CHAPITRE III

Continuation des apparitions de la Sainte Vierge* Elle te fait connaître à la bergère»

En rentrant chez son maître, Benoîte étonne tout le monde par d'extraordinaires transporta de joie. Elle parle sans cesse de la dame qu'elle a vue et de l'odeur délicieuse qui s'échappait de ses vêtements. Les paroles lui manquent pour exprimer tout ce qu'elle sent, et des larmes coulent de ses yeux. Ceux qui l'écoutent s'enlredisent tout bas : C'est peut-être la Sainte Vierge.

Ce ne fut Ib que le commencement des faveurs accordées à la simplicité et à l'innocence. Le lendemain, Benoîte se rend de nouveau dans le valioo et la même apparition se renouvelle. Cette belle dame , qu'elle avait vue la veille, daigna celle fois s'approcher d'elle : aussitôt l'heureuse bergère est innondée du parfum le plus suave, et son cœur tressaille d'une joie inexprimable L'impression qui lui en reste la tient , durant le jour et toute la nuit suivante, dans une sorte de ravissement ; dès lors elle ne peut plus modérer l'ardeur de ses désirs : elle veut voir sans cesse celle dont les charmes ont saintement blessé *on cœur, et tous les jours, pendant quatre mois, elle mène paître son troupeau dans leuième lieu. Plusieurs fois, dans cet intervalle, il lui est donné de retvoufer celle que ses teganis cherchent de touic parti là aussi

1* HISTOIRE DU SANCtUAIRÔ

ont lieu des prodiges que nous ne devons pas laisser ignorer.

La divine Marie avait jugé tout ce temps nécessaire, pour disposer sa pieuse bergère & devenir un instrument docile de ses volontés, pour lui ménager divers accidents et des contradictions qui devaient affermir sa vertu, et enfin pour convaincre les incrédules que ces apparition* n'étaient point l'effet de l'illusion. Nous voyons, en effet, durant cet intervalle, s'établir entre la dame mystérieuse et Benoîte une confiance mutuelle, une douce intimité, une sainte familiarité* Ce sont, d'une part, des conseils, des encouragements, des communications célestes ; de l'autre, des plaintes enfantines, des prières où respire le zèle le plus pur , des réponses ou des démarches d'ine inappréciable naïveté.

•••• Le troupeau de Benoîte semblait partager l'attrait puissant qu'elle éprouvait pour se rendre dans le valton merveilleux. Son maître, instruit qu'il n'y avait pas de l'herbe pour nourrir ses brebis un seul jour , commençait k murmurer des assiduités de la jeune bergère auprès de celte roche aride. Ses voisins, prudents du siècle h leur façon , ne manquaient pas d'approuver son mécontentement et } plaisanter de son indulgence. Ils lui firent entendre que s'il tolérait plus longtemps cet abus, son troupeau serait bientôt ruiné, et qu'il deviendrait la risée du village. De son côté, sa femme se plaignait du séjour prolongé de Benoîte auprès de sa dame. Un soir , la bergère rentra plus tard qu'à l'ordinaire ; cette femme emportée l'accueillit par un soufflet. La bonne fille ne fit qu'en rire, Alors, sa maltresse offensée môme de sa patience,

■ lui dit qu'elle avait la tête du diable. La bergère ne répondit que par se* larmes. Mais le lendemain elle en

fit ses plaintes a la dame, qui lui dit de se retirer plu-

tôt, pour ne pas faire-fâcher celte femme. Noos verrons comment la bergère se vengea de ses violences. Par ces divers motifs, le maître de Benoîte lui signifia de ne plus conduire son troupeau dans le vallon. L'humble bergère obéit sans réplique et se dirigea vçrs d'autres pâturages qu'on lui indiqua et où l'on trouvait beaucoup d'herbe ; mais ses brebis ne furent pas ' aussi dociles que celles qui les menait. A peine étaientelles arrivées dans les lieux éloignéset gras, où la bergère les avait conduites, qu'elles reprenaient, à toutes Jambes, la direction du vallon défendu , sans que les efforts de la bergère pussent les retenir. Le maître voulut s'assurer du fait. Il vit, par lui-même, qu'il ne réussissait pas mieux que Benoîte à dompter l'instinct vraiment extraordinaire de son troupeau. 11 conclut qu'il j avait quelque chose là-desious, et remarquant d'ailleurs que ses brebis étaient pour le moins en aussi bon état que celles des voisins, et qu'elles avaient plus de lait, il rendit à la bergère toute sa liberté, et ne voulut plus écouter ceux qui lui donnaient des conseils si contraires à ses vrais intérêts. La suite justifia pleinement sa foi et sa confiance.

Benoîte reconnut une disposition particulière de Dieu dans ces divers événements. Elle ne manqua pas de lui en rendre grâce et revint, comblée de joie, dans ce vallon stérile et pierreux , il est vrai, mais qui lui rappelait de si doux moments. Là , son troupeau ne lui donnait aucune peine et lui laissait tout le loisir nécessaire pour prier et s'entretenir avec sa belle dame. Les apparitions devinrent plus fréquentes et comme ordinaires. A chaque nouvelle apparition, les gens du pays remarquaient dans cette pieuse fille, dans son langage, dans tout son extérieur, quelque chose de surnaturel et de céleste. Ils se plaisaient h l'interroger

*t à l'entendre parler dç la beauté et de la gloire <Jq.

16 HISTOIRE DU SANCTfJAlftfc

celte dame. La bergère repondait aux questions qu'on loi adressait avec une grande simplicité et un ton de conviction qui impressionnait les âmes droites. Mais tous n'étaient pas conduits par les mêmes motifs : quelques-uns voulaient s'instruire et s'édifier , tandis que d'autres ne cherchaient qu'à satisfaire leur curiosité et à contredire ce qu'elle affirmait. Plusieurs h tnitaient de visionnaire et témoignaient ton t haut leur incrédulité en termes assez piquants. Ce qui prouve , pour le diween passant, que, même dans ces temps de simplicité et de foi, les villageois des pays les plus reculés n'étaient pas aussi crédules qu'où a voulu le persuader.

Ainsi le petit village se trouvait divisé au sujet des apparitions de la dame. Chacun, suivant ses impressions, faisait ses commentaires & sa façon et prenait arti pour ou contre les rapports de la bergère; le ruit de ces rapports, une fois livrés au public, se répandit bientôt dans les pays voisins, et y trouva, comme à Saint- Etienne, des approbateurs et des incrédules; deux dfc ceux-ci crurent qu'il ne leur suffisait pas de ne montrer que du mépris pour Benoîte et pour ses apparitions, ils étendirent leurs fades plaisanteries jusqu'à celle qu'ils appelaient, par dérision, la dame de Benoîte, mais ils en furent assez sévèrement punis, pour rendre les autres plus réservés.

Le premier était un paysan de Saint-Etienne qui , en allant faire ouire du plâtre, tout près de l'antre par où semblait sortir et disparaître la dame; merveilleuse, dit en son patois : Je m'en vais chauffer la dame de Benoîte. Celle raillerie lui coûta cher, car il biûla dix fois plus de bois qu'il n'en avait employé à d'autres fours, £ans pouvoir venir a bout de cuire son plâtre; plus il entassait de bois, plus son plâtre durcissait. Ce que voyant y dit un auteur contemporain, il cria : J/*r-

ci à Dieu cl à sa sainte Mère, et se relira confus et contraint d'ab iud'uiner , en ai ciat . son f»ur de plâtre

Ce four demeura ai n i durant r *;x ai.s ; alors le blé étant fori cher, cv rnaiheuren x, qui n'avait aucun moyen fie nourrir sa f.imil'e , demanda à Keuoîte s'il pouvait essayer de faire cuire son plaire, pour soulager ses enfanls. Benoîte lui dit simplement : « Oui, allez , vous pouvez le cuire librement. » En effet, il ne rencontra plus la moindre difficulté. Le produit de ce plâtre lui fut d'un grand secours pour sa famille, car elle était dans la dernière nécessité.

Le second , il est pénible de le dire , fut un prêtre f nommé M. Tanc , curé de Valserres , village à deroiliene de Saint : Etienne. Il vint à la chasse, avec différentes personnes, dans le vallon où la dame apparaissait à la bergère, et, voulant égayer la compagnie, il lance ses chiens dans le bois, en disant: « Allez manger la dame de Benoîte.» Le châtiment suivit de près cette mauvaise plaisanterie ; il fut atteint, presque subitement, d'une cruelle maladie dans les entrailles, il souffrit beaucoup durant trois ans , sans que ses voyages et ses frais de médecin pussent apporter aucun soulagement durable à ses maux. La bergère, touchée de ses souffrances ( c'était au commencement de la dévotion du Laus), lui conseilla de se vouer à Notre- Dame du Laus , où s'opéraient continuellement des miracles.

Le malade suivit ce conseil , il vint au Laus , y fit sa dévotion et fut guéri; il conserva une parfaite sanle pendant quelques années : mais étant retombé dans sa faute, aggravée celtefois par l'ingratitude, il fulfrappé de nouveau de la même maladie; il languit longtemps et finit par succomber ; du moins donna-t-il la consolation de le voir accepter sis dcui.urs , comme une ex-

hôtoirh m- sascti'aikb

pin lion de SCS péchés. Omisses derniers jours, il voulut •cire «assiste par le vénérable Ai. Peytieu, prêtre du Lausi et par celle humble fitlc , dont la simplicité lui faisait autrefois pitié. Elle lui fut un ange de paix el une puissante avocate auprès de Dieu.

Pendant que les gens de Saint-Etienne cl des environs s'épuisaient en conjectures sur les apparitions de la dame. Benoîte continuait à se rendre assidûment dans le vallon qui avait tant de charme pour son cœur. A cette époque, sa maltresse avait une petite fille à peine âgée d'un mois; un jour Benoîte prend cet enfant dans son tablier et se dispos e à sortir ; sa maîtresse lui demande où elle porte son enfant. « Comme elle « est tant laide , répond Benoîte , je la porte à la dame « pour l'échanger contre son bel enfant , que nous a mènerons à l'église et nous réjouirons tout le monde avec ce beau poupon. » On pense bien que la mère ne fut pas de cet avis, qui du reste pouvait éprouver quelque difficulté de la part de ta dame , mais ce seul trait de naïveté suffit pour éloigner, jusqu'au soupçon de toute duplicité , dans les rapport de cette bonne fille.

Jusque-la les apparitions se renouvelaient fréquemment durant deux mois; mais il manquait quelque chose au bonheur de Benoile. La dame se montrait, répandait dans le vallon une vive lumière , et dans l'âme de la bergère une joie inconnue ; elle se laissait contempler , interroger, mais elle ne parlail pas. Enfin , après celte longue attente , il lui fut donné de l'entendre , et dès lors commencèrent ces entreliens , où Ton ne sait ce que Ton doit le plus admirer, de la simplicité charmante , parfois hardie de la bergère, ou des abaissements de la sainte Mère de Dieu ; on ne nous en a conservé que quelques parties , mais c'jn est assez pour nous donner la mesure de la familiarité vraiment

surprenante que la divine Marie veut bien avoir quel * quefois avec ses enfants dévoués , et de ses conduites mystérieuses à leur égard.

Les premières paroles adressées par la Sainte Vierge à la bergère furent une invitation d'aller prier dans l'église de Saint- Etienne. Cette invitation fut renouvelée plusieurs fois dans h suite , et toujours la bonne Mère lui recommandait de ne rien craindre pour son troupeau. Benoîte obéissait avec joie i quelque charme qu'elle eût trouvé à demeurer avec sa belle dame, à la prier elle-même, ou à prier Dieu dans un lieu si solitaire et si propre à enflammer sa dévotion. C'est que la véritable obéissance ne raisonne pas tant et ne cherche point ses goûts.

Uu jour,pour éprouver la patience de la bergère , la dame l'envoie a la messe, et pendant son absence, elle fait passer son troupeau du vallon ordinaire dans un autre vallon assez éloigné; à son retour, Benoîte ne trouvant plus son troupeau où elle l'avait laissé , se met à pleurer , h le chercher de tout côté , sans toutefois s'impatienter et retourne au village. Son maître, en la voyant arriver seule, croit que son troupeau a été enlevé et commence à sefâcber contre elle; la pauvre bergère le rassure avec sa douceur habituelle, et lui promet de ramener bientôt toutes ses brebis. Elle repart h l'instant, revient à la montagne et trouve sou troupeau dans un vallon. La dame lui apparaît alors, et lui dit : ce Vous m'avez fait plaisir ma fille , de ne « point vous impatienter; une autre se serait emporte tée, ou aurait juré, mais vous, vous n'avez que pieu* a ré; ce que j'ai fait n\st que pour éprouver votre o patience. »

Dans une autre occasion , la très sainte Vierge lui demanda à qui appartenait le troupeau qu'elle faisait paître ; In bergère répondit , qu'il appartenait tout à

un seul maître; la bonne Mère lui dit alors, si elle ne lui donnerait pas un mouton et celle chèvre qu'elle lui désigne: « Pour le mouton s'écrie la bergère, oui , belle dame , je vous le baillerai, je le compterai sur mes f/ages; viaispouv la chèvre, je la garde, elle me fait besoin, parce qu'elle me parle quand je suis lasse , et quand il faut passer la rivière; si vous m'en donniez trente cens , je ne vous la baillerais pas. Ma fille 9 vous l'aimez trop celle chèvre , et je ne vous en baillerai pas trente ccus , répondit la dame , vous lui donnez des raisins et du pain, il ne faut pas tant lui en donner , il en faut aussi bailler aux pauvres i à qui il vaut mieux faire pari de ce qu'on vous donne.» . La belle dame demeura longtemps avec Benoîte, ce jour-là. Le lendemain elle se montre de nouveau à la bergère, et lui demande encore la chèvre, o Belle da- « me , reprit-elle vivement ,je ne vous la donne pas.» La dame riait, Eh bien, ma fdle, ajouta-t- elle , je ne vous la demanderai plus , puisque cela vous fâche.»

Assurément la céleste dame connaissait d'avance les réponses que la bergère ferait à ses demandes, mais il était utile pour nous que ses diverses épreuves nous révélasseut de bonne heure , dans cette pieuse fille , cet heureux mélange de simplicité et de fermeté, dont clic devait donner pius lard de si merveilleux exemples.

Nous avons vu que sa maîtresse n'était pas très-douce, ni bienveillante à son égard , soit dans ses pro* cédés, soit dans ses paroles. Benoîte déplorait en secret les emportements et la rudesse de celte femme , non parce qu'elle avait à en souffrir , mais parce qu'elle voyait son salut en danger , cl que sa charité pour elle n'était pas oisive. Elle pria donc la dame, pendant un entretien , de se faire voira sa maîtresse et de changer son cœur.

Depuis quelque temps celle femme se ptcoecnpait,

comme à son insu, de tout ce qui paraissait d'extraordinaire dans sa jeune bergère; sa vertu commciv" à la toucher; ses visions, ce que l'on raconte!» * sujet, et son entraînement vers le vallon »J^JJ ne laissaientpss de lui faire impression. Elle • ?î * « yailpas encore; cependant , unjour elle t^» l ' cs l^ sécs qui la travaillaient, et laissa échwP« a " « v a ici quelque chose d'cxlraordbauc pour le bien ou

<< Vour le n?a! ; « elle n, lardn pas h P^Jj"*! veL d'êclaircir sesdou.es, c le croyait ne <*er u'one satisfaction à sa curiosité , u dis que la giu e lui ménageait là une occasion précieuse de se recoa

nailre et de revenir ?> Dieu. horc^re est

Le jour suivant , elle se levé des que la bergère est partie marche secrètement le long du ravin, protégée ?»r les arbres et les broussailles , et va se cacher fous la roche. Benoile, dont la marche avait été lente à cause des écarts inévitables de so n troupes u, y étant ar' îvée , la dame lui apparaît , et lu. dit : « Tojj « tressé est cachée sous la roche - Elle ny est pas, î épond la bergère, je l'ai laissée ^JJJMft « dame • oui doit mieux le savoir de nous deux T î -S le ? est ma Ole, répond la Sainte î vous la irouvcrezsous la roche: avert.ssez-1 ite ne

pas tant jurer le nom de J sus ; car s. elle a il n'y aura point de paradis pour elle, sa conscience l est en très mauvais état; qu'elle fasse pénitence. La << î mfe le vin et les bouillons quelle prendrait les

jours de Pâques, de la Pentecôte cl de Noël . qu elle a es donne aux pauvres les plus nécessiteux de ta n a . ce roisse ; qu'elle ne mange que du pain ces jonrj-ft ,

ne boive que de l'eau , et elle aura le.

« qui hmitexontdaos sa pénitence feront plaisir a Jésus « ci à moi . et seront sauvés. » ,

Celte xJmme entend ce discours, dont elle ne perd

Pr un mol; clic en est si vivement touchée, qu'elle sou- P lr( j> «anglotc et s'abandonne à toute l'amertume de * «a douiu ir ci j c ses craintes. Un peu interdite de ce qu elte ent en d et heureusement surprise de voir sa prière sitôt e\i UC ée , Benoîte s'approche de la roche t et trouve sa m<j( resse désolée el inondée de larmes ; vous m avez fait îav e un rae nsonge à la dame , lui dit - ' elle , je vous croyais m lit: rassurez-vous cependant; Dieu est bien bon, vous le voyez, de vous donner le temps de vous corriger , ayez confiance en Jésus et Marie. Ah! je veux me corriger, répondit sa maîtresse en sanglotant , j'ai entendu tout ce que la dame vous a dit; je me corrigerai ! je me corrgerai !

Un changement si prompt et qui paraissait si sincère cause à la bergère une joie extrême. Elle console M encourage de son mieux cette pauvre affl gée , et l'engagea rentrer a la maison , tandis qu'elle reste dans le vallon pour veiller sur son troupeau , et s'entretenir avec la belle dame; h comersion de celte femme ne sedémenlilpasunjour; Benoîte eut la consolation de la vdir toute renouvelée , exécuter ses promesses , s'adonner aux bonnes œuvres, jeûner, piier souvent, fréquenter les sacrements et vivre fort chrétiennement jusqu'à sa dernière heure. Cette conversion fit du bruit dans le pays cl y produisit une sensation utile; tout l'honneur en revint à la bergère, et les plus prévenus ne purent s'empêcher de convenir que ses apparitions, après de tels résultats, n'étaient point l'effet de son imagination.

Un second exemple du même genre Tint bientôt après affermir celte persuasion; une femme s'étant cachée par curiosité derrière le coteau où se trouvait l'autre, la belle dame apparaissant à Benoîte dans ce moment, la chargea de dire à cette femme de s'éloigner de ce lieu, parce que c'était une jureuse et une blas-

phémalrice du très-saint nom de Dieu. Ce reproche fait d'un ton sévère , par celle dont la douceur a laot de charmes, couvrit de confusion la coupable, et fut le principe de sa pénitence; elle ne s'en cachait pas, e! ne manqua pas de publier dans l'occasion ce qui lui avait valu le bonheur de sortir de ses désordres : son changement de vie fut aussi constant que solide; elle vécut depuis et mourut chrétiennement. Ces effets prodigieux des entretiens de Benoîte avec la belle dame indiquaient assez clairement que ces apparitions avaient pour objet principal la conversion des pécheurs et la sanctification des âmes.

La très-sainte Vierge avait inspiré aux filles de Saint- Êtiennc une vive affection et une sorte de respect pour la bergère ; elles aimaient à s'entretenir avec elle et l'ccoutaient parler des choses de Dieu, avec une pieuse admiration. La divine Marie voulut récompenser leur docilité, et, durant une apparition, elle donna* en ces termes, à sa fille chérie, l'ordre le plus agréable à son cœur : « Dites aux filles do Saint-Etienne de chanter ? tout les soirs les litanies de la très-sainte Vierge: a dans l'église, avec la permission de M. le prieur , « vous verrez qu'elles le feront. » ^

Benoîte s**cquilta avccjoiedela commission qu'elle avait reçue ; malheureusement ni Benoîte , ni les filles ne savaient les litanies, et ne pouvaient lefc apprendre dans un livre puisque aucune ne savait lire. Cette difficulté ne servit qu'à faire éclater davantage l'admirable bonté de la belle dame. La bergère n'oublia pas à la première occasion de représenter son ignorance, et l'impossibilité pour ses compagnes, de se conformer à l'ordre qui leur était donné. La dame sourit et daigna apprendre elle-même les litanies k la bergère, qui, à son tour, les apprit aux filles de Saint-Etienne. La divine maîtresse mettait autant de grâce k enseigner

celte jeune villageoise, que cell»>ci apportait de ïèle et de docilité h s'instruire ; car il lui sufliL d'entendre réciter trois fois les litanies par celte bouche auguste pour les retenir, ainsi que le verset et l'oraison. Les âmes simples apprennent vite et beaucoup à l'école de Marie, quand cette bonne Mère veut bien leur parler. Ses accents sont si doux !

Benoîte fut au comble de ses vœux, quand elle put réciter seule le£ litanies de la Sainte Vierge ; elle s'empressa de les apprendre à ses compagnes, qui ont continué de les dire tous les soirs avec dévotion ; à l'exemple des filles de Saint-Etienne, celles d'Avançon et de Vaiserres (villages voisins) , voulurent adopter cette pieuse pratique , qu'elles ont gardée jusqu'à ce jour, et qui leur a procuré des grâces singulières à Notre-Dame du Laus. C'est sans doute pour se conformer à cet ordre, que l'on a é(ab!i, dans notre sanctuaire béni, l'usa ;e de chanter les litanies de la trèssainte Vierge tous les samedis et dimanches et les jours de fêtes ; les autres jours on les récite en public, et on chante leSuù luurn, et divers cantiques en l'honneur de Marie.

La belle dnme daigna apprendre à sa bergère fidèle l'oraison du saint Sacrement, en forme d'amende honorable; car alors celte bonne fille ne savait d'autre prière que le Palcr, Y Ave et le Credo. Heureux ceux que Marie entreprend d'instruire! surtout intérieurement, en leur communiquant son esprit et ses inclinations. C'est par là principalement qu'elle s'est montrée riche et généreuse envers la bergère. On est moins surpris, dès lors, de voir cette puissante Reine du cicj descendre, vis-à-vis d'une simple \iIlageoisc, h des actes de bienveillance qui autorisent une sainte familiarité; ainsi, pendant un entretien, la belle dame s'aoerçç vant que Benoile était accablée de lassitude ,

l'invita, avec sa grâce ordinaire, à s'approcher d'elle , lui tendit la main et la lit reposer ù ses pieds. £a fortunée bergère accepta, danfe sa simplicité, ce lieu de repos, qui serait envié par les rois, et s'endormit • sur le pan du manteau de sa céleste bienfaitrice. A son réveil, elle ne vit pins ni la dame, ni son troupeau. Mais elle n'eut pas besoin de longues recherches pour retrouver ce troupeau docile. A peine eut-elle fait quelques pas , qu'elle le découvrit sur un autre versant du vallon, sous la garde même de sa belle dame. C'est par ces lén;oigr?gcs d'une bonté toute maternelle, souvent renouvelée et exprimée de tant de manières 'différentes, "que. îa divine Vierge formait la bergère à cette confiante de pur abandon , dont clic dfcvyit plus tard faire usage. ' ■ -

Les entretiens de Benoîte avec la donne 7 devenus alors très-fréquents, faisaient le sujet de louteSles conversations, cl le bruit s'en répandit au loin ; ce n'était plus seulement les villageois de Saint-Etienne ou ceux du voisinage qui s'en préoccupaient, mais encore les hommes d'une condition plus élevée. M. Grimand, juge de la contrée, crut qu'il était de son devoir de prendre des renseignements positifs sur "la vérité des apparitions. Il vint à Saint-Etienne demander la bergère et l'interroger longuement sur les apparitions de celte dame mystérieuse, sur ses qualités, son langage, sur l'époque où elle avait commencé à la voir, sur ce que l'on racontait de ses entretiens et tout ce qui s'était passé dans le vallon. Ce juge, qui était un homme de bien, écouta fort attentivement les réponscs'de Ja bergère; il ne put s'emnérher d'admirer sa simplicité et sa candeur. Les rapports qu'on lui fil d'ailleurs dans le pays, de sa vertu, de l'estime qu'on en avait , defe choses extraordinaires opérées à l'égard de sa maîtresse cl d'autres personnes qu'elle avait ramenées à Dieu,

HISTOIRE DU SÀNCTUAUlË

redoublèrent son désir d'obtenir les éclaircissements sur tous ces faits, et d'en découvrir la véritable cause.

A toutes les questions qui lui avaient clé adressées sur le nom et l'origine de la belle dame, la bergère n'avait pu alléguer que son ignorance, et tout au plus des conjectures. Elle avait bien des motifs de soupçonner que c'était la Sainte Vjergc, elle l'entendait même dire, mais sa profonde humilité ne lui permettait pas d'en être persuadée et de l'affirmer. Le juge , après avoir réfléchi sur tout ce qu'il avait entendu, ne pouvant guère s'empêcher d'en douter, s'avisa d'un expédient pour s'en assurer ; il Gt venir de nouveau la bergère, et lui dit : « Il faut vous bien confesser et corn- « munier, et la première fois que vous aurez le bonheur « de voir cette dame, approchez-la et demandez-lui, « avec respect, qui elle est, et ce qu'elle demande. » La bergère promit de suivre cet avis, dont le résultat devait mettre fin à ses propres incertitudes. Elle se confessa et communia avec toute la ferveur dont elle était capable, et reprit, h son ordinaire, le chemin du vallon , mais non sans être vivement préoccupée de la demande qu'elle était chargée de faire et de la réponse qui la suivrait.

En effet, la belle dame ne tarda pas à paraître audessus de la roche. La bergère s'approcha, et, avec sa naïveté habituelle, lui dit: « Belle dame, qui êtesa vous? comment vous appelez -vous? et que déniante dcz-vous? » La dame sourit, et lui répondit avec une bonté ineffable : « Je suis Marie, Mère de Jésus, a mon très-cher fils, qui veut que je sois honorée dans « cette paroisse, mais non dans cet endroit. Dites à a M. le prieur d' amener sa procession dans ce val- <c Ion. » Ces paroles firent sur !a bergère une impression inexprimable. Elle fut surtout frappée de celles*

DE NOTRE DAME DU Li\}$. 27

ci : « Je suis Marie, Mère de Jésus » Elle les avait constamment présentes à l'esprit; la joie qu'elle ressentit, à les entendre de la bouche même de sa bonne Mère, la rendit muette d'admiration, de surprise et de reconnaissance ; pendant qu'elle était sous cette impression, la vision disparut. Mais il lui semblait toujours entendre ces mots : « Je suis Marie, Mère de « Jésus. » Est-il bien possible, s'écria- t-elle dans le transport de sa joie, que la Reine du ciel vienne s'entretenir avec une pauvre bergère si grossière et si ignorante! Oh! quelle est 'belle! Qu'elle est aimable et bonne, la mère de Jésus ! Oh ! si je l'avais su plus tôt, comme je l'aurais aimée et priée davantage !

La journée, où Benoîte eut cette révélation précieuse, se passa toute entière dans cet entretierx intérieur et si doux. Elle eût bien désiré venir rendre compte de la réponse que la belle dame avait faite à sa question, mais elle savait dès lors mortifier tout désir trop empressé, quoique bon en soi ; et puis la solitude de son vallon, le voisinage et la vue de cette roche d'où étaient parties des paroles si consolantes , la charmaient bien plus que le plaisir d'annoncer une nouvelle agréable.

Le soir, de retour au village, clic fit part de ce qu'elle avait entendu ; l'émotion et les larmes qui accompagnaient ses paroles ne laissèrent plus de doute sur la réalité des apparitions de la Sainte Vierge. Elle alla communiquer à M- le prieur l'invitation qui lui était faite par la Mère de Dieu. Ce pieux pasteur fit de nouveau rendre compte à la bergère de tout ce que la Sainte Vierge lui avait dit en cette dernière apparition, il en fut extrêmement attendri, et s'empressa de se conformer à ce qu'il regardait comme un ordre de la divine Marie. C'était à la fin du mois d'août 1664 que ceci se passait. Le prieur assigna à ses paroissiens le

99 août, fête de la décollation de saint Jean Baptiste, pour cette procession solennelle. Il disposa son peuple par la confession et la sainte communion. Le juge dont nous avons parlé et qui avait donné un conseil si chrétien à Benoîte, fut informé du résultat de ce conseil et du projet formé par le prieur de conduire en procession sa paroisse dans le Wallon; il voulut s'y rendre, pour s'édifier de la piété de ces bons villageois, et dans l'attente de quelque signe extraordinaire de la présence de Marie en ce lieu.

Au jour indiqué, la procession se mit en marche. La bergère était au premier rang, On priait et on chantait les louanges de Marie avec beaucoup de dé votion ; mais involontairement, tous les esprits étaient saisis d'un sentiment indéfinissable de curiosité et de respect religieux. A l'approche de la grotte, Benoîte vil la très sainte Vierge qui menait son divin fils par la main, et qui disparut au moment où la process-ion allait atteindre cette grotte « Le peuple et plusieurs « étrangers, dit l'auteur contemporain des Mémoires, « remarquèrent sur la poussière, en cet endroit delà «grotte, les vestiges des pieds d'un petit enfant. Je « les y ai vus moi-même, plus d'un an après cette « procession solennelle. » Après qu'on cul prié Dieu et remercié la très-bénic Vierge Marie de sa bonté et des? marquas sensibles de sa présence en ce lieu, la procession se retira, en faisant retentir le vallon de ses cantiques d'actions de grâces, pénétrée de reconnaissance et d'une onction de piété extraordinaire.

Cependant on trouva bon que la bergère demeurât seule en prières près de la grotte; quelques instants après, la Sainte Vierge lui apparut de nouveau et daigna s'entretenir familièrement avec elle; pus elle lui dit ; Vous ne me verrez plus dans ce lieu ni même

ailleurs, de quelque temps, sans lai indiquer ni I époque ni le lion où ce bonheur lui serait rendu. Dès lors aussi la bergère n'éprouva pins aucun désir ni atirait pour conduire sc3 brebis de ce côte.