CHAPITRE IV

La Sainte Vierge apparaît à la Bergère dans la chapelle de Notre-Dame de Bon-Rencontrej au Laus, et lut révèle son dessein d'y établir un pèlerinage.

Le sanctuaire de Noire -Dame du Laus est situé dans le Dauphiné, a deux lieues Est «le Gap, évèché et chef-lieu du département des Hautes-Alpes. Quand on y arrive de cette ville, sur l'extrémité du plateau qui a son versant oriental sur la vallée de la Vence t on découvre tout à coup, presque sous ses pieds, l'église et le petit bassin dans lequel elle est bâtie. On éprouve ld } en ce moment, une impression religieuse et indéfinissable qui saisit l'âme et l'attendrit. Peu de personnes y sont insensibles, surtout lorsqu'elles font le pèlerinage pour la première fois. Il semhle que Ton respire un air plus pur et tout céleste. Il arrive souvent que, parvenus h cet endroit, les fidèles, cédant à ce sentiment de piété et de recueillement dont ils se trouvent prévenus, se prosternent du côté de l'église et invoquent, pleins de ferveur et de joie, la glorieuse patronne du Laus. Plusieurs pèlerins qui avaient marché trois jours pour arriver là, racontent naïvement que, du moment qu'ils découvrent le Sanctuaire, ils ne ressentent plus leurs fatigues; une joie inconnue charme leurs membres harrassés, et tandis que, le jour précédent, ils pouvaient à peine se traîner, ils font la «icsocr.lo, tome difficile» quYllc rst, sons éprouver la

de notre* dame du la us . 3t

moindre lassitude, et commencent, dès le même jour, les exercices de la neuvainc.

On a construit à ce point de vue un oratoire, comme un monument placé sur les limites du lieu béni où Ton va entrer (1) ; de là à l'église du Laus, il n'y a plus qu'un kilomètre et demi de distance. Celte partie du chemin est quelquefois faite nu-pieds par les pèlerins.

De ce point de vue, on découvre le vallon du Laua dans toute son étendue, borné au nord et au couchant * par des rochers escarpés, ou des pentes assez élevées, au levant par un monticule cultivé , ou boisé jusqu'au sommet, sur les versants duquel on a planté de* . croix pour sf rvir de station dans l'exercice du Che* min de la Croix. D'ordinaire, les pèlerins qui sont enneuvaine vont parcourir chaque jour cette montagne sainte, à laquelle on a donné le nom de Caltaire.

En \8i8, on a "bâti, sur le sommet du Calvaire, une chapel/e sous le vocable de Notre-Dame des sept douleurs. On y dit la sainte messe dans la belle saison. Cette chapelle est due à la piété de M. Pinoncély , de l'Arche, diocèse de Digne.

La vallée au-dessus de laquelle s'élève le bassin da Laus, est une immense prairie, coupée dans toute sa longueur par la Vence, qui serpente et se joue gracieusement à l'ombre des épaisses touffes d'arbres plantés sur ses rives, et dont les eaux semblent n'abandonner qu'à regret le voisinage.

Au delà paraissent les montagnes de Théus et de Saint-Maurice, couvertes, jusqu'à la cime, de pelousfc

(l) Les oratoires que l'on rcnconlre, depuis Gap jusqu'au Laujf, sent tout ce qui reste des quatorze stations fondées du temps de U sœur Benoîte, afin que les pèlerins Tussent rappelas, tout le lonj du flioniu h <îi'$ rc'loxioin pîçîsos.

32 HISÏOIRR I)U SANCTUAIRE

ou de forêts. Au pi'ul de la montagne de Tiicns se présente Se vilir.ge d'A vançon, qui po-s^ie. les ruines d'un château fort du moyen n c ; enfin, au midi parfait, une échappée do vu,: enl'/o les montagnes toujours vertes de Puy-i "ervier et de Saiiiî-lUaurice, laisse apercevoir, au loin, dans le fond du tableau, i es pics dessèches des Tasses-Aipcs.

; . Le bassin du Lausefr t de forme à peu près ovale et entièrement cultivé. Les pentes ardues qui l'euvironnent, surtout vers le nord et le couchant, sont couvertes de bois laiilis qui flattent l'œil par la variété et le mélange de leurs couleurs. Les pèlerins trouvent dans ces bosquets des ombrages frais et délicieux. Le silence, si cher à ceux qui veulent réfléchir; n'y est interrompu que par le chant des oiseaux; l'on y goûte une paix et une liberté intérieure que le monde ne connaît point. Là, sc.lrouve aussi la source dite de la sœur Benoîte, ou les pèlerins aiment tant à se désaltérer, parce qu'ils la regardent comme sanctifiée par les prières de la pieuse bergère, qui venait en effet souvent s'y délasser, dans l'oraison, des fatiguea et de l'agitation inséparable des concours ; plusieurs attachent à l'eau de cette source une vertu surnaturelle , et en emportent chez eux par dévotion Au centre d'un vallonparaît l'église, a laquelle est adosé un très-beau clocher, constrûitenl835-1838, el formant un rectangle parfait avec le couvent, destiné à loger les prêtres qui desservent le sanctuaire. Non loin de l'église et sur divers points du vallon, sont éparpillées .une quinzaine de maisons en plusieurs groupes. On distingue entre toutes, la maison dite Sainte-Marie , élevée ( t) pour recevoir k s pèlerins.

(i) En ISi.VlSiS, sur lMnvitTnô»^Tr%ri)opéry, qui a fait faire des cp-èîes par la P. Blnur-miri, niisionnairc (lu aUocôss, eu ùiuuo J: ; ;:.:r;eJV,onts, el :>::,! r! l\ IVil;- el h T.y -n,

On descend au Laus par les sinuosités d'un chemin très-rapide, ce qui n'empêche pas les pèlerins de le parcourir durant l'hiver. Le climat du Laus ne diffère guère de celui de Gap, et c'est pendant l'hiver que la solitude y est plus douce et plus attrayante. Alors même le paysage n'est ni triste ni désagréable. Quelue chose de surnaturel parle au cœur dans ce falme e la solitude. Du reste, l'ensemble du tableau, vu du Calvaire, avec le couvent et l'église, présente un aspect religieux d'un charme inexprimable. A cet aspect, on ressent je ne sais quel désir de cacher sa vie dans ce paisible séjour. Combien de pieux pèlerins Vont exprimé en versant des larmes de joie! Plusieurs l'ont réalisé, et sont venus chercher , aux pieds de la divine Marie, le repos du cœur que le monde et les affaires leur avaient refusé jusque là.

L'église n'a qu'une nef très-large et assez longue. Deux chapelles latérales lui*donnent la forme d'une croix. Le maître-hôtel, de marbre, parait au fond d'une autre chapelle , enfermée dans le sanctuaire de l'église, et cependant détachée de manière qu'on peut circuler tout autour. Cette, petite chapelle, dont les murs sont revêtus de stuc/est couronnée d'i ne voûte légère et s'élevant à mi-hauteur de la voûte principale. Elle est ouverte par devant et sur les côtes. Deux colonnes d'un ordre mixte supportent son frontispice, surmonté de diverses figures. Derrière le sanctuaire , on voit dans une niche élégamment et richement décorée, une statue de la Sainte Vierge, que l'on porte aux processions, et aux pieds de laquelle les fidèles ne manquent jamais d'aller offrir leurs prières, de préférence, parce que, suivant la tradition, c'est là que la divine Mère daigna apparaître pour la dernière fois à sa chère bergère. La petite chapelle existait avant la grande église ; on l'a conservée pour les motifs que nous dirons ailleurs» 3

La description qu'on vient de lire est celle du Laus - et de l'église tels qu'ils sont aujourd'hui; mais au moment où la très sainte Vierge voulut bien se montrer à la bergère, pour la première fois, \\ n'y avait dans le vallon que quatre maisons éparses el quelques pièces de terre en culture dans le centre; le reste était occupé par des bois touffus, même l'emplacement et la terrasse del'égliseacluelle. Lachapelle n'était qu'une masure couverte de chaume et cachée dans l'épaisseur des bois. C'est justement par le choix de cette localité ignorée, par les prodiges qui s'y sont opérés, et par l'étonnante transformation dont nous sommes témoins , que la Mère de Dieu a révélé sa puissance et sa bonté.

Reprenons maintenant la suite de noire histoire.

Quoique parfaitement soumise aux volontés de Marie, Benoîte n'avait point oublié l'espérance que cette aimable Mère lui avait laissée de la revoir, en lui disant dans sa dernière apparition, près de la grotte : Vous ne me reverrez plus ici, ni alllieurs, de quel-

Sue temps. Elle ne pensait pas qu'il lui fût défendu de emander que ce temps fut le plus court possible, cl dans son extrême impatiente de revoir la Sainte Vierge , il lui semblait toujours qu'en changeant les pâturages de son troupeau, elle allait trouver celle que son coeur aimait. Dans celte persuasion, elle parcourait* successivement les divers endroits où il était permis de faire paître; mais un secret pressentiment lui faisait préférer les rives de la Vcnce , qui coule dans la vallée située entre Saint-Etienne et le Laus.

Cependant un mois entier s'était écoulé, et elle n'avait pas encore rencontré celle dont la vue devait combler tous ces vœux. Sans cesse la bergère soupirait après ce bonheur, triste et languissante de le voir si retardé mais soutenue parjsa confiancf» on h parole de

sa bonne Mère. Enfin . un jour, gardant ses brebis dans la plaine, et jetant des regards pleins de désirs vers le penchant de la colline qui conduit ou Laus (1), elle y aperçait son auguste Reine, celle qui fait toutes ses délices, plus éclatante que le soleil. ïîenoîtc se précipite de ce côté, afin de répandre son cœur et ses soupirs aux pieds de Marie. Malheureusement le pont sur la rivière était rompu, et l'obstacle infranchissable; mais quel obstacle peut arrêter un cœur qui aime Marie! Benoîte monte sur sa grosse chèvre, la même qu'elle assurait ne pas vouloir donner pour trente e'eus, quand la dame , aux premières apparitions, la lui demandait, et elle traverse la rivière; ?on troupeau la suit à la nage. Arrivée auprès de sa Mère, clic se prosterne a ses pieds. Marie écoute les plaintes qu'elle lui fait sur sa longue absence, lui parle et lui fait bientôt oublier tout ce que cette absence avait eu d'insupportable, car un inornent auparavant elle était au fort de sa tristesse et de sa désolation.

La bonne Mère termine cet entretien en recommandant à Benoîte de se rendre au Laus, qui est peu éloigné de 15, vers le norrj, lui en montre le chemin, lui dit de le suivre jusqu'à une petite chapelle où elle sentira une odeur très-suave, que la il lui sera donne de la voir et de l'entendre souvent.

La bergère suit le sentier avec ardeur, arrive dans le vallon, s'enfonce dans l'épaisseur des bois, et va chercher, à la porte de chacune des maisons qu'elle rencontre, la bonne odeur que la Sainte Vierge lui a donnée comme signe de sa présence, Tout à coup vient à elle ce parfum délicieux qui lui annonce le voisinage de Marie. Eu même temps elle aperçoit à travers les

(1) Ce ternir oit est appelé Piodreau-; il se trouve sur le cliemin qui conduit du Lnus à Saiut-Eiienue cl a Yabcrres. On y a élevé un oratoire.