CHAPITRE

Naissance et premières années de la Bergère *

Benoîte Rencurel naquit à Saint Ë tienne A* A vaneon, le jour de Saint Michel Archange, 29 septembre 1647. Son pére se nommait Guilhaume Rencurel, et sa mère Catherine Malheron. Saint-Etienne est un petit village dans les Hautes-Alpes, qui appartenait autre* fois au diocèse d'Embrun , et qui n'a de remarquable aujourd'hui que la maison de sa pieuse Bergère dont nous écrivons l'Histoire. Le Laos est un hameau de ce village vers le uord, et à trois kilomètres de distance.

Les parents de Benoîte étaient bons catholiques et vertueux, mais ne vivant que du travail de leurs mains et du produit de quelques terres.

Le démon, à qui cet enfant devait plus tard arracher tant de victimes, commença de bonne heure cette guerre implacable qui n'a fini qu'avec sa vie; plusieurs fois, durant la première enfance de Benoîte, cet esprit infernal essaya de la blesser, ou de lui ôter la vie paf divers accidents. 1

A trois ou quatre ans, elle avait déjà une prévoyan* ce surprenante à cet âge, mais sa charité pour le prochain, dont elle était destinée à devenir martyre dans la suite , n'était pas moins admirable.

La famine était grande en ce temps-là, et on sait quelles en sont les rigueurs dans des pays habituellement malheureux; des enfants de son âge la prient de leur donner quelque chose , car elles se mouraient de faim. Benoîte leur dit qu'elle n'avait point de pain, et qu'il n'y avait dans la maison que du fromage et du vin. Sa mère était absente; elle rentre au moment que Benoîte mettait à la disposition de ces enfants les seules ressources de la maison. Sans égard pour l'intention pieuse de sa fille, cette femme la châtie cruellement. Ce n'est pas la dernière fois que nous la verrons expier, par des souffrances, ses aetes de bonté et de charité,

Son père l'aimait beaucoup et semblait pressentir les destinées de sa fille; elle n'avait que sept ans lorsque la mort le lui enleva. Sa mère resta chargée de trois enfants en bas âge, et fut dépouillée du peu qu'elle possédait ; mais Cette pauvre veuve avait dans Benoîte un ange de consolation qui suffisait à réparer toutes ses pertes; elîene cessait de dire à samèredene point s'affliger, que Dieu et sa sainte Mèreles assisteraient.

Cette confiance en Dieu, facile dans l'abondance , mais vraiment héroïque dans une extrême indigence, ïs goût pour la piière, le zèle pour engager ses compagne ^ prier, toutes lés plu* heureuses disposition sp

développaient rapidement dans celte enfant de bénédiction et obtenaient déjà des miracles , nous n'en rapporterons que deux, parmi ceux de ni les contemporains ont conservé le récit.

Une femme de Saint-Etienne <îtait dangereusement malade et avait perdu la pat oie. avant d'avoir pu recevoir les Sacrements. Benoîte, âgée de huit ans, dit à ses oompagnes ; « Allons réciter le Rosaire peur celte « malade ; » elles y vont, en effet, et a peine la prière de cette enfant est terminée, que la malade recouvre la parole, se confesse, communie avec beaucoup de piété et meurt très-chréliennefaent.

Vers le même temps, Benoîte accompagne sa mère à Saint- Sixte; il fallait traverser la Durance sur une barque ; pendant la traversée la corde casse, et la barque, emportée au gré des flots, commence ù se remplir d'eau. Benoîte, à la vue du danger, invite ceux qui l'environnaient à prier, afin que Dieu les sauve. On lui obéit et à l'instant la barque s'arrête sur un banc de sable, et ceux qui s'y trouvaient purent facile* ment être retirés du péril.

• Dans la suite, la sainte Vierge apprit à Benoîte , pendant une apparition, que tous ceux qui étaient dans la barque lui devaient leur salut.

L'éducation que la mère de Benoîte lui donna fut en rapport avec sa condition ; n'ayant pas lee mojens de la nourrir, ni de l'occuper , elle la plaça en service à l'âge de douze ans, pour garder les brebis, et la pieuse enfant cmpoi ta pour tout bien de sa maison un chapelet, qu'elle pria sa mère de lui acheter.

Benoîte ne tarda pas à gagner l'estime et l'affection de ces maîtres; elle était fort simple, douce, modeste et sans aucun des défauts si communs parmi les enfants de sa condition et de son âge.

L'année suivante, sa were la plaça chez deux