait cru, un moment, ne plus rc\oir; puis , se relevant, elle pria quelques inslants, les bras étendus vers l'église, cl dans la posture où elle est quand la Sainte "Vierge lui apparaît. Son visage était animé cl rayonnant , cl la vivaciîcdesonrcgard exprimait les brûlantes ardoursdont sonâme était péné tréeXet le halte ne fut pas longue. Les voyageurs suivirent les rampes, en continuant à prier comme auparavant, el parvinrent ainsi jusqu'à l'église. En y entrant, ce fut une scène de douleur el un commencement d'expiation des prof. mat ions dont elle avait été le théâtre. On n'entendit que sanglots et gémissements. G'éîait de nouveaux récits sur les circonstances qui avaient accompagné la dévastation. Benoîte , h qui ses yeux et son cœur en disaient plus que tous ses récils, alla se prosterner devant ^sanctuaire, et là elic pleura amèrement, sans plus donner aucune attention à ce qui se passait autour de soi. Sa douleur était d'autant plus légitime et plus poignante qu'elle savait, par

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expérience , ee qu'il en coûte pour expier les péchés énormes. Elle demeura en celle posture pendant que l'on s'occupa du soin de loger tous les meubler de l'église. Vers le soir seulement on put la détacher de lk, el la déterminer à prendre un peu de nourriture et de jrepos.

Le lendemain, M. Gaillard, cet ami Cdèle du sanctuaire, se rendit au Laus. Réuni avec 11. Hermine, If. de Mallevai et la bergère , ils concertèrent les moyens de réparer tant de désastres. La saison était trop avancée pour songer à faire actuellement aucune construction. Ils se contentèrent d'abriter pauvrement et comme ils purent , les prêtres chargés de desservir le sanctuaire, et dont la maison avait été brûlée. Leur pricipal soin fut de restaurer l'église et d'y rétablir l'exercice du culte. On n'avait pas réussi à tout sauver, mais l'essentiel restait, quant aux vases sacrés, au linge et aux ornements. La demeure de prédilection de l'auguste Marie put être enfin purifiée et rendue à sa première destination.

La bergère reprit ses exercices ordinaires, qui con* sistaient à prier, à souffrir et à parler de Dieu. Quand on connut son retour et le rétablissement du culte au Laus, les pèlerins ne tardèrent pas & s'; rendre avec empressement. Son bonheur eût été complet si elle n'avait eu, tous les jours, sous les yeux, les débris calcinés de cette maison des prêtres, qui lui avait coûté tant de travaux, une première fois. Il s'agissait de la reconstruire, et sans apparence humaine de ressource, dans ces temps de calamités publiques, où les riches mêmes étaient devenus pauvres. Mais ces grands serviteurs de Marie étaient trop familiarisés avec les miracles de protection e| de secours inattendus, pour concevoir une seule pensée de défiance. Ils

DR N0T1K-DAMK DU hkVB.

commencèrent par se dévouer eux-mêmes, et, comme toujours, le reste vint par surcroît. M. Gaillard donna ses fonds et une bonne partie de son revenu pour les premiers approvisionnements.

Depuis son retour dé Màrseille , te pieux M. liermitte n'avait conservé qu'une santé languissante. Sa couronne de gloire était prête. En voyant approcher avec sécurité le terme de ses travaux et de sa carrière, il ne voulut d'autre héritier de tous ses biens sur là terre que celle qui lui préparait* ii en avait la ferinë confiance, un héritage bien autrement précieux et durable dans le ciel. À quelques semaines de là, il rendit sa belle âme à Dieu, environné de ses confrères et de la bergère, qui, avertie plusieurs années à l'avance du jour de su mort, n'avait rien oublié pour la rendre parfaitement digne de sa sainte vie. Il fut enseveli dans un des caveaux de l'église, où son corps repose aux pieds de sa Mère céleste.

Cependant arrivait l'époque favorable de Se mettre h l'œuvre de reconstruction. Les préparatifs furent bientôt faits. Des hommes de bonne volonté des Villages voisins et des pèlerins zélés se trouvèrent là comme par enchantement. Ils travaillaient avec activité à déblayer les décombres, tl est si doux de travailler aux œuvres de Marie 1 De son côté, et pour se conformer à l'avis que l'Ange lui en avait donné à Marseille, la bergère se rendit à la montagne de Théus, le jour de Saint-Jean. Elle y trouva réunis des gens de Spinasse, d'Avançon et de Théus, q<>i tous pos criaient de belles forêts de mélèze. Marie leur a* ait parlé àu cœur. Tousse montrèrent compà issant* rt généreux, excepté le riche avare, dont la bonne Mère ne voulut rien, parce que lorsqu'elle daigne accepter nos offrait*

des, ce n'est pas elle qui reçoit, c'est nous qui sommes honorés et privilégiés.

Mais ce n'était p;»s tout d'obtenir du bois ; l'exploitation et le transport, à celte distance et par des sentiers si difficiles, coulaient pins d'un tiers en sus de la valeur des arbres. Ces bonnes gens réunirent leurs bêtes de somme, ils couperont eux-mêmes les pièces et les traînèrent jusqu'à la Vencc. Le travail avançait rapidement. La berbère se donnait un mouvement continuel; elle était partout presque en même temps; elle exhortait, encourageait les travailleurs et les pèlerins par son exemple, sans se donner aucun repos, ni le jour ni la nuit; car les moments qui n'étacat pas employés à l'œuvre importante des construction?, elle les consacrait à prier et o demander les moyens de les terminer. Elle savait trop bien que, dans les œuvres de Dieu, la prière et les gémissements sont plus efficaces que l'industrie, les agitations et toute frtclivilé humaines.

Toutefois, ce surcroît de sollicitude extérieure ne l'empêchait pas de te livrer avec ardeur à son emploi particulier, celui d'avertir les pécheurs, de les aider, pur ses remontrances et par les lumières qu'elle leur communiquait, h faire de bonnes confessions. Dès le mois do février de celle année (1693), et a plus forte faison à l'époque des concours qui ont eu lieu durant la belle saison, les Mémoires du temps nous la représentent tout occupée de ce soiu, (onnne si clic n'avait pas eu autre chose à faire. Elle travaillait pour Dieu, et Dion travaillait pour elle, Ce qu'elle faisait en faveur des ârn'î^tlans l'ordre spirituel, Dieu le.lui rendait dans l'o: îre temporel, en bénissant son entreprise. Aussi ses efforts eurent-ils un plein succès, et à

l'automne elle eut le bonheur de voir ('édifice terminé,

DE NOTIilS-B.lBlE DU LAUS.

el en meilleur étal qu'avant l'invasion des étrangers.

Mais la sainle fille ne soupçonnait pas que sa joie serait courte, et que cette nouvelle œuvre allait être suivie de l'épreuve la plus délicate, la plus longue et la plus formidable par où elle eût encore passé.

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