CHAPITRE XXI

Dernières années et mort de la Bergère.

Loin de profiler du repos que faisait à la Bergère la présence au Laus de plusieurs missionnaires , tous pleins d'ardeur pour le succès de son œuvre, la pieuse fille donna un nouvel essor à sa ferveur. En vain on lui représentait que son âge, ses infirmités et ses longs travaux commandaient plus de modération , et que telles pratiques portées sans peine à certaines époques de la vie deviennent accablantes pour un corps épuisé d'austérités. La Bergère remerciai! très-humblement ceux qui lui adressaient ses conseils , mais elle avait reçu du ciel une de ces âmes nobles et saintement insatiables, qui compte n'avoir rien fait, tant- qu'il reste quelque chose à faire.

L'invasion des étrangers, quoique dt courte durée, avait démoralisé les pays voisins du Laus. La licence de soldats vainqueurs, sans religion et sans frein, avait fait plus de mal aux mœurs et à la piété des habitants qVà leurs propriétés. Ce mal était resté sans remède, ou plutôt avait empiré, depuis vingt ans, puisque durant tout ce temps , Benoîte avait été retenue sous une si étroite surveillance , et mise hors d'état, sauf quelques rares exceptions . d'avertir les pécheurs , de les f lire confesser et même de leur parler. Plusieurs même de ceux qj'ellc avait autrefois ramenés à Dieu et laissés avec des sentiments très-chrétiens, entraînés par le désordre des temps et par l'exemple, étaient revenus à leurs mauvaises habitudes , et avaient oublie les promises fuites à Dieu cl à la Sainte Vierge.

Cette vue produisait sur elle la même impression que I faisait éprouver au généreux Mathathias le' souvenir des abominations dont l'impie Antiochus avait rempli le temple et II ville sainte de Jérusalem (1). Aussi, dit un historien , « on ne peut décrire ici les soins, « les exhortations , les prières , les mortifications et les ! « jeûnes qu'elle mit en œuvre, auprès du père des « miséricordes, pour obtenir le retour de tant de pau- <c vres âmes à Dieu. » ( Recueil hist , page 84.)

D'un autre coté , les jansénistes avaient laissé dans le sanctuaire et dans l'église des traces longtemps reconnaissables de leur séjour. Cette église était dans un étal plus déplorable qu'après le départ des étrangers; car, du moins alors, on avait tous les objets rapportés de Marseille. Il n'en était |:as de même quand ces hérétiques furent congédiés. Le linge et les ornements avaient été usés et non remplacés, les sources du revenu étaient taries et tout le mobilier dans un délabrement affreux, ou à refaire. Quand la religieuse Benoîte fut remise en possession de son emploi primitif et si cher à sa piété de soigner la sainte chapelle, on conçoit ce qu'elle dut ressentir h ce spectacle; elle à qui, dans sa simplicité, la véhémence de son zèle « donnait souvent la pensée de mourir la dernière du « monde, afin de doter sa chère chapelle de tous les « biens de la terre (2) » !...

Cette double tâche de rendre au sanctuaire extérieur de Marie et au sanctuaire intérieur des âmes leur ancienne beauté et leur éclat; l'absorbait tout entière el ne lui laissait pas de repos. Elle s'en occupait avec la même vivacité que cinquante ans auparavant (1664). Comme alors , elle exposait les besoins du sanctuaire ; comme alors, et plus encore, elle oubliait fa-

I) Marital). 2.

i? Mémoires île M. Gaill;it\î.

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cilement de donner à son corps, même l'insipide no ut ri turc de chaque jour , pour entretenir ceux qui avaient besoin de ses conseils. Sa réputation plus étendue la mettait dans !a nécessité de voir plus de monde,* à cette époque encore , elle ne donnait au sommeil que deux heu»** par nuit , et sur le froid plancher de sa chambre , le reste était employé à prier pour les pécheurs; à l'exemple du grand Apôtre, dont elle partageait les ardeurs et les privilèges, elle ne cessait d'exhorter, d'avertir avec la rmc ichacu n en particulier, el de i es recommander & Dieu. Ses communications avec le ciel continuaient. Elte puisait , dans ses entretiens avec la bonne Mère , la force surnaturelle qui suppléait à la débilité inséparable de l'âge, et qui lui rendait agréables ses travaux continuels, semblable au cygne dont la voix, disent les naturalistes, n'est jamais plus douce et plus mélodieuse, que lorsqu'il louche à sa (in ; ses exhortations n'avaient jamais été aussi touchantes et aussi enflammées, ses sollicitudes plus épurées et soa cœur plus avide de la sanctification des âmes. Bien loin de seregardercomme dispensée d'y travailler activement, par la raison que les prêtres, alors attachés au sanctu* aire, s'en occupaient sans relâche, elle redoublait d'efforts, afin, disait-elle, de réparer le temps perdu, où elle n'avait pu s'y employer efficacement au gré de ses désirs Elle parlait du ciel comme un Séraphin ; elle charmait et entraînait tous ceux qui pouvait l'entendre; ces paroles étaient imprégnées d'un parfum céleste , et sa voix devenait comme un écho de la patrie bienheureuse, vers laquelle son âme semblait toujours prête à s'envoler.

Cependant ses forces l'abandonnaient, et tandis que son cœur eût voulu embrasser le monde entier, pour le purifier et le donner à Dieu, son corps succombait à tant de fatigues. L'heure de la récompense et de la Fuprémc victoire approchait, et l'angeliquc bergère

était un fruit mûr pour le ciel. Elle avait alors plus de soixante-dix ans, et depuis sa première enfance, ses jours se comptaient par.une multitude d'oeuvres saintes ; Dieu voulut toutefois soumettre celte belle âme à une épreuve suprême : pendant la dernière année de sa vie , la bergère fut en proie à de continuelles et effroyables souffrances. On le comprend facilement , quand on se rappelle ses incroyables austérités. Elle fyt en même temps privée des consolations qu'elle avait trouvées jusqu'alors, dans les apparitions de la Sainte Vierge et des Anges Elle supporta avec une résignation héroïque ces souffrances cruelles, et cette privation plus cruelle que ses souffrances; quelques années avant, elle avait voulu faire une confession générale, qui ne devait pas être difficile, ei Marie, qui aime tant h tenir ses plus chers enfanls dans l'humilité^ avait adressé à une personne de confiance, pour l'aider à faire son examen, cette fille merveilleuse , qui avait elle-même la vue du secret des consciences , et qui avait été l'oracle de tant de milliers d'autres.

Elle sortait toutefois encore et se rendait à l'église, appuyée sur ses amies ou sur les femmes en pèlerinage au Laus, et qui se disputaient le bonheur de l'accompagner. Comme l'Apôtre bien-aime , porté dans son extrême vieillesse , sur les bras de ses disciples, ne les entretenait que de charité et d'amour mutuel; ainsi la bergère ne cessait de recommander l'amour de Jésus et de Marie , dont son cœur était comme un foyer, bien que privée de la vue de sa bonne Mère. Elle répondait avec bonté à ceux qui venaient la consulter , et qui, trop souvent, aigrissaient ses douleurs par leur i nportunilé et leur indiscrétion, s'eslimnnt heureuse de ce surcroît derpeine , pour\u qu'elle pût parler de Dieu. Sa grande consolation consistait à s'entretenir avec Jésus Christ, ou à le recevoir

par la saiute vQrowuuion. liiie gémisçai; aflicrcoacul

et sî plaignait de n'avoir rien fait pour lui.... Mais sa confiance était entière en ses mérites infinis.

A la fin de novembre 1718, elle fut même privée de la douce consolation d'aller à l'église;' les plaies causées par ses macérations s'étaient presque toutes rouvertes, et elle ne pouvait plus se soutenir ; d'un autre côté, le démon la persécutait avec fureur , ainsi qu'elle en avait été prévenue par l'Ange , plusieurs années auparavant, afin de désoler sa patience. Mais une main invisible la soutenait et achevait de rendre ses vertus dignes d'être associées à trelle des Anges ; sa prière était à peu près continuelle et se composait d'actes de résignation, de foi, de confiance, de charité , de désirs de voir Dieu, de pénitence et d'humilité ; ses aridités, ses luttes intérieures contre le démon , jointes à la vivacité de ses souffrances, ne lui faisaient rien perdre de sa sérénité. Elle avait recommandé à quelqu'un de l'avertir, si on remarquait en elle quelque impatience, même involontaire. Mais on n'eut jamais d'autre avis à lui donner, que pour la détourner de sa trop grande application à Dieu. Lors même qu'on n'osait plus la faire parler pour recevoir ses conseils , on allait encore apprendre, auprès de son lit de douleurs, la patience et le pur abandon à Dieu. Elle acceptait en souriant les remèdes les plus dégoûtants , dont elle savait bien l'inutilité , mais elle voulait être obéissante jusqu'à la mort, et on ne pouvait rien lui prescrire de plus amer et de plus poignant, que les racines dont elle avait fait son aliment, et les macérations dont elle s'était accablée durant sa vie. Elfe n'était délicate que sur un point, celui de cette parfaite modestie, dont elle avait été si jalouse, depuis sa plus tendre enfance, et qu'elle conservera toujours plus pure jusqu'au dernier moment.

Enfin, un ange vint lui annoncer le jour de sa mort ; cette nouvelle la fit tressaillir de bonheur, ta présence

du messager céleste dissipa soudainement toutes les terreurs dont l'esprit de ténèbres remplissait son âme, et la peine qu'elle avait éprouvée durant ses longues privations. Une douce clarté vint illuminer ses puissances, et faire couler comme un arôme dh in dans son cœur: ce fut dans son intérieur une transformation complète, qui réagit même sur ses organes. Dès ce moment elle n'était plus de la terre, ce n'était que transports, que saints élans vers le ciel. Elle ne voulait plus entendre parler de riei de ce que le temps détruit ; quelqu'un lui ayant dit que sa maladie n'était pas désespérée, et qu'elle pourrait guérir encore : « À h ! * s'écria-t-elle, priez Dieu qu'il me picscrve de ce malce heur. » Le jour de Noël 1718, elle reçut le saint viatique et l'exlrcme : onclion, avec une surabondance de joie, et ces désirs brûlants d'une âme qui ne soupire plus qu'après le moment où sera déchiré le dernier voile, qui lui cache sou bien aimé. Le 28, féle des saints Innocents, la glorieuse Vierge daigna lui apparaître; ou eût dit qu'elle voulait mettre le sceau à cette longue suite de tendresses , qu'elle avait témoignées à sa bergère chérie ; ce fut, pour ainsi parler, entre les bras de sa bonne Mère, que Benoîte rendit son dernier soupir, le même jour, vers le soir. Le parfum délicieux, qui était le signe de la présence de Marie, embauma toute la chambre , et fut regardé par les assistants, comme un symbole de l'innocence de la bergère, ainsi que de l'odeur sanctifiante que ses vertus avaient répandue et devaient répandre encore. Elle étaiUgée de 71 ans 3 mois; dont 56 employés à fonder et à défendre l'œuvre sainte dont Marie l'avait chargée.

A peine eut-elle expiré, qu'on fut contraint de porter son.corps à l'église, pour prévenir ceux qui avaient résolu de l'enlever ; ce qui serait sans doute arrive, si,

par le çoneeil de son directeur, elle n'avait fait ua tes-

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lament, à celle seule fin d'élire sa sépulture dane l'église du Laos. Le lendemain il y eut au Laus un concours imojcnse, aalgré la rigueur de la saison, et la neige tombée en si grande abondance pendanl la nuit, que les chemins étaient presques impraticables.

Celte mort, juste sujet d'allégresse dans le ciel, fit répandre bien des larmes sur la terre. Les riches el les .pauvres pleurèrent également cette fille angélique parce qu'elle avait élé pour tous un instrument de sanctification. Le clergé des paroisses environnantes, à grande distance même, était accouru avec les fidèles ; ou ne croyait pas pouvoir faire trop pour celle qui avait été sur la terre la confidente de la Reine du ciel, et comme la dépositaire de ses miséricordes Toutes ces populations se pressaient autour de son cercueil, el voulaient voir encore une fois leur mère et leur grande consolatrice ici bas. C'était sur tous les visages un mélange de tristesse et de vénération profonde. On se disputait le bonheur de faire toucher à son corps ou à ses vêtements des chapelets, des croix, des médail es ; ses meubles les plus usés étaient partagés et enviés comme des reliques, qui devaient communiquer quelque chose de ses vertus. On ne se consolait de sa mort que par l'espérance d'avoir une protectrice dans le ciel, qui aimerait et se rappellerait ces pauvres pécheurs qu'elle avait tant aimés et ramenés à Dieu, par tant de fatigues sur la terre. Ceux qui, par ses exhortations, avaient été retirés du vice, ou avaient obtenu 'quelque grâce parliculîere par ses prières, éclataient en sanglots cl se regardaient comme abandonnés.

Après la messe célébrée pour elle, quoique l'on eût la ferme confiance qu'elle jouissait déjù de la gloire , son corps fut déposé dans le caveau creusé dans le sanctuaire, un peu en avant du maitre-hôtel, le même sur lequel la Sainte Vierge lui avait apparu la première fuj^r (1 était juste qu'elle eût seule le privilège

de reposer dans ce sanctuaire vénéré et si près de son ineffable Mère. On grava sur la pierre sépulcrale cette inscription toute simple :

TOMBEAU DE LA SOEUR BENOITE MORTE EN ODEUR DE SAINTETÉ LE 28 DÉCEMBRE 1718 (1)*

Selon la tradition du lieu , on ouvrit cette tombe il y a quatre-vingts ans environ , et le corps de la bergère fut trouvé sans aucune trace de décompositio ï. C'est par de semblables merveilles que Dieu récompense quelquefois, dès ici-bas, l'innocence et la pureté de la vie, et justifie les autres merveilles qu'il a daigné opérer par l'organe de ses amis.

(1) On donnait à la bergère le nom de Sœur Benoîte , parce qu'elle était agrégée au tiers-ordre de Saint-Dominique. On voit par les éloges donnés à sa mémoire, parles réligieux Dominicains, qu'ils la regardaient comme un des ornements de leur tiers-ordre.