CHAPITRE IL

Première apparition de la Sainte Vierge à

la bergère.

En descendant de la montagne, la bergère était vivement préoccupée de ce qu'elle avait appris de son c éleste interlocuteur, pendant son entretien avec lut. Ses désirs allaient donc cire comblés ! elle aura le bonheur de voir la Mère de Dieu. Cependant elle garde un profond silence sur l'avertissement qui lui a été donné. Son ardent amour pour celle qu'elle appelait déjà sa bonne Mère et un désir toujours croissant de l'entretenir face à face , la promesse q*ii venait de lui en être faite, promesse justifiée par un prodige opéré sur sa route» tout contribuait a lui persuader que son bonheur ne serait plus retardé. Mais, d'un autre côté, sa profonde humilité et l'cspèc* d'hésila.'ion que nous éprouvons naturellement à croire une nouvelle très heureuse et désirée impatiemment, la distance immense qu'elle découvrait entre la divine Reine du ciel et une pauvre bergère, la tenaient en suspens. C'est dans celte sorte d'incertitude qu'elle prit son repas.

Le lendemain elle devance le jour, et se rend dans le vallon que le saint vieillard lui a montré. C'est un ravin ouvert depuis le village de Saint-Etienne jusqu'au pied du bois qui couronne le coteau , à peu de (iislancc de ce village.

Tout à coup elle voit sur la roche qui touche immédiatement au bois, une bc)le et grande dame qui

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lenait par la main un petit enfant d'une incomparable beauté. La bergère , frappée à cette vue d'une douce surprise, lui dit, dans sa simplicité : Belle dame, que faites-vous là-haut? Venez vous acheter du plâtre (1)? Voudriez vous goûter avec moi? J'ai un peu de pain, qui est dur , mat* il est bon; et nous le tremperons dans la fontaine. La dame sourit et ne lui ré* pondit rien. Belle dame, reprit Benoîte, vous plairait il de nous donner cet enfant qui nous réjouirait tous ? La dame sourit de nouveau et ne répondit rien encore.

Celle vision se prolongea presque jusqu'à la nuit. C'était vers le soir qu'elle avait commencé, puisque la bergère parlait de goûter ; la dame se coulenlait.de fixer sur sa fille bien-aimée de ces regards d'une bonté et d'nne douceur inexprimable, tels que Marie seule sait les abaisser sur ses fidèles enfants. L'heureuse bergère ne songea plus à goûter. Après quelques questions d'une naïveté pareille à celles que nous avons rapportées et que son inexpérience et la première surprise lui avaient inspirées , elle se mit à réfléchir et se rappela ce qui lui avait été annoncé la veille ; elle n'osa plus, dès lors, ajouter un seul mot D'ailleurs, la belle dame ne satisfaisait à aucune de ses questions ; ses yeux seuls disaient tout; il y avait dansson visage une expression de grâce céleste, de majesté, de haute ravissante, h laquelle rien ne ressemble sur la terre. Les serviteurs dévoués de celle auguste Reine le favent bien. La bergère contemplait, sans en être éblouie,

(1) La roche où se montra la Sainte Vierge est en plaire, et des te temps, on voyait tout près de la roclie plusieurs fours à plaire. Au pied de celle roche, une chnpolle a été construite par les habitante de 6aint-Etieime, en 183b, sur les e*korlal|ons de M. CaU |a»drc, leur cure.

ce merveilleux éclat de ses traits ; elle se sentait innondée de consolation et de joie. Son cœur et ses souvenirs lui disaient tout bas : mais cette dame est la bonne Mère, la Mère de Dieu dont tu as ouï parler hier , cl un saint transport' s'emparait d'elle. Oh ! si je savais sur! s'écriait-elle intérieurement; et aussitôt ce vif sentiment de son indignité, perfectionné à son insu par la grâce que versait sur elle la reine des humbles, réprimait les élans de son cœur, elles lui faisait regarder comme un effet de sa présomption. Ce sentiment de sa bassesse était si sincère, que peu de temps après, la dame ayant présenté sa main à la bergère, et l'invitant par là à loi tendre la sienne, cette humble fille, confuse d'un si grand honneur , recula en s'écriant ; Ah! belle dame, comment oserai je vou$ faire toucher cette chair de pécheresse? Ainsi, du premier abord elle trouve , pour exprimer son indignité, ces expressions qui révèlent le plus profond et le plus vrai mépris de soi* * •

Il n'est pas surprenant , dès lors, que, malgré l'avis qui lui avait été donné, malgré son désir et son près* sentiment de voir la Sainte Vierge, Benoîte ne la reconnaisse pas d'abord f qu'elle parle et agisse comme si celle qu'elle a devant les yeux était une simple mortelle, ou une messagère céleste , destinée par sa présence à la disposer à la venue de la Mère de Dieu et à l'habituer à la gloire qui l'environne. Ceux qui savent se rendre compte de ce qui se passe en euxmêmes, dans les circonstances où ils sont fortement impressionnés par des sentiments ou des événements extraordinaires , savent aussi avec quelle force les mouvements intérieurs, les suppositions les plus opposées se produisent dans l'âme, nonobstant des assurances positives, se succèdent, se choquent et inspirant, suivant que les uns ou les autres prévalent, des paroles ou des actions contraires.

De même, nous verrons la bergère partagée, durant plusieurs mois, entre ces sentiments divers, jusqu'à ce que la divine Marie lui déclare clairement qu'elle est la Mère de Dieu. Quand c'est l'instinct de grâce , ou sod amour pour Marie qui domine, alors elle te rappelle distinctement ce qu'il lui a été prédit, elle s'exprime, élis honore et invoque Ja dame comme persuadée que c'est réellement la Sainte Vierge. Quand, au contraire, c'est le sentiment d'humilité qui prend le dtssus, en lui découvrant l'étendue de son néant et les excellences divines de Marie, alors elle se regarde comme si indigne d<i bonheur d'en être visitée, que tdut autre sentiment s'évanouit, et que, par suite, elle parle comme n'en étant plus perèu idée, ne conservant qu'âne impression à demi-effacée de son premier sentiment

La Sainte Vierge avait ses desseins, en laissant Benoîte dans cette sorte d<)'perplexité, et en permettant celte succession prolongée de dispositions en apparence contradictoires. Dieu en a usé et continue d'en user de même envers ses plus ûdèles amis, surtout lorsqu'il les destine et veut les préparer & quelque chose de grand. Ces états successifs de grandeur et de faiblesse, de courage et de pusillanimité, de confiance et de terreur, de sainte liberté et de profonds anéantissements , par où nous voyons passer un prophète Elie, un Jérémie, un saint Paul et une multitude d'autres siints personnages, nous disent assez quels mystères s'accomplissent dans le cœur de ceux que Dieq veut élever.

Sur ce principe, que l'expérience et l'avenir de la bergère justifient pleinement, il fallait que cette pieuse fille , malgré son innocence antérieure , fût rendue apte à la haute destinée que Marie lui réservait. La sainte Mère de Dieu a été conduite elle-même, par ta

Digiti

HISTOMK DU SANCTUAIRE

Providence, dans des voies si obscures, pendant sa vie mortelle, qu'elle voi lut d'abc rd façonner sa fille privilégiée sur son propre modèle. Elle la combla» sans doute, par sa présence, de suavité et de paix; mais elle ne permit pas que cette paix fût sar»s quelque amertume, qui ne diminuait en rien son bonheur. Car, même après que la vision eut disparu, la bergère ne pouvait détacher ses regards de la roche où elle avait contemplé sa belle dame avec tant de délices. La nuit venait; elle ne s'en apercevait pas. Son troupeau, réuni autour de l'antre, l'avertissait par ses bêlements que l'heure était venue de regagner le bercaiî. Force lui fut de se retirer, afin d'épargner de justes inquiétudes à ses maîtres, mais non sans jeter quelques regards en arrière et sans quelque tristesse.