JEANNE DARG : V. LE MARTYRE

Le 28 décembre 1430, par un des jours les plus tristes de rannée, Jeanne Darc arrivait à Rouen (1).

Rouen qui devait être , pour Théroïne , le prétoire , Gethsémané et le Calvaire, offrait, dans la première moitié du quinzième siècle, un aspect sévère et sombre qui contrastait avec la beauté pittoresque et riante du paysage environnant. Des rues étroites, tortueuses, mal pavées , dans lesquelles circulait à peine un air vicié par des amas dUmmondices ; le long de ces rues , des maisons mal construites, aux toits pointus , où s^entassait, comme dans une fourmilière, une nombreuse population active, laborieuse et remuante; des gibets dressés sur les collines avoisinantes ; Téchafaud et les instruments de torture en permanence , sur le Vieux- Marché , représentaient , dans toute sa laideur et dans toute sa barbarie, la cité industrielle du moyen &ge.

(1) Quicherat, t. Y, p. 362 (en note).

Pour on achever le tableau , joignez- y une lourde encointo de remparts élevés et de tours massives (1).

Toutes les dominations qui s'étaient succédé à Rouen y avaient marqué leur passage et leur empreinte par les f()rtifl(*.ations qu'elles avaient élevées. Une des plus imposantes était le vaste château construit par Philippe- Auguste. Adossé au rempart et commandant la ville du côté du nord , il allait être témoin de la captivité et du procès de la Pucelle. Il n'en subsiste plus que la grosse tour où Jeanne fut mise en présence des instruments de torture. Celle où elle a été enfermée a été détruite en 1780; on en retrouve aujourd'hui remplacement à l'angle du boulevard et de la rue Alain-Blanchard (2).

Les murailles , les portes , les verrous de cette tour ne semblaient pas suffisants aux Anglais pour garder leur prisonnière. Elle était si adroite , si subtile, cette maudite sorcière I Au château de Beaulieu, où elle avait été détenue quelque temps avant d'être conduite à Beaurevoir, ne Tavait-on pas vue s'échapper, enfermer «■ses gardiens? Heureusement le portier l'avait aperçue et ressaisie (3). Elle n'a pas renoncé à s'évader; mais il lui serait difficile d'y réussir. Les Anglais l'ont enfermée dans une cage, une chaîne au cou, les fers aux pieds et aux mains (4).

(1) Chéniel, Bouen sous la domination anglaise, p. 14 , 16, 17. -^ A. de Beaurepaire, Mémoire sur le Heu du supplice de Jeanne Date, p. 16-18.

(2) Chéruel, p. 69, 80.

(3) Quicherat. 1. 1, Procès de condamnation, p. 163.

(4) Id., t. H, Procès de réhabilitation, p. 201 , 306-307 . 317. 318 , 371 ;

Dans ce surcroît de précautions , on reconnaît à la fois les vengeances de Torgueil britannique et les inspirations de la peur. Même désarmée , prisonnière , enchaînée, rhéroïne fait trembler chefs et soldats. Un édit du duc de Glocester, en date du 12 décembre 1430 et renouvelé le l®' février 1431, ordonne de sévir contre les déserteurs que terrifie la Pucelle (1). Tant qu'elle ne sera jpas morte , les Anglais n'oseront attaquer la garnison française de Louviers, dont les courses et les razzias leur font beaucoup de mal (2), tant ils redoutent les maléfices infernaux de Jeanne I Mais grâce au ciel, elle est en leur pouvoir ; elle ne sortira pas vivante de leurs

mains.

Ils se garderont bien de la conduire à Paris , quoique

l'Université l'y réclame pour la juger. Où son procès pourrait-il être mieux instruit? t Paris compte un si grand nombre de maîtres , docteurs et autres notables personnes (3). » Sans doute, cette considération a du poids ; mais pas assez pour faire oublier au souverain conseil du roi d'Angleterre que les routes ne sont pas sûres et que les partisans français sont nombreux et hardis (4). Il faudra que l'Université parisienne se contente de participer, de loin, à ce procès. Elle déléguera à Rouen quelques-uns de ses théologiens les plus célèbres ; elle a déjà stimulé le zèle de Pierre Gauchon ;

(1) Quichcrat, t. II, p. 301 ; t. V, p. 162-164. — Vallet de VirivUle. t. II, p. 180, et Sharon Tarner. HUl, of England, t. III, p. 7.

(2) Quicherat. 1. 1, p. 344. •

(3) Id», 1. 1, Procèg dé condamnation, p. 18.

(4) A. de Beaurepaire, Recherches tur le procès de condamnation, etc., p. 67.

elle a même accusé sa lenteur à traduire cette femme devant les tribunaux de l'Eglise (1).

Pierre Cauchon ! Airêtons-nous , un instant, devant cette figure tristement célèbre. Né dans les environs de Reims, d'une pauvre famille de vignerons (2), il s'est élevé rapidement par la voie toute démocratique des distinctions et des honneurs universitaires. Habile praticien en matière de droit, il a joué déjà un rôle impor-

tant dans nos guerres civiles des Armagnacs et des Bourguignons (3). Ardent cabochien, il s'est attaché à la fortune de l'étranger sans hésitation , sans scrupule et sans remords. Cette apostasie, qui semblait se plaire dans l'éclat et dans le scandale, a été largement récompensée. En 1420, il a été nommé évêque-comte de Beauvais. Le duc de Bourgogne et le roi d'Angleterre « en singulier honneur et amour (4), » ont assisté à son entrée dans sa ville épiscopale. Depuis ce moment, sa position s'est encore élevée. Aumônier de France, conservateur des privilèges de l'Université depuis 1423, il a, un moment, espéré recevoir de la bienveillance du gouvernement d'Henri VI, l'archevêché de Rouen ; cet espoir ne lui est plus permis maintenant (5) ; mais il ne va pas servir les Anglais avec moins d'empressement et d'habileté ; ils peuvent compter sur la haine qu'il ressent pour Jeanne et qu'il nourrit pour Ghar-

(1) Quicherat. Procès de condamnation, t. I, p. 16.

(2) Id,, t. IV, Journal du siège , p. 190, ~ Juvënal des Ursins. p. 560.

(3) Quicherat, t. V, Aperçtu nouveaux, etc., p. 99.

(4) Chastellain (K. de Lettenhove). t. 1, p. 204.

(5) A. de Beaurepaire, p. 19 et 105.

les VII : il saura bien perdre rhéroïne, en ayant l'air de venger la foi et l'Eglise et déshonorer le roi, en condamnant comme émissaire de l'enfer ou comme hérétique celle qui l'a sauvé.

Jeanne a été prise dans les limites du diocèse de Beauvais; Gauchon la réclame comme sa justiciable. Chassé lui-même de son évêché, il obtient du chapitre de Rouen la permission de procéder , dans cette ville, contre Jeanne. Le clergé rouennais est assez mal disposé pour l'évoque de Beauvais ; mais sans chef (1), sans force , sans autorité morale , il est tout à fait à la disposition de l'Angleterre. Profondément atteint dans son indépendance par le contre-coup de la conquête et de la domination anglaises, le chapitre de Notre-Dame de Rouen compte Bedford au nombre de ses membres. Pour le moment, Bedford n'est pas à Rouen ; mais il a laissé à son oncle , le cardinal de Winchester, et à son lieutenant , Robert de Beauchamp , comte de Warwick , gouverneur du jeune roi Henri VI, le soin de surveiller la conduite de ce procès. Cette surveillance, à laquelle Warwick apportera une ardeur froidement passionnée, tout anglaise, ressemblera bien à une pression tyrannique. De hauts dignitaires ecclésiastiques, alors retirés à Rouen, comme l'abbé de Fécamp, ne résisteront pas mieux à cette pression que les chanoines de la cathédrale.

(1) Il 7 a plus de quatre ans que le siëge archiépiscopal est vacant; il y a plus d'un an que la vacance en a été officiellement proclamée. Depuis le jour de sa nominatiou, le doyen du chapitre de Notre-Dame n'a point paru à Rouen ; il n'a pris possession de sa dignité que par procureur.

Le concours des uns et des autres sera utile à Pierre Cauchon ; mais celui de Tlnquisition lui est indispensa* ble. Cauchon l'obtiendra, quoique Tinquisiteur Gravèrent soit alors retenu dans révèché d'Âvranches par une affaire d'hérésie assez grave et que le vice-inquisiteur pour le diocèse de Rouen , Jean Lemattre , semble éprouver une véritable répugnance à se mêler au procès de Jeanne ; mais ce Lemattre est un pauvre moine faible, hésitant, peut-être même pusillanime. L'intimidation (1), une délégation et un ordre exprès du grand inquisiteur, un présent de vingt saluts d'or (2), auront raison de ses scrupules et de ses hésitations. Sûr d'avance de les vaincre , Tévèque de Beauvais peut d'ores et déjà se féliciter du grand rôle assigné à son zèle pastoral, dans la croisade que l'orthodoxie catholique, toute-puissante dans les conseils du gouvernement anglais , sent alors le besoin de diriger contre les nouveautés et les hérésies religieuses (3). Il répète qu'il va faire un beau procès, c'est-à-dire, comme le remarque très-bien le savant M. de Beaurepaire, un procès correct , conforme à toutes les règles du droit... inquisitorial (4). Pierre Cauchon n'a qu'à les appli- *quer. Ce code monstrueux, dont il connaît tous les secrets , toutes les ressources , prescrit , justifie , recommande toutes les pratiques, iniques et perfides, dont

(1) Quicherat, t. II, p. 231 ; t. III, p. 57 ; p. 152.

(2) W., t. III, p. 57, et t. V, p. 202, 203.

(3) A. de Beaurepaire, Recherehet sur le procès de condamnation, p. 68. — Quichorat, t. I, p. 473. — Sharon Turner, History of England, t. III, p. 1 et 5.

(4) A. de Beaurepaire, Recherche», etc., p. 99.

révéque légiste s'apprête à enlacer la mallieureuse enfant (1).

Jeanne ira se prendre elle-même dans le piège que lui tend le pharisaïsme de ses juges. L'esprit qui vivifie déborde en elle ; mais elle ignore la lettre qui tue, et la lettre la tuera! Sa foi généreuse, vaillante, inspirée, ne connaît pas toutes les subtilités officielles, toutes les prudences diplomatiques de la langue théologique. Elle affirme , avec une courageuse naïveté là où elle serait irréprochable , si elle se contentait de dire : « il me semble (2). » Il ne sera pas malaisé de lui arracher quelques propositions malsonnantes. Elle pourra les maintenir quelque temps ; mais la terreur triomphera, au moins un instant, de son énergie domptée par une longue captivité, brisée par un perpétuel martyre. Elle se rétractera, sans bien comprendre peut-être toute la portée de sa rétractation; mais, à peine le malentendu dissipé, une inévitable réaction de sa foi et de son courage la ramènera à son hérésie; dès lors elle sera relapse; et l'Eglise n'aura plus qu'à l'abandonner au bras séculier, c'est-à-dire au bourreau anglais qui l'attend.

Il faudra plus de trois mois à Pierre Gauchon pour faire triompher cette odieuse tactique.

Après de longs préliminaires, la première séance publique a lieu dans la chapelle royale du château , le 20 février 1431. Quarante-trois abbés, docteurs ou bacheliers en théologie, siègent autour de Pierre Gauchon.

(1) Quicherat. t. V, Nouveaux aperçus, p. 116-147.

(2) W., t. II. p. 12.

Derrière eux so presse une foule nombreuse d'Anglais ti

d'enoemis do la Pucelle. Jeanne est introduite , lout enchaînée, par l'huissier ou appariteur, Jean Massieu, un prêtre de Rouen, dont les mœurs encourront plus d'une censure et d'un châtiment publics (I). Ce sanhédrin et l'assistance ijui l'enloure seraient imposants, s'ils n'étaient agités par des passions dont rbostihté bruyante est poussée jusqu'au mépris des plus simples convenances. Jeanne ne peut pas dire un mot sur ses apparitions sans que sa voix soil couverte par les plus retentissantes interruptions (2).

Le lendemain l'interrogatoire continue avec plus de décence. La foule est écartée; deux sentinelles anglaises montent la garde sur la porte Ci) ; mais la lâche de Jeanne n'est pas plus facile. C'est vraiment une bataille nouvelle qui commence ; elle va la soutenir en béroïne ; car l'honneur de la France , du doux royaume de Jésus. y est engagé. En vain on la fatigue par de longues séances qui durent trois heures le matin et recommencent souvent dans l'après-midi (4). Dans ces interrogatoires, sa pensée est, sans relâche, harcelée, poursuivie, traijuée : elle n'a pas achevé de répondre à l'un de ses juges qu'un autre jette une nouvelle question en travers de sa réponse (5). " Beaux seigneurs, « dit-elle avec douceur, t faites l'un après l'autre (6). » Son sang-

(1) A. de Beau repaire. Rechtrcha lurUprorii de condamnation, p. lia. |2) Quicherat, t. I, Procit dt condamnation, p. 38elsaiv.j t. llî.Procù dt réhabililalim.p. 135-136.

(3) M., t. ni, p. 136.

(1) H.,l. Il, p. 311-142,

(5) H., ibid., p. 332.

froid , sa présence d'esprit ne se démentent pas ; la netteté et la précision de sa mémoire ne sont pas moins remarquables (Ij. Plus d'une fois, elle redresse les greffiers et corrige leur rédaction (2), Un jour, au sujet d'une réponse, qu'elle a faite une semaine auparavant, un de ces greffiers s'avise de contester la fidélité de ses souvenirs. On consulte le procès-verbal ; il donne raison •à Jeanne. « Ah ! » dit-elle à son interlocuteur, •> que je » vous prenne encore une fois en faute et je vous ti- » rerai bien l'oreille (3) ! »

Son enjouement résiste à ces terribles épreuves. Elle raille, elle se moque, au grand scandale des pédants , qu'atteignent ses traits finement décochés (4). Son esprit s'élève et grandit. Plus d'un théologien avoue qu'il serait embarrassé d'improviser une réponse aux questions que l'on pose à cette enfsmt ignorante et simple (5) ; mais il y a dans cette ignorance et dans cette simplicité une sagesse naturelle ou plutôt surnaturelle qui déroute victorieusement les arguties de ces docteurs de la scolastiqne (6). « Etes-vous en état de grâce? >• demande à Jeanne l'évêque de Beauvais, « La question est trop difficile, » ne peut s'empêcher de remarquer à haute voix le théologien Jean Fabre. « Vous feriez mieux de vous taire! » réplique avec colère Pierre Oauchon {7). II croit déjà tenir Jeanne par son dilemme.

(l)Qmelierat, I. ni, p. 178,

(S) id., ibid., p. 63.

(3))d., ibid., p. 201.

[4] Id., 1. 1, p. 318.

{b) Id., t. It, Procii de rihabilîtation, p. 5.

(G)Id..it>td,.p. 303.

ni Id.. t. m, p. Wo.

Si elle dit oui , elle accuse elle-même son orgueil ; si elle répond non, elle rend témoignage contre le caractère divin de sa mission, a Si je n'y suis pas, » dit-elle, € Dieu m'y veuille mettre ! Si j'y suis , Dieu m'y conserve (1) 1 »

Tous nos pharisiens demeurent confondus. Ce sont des contemporains qui donnent eux-mêmes ce nom aux juges de la Pucelle. Ils le méritent par l'étroitesse formaliste de leurs sentiments et de leurs vues, par leurs blasphèmes contre l'esprit, ces blasphèmes auxquels il ne sera point pardonné. Ils savent qu'un vieux canon du quatrième siècle défend à la femme de quitter les vêtements de son sexe, et ils ne veulent pas comprendre les motifs qui ont amené Jeanne à prendre les habits d'homme, les nécessités qui l'obligent à les garder; ils ne lui pardonnent pas sa persistance à les porter ; ils l'accusent d'avoir manqué à la modestie et à la décence de la jeune fille; ils lui font un crime d'avoir quitté sa famille , chevauché avec des hommes d'armes, présidé à l'effusion du sang, un crime, en un mot, d'avoir été et d'être encore Jeanne Darc ! A toutes ces accusations, à tqus ces reproches, Jeanne n'oppose qu'une réponse : touWiÇe qu'elle a accompli, elle l'a fait par ordre de Dieu (2). En travaillant à sa perte, comme si elle avait obéi à l'instigation du diable (3), Gauchon s'expose à un très-grand danger. Elle croit que c'est un devoir pour elle de l'en avertir ; mais pas plus à lui

(1) Quicherat, t. I, p. 263.

(2) /d.,t. I, Procêt de condamnation, p. 74.

(3) ld„ibid.,p. 154-155.

qu'à ses assesseurs , elle n'aime à découvrir ce monde idéal de voix et d'apparitions dont les horizons lointains se prolongent jusqu'à l'infini, jusqu'à Dieu. Il semble qu'elle craigne de le profaner en le livrant à la curiosité inintelligente , grossière , brutale et sceptique de ces théologiens (1) qui lui adressent parfois de sales questions. L'un d'eux lui demande si saint Michel lui apparaît tout nu : « Quoi! pensez-vous que Dieu n'ait » pas les moyens de le vêtir? » dit-elle en ripostant par une naïveté charmante à une indécente niaiserie (2).

Il faut que ses juges se contentent de savoir ce qu'elle veut leur apprendre sur les révélations. Il en est qui touchent particulièrement le roi. Ils ne les connaîtront jamais. Plutôt que de les laisser pénétrer un secret qui doit mourir avec elle (3), Jeanne les égarera parfois dans un dédale de fictions , d'obscurités , de contradictions (4). Pourtant Pierre Gauchon et ses assesseurs sont, les uns docteurs, les autres hauts dignitaires de l'Eglise. Jeanne refuserait-elle de soumettre au jugement de cette Eglise les inspirations qui l'ont dirigée et les actes qu'elle a consommés?

Ici, le terrain devient brûlant. Sans doute, bien loin de l'humble jeune fille la pensée de se mettre en dehors de l'Eglise ou en opposition avec ses lois. Si dans ses paroles il y avait rien de répréhensible contre la foi chrétienne que notre sire a commandée, t elle ne voudrait

(1) Quicherat, 1. 1, p. 86.

(2) ld.,tbid., p. 89.

(3)id., 1. 1, Procès de condamnation, p. 45, 89, 119. (4) /d., ibid,f Procès de condamnation : pastim.

le soustenir et serait bien courroucée d'aller encontre ; elle reconnaît que le pape, les cardinaux, archevêques, évoques et autres prélats ont été institués pour veiller à la pureté de cette foi et ch&tier ceux qui oseraient y porter atteinte. » Elle en appellerait volontiers au concile et au saint père (1); mais, en même temps, sans s'inquiéter d'une contradiction qui se fond et disparait pour elle dans l'harmonie supérieure de sa vie religieuse, elle place au-dessus de toute autorité celle de son conseil intime, celle des commandements que Dieu adresse directement à sa conscience et à son cœur. Si ces commandements étaient contredits par ceux de l'Eglise, elle n'obéirait pas à l'Eglise (2). La déclaration est grave : Jeanne ne craint pas de la répéter ; elle la maintiendrait même en face du bûcher, même en présence du bourreau prêt à allumer « les bourrées (les » fagots), même au milieu du feu (3). »

Jeanne n'a pas seulement le courage de l'action ; elle possède, au même degré, celui de la pensée. Dans sa prison , elle ne croit pas moins que sur le champ de bataille de Patay ou sous les voûtes de Notre-Dame de Reims, à la délivrance finale de la France, à l'expulsion des Anglais, à la victoire de son roi (4). En plein tribunal, elle n'bésite pas à proclamer ce qui est pour elle plus qu'une espérance. La cause de son pays la préoccupe plus que son salut. « Oh! la noble femme, » ne

(1) Quicherat, t. I. p. 166, p. 204; t. II, p. 308. Çl) /d., t. 1, p. 316, 324-325.

(3) /d., ibid., p. 324-325, 341 ; t. Il, p 354. (4)id.,t.I, p. 84 et 88 et 178.

peut s'empêcher de s'écrier un Anglais : « Si elle était anglaise (1) ! »

Notre admiration redouble avec notre pitié, si, au sortir d'une de ces longues audiences nous accompagnons, par la pensée, Jeanne dans sa prison. Elle n'est plus dans une cage ; mais elle est rivée par une chaîne et des anneaux de fer à une énorme pièce de bois. Elle n'a pas même la consolation de la solitude. Cinq gardiens, appartenant à la plus infime soldatesque et nommés hovrcepailleurs , l'entourent, la troublent de leurs clameurs et de leurs insultes, lorsqu'ils ne menacent pas de se porter sur elle aux dernières violences (2). Il est dangereux de lui témoigner de la bienveillance et de la sympathie. Deux moines obscurs, deux dominicains , Isambert de la Pierre et Martin Ladvenu , l'ont osé. Sans la protection du vice-inquisiteur ils auraient peut-être expié , au fond de la Seine , leur courage et leur compassion (3).

Avec ces ombrages et ces rigueurs tyranniques de l'autorité anglaise, que l'évêque de Beauvais ne seconde que trop bien, il peut sembler étrange que les portes de la prison de Jeanne s'ouvrent aussi facilement à cet inconnu qui se dit Lorrain et compatriote de l'héroïne. Dès qu'il entre, les gardes se retirent et le laissent seul à seul avec Jeanne ; il n'a pour elle que de douces et affectueuses paroles. Cet ami, ce consolateur, est un traître ; c'est le chanoine normand Loyseleur. Des se-

(1) Quicherat, t. III, p. 47.

(2) /d.. t. II, p. 18, 134, 322.

(3) Id., tbid., p. 13, 298, 299, 312.

crétaires appostés dans une pièce voisine, qui comtmH nique avec la prison par un trou dissioiulé. out l'ordit de recueillir toutes les conlîdences, lous les aveux qd pourront échapper à Jeanne dans cet âDtretien (t). Loj* seleur est bieo autrement infâme et dangereui que la promoteur ou accusateur Jean d'Estivet ; et pourtant, digne acoljie de Pierre Cauchon qu'il a accompagna dans son exil , vil adorateur des Anglais. d'Estival pfi>digue à Jeanne les plus grossières insultes (2) , poussa' sa cruauté pliarisaïque jusqu'à faire interdire it la pauvrt' enfant la consolation de prier quelques iostants daol. la chapelle du château, en se rendant de sa prison tv tribunal. • Truand, » dit-il à l'appariteur Jeao Massieu» qui est ijfiirgé de ronduire Jeanne , " qui (o rend si B hardi de laisser approcher cette misérable excommu- > niée de l'Eglise sans permission. Si tu le fais encore, » je te ferai mettre en telle tour que tu ne verras so- » leil ni lune d'icy un mois (3). «

C'est bien à bon droit que Jeanne donne elle-même le nom de martyre (4) à la captivité qu'elle endure. Elle aurait déjà succombé sans le secours et la consolation de ses voix (5). Ses voix l'éclairent, la guident, la soutiennent. Tantôt elles semblent l'autoriser à croire qu'elle sera délivrée soit par un mouvement populaire, soit par une victoire ; tantôt elles lui répètent le conseil

(i; Quieherat, I. II, p. 204, Proitt d* T&wiiiHtation. t. II, p. 13 ; p. Ul.

(3) M., t. II. p. 16.

(5) U.. ifttd., p. 88.

de prendre tout à son gré et de s'en remettre à son Seigneur et à son Dieu (1).

Cependant les forces physiques de l'héroïne sont cruellement atteintes. Le contre-coup d'une dernière épreuve semble les briser.

Les pratiques , les fêtes , les poésies de la religion tiennent une si grande place dans la vie de Jeanne qu'elle est comme frappée au cœur par la privation de la Gène le jour de Pâques. Fille des champs et fille de Dieu , elle passe cette grande et joyeuse fête dans les ténèbres de son cachot et ne peut recevoir son Sauveur 1 Au milieu de cette double résurrection que montre la nature et qu'enseigne la foi , elle reste au fond de sa tour, c'est-à-dire de son tombeau, comme si elle appartenait déjà à la mort, dont l'idée commence à s'emparer de son esprit (2). Gravement malade, à la suite de tant de luttes et de soufiFrances accumulées, elle croit qu'elle a été empoisonnée par l'évêque de Beau vais (3). Elle se trompe sur la cause , mais non sur la gravité de son mal. Les Anglais eux-mêmes sont très-inquiets; ils mandent en toute h&te des docteurs en médecine de la Faculté de Paris pour la soigner ; ils l'ont certes payée assez cher; pour rien au monde ils ne voudraient qu'elle mourût ailleurs que sur le bûcher (4).

Avec les médecins du corps, Jeanne voit accourir au-

(1) Quicherat. t. I. p 155; t. II, p. 321.

(2) Nous ne faisons ici que résumer quelques admirables pages de Michelet, Thistorien le plus poétique et le poète le plus vrai de Jeanne Darc. Histoire de France^ t. V» p. 134 et suiv.

(3) Quicherat. t. III. p. 49.

(4)ld.. t. II, p. 203; t. III, p. 51.

près de son lit de douleurs les médecins de l'âme. Le 18 avril, Pierre Caucbon et Jean Le Maître, accompagnés de plusieurs théologiens, se rendent auprès d'elle, A les entendre, c'est une pensée charitable qui les amène. Ils viennent la consoler et l'avertir familièrement. En réalité, ils espèrent que sa constance sera affaiblie par la maladie et qu'ils pourront lui arracher soit une rétractation, soit un aveu; mais toutes leurs exhortations paternelles , qui finissent par dégénérer en sommations menaçantes, restent sans effet (1). Us montrent inutilement à Jeanne les périls que son endurcissement fait i-ourir à son âme. Jeanne ne saurait y croire. Elle aime Dieu, elle le sert; elle est bonne chrétienne et de tout son i:œiir dévouée à rEgli:?e '1).

Les remèdes doucereux n'ont pas eu d'action sur l'obstination de Jeanne. La cruauté miséricordieuse de riut]uisiU<.>n en a d'autres à sa disposition. Le 9 mai, ta riu'oUo est amenée dans la grosse tour du château (3). Kii entrant, elle aperçoit les instruments de torture et les tourmenteurs jurés prêts à la saisir. On va la leur livrer afin d'assurer le salut de son âme et de son (■orps, si elle persiste à taire une partie de la vérité, si elle ne rétracte pas ses erreurs. Jamais peut-être rhéroine n'a été plus grande. Réprimant victorieusement les inévitables frémissements de la chair et du sang : « Vrayment, » s'écrie-t-elle, « devriez-vous me » faire rompre les membres et partir l'âme hors du

(1) Quicherat, t. I, p. 375-380.

(2) Id., Md., p. 386-381.

(3)fd..t. III. p. 186.

» corps , je ne vous dirais autre chose. Et si aucune » chose vous en disoye je, après diroie-je toujours que » vous me Pavez fait dire par force (1 . » Cette fermeté impose aux juges. Seuls , trois d'entre eux persistent nettement dans Tavis de soumettre Jeanne à la torture. L'histoire a conservé leurs noms. Citons-les pour leur châtiment. Ce sont : Thomas de Courcelles, une des lumières de la Faculté de théologie de Paris , maître Aubert Morel, chanoine de Rouen , et enfin Loyseleur (2). Il y aura bientôt trois mois que Jeanne tient ses juges en échec. De son côté, Pierre Cauchon ne veut rien brusquer. Il procède avec une lenteur méthodique, comme pour laisser au gouvernement français tout le temps de sauver Jeanne et toute la honte de n'avoir rien tenté pour la délivrance de l'héroïque prisonnière. L'année suivante, un coup de main hardi livrera, pendant quelque temps, le château de Rouen à un vaillant chef de partisans français , Ricarville (3) . N'y a-t-il pas là comme une présomption qu'une pointe libératrice, combinée par les capitaines de Charles VII , qui commandaient à Beauvais et à Louviers, avait des chances de réussir (4). N'aurait-il pas fallu la risquer? A supposer d'ailleurs que la voie des armes fût fermée au roi et à ses conseillers, celle des négociations restait ouverte. Regnault de Chartres était le supérieur direct , le métropolitain de Pierre Gauchon. Ne pouvait-il pas s'inter-

(1) Quicherat, 1. 1, p. 400.

(2) W.. tbid., p. 402.

(3) Ghéruel, Hittoire de Aoum sous la domituUion anglaUe, p. 12 et suiv.

(4^ Vallet de Viriville, t, II, p. 218.

poser dans la conduite du procès ? Ne pouvait-il pas agir auprès de la cour de Rome et invoquer successivement l'intervention des papes Martin V et Eugène IV, impartiaux, sinon bien disposés pour Charles VII? Regnault de Chartres s'en garda bien. Pierre Cauchon était tellement sûr de son indifférence, je ne voudrais pas dire de sa complicité, qu*il ne craignit pas de proposer à Jeanne de s'en référer au jugement de ce prélat (1). »

Cette proposition ressemblait bien un peu à une bravade. C'est que Tévêque de Beauvais se sentait fort et triomphant. Toute apparence d'opposition avait disparu d'autour de lui. Le chapitre de Rouen pliait sous sa main (2). La plus grande autorité scientifique de France se prononçait dans le sens qu'il désirait. Dans une assemblée solennelle tenue en l'église de Saint- Bernard , l'Université de Paris déclarait que si , avertie charitablement, Jeanne ne voulait pas donner satisfaction et revenir à l'unité de la foi catholique, elle devait être abandonnée aux juges séculiers pour subir le châtiment de son crime (3;.

Armé de cette consultation, Pierre Cauchon crut qu'il était temps de clore les débats.

C'était le 23 mai. Le lendemain, dans la matinée, une douloureuse scène se passait dans le cimetière de l'abbaye deSaint-Ouen. Sur une grande tribune avaient pris place, avec Pierre Cauchon et Jean Lemattre, une cinijuantaine de hauts dignitaires ecclésiastiques , entre

(l)Quicherat, t. I, p. 396.

::J,) m., ibid., p. 419

autres le cardinal de Winchester, les évêques de Thérouanne , de Noyon, de Norwich, les abbés de Saint- Ouen, de Fécamp, du mont Saint-Michel. A quelques pas se dressait un petit échafaud. Jeanne allait y entendre un sermon du théologien Guillaume Erard. Le texte que le prédicateur avait choisi était significatif. C'était ce passage de TEvangile selon saint Jean : « Le » sarment ne saurait de lui-même porter du fruit s'il » ne demeure attaché au cep. » Jeanne écoutait, en silence, cette triste et malveillante homélie (1). Tout d'un coup, le prédicateur se mit à attaquer violemment le prétendu roi de France , qui n'avait pas craint de recouvrer son royaume avec l'aide d'une femme hérétique, sorcière et schismatique. A ces mots , Jeanne n'y tint plus. « Prédicateur, » s'écria-t-elle éperdue et s'immolant elle-même pour sauver l'honneur de son roi, « vous dites mal! Ne parlez pas du roi Charles; il est bon ca- » tholique et n'a pas cru en moi (2). » Peut-être disaitelle plus vrai qu'elle ne croyait. « Faites-la taire ! » dit Guillaume Erard à l'huissier Jean Massieu; et il reprit son discours (3).

Sa conclusion fut une sommation pressante, impérieuse à Jeanne de se rétracter , de se soumettre. Jamais la malheureuse enfant n'avait traversé de moment aussi terrible. Elle cherchait à gagner du temps; elle ne savait pas ce que voulait dire le mot d'abjuration (4).

(l)Quicherat, t. II, p. 442-444.

(2) /d., tWd., p. 353.

(3) Id,, t. II, Procès de condamnation^ p. 117.

(4) W., t. Il, p. 17.

Elle demandait que les articles de la formule d*abfura^ lion fussent renvoyés à Texamen de Téglise. « Pas une minute de délai ! » ripostait Guillaume Erard. Il fallait se décider sur Theure. La rétractation ou le feu (1) I Et, pour commentaire à ces menaçantes paroles, Jeanne voyait, à deux pas, le bourreau sur sa charrette (2). Cep(;ndant elle résistait toujours; elle résistait à une triple sommation. Ses voix lui défendaient de céder (3). Gauchon commença à lire la sentence définitive qui la livrait au bras séculier, c'est-à-dire au feu. Elle ne se rendait pas encore. Gauchon continuait de lire. Saisie d'épouvante et d'horreur, elle s'écria enfin qu'elle aimait mieux signer que d'être brûlée (4). Un clerc anglais lui tint la main; elle mit son nom au bas d'un acte tout rédigé d'avance. Elle y déclarait qu'elle retournait à notre sainte mère EgUse; et, comme gage de la »in(*érité do son retour, elle confessait qu'elle avait trèsgri(Womont péché, en portant habit dissolu, en feignant niensongèrement avoir eu révélations de par Dieu, en séduisant les autres, en blasphémant Dieu, ses saints et ses saintes (5).

L'immolation était complète. L'héroïne n'était plus qu'une humble et malheureuse pénitente condamnée à la prison perpétuelle , au pain de douleur et à l'eau d'angoisse (()}. A celle qui avait connu la grande joie de

(l)Quicherat, t. II, p. 331.

(?) W., tbfd., p. 149.

(3) Id., t. I, p. 456-457.

(4) Id,, t. III, p. 444.i46: t. I, 157.

(fi)ld.,ibi(i., p. 452.

sauver soq pays il ne restait plus pour toute consolation (jue la pensée d'échapper aux prisons des Anglais et d'aller dans celles de l'Eglise pleurer ce ({ue la sentence de ses juges appelait ses égarements et ses péchés. Cette dernière espérance même fui trompée. « Ramenez-la où vous l'avez prise, » dit l'évéque à l'escorte de Jeanne (1). Cet ordre était une flagrante iniquité, mais Pierre Gauchon sentait le besoin d'apaiser les Anglais (2); ils n'étaient pas satisfaits ; il ne leur fallait pas seulement la dégradation, mais la mort de Jeanne. Un secrétaire du roi d'Angleterre, Laurent Gallot, venait d'accuser, en face, Tévêiiue de Beauvais d'une partialité coupable en faveur de l'accusée qu'il admettait à la pénitence. « Vous mentez! » avait répondu Gauchon furieux et jetant à terre le texte du procès qu'il tenait à la main. Le cardinal de Winchester mit fin à cel échange de gros mots en ordonnant à Gallot de se taire (3) ; mais il était plus difficile de contenir les soldats anglais. Des pierres volaient contre les gens d'église : les épées sortaient du fourreau ; Warwick lui-même était mécontent. « Soyez sans crainte ! » lui dit Gauchon, « nous la retrouverons. » Il ne disait que trop vrai (4).

Ramenée dans sa prison , Jeanne avait consenti à revêtir les habits de femme et à laisser couper ses cheveux; mais, en achevant de dépouiller ce qui pouvait rappeler le chef de guerre, elle ne fit qu'exciter contre

(l)Quicherat. t. II. p, 14.

fî) Id, ibtd., p. 7.

(3) /d., ihid., p. 324, p. 335, et t. III, p. 90.

(4) W.. t. Il, p. 376. et t. III. p. 157.

elle un ri!(loubleiiictil de mauvnb traitements et taillés do la pari de ses gardiens. Les Anglais d< renl sur elle Lout« la colère qu'ils avaieat rappori cérémonie de Saint-Oueii . Frère Ysamliard la vit >> réo , sou visage plein île larmes , defQgurée et « gée, de toile sorte qu'il eu eut pitié et conips Ou l'avait molestée, insultée, batluo; un inilo lui-même donné l'exemple aux violemxis de naille (ij.

TLes outrages allaient rendre Juanne à olle-mi dimanche, 28 mai, le bruit se répandit nii'e relapse. Pierre Cauchou et quelques-uns de se; seurs montèrent au chÂloau. La plupart d'entre revinrent tout tremblants de peur; les Ang avaient nienaeés de leurs lances , de leurs bad leurs épées, les appelant Armagnacs et faux traîl mais Cauchon triomphait. Avisant le comte d( wick, il lui cria, en riant et à haute voix : « Fa ffif-cn'e/i/ faites bonne c'hère! a Jeanne était perij

Elle avait repris ses vêtements d'homme vob ment, parce que la décence et sa dignité l'avaieii parce qu'on lui avait nianqu6 de parole, parce l'avait laissée dans les fers et au milieu des .\ parce qu'on ne lui avait pas permis d'assister ai ces (4). Elle le déclara sans détour, sans bésitiitioi un dernier interrogatoire qu'elle subit le 29 m;

(I) Qiiicherat. t. II, p.8,365.

y-l) M., ibid.. p. M, IQ.

.3) Id.. ibid., p. 6.

^^) Id.. t. 1, [). i55; l. II. p. d,

s'y releva de toute la hauteur de son couiage et de sa foi un instant ébranlés. Elle y désavoua sa défaillance du cimetière Saint-Ouen. Dieu lui avait mandé, par saintes Catherine et Marguerite, la grande pitié delà trayson ciu'elle avait consentie pour sauver sa vie. En dépit de ses rétractations, il était vrai que Dieu Tavait envoyée. « De peur du feu , elle avait dit ce qu'elle avait dit (1). »

En marge de ces paroles, on lit, dans le procès-verbal, ces mots : « Réponse mortelle (2). » Jeanne le savait bien ; mais elle aimait mieux mourir que vivre avec le remords de cette faiblesse ou de cette trahison ; elle aimait mieux mourir qu'endurer plus longtemps le martyre de la prison (3) ; néanmoins , lorsque le mardi matin, 30 mai, le dominicain Martin Ladvenu vmt lui annoncer le supplice qui l'attendait dans quelques heures , elle fut en proie à toutes les angoisses , à toutes les transes de l'agonie. « Hélas ! » s'écria-t-elle en s'arrachant les cheveux, « me traite-t-on ainsi horriblement » et cruellement qu'il faille que mon corps , net et pur, » soit aujourd'hui consumé et réduit en cendres. Ha ! » ha! j'aymeraie mieux être décapitée sept fois que » d'être ainsi brûlée. » Pierre Gauchon survint sur ces entrefaites. « Evêque, » lui dit-elle, « je meurs par » vous (4) ! »

Elle allait donc mourir. Ses voix, qui lui avaient promis sa délivrance , l'avaient donc trompée. Dans le sen-

(1) Quicherat, t. I, p. 456-457.

(2) }d„ ibid., p. 456.

(3) Id., ibid,. p. 456.

(4) id.,t. Il, p. 3.

•*-iTTrrmTm<iy fitr fer*." an'PTiT ni

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*M-^i*^!ir. r'i mur -?a •^jir'* inr* nidiiua !î14HL rrôtadoe j^ïir î . >[e .Tii -^n«:iiiuc JiîîiiLiiH .' ' Jtt 3f» j* sfcft. Elle

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ri;g»ikh«nit. ». I, p. ig.V«8, et p. 481-Wî.

(7j M., t ir, \K \t. .r!0, et t. III. p. 162.

ri; /// , f. n, p .1?î.

{\) If nuHTQfoU ilf. Parût apufl Qiiicherat, t. IV, p. 471. — Quicherat,

lo bîiilli (le Rouen, Le BoiUeiller (1), un ancien officier français, passé à TAngleterre. Un second échafaud, adossé aux halles dé la Boucherie, était destiné à Jeanne et au prédicateur, Nicole Nidi , qui était chargé de la prêcher (2). « Jeanne, » lui dit-il, en terminant, « va en paix ; l'Eglise ne peut plus te défendre ; elle » t'abandonne au bras séculier (3),. »

Pendant ces longs préliminaires du supplice , l'attitude de Jeanne excitait, dans toute l'assistance, une pitié, un attendrissement général. De sa vie, le greffier Guillaume Manchon ne se rappelait avoir tant pleuré (4). Le peuple mêlait ses larmes à de sourds murmures excités par l'indignation et comprimés par la terreur (5). Quelques Anglais s'efforçaient de rire (6); presque tous étaient émus. Le cardinal de Winchester pleurait, Pierre Gauchon pleurait lui-même (7).

Les hommes d'église ne devaient pourtant pas s'attarder dans leur émotion; il fallait qu'ils descendissent, en toute hâte , de leur estrade , s'ils ne voulaient pas violer le règlement ecclésiastique, qui leur défendait d'assister au supplice de leurs victimes. Pour aller plus vite, le bailli n'avait pas rendu de sentence régulière; il s'était contenté de dire au bourreau : Fais ton de-

(1) A. de Beaurepaire, Becherches sur le procès de condamnation, p. 22.

(2) A. de Beaurepaire. Mémoire sur le lieu du supplice de Jeanne Darc, p. 17-18.

(3) Quicherat, t. III. p. 159 , et t. I , p. 469-465.

(4) Id.j t. II. Procès de réhabilitation, p. 15.

(5) Id., t. m, 181-182.

(6) W., iMrf., p. Î.3.

(7) Id., t. II. Procès de réhabilitation, p. 6, p. 352.

mil- '1). J inne était déjà liée au sommet de son'bfc cher. Déjà la flamme comraeiii^'ail à raouter ; mais rpllfl flaraine, cV-tail la liélivrance promise, c'était la justificalion de ces voix que Jeanne avait, un instant, soiip- (;oDnties de mensonge et auxquelles ses derniers accents rendaient un éclatant hommage (2/. Erlairée d'une soudaine lueur, comme si b en dit M. Mîchelel, elle n'entendait plus le salut « au is judaïque et matériel. » Sortant des i;mlires, elle ( t lait ce qui lui maii<iu3il •> encore de lumière et de sain été (3; . »

Oui, la déUvrance, le salul, c'était la mort, la uiorl consolée, adoucie, écliiiréepar li pensée des soulTraiices rédemptrices du Ghrist. Sous ses vêtements Jeanne portait une croix grossière qu'un soldat anglais «viiit improvisée, à sa demande , avei; deux morceaux de bâton (4}. Sur le bûclier, elle tenait sans cesse ses yeux fixés sur une grande croix que les clercs de l'éj^lise tle Saint-Sauveur avaient prêtée et qu'Ysamhard de la Pierre élevait devant elle. Elle était déjà enveloppée par les flammes qu'elle répétait à haute voix le nom de Jésus. Elle le prononça une dernière fois, en poussant uu grand cri ([ui retentit aux oreilles et aux cœurs de la Ibule immense répandue sur le Vieux-Marché. Elle venait de rendre l'âme (5 . A ce moment, le bourreau

(I) Quicheral, t. lot U, Procès de réhabilitalion , p. J7(i-Î77, et t. III, p. 186. — A. de Boaurcpaire. Reclitrches sut leprocét de condamnation.

(2) CJuicheral. t. III, p. 170.

(3) Michelet, t. V, p, 152.

(1) Qiiicheral, t. H, p. iO ; l.

(i) !<(., t. II. p. 377: l- UI, p

écarta les brandons en flammes (1) qu'il rapprocha ensuite, non sans un trouble profond (2). Tous les assistants purent contempler la victime morte. Quelques instants après, tous purent voir ses cendres renfermées dans un sac et jetées à la Seine (3).

C'était par ordre du cardinal de Winchester ; il voulait empêcher la légende de se former autour du martyre de Jeanne : et, avant la fin du jour, des Anglais eux-mêmes fournissaient les premiers traits à cette légende. C'était un soldat anglais qui avait fait le vœu d'apporter un fagot au bûcher ; il avait rempli ce vœu ; mais, tout troublé, il confessait dès le soir qu'il avait vu une colombe blanche s'envoler de la flamme (4). C'était un secrétaire du roi d'Angleterre, Tressart, qui disait : « Nous sommes perdus; nous avons brûlé une » sainte (5). » Il ne doutait pas que la justice divine ne s'appesantît sur les juges et les bourreaux de Jeanne. Cette idée était bien naturelle (6). On a cru longtemps que la plupart de ceux qui avaient concouru à la condamnation de l'héroïne avaient péri d'une de ces morts qui ressemblent à un châtiment providentiel (7). L'histoire ne laisse pas cette illusion à notre imagination, cette satisfaction à notre conscience (8).

(1) Quicherat, l. II. Procès deréhahiUtation. p. 6. C2) W..t. in,p. 191 ; t. II, p. 9.

(3) Id,, t. III. p. 160. 182, 185; t. IV, U BourgeoU de Paru, p. 471.

(4) Quicberat. t. II, p. 352.

(5) /d.. tbtd , p. 347.

(6) W., ibid,, p. 307.

(7) M., t. III, p. 171.162. 165.

(8) A. de Beaurepaire, Recherches sur le procès de condamnation, p. 122 et suiv.

l'iuirtaiU n'accusons pas l'histoire; il est bon qu'eWe nous inflige de ces déceptions. Elle fortifie njnsi notre foi dans la justice suprême : en ne lui permettant pas de se traîner sur ces preuves sensibles, rapprochées, terre à terre, elle l'oblige de prendre un plus grand essor. La \Mli n'a pas pour notre âme les molles complaisances de la légende; et, parla même, elle est plus bienfaisante tiiie ce mélange bAtird de fictions mesquines fit de réalil* mal comprise. Ajoutons aussi qu'elle est plus Mlo, plus poétique mi'me, surtout lorsqu'elle nous rend une figure comme celle de Jeanne Darc. Je ne sais s'il sera jamais donné au pinceau du peintre ou au cisieaa du statuaire d'expri r. dans ce qu'ils avaient d'oxlrannlinaîre et d-" merveilleux , ces contraste? de rt^verio et d'aclion. de douceur el d'impétuosité, de prâce féminine ol do forc-> virile, d'enthousiasme religieux et de f.nifiue guerrière qui se fiindaiont si harmonieusement dans la physionomie morale de l'héroïne; mais •itAre aux hiiimx inivaux de Is si'ienoe contemporaine, nous pnuviin^ Ions pi.rtnr son imaçe au fond du cœur. Sa mémoire n'ai.|.iiilj..iit pua à un parti, à une Eglise, à une coterie; oll.i ii|,j,ar|j..nt h la France, ù la France li.nt oiiliere, a la l''niiii>„ renouvelée et rajeunie par la f-rando liév,.luli,m do I78ÎI. Martyre de h patrie et de la libre mspiniii.in rt'lij-iousn, immolée aux ressentiments des AU'dai-* n-ir l'^i .■ i ■ -■ i

i^"'i« j),ir I obscuranlisme phansai ne des

dorlonra ,1» 1„ «„lasti,|„c. Jeanne Darc a denx titres egalemenl^ sacrés au ,,!„„, ,,,j,„^, ,|^ „„,,3 ,„; ^^.^^. que 01 libérale : elle a assi,„; |a délivrance poliliiue el

TTh," """"«''"'oment relif-ienx ,1e son pavs. Sur

les '■namns de hTHiu^ n i . '

I "« latadle, Plie a vaincu l'élranger. Dans

son martyre et sur son bùclier, elle a vaincu le grand péché du moyen âge : l'Inquisition (1) !

(i; Quicberat, t. V, Apn-fui

'lU.

La r,0Q9cience huma' Iclietés. I! semble que

la condamnation et la i «one auraient dû pro-

vuiiuer, mciiie diins !;i Fr;inne offlcielle, une énergi(]ue proteslaliou. On aimerait à penser cjue larrèt de Pierre Cauchon et de ses assesseurs a élé relevé aussitôt comme le plus sanglant des outrages, par le pays et uar le gouvernement fran^'ais. Le pays s'est tu; le gouvernement a courbé la tête. Il aurait fallu redoubler de respect et de reconnaissance pour l'héroïne martyre. On a écarté son souvenir comme un souvenir compromettant. Il s'est fait, autour de son nom, un véritable concert d'ingratitude et d'oubli. Dans une assemblée d'Etats tenueàBlois, en 1433, un mémoire d'apparat a été lu aux députés. L'auteur, s'étendaut sur les succès miraculeux du roi, en a rendu grâces à Dieu qui avait inspiré un courage si victorieux à nue si petite compagnie de vaillants liommes ; mais il n'a pas dit un mot de Jeanne (1). Le duc d'Orléans, le prince-poëte , n'a

(l)Quichcrat. t. V, Aperçus nouveaux, p. 156.

pas su trouver un accent pour celle qui avait sauvé ses domaines (1). Il a cru acquitter tous ses devoirs de reconnaissance en donnant au frère de Jeanne, Pierre du Lys , l'île aux Bœufs , méchant banc de sable de la Loire à la hauteur de Ghécy (2). Le faible produit de ce domaine était bien insuffisant. Pierre du Lys n'avait pas de quoi vivre. Il en était réduit à accepter, peut-être à solliciter du prince qui aurait dû être son bienfaiteur, de chétives aumônes (3). La mère de Jeanne n'était pas exposée à un moindre dénùment dans cette maison de la rue des Pastoureaux à Orléans, où elle était allée ensevelir sa douleur. La pension que lui servait la ville n'était pas assez élevée pour la protéger contre les vexations que renouvelaient , sans pudeur , l'avarice et la rapacité brutales de son propriétaire.

Toutes ces misères et toutes ces hontes n'empêchaient pas que la mission rédemptrice de Jeanne ne continuât de porter ses fruits. Le traité de Troyes était déchiré. La fantôme de légalité sur lequel avait essayé de s'appuyer la domination étrangère s'était évanoui. Réduite à se défendre péniblement, cette domination perdait son dernier prestige et tournait à l'oppression. Tandis qu'elle déclinait , le roi de Bourges était redevenu le roi de France. Ses droits avaient été affirmés et consacrés, La France avait repris conscience d'elle-même. Le sentiment national s'était réveillé dans son cœur et ne devait plus s'engourdir de nouveau , tant que les Anglais n'au-

(1) Quicherat, loco ctta(o.

(2) id.. t. V. p. 212-214.

(3) Comte de Laborde, t. III. T>uc% de Bourgogne, p. 347.

raient pas été chassés. Jeanne, dans les fers et à la veille du bûcher, leur avait prédit leur défaite et leur expul* sion finales. Ce n'avait pas été la faute de l'héroïque enfant, si elle n'avait pas elle-même consommé la délivrance du sol de la patrie; mais elle avait eu au moins l'honneur de la rendre inévitable. Un magnifique essor patriotique l'avait commencée; il devait l'achever avec le concours méthodique et savant des forces qui donnent à l'état moderne sa puissance et ses moyens d'action : je veux dire l'armée régulière et les finances.

On s'attend à une chute en quittant le sujet de Jeanne Darc; elle est inévitable. Nous tombons de la poésie dans la prose. Après avoir raconté ce que l'enthousiasme de la foi et de l'héroïsme personnifiés a fait pour le salut de la patrie , il faut dire la part qui revient à l'argent dans cet aflfranchissement du royaume. Ce grand rôle , joué par l'argent, est un signe des temps : l'ère moderne approche. Elle commencera l'année même qui terminera la guerre de Cent ans; et l'on sait qu'on pourrait l'appeler l'âge d'argent , en l'opposant au moyen âge, qui serait plus particulièrement l'âge de fer.

Ce rapprochement de l'enthousiasme et de l'argent choque peut-être , au premier abord , comme une antithèse forcée, comme une dissonance. Mais dans la réalité, il perd ce qu'il semble avoir en apparence de dur et de heurté. L'homme qui représente alors celte puissance nouvelle de l'argent, Jacques Cœur, est, de l'aveu de MM. Pierre Clément et Henri Martin , la plus belle figure du règne de Charles VII , après Jeanne Darc. Gomme elle , il est animé d'un généreux dévouement pour sa patrie.

C'est à ce titre que je mets spn nom à côté de celui de rhéroïne , à ce titre que je mA propose de consacrer ce chapitre à l'étude de sa vie et de son œuvre.

Bourges , qui avait été , avec Poitiers , dans les premiers temps du règne de Charles VII , une des capitales de la France, offrait, dans le quinzième siècle, l'aspect d'une grande et belle ville. Il y avait quelque chose d'imposant dans les flèches de ses quarante églises ou monastères qui s'élevaient dans les airs , dominées par les tours de Saint-Etienne, la cathédrale. Protégée contre les invasions et les violences de la guerre , la population s'y était multipliée. Elle ne s'élevait pas à moins de soixante mille âmes. Elle était active et riche. Bourges était un centre considérable pour l'industrie et le commerce de la draperie. Son importance avait encore grandi depuis que la Normandie était aux mains des Anglais (1).

À peu de distance du palais et de la sainte chapelle de Bourges , au coin de la rue des Armuriers et de celle du Tambour in-d^ Argent , s'élevait , dans les premières années du quinzième siècle, une maison habitée par un des plus riches marchands de pelleteries de la ville. Il se nommait Pierre Cœur et était , disait-on , originaire de Saint-Pourçain , une petite localité du Bourbonnais. Sa famille se composait d'une fille et de deux fils : l'un d'eux, Nicolas, entra dans les ordres; l'autre, Jacques, fut le célèbre argentier (2).

La date précise de la naissance de Jacques Cœur n'es* pas connue. On peut la rapporter approximativement à

(1) Pierre dément, Jacquei Cœur, p. 5.

(2) Idem, p. 7.

Tannée 1395. Jacques ou Jœquet , comme rappelaient les contemporains , ne Qt pas un long stage dans les é(X)les. L'évéque de Lisieux , Thomas Bazin » le qualifie d'illettré , mais il ajoute qu'il avait l'esprit très-ouvert et très-étendu : l'intelligence du plébéien respirait dans la m&le beauté de ses traits et dans l'énergie aristocratique de son visage (1).

Son éducation fut, sans doute, toute professionnelle , et c'est dans la maison paternelle qu'il dut la recevoir. Le génie des affaires ne tarda pas à se développer en lui. Le commerce paternel ne suffit bientôt plus à son activité, à son esprit d'aventures, à sa hardiesse de spéculations. L'occasion ne se fit pas longtemps attendre, pour lui, de donner carrière à ses instincts et d'essayer sa capacité.

Chassé de Rouen et ruiné par l'invasion , un certain Ravant le Danois s'était chargé de la fabrication des monnaies à Bourges, à Orléans, à Saint - Pourçain , à Poitiers. Il avait trop présumé de ses forces. Incapable de tenir ses engagements, il songea à prendre pour associés un changeur de Bourges , Pierre Godard, et Jacques Cœur.

Avant de continuer mon récit , je voudrais faire une simple réflexion : c'est que la probité est un instinct et une vertu plus modernes, je ne dirais pas plus rares qu'on ne pense. On l'aurait alors cherchée vainement chez le roi, à la cour, dans le gouvernement, dans la noblesse , dans la bourgeoisie. Jacques Cœur ne fut ni meilleur, ni plus scrupuleux que ses contemporains.

(1) Pierre Clément, p. 8.

De concert avec ses associés, il commit des fraudes, fit affiner trois cents marcs d'argent au-dessous du taux fixé , ce qui lui valut un profit de six à sept vingts écus, bientôt suivi d'une lourde condamnation. La société Ravant, Godard et Cœur se vit frappée d'une amende de mille écus d'or (1).

Jacques Cœur avait gagné ses éperons comme chevalier... d'industrie. Heureusement pour lui, il ne persévéra pas dans cette voie. Il demanda à son courage , à son intelligence et résolut de trouver dans le commerce la réhabilitation et la fortune. C'était une nature fortement trempée. Tandis que, suivant la remarque de M. Vallet de Viriville , un des plus puissants seigneurs de l'époque , le comte de Ligny, Jean de Luxembourg , de sinistre mémoire , faisait peindre , dans ses armoiries , un chameau succombant sous le faix , avec ces mots pour exergue : « A l'impossible nul n'est tenu , » l'obscur marchand de Bourges portait déjà dans l'àme cette flère devise qu'il devait plus tard étaler triomphalement au milieu des splendeurs architecturales de sa maison ou plutôt de son palais : Aux vaillants cœurs rien d* impossible !

Pendant quelque temps, il disparut; mais, en 1432, un écuyer du duc de Bourgogne, Bertrandon de la Brocquère le retrouva à Damas , au milieu de marchands français, vénitiens, florentins, catalans. Bien qu'elle eût été , trente ans auparavant , saccagée et réduite en cendres par Tamerlan , la ville de Damas jouissait d'une prospérité qui éclipsait celle d'Alexandrie et rivalisait

(1) Pierre Clément, p. 10-11.

avec les splendeurs du Caire. La population ne complait pas moins de cent mille âmes ; mais elle était violente et fanatique ; les chrétiens vivaient, à Damas, entourés de dé&ance et d'aversion. Tous les soirs, on les enfermait dans leurs maisons. On craignait qu'ils ne profitassent de la nuit pour s'emparer de la ville par surprise (1).

Ces sentiments des musulmans à leur égard ne décourageaient pas les négociants européens. « Jamais » peut-être, » observe M. Pierre Clément, « les relations » de ces contrées avec l'Europe n'avaient été plus acti- » ves. V Le commerce était surtout aux mains des Italiens et des Catalans. Jacques Cœur leur eut bientôt créé une redoutable concurrence. Il établit à Montpellier le centre do ses opérations (2;. De là, ses comptoirs rayonnaient sur Marseille, Lyon, Tours, Bruges. Ses dififérentes maisons ne comptaient pas moins de trois cents facteurs (3). Quelques-uns d'entre eux étaient des hommes dont Tintelligence égalait le dévouement aux intérêts de leur maître. A Marseille, Jacques Cœur avait pour représentant Jean de Village , qui avait épousé sa nièce et qui occupait, dans le pays, une haute position. Gentilhomme de naissance et de cœur, il était, en même temps que négociant, seigneur de Lançon en Provence, viguier de Marseille , (capitaine général de la mer, conseiller et maître d'hôtel du roi René, chambellan du duc de Galabre (4).

(1) Pierre Clément, p. t4.

(2) Id., p. 34.

(3) hi., p. 113.

On peut déjà se faire une idée du grand mouvement d'affiiires que Jacques Cœur avait su organiser avec une étonnante rapidité et qu'il dirigeait avec une remarquable supériorité d'intelligence. Il avait, en mer, une véritable flotte marchande de sept navires qui exportaient en Afrique et dans TOrient les draps et les autres marchandises du royaume. A leur retour, ils rapportaient d'Egypte et du Levant diverses étoffes de soie et toutes sortes d'épices. Arrivés à la hauteur des côtes de France, les uns remontaient le Rhône , les autres allaient approvisionner la Catalogne et les pays voisins (1).

Jacques Cœur devenait prodigieusement riche; il pouvait déjà se comparer fièrement à Laurent de Médicis, qu'il semblait se proposer pour modèle. Le Médicis français avait des allures de marchand grand seigneur. Il faisait un noble et généreux usage du crédit et de la puissance qui s'attachaient à son nom dans le Levant. Un ordre du soudan d'Egypte avait chassé les Vénitiens de ses Etats et confisqué leurs biens. Les Vénitiens étaient les rivaux de Jacques Cœur. Il n'intervint pas moins énergiquement en leur faveur et obtint la révocation de cet interdit. Il était comme l'intermédiaire naturel entre la cour du Caire et les puissances chrétiennes. En 1445, il négociait avec le soudan un traité pour les chevaliers de Rhodes. Son influence ne contribuait pas moins à l'accueil que reçut de ce prince une ambassade française envoyée par Charles VIT. L'ambassadeur en titre était le neveu de Jacques Cœur, Jean de Village lui-même. Il rapporta d'Egypte une let-

(l) Pierre Clément, p. 113.

tre du Soudan pour Charles VII , remplie des protestations les plus amicales. Les consuls de France devaient être traités à Alexandrie sur le même pied que ceux des nations les plus favorisées. Gomme gage de ses dispositions bienveillantes pour les Français et pour leur roi, le Soudan joignait à celte lettre des présents précieux pour répoque : du baume fin, un beau léopard, du gingembre et du poivre verts, une jatte de noyaux d'amende, un quintal de sucre fin (1).

Le succès de cette mission ne put que grandir la position que Jacques Cœur réhabilité avait prise auprès de Charles VII. C'était comme l'Ouvrard ou le Rotschild de l'époque. Ses immenses richesses lui assuraient un prestige facile à concevoir au milieu de cette cour moins riche que prodigue. La reine, Marie d'Anjou, était obligée de recourir à des expédients assez étranges. Un jour, elle empruntait 343 livres à son valet de chambre et lui donnait sa Bible en gage (2). Une autre fois, elle spéculait sur les vins du Poitou. Elle en achetait une soixantaine de tonneaux k La Rochelle et les envoyait vendre en Flandre. Les principaux courtisans et hauts dignitaires n'étaient pas mieux en fonds. Jacques Cœur avait, dans ses reçus, une magnifique collection

(1) Pierre Clément, p. 116 et 117. — Mathieu d'Escouchy, t. I, p. 121-

(2) M Ces emprunt» momentanés, faits à des domestiques, h des fami- •• liers, à des marchands, étaient t^^s- fréquents dans l'histoire privée des n princes et seigneurs du moyen âge. » Cette remarque de M Vallet de Viriville {Bibliothèque de l'Ecole de Chartes, 3» série, t. IV, p 616), prouve seulement que princes et seigneurs n'étaient pas toujours bien à leur aise; clic ne nous semble pas infirmer , autant que le prétend le critique de l'Ecole des Chartes , la portée du fait cité par M. Pierre Clément.

d'autographes renfermant les plus grands noms de France et constatant les avances qu'il leur avait faites (1).

Ce besoin d'argent, qui dégénérait parfois en avidité rapace , était de tradition à la cour. Déjà , à la fin du siècle dernier, le poëte Eustache Deschamps avait composé, sur ce sujet, une ballade satirique dont le refrain ramenait sans cesse ce cri impérieusement brutal : « Ça, de l'argent ! Ça, de l'argent (2) I » L'argent avait jusqu'alors répondu à cet appel hautain , tant bien que mal; il était arrivé à la cour honteux, humilié, sentant sa roture , encore tout crassi par les mains plébéiennes qui avaient vainement tenté de le retenir et comme portant les traces des violences par lesquelles on le leur avait extorqué. Maintenant il se présentait en maître ; il ne subissait pas la loi, il la faisait.

Jacques Cœur était un des conseillers les plus écoutés du roi. En 1438, en attendant de lui conférer des lettres de noblesse, Charles VII l'avait nommé son argentier. L'argentier était une sorte d'économe du roi , ce qu'on aurait appelé, sous la monarchie de Juillet, un intendant de la liste civile ; mais les limites de ces attributions étaient bien loin de marquer les bornes de l'autorité dont Jacques Cœur jouissait. Des missions importantes et délicates lui étaient confiées. En 1444, il allait, avec le maître des requêtes, Jean d'Etampes et l'archevêque de Toulouse, Pierre Du Moulin, présider à l'installation du parlement du Languedoc. Au mois de septembre de la même année, il remplissait, auprès des états de cette

(1) Pierre Clément, p. 165-166.

pruviiicc, les fonctions àocnmnttssaire royal auxquelles, [lejiuts ce moment jusqu'à sa disgrâce, U fui couUnuellemont appelé (1).

La crusse quesliou qui était agité dans ces réunions d'ùlaL, c'était, en défiaitivo, une queslion d'argool. Jaciiues Cœur avait toute l'expérience ot toute la dextérité nécessaires pour la débattre avec supériorité; m^s il semblait beaucoup moins préparé à celle qu'il alla traiter à Rome, en 1448, avec Tanneguy-Ducfaàtel el plusieurs autres envoyés du roi. Il s'agissait de terminer le schisme qui déchirait l'Eglise, çn amenaot le pape Nicolas V i accepter les conditiuns que l'anlipaiJC Félix V mettait à son abdication. La négociation était épineuse, diHîcile. Les ambassadeurs français ne restèrent pas inférieurs à leur tâche, dont le succès fil beaucoup d'honneur au gouvernement de CUar- U^. VIIC2).

Le [lapo Nicolas V conserva de Jacques Cœur \a plus favorable impression ; il lui voua une sytnpathi<> alloctueusc qui devait être précieuse pour l'argentier dans les jours de malheurs.

Bien encore ne pouvait faire pressentir ces mauvais jours il Jacques Cœur; rien, si ce n'est l'excès même de ses prospérités. Aux faveurs de la cour répondaient de nouveaux proyrès tie sa fortune. Ce n'était pas assez d'être un des rois du commerce méditerranéen : Jacques (>fp.ur devenait un des gran<!s propriétaires fonciers du royaume. Maître des monnaies à Paris et à Bourges,

(1) l'ierre Cliîmcnt, [). nU-130.

■■),le.in Clmrticr. 1. It. p. 51 çL suiv.

il possédait et exploitait, aux environs de Tarare et de Lyon , des mines de plomb , d'argent et de cuivre qui avaient été connues des Romains et abandonnées depuis. En même temps, il achetait bon nombre de terres nobles et de fiefs à de grands seigneurs , comme Philippe de Bourbon , Tamiral de Galant , le marquis de Montferrat. 11 avait à la campagne d'imposants châteaux féodaux ; à la ville, à Bourges , il élevait un splendide hôtel , un palais tel que le roi n'en avait point de pareil (1).

Il en avait commencé la construction en 1443, sur un terrain qui formait le fief de La Chaussée et relevait directement du roi; il ne recula devant aucune dépense, devant aucune précaution pour que la solidité de l'édifice en égalât la magnificence. On lui avait signalé une maison , appartenant à un bourgeois, Guillaume Lallemant et construite avec de grandes et fortes pierres qui provenaient d'un temple gallo-romain. Jacques Gœur en fit l'acquisition pour les matériaux ; il les mêla avec ceux d'une tour romaine dont il était également devenu l'acquéreur. Les murailles seules de l'hôtel , dans lesquelles n'étaient entrés que des éléments éprouvés , coûtèrent 135,000 francs. Mais cette dépense devait être bien dépassée i)ar celle de la décoration extérieure et intérieure. C'était le cas d'appliquer le mot du poëte latin : Materiam superabat opus : Vart éclipsait la matière. Sur les murs l'architecture et la sculpture répandirent celte prodigalité d'ornements et d'accessoires qui firent de l'hôtel de Jacques Gœur un des plus remar-

(l) Pierre Clément, p. 145.

ijuiiltes i imeats du gotliiqau QamboyuDt. Bient'it Iftii [>arla nu 1 tin de cette façade si curîeusemeol foaîUée et décorée, 3 rette sille à manger , avec sa tribmw destinée à re( QvûJr tuut un orchestre, de ces galeries. de celte chapdle, ijui était une véritable merveille d'«rl et de richesse, do ces fpfis(tii«s «m'avait peintes un artiste miindé d'Italie, sans ra de Fra Angelico.

Malgré la vive i nnement et d'admini-

Lion que pouvaieat ' nble et les détails de

cet liôtel, on senla vait été au service de

l'opulence, avait du ' «igences, en satisfaire

les prétentions. Ja mt au ipoins autant

ohéi à une pensée &: une inspiratioa ariis-

Li([iifj. C'ét;iit ;'i lui-même, û sa fortune, h ses surf-és . â son bunheur qu'il av^it voulu élever uu monunienl, 11 (Hait difficile li'iuniginer une arebilecture plus personnelle. Les clous mêmes- des serrures avaient des tètos cil forme de cœur, emblème du propriétaire, dont l'empreinte étiiit partout, jusque sur les feuilles de plomb do la toiture. Dans la balustrade d'un balcon de la façade, s'étalait, dans de brillants écussons, la devise de Ja&iues Cœur; elle avait été à la peine, il fallait bien qu'elle fût à l'bonneur (1).

A vailtaiu cœurs rien d'itnjiossiOle : rien; si ce n'est [leut-êlre t^etle modération et cette modestie dans le succès quo vous suggèrent seuls une délicatesse innée, uu tact supérieur et plus encore la pensée que le lionlieur est éphémère t.L fragile. Jacj^ues Cœur triorapliait avec un éclat bruyant qui trahissait un peu le

(1) PierrcClémcnt, p. 147-157, et p. 187.

parvenu. En se glorifiant lui-même, il raillait, d'une manière trop impitoyable, la chevalerie qu'il connaissait trop bien pour l'estimer beaucoup, je l'accorde; mais, bourgeois, fils de ses œuvres, il aurait montré un meilleur goût en se défendant de tourner en ridicule chevaliers et gentilshommes, en ne faisant pas représenter, dans un de ses bas-reliefs, comme un prologue insolent de don Quichotte. C'était la parodie d'un tournoi. Do simples paysans, montés sur des ânes, avec des cordes pour étriers, des fonds de paniers pour rondaches et de vulgaires bâtons en guise de lance, joutaient les uns contre les autres. Des garçons de ferme et des porchers leur servaient de valets et de hérauts d'armes. Sans doute, l'image de ce travestissement burlesque dut déplaire à plus d'un des nobles conviés qui assistèrent à la grande fête, donnée par Jacques Cœur en 1450, dans son hôtel encore inachevé (1). C'était pour célébrer l'entrée à Bourges de son fils Jean qui , âgé de vingtneuf ans à peine, venait prendre possession du siège archiépiscopal de cette ville. Jacques Cœur déploya , à cette occasion, un luxe princier, dont l'ostentation fait songer à Fouquet, mais ce Fouquet du quinzième siècle était plutôt un Colbert. Il aimait son pays , comme devait l'aimer plus tard le grand ministre de Louis XIV. Il allait donner de son patriotisme de généreux témoignages qui peuvent excuser et couvrir bien des faiblesses. Arraché à l'influence fatale de La Trémouille, assisté par des hommes supérieurs, comme Guillaume Cousinot, les frères Bureau, Jacques Cœur lui-même, Charles VII

(l) Pierre Clément, p. 150.

le Bien-i rielle ei cation q de son raient à

•i s'ôliiil attaché à la réorgiiaisation raal^ ralo do la France avec un zolo et une ajiiilie feroQt jatuais oublier h l'histoire les buole* e t't loa vices de sa nature, mais qui sUin admieislration ta reconnaissance et 1» bénédiction î du oavs. De toutes parts , en Franco , ot assistait à un la vie, de l'activité, ilu

travail. Los ro Jre» ; les marchands ai

craignaient t>Ius r et de transporter lenn

marchandises ( ilabotireurs, qui avaient

été longtemps en ilalion, se répandaient

dans les campagn. leurs chaumières, déîri-

chaient, labouraieut,, t avec un sentiment Ai

sécurité qui doublait leiu- urtieur (1). Ils savaienl 'fuc le fruit de leurs sueurs ue serait pas violemment amcbé de leurs mains par le pillage des hommes d'arui'j. Les brigandages des écorcheurs avaient été sérieusement réprimés. L'armée, qui devenait permanente, éiait tout entière sims la main du roi, obéissante et disciplinée. Dès 1445, l'établissemijut ^los compagnies d'ordonnance substituait à la clievalerie féodale, dont les désastres de Grécy , de Poitiers et d'Azincourt avaient achevé de ruiner le prestige, cette vaillante gendarmerie française qui devait se couvrir de gloire dans les guerres d'Italie. Trois ans plus tard, l'institution des francsarchers était comme une première tentative , trop vilu abandonnée, pour doter la France d'une infanterie nationale (2),

(1) Pierre Clément , p. 101. — Mnlthicii d'Escoiichy {SoctéU dhitloirt lie France), t. 1, p. 51) et 60.

m ChflStellnin, t. II, p. 184-185.

Cette œuvre de réorganisation, poursuivie avec un véritable bonheur par Charles VII et ses ministres, avait un but et un couronnement naturels : la délivrance du territoire. Les Anglais occupaient encore la Normandie et la Guyenne : pour les chasser, il fallait de l'argent. Or , bien que la taille fût devenue permanente comme l'armée elle-même, le trésor royal, épuisé par les dépenses courantes, était à peu près vide. Le pape refusait la permission d'imposer le clergé. De leur côté les grands seigneurs , dit M. Vallet de Viriville, fermaient à la fois leurs yeux, leurs oreilles et leurs escarcelles. Mais Jacques Cœur, qui plus d'une fois avait assisté Charles VII de sa bourse, était là. « Sire, » dit-il au roi, « ce que j'ay est vostre, » et il lui prêta 200,000 écus pour la conquête de la Normandie. Grâce à cette générosité, pendant toute la campagne, tous les services de la guerre marchèrent avec la plus grande régularité. De mois en mois, les gens d'armes du roi de France et tous ceux qui étaient à son service étaient payés de leurs gages avec la dernière exactitude (1).

Jacques Cœur ne se contenta pas de donner son argent; il voulut payer de sa personne; il monta à cheval, accompagna Charles VII. A l'entrée triomphale que ce prince fit à Rouen, Jacques Cœur chevauchait dans le cortège avec Brézé, Gaucourt, Dunois, armé et vêtu comme eux (2).

La générosité et le zèle qu'il déployait pour le service

(1) Pierre Clément, p. 170. — Mémoires de Jacques Du Clerc (Michaud et Poujoulat), t. III, p. 610 et 617.

(2) Pierre Clément, p. 170. — Matthieu d'Escouchy , t. I, p. 236.

du royaume semblaient devoir affermir Jacques Cœur dans les bonnes grâces du roi : ils bâtèrent sa ruine. Charles VII ne devint que le premier de ces trop nombreux créanciers intéressés à la perte de Topulent argentier. Sûres d'être écoutées, la malveillance et Tenvie parlèrent plus haut. Jacques Cœur n'était pas homme à s'alarmer aisément ; il méprisait les bruits haineux et malveillants répandus contre lui ; il rassurait sa femme, Macé de Léodpart ; il lui écrivait de Taillebourg qu'il était aussi bien envers le roi qu'il avait jamais été. Comment aurait-il pu en douter? Il venait de recevoir encore un beau cadeau de ce prince (l).

Quelques jours après, le 31 juillet 1451 , il était arrêté (2).

Quel était le motif de cette arrestation ?

Une femme, dont la présence à la cour avait inauguré la longue suite des outrages scandaleux infligés à la morale de la famille, une femme qui a longtemps usurpé, dans la légende monarchique, une gloire due à la seule Jeanne Darc , Agnès Sorel , la dame de Beauté , était morte, il y avait plus de dix-huit mois, avec des sentiments chrétiens de regret, d'angoisse , de remords, de repentir et d'humilité, en répétant que « c'était peu de » chose et orde et vile de notre fragiUté. » Cette mort rapide, inattendue, avait excité des soupçons d'empoisonnement; on les avait laissés tomber. Une grande dame, Jeanne de Vendôme, les ramassa et s'entendit ayec un Italien, Jacques Colonna, pour désigner, comme

(1) Pierre Clément, p. 255.

empoisonneur, Jacques Cœur, un des exécuteurs testamentaires qu'Agnès Sorel avait nommés elle-même avant d'expirer. Jeanne de Vendôme devait de l'argent à Jacques Cœur. Une calomnie lui sembla le meilleur moyen d'acquitter sa dette (l).

La calomnie était inepte ; mais peu importait , tant et de si puissants intérêts conspiraient la perte de Jacques Cœur. Il ne leur fallait qu'un prétexte pour le dépouiller. Le prétexte était tout trouvé. La spoliation ne se fit pas attendre. A peine l'argentier était-il en prison que le roi fit saisir ses biens, ceux du moins sur lesquels il put mettre la main. Il préleva d'abord 100,000 écus pour la guerre de Guyenne. Il distribua le reste aux vautours de cour , pour employer l'énergique expression de La Thaumassière , l'historien du Berry. Le favori du moment, l'ancien chef des écorcheurs, Antoine de Chabannes, comte de Dammartin , eut une des plus belles parts dans cette curée. Il n'en figura pas moins à la tête de la commission qui était chargée d'instruire le procès de Jacques Cœur. Un de ses principaux assesseurs était un intrigant italien, Otto Castellani, ennemi mortel de Taccusé et son successeur dans la charge d'argentier. Tous les autres commissaires étaient à l'avenant. Les uns étaient, d'avance, enrichis de ses dépouilles; les autres étaient en train de plaider avec lui au moment où ils devinrent ses juges. Quelle justice Jacques Cœur pouvait-il attendre d'un semblable tribunal (2) ?

Malgré leur partialité haineuse, les commissaires ne

(1) Pierre Clément, p. 249-253.

(2) Id., p. 257-258. 290-293.

purent insister sur ce qu'ils appelaient le fait des poisons. La calomnie était trop évidente. Us autres chefs d'accusation portaient sur le commerce avec les infidèles, sur une presse de matelots violemment opérée dans les ports français de la Méditerranée, sur la restitution d'un esclave chrétien à son maître musulman, enfin sur quelques malversations que le prévenu aurait commises dans ses rapports avec les Etats du Languedoc. Sur tous ces différents points, Jacques Cœur répondit d*une manière qui semble péremploire, surtout si Ton tient compte des idées et de la moralité fort relative de l'époque (l).

Sa défense victorieuse (2) n'abrégea point les souffrances et les misères de sa captivité ; son procès traînait indéfiniment en longueur. On transportait l'accusé de prison en prison. La commission se renouvelait : ce qui ajoutait une illégalité de plus k toutes celles qui entachaient la procédure ; mais l'esprit dont elle était animée à l'égard de Jacques Cœur restait le même. Au mois de mars 1453, à Tours, les commissaires ne rougirent pas, s'écrie un historien de Jaajues Cœur, de soumettre a à la torture l'homme qui avait créé le com- » merce maritime de la France , rétabli son roi sur le » trône et chassé du rivage de sa patrie des étrangers » audacieux et victorieux. » Us mandèrent les « tortuturiers. » Ceux-ci se saisirent de l'accusé et le lièrent par les poings et par les pieds pour le géhenner. Jacques Cœur protestait de toutes ses forces contre un pareil

(1) Pierre Clément, p. 260 et suiv.

(2) id., p. 265 et suiv.

traitement. Sourds à ces protestations, les commissaires rinterrogèrent encore une fois. Gomme il ne répondait pas à leur gré, ils le firent amener dans la salle où se donnait la question et asseoir sur la fatale sellette. Son énergie, brisée par une longue captivité, ne résista pas longtemps à la violence des tourments. Vaincu par la douleur, il confirma les dépositions des témoins à charge (1).

Rien ne s'opposait plus à ce que la sentence fût prononcée et subie.

Le 5 juin 1453, les portes de la grande salle du palais de Poitiers furent ouvertes à la foule. Jacques Cœur fut introduit , tète nue , sans ceinture ni chaperon : à genoux et une torche de dix livres à la main, il confessa tous les délits et crimes que lui imputait l'accusation et requit merci à Dieu, au roy et à la justice. Le roi lui faisait grâce de la vie , mais il le condamnait à payer 100,000 écus à titre d'amende, autant à titre de restitution. Il déclarait tous ses biens confisqués et le bannissait du royaume (2) .

Ce bannissement eût été au moins une délivrance. Le roi la différait sans cesse et continuait de retenir son argentier en prison.

Jacques Cœur résolut de s'évader. Il y parvint. A la faveur d'un déguisement , il réussit à gagner le midi de la France, où plusieurs de ses facteurs étaient restés fidèles à son malheur et avaient sauvé pour lui quelques épaves de son grand naufrage : dévouement qui les honore et honore également leur maître ; mais déjà le

(1) Pierre Clément, p. 268-272.

(2) fd., p. 274-276.

fu^Liùf t^UiiC >uiYi de près par les agents de ses ennemis qui s\*Uieut lauv.vs sur sa piste. A Beaucaire, il fut recv>uuu et dut chercher un refuge daos un couvent de corvU^liers. Les bons moines Faccueillirent et le protégéwut de leur uiieux: mais TasUe était loin d'être sur. Les »bini>s de CasteUaui et de Charles YII sV étaient bientôt gttssès. IVudant la nuit , Tun d'eux essaya d'assassiner Jîii\iue«^ Cavcut. Celui-nri ne dut son salut qu'au maillet de jUouib viue lui avait donné le frère Hugault, et avec KH(uel il .<^^ dêtViulît vaillamment. Lëmoi que celte tentaliw^ excitv^ d;ui> le couvent ne permit pas de la renouwlof. Ou eut recours au tH>i5on. Prévenu à temps, Jacvjuos Oanir iVi^uit vie Knre et put jeter un gobelet de viu ilvU\s Kniuel ou avvùt mêlé de l'arsenic. Il contrefit le muUvvlo • wuuue si le poison agissait. S'il faut l'en civir\^ U>s a^nits qui Tobservîùeat comptaient bien que, dans cinq jours, iV serait fait de lui. S'il s'avisait de ne jKis mourir v^ rexpindiou de ce délai , on l'arracherait de sou asile et ou l'occirait de force.

Vw soûl espoir restait î\ Jacques Cœur : c'était d'être déliviv par sou ucvou Joau do Village qui , on se le rappelle • halùlail Marseille. Il fallait le prévenir : un moine du couveul se chargea d'aller lui apporter une lettre de »ou ouclo. Uaus cette lettre, Jacques Cœur lui retraçait »os tlaugors et tcruiiuail par cet appel pressant : « Pour » Dieu, cher llls, hAtez-vous me venir en aide ou vous » nio trouverez mort. »

Joau do Village était une nature généreuse et dévouée; il (lovait tout h Jac(|ues Cœur; il résolut de tout risquer IH)ur lo sauver. Il accourut à Tarascon.

Tarascoîi est situé sur la rive gauche du Rhône , en

face de Beaucaire. Entre les deux villes , il n'y a que le cours du fleuve. Descendu chez lés cordeliers de Taras- .con, Jean de Village réussit, parleur intermédiaire, à se mettre en communication avec son oncle. Il lui fit dire d'avoir bon courage , qu'il le tirerait de là.

Peu de temps après , à minuit , une barque traversmt le Rhône et s'arrêtait sous les murs de Beaucaire. Une vingtaine d'hommes résolus , armés jusqu'aux dents , la montaient. C'étaient Jean de Village et ses compagnons. L'un d'eux connaissait une ouverture dans les murailles de la ville. On l'agrandit rapidement; elle livra passage à toute la petite troupe, qui se porta aussitôt sur le couvent des cordeliers.

C'était l'heure de matines. Jacques Cœur assistait à cet office , étroitement surveillé. Tout d'un coup il voit apparaître ses libérateurs. Ses gardiens veulent résister; mais ils sont vivement assaillis. Quelques-uns tombent blessés à mort. La victoire reste à Jean de Village et aux siens. Jacques Cœur est enlevé et conduit à la barque qui le transporte à Tarascon. Aussitôt il monte à cheval, et , à travers les mornes plaines de la Crau , il gagne le port de Bouc , près de l'entrée du canal , qui fait communiquer l'étang de Berre avec la Méditerranée. Une seconde barque, préparée par les soins de Jean de Village , l'y attendait ; elle l'amène à Marseille. De Marseille il se rend par terre à Nice, où il s'embarque pour Rome (1). Rome sera pour lui le grand asile , l'asile inviolable. Le pape Nicolas V accueille le proscrit avec une bienveillance amicale ; mais si Jacques Cœur est heureux de

(1) Pierre Clément, p. 293-296.

— r>uo —

retrouver la liborté et la sécurité, le repos va bientôt peser à son activité dévorante, que les malheurs et les épreuves des quatre dernières années n'ont pas affaiblie. Cotte activité et Texpérience que Jacques Cœur a des parages de TOrient pourront être utilement employées par la cour de Rome.

La chrétienté est encore sous l'impression profonde et douloureuse (pe lui a causée la prise de Constantinople par les Turcs; mais les différents Etats ont tous, chez eux, de tro[) graves préoccupations pour songer à la croisade contro les infidèles. Le Vatican, qui ne cesse de la prêcher , veut aussi prêcher d'exemple , sans se laisser effrayer par la pensée de l'isolement et de l'impuissance auxquels ses efforts vont être condamnés. Le successeur de Nicolas V, Galixte II, a trouvé dans les trésors de l'Eglise une somme de 200,000 écus d'or destinés à la guerre contre les musulmans. 11 achève de rassembler une flotte de seize galères et en donne le commandement à Jacques Cœur , qui voit se joindre à son escadre des pirates de tous les ports de la Méditerrîinée. Est-ce une nouvelle période de sa vie qui commence? L'ancien marchand de Bourges va-t-il écrire son nom à côté de ceux de Jean Hunyade et de Georges Scanderbeg? Les forces dont il dispose sont malheureusement trop peu considérables; elles doivent se contenter de ravager les côtes de TAsie Mineure. Jacques Cœur lui-même tombe malade dans l'île de Rhodes et expire dans celle de Ghio, le 25 novembre 1456 : dénoûment singulièrement caractéristique d'une existence dont les étranges vicissitudes se sont déroulées à travers un si romanes(jue mélange de misère et do grandeur, de prose

et (le poésie. Le premier des grands fîuanciers modernes venait de mourir de la mort du dernier des croisés (1). De sa Vie il n'avait connu le repos ; il le trouva dans le couvent des cordeliers de Chio , sous une dalle du chœur de leur église. Au commencement du seizième siècle, on montrait encore sa tombe; elle a disparu aujourd'hui. Pour la retrouver, notre ministre des affaires étrangères ordonnait , il y a quelques années , des recherches et des fouilles qui restaient d'ailleurs infructueuses. Honorons cette pieuse sollicitude pour les restes de nos illustres morts , surtout lorsqu'elle est une réparation tardive de cette injustice dont les générations semblent se léguer , en France , la honteuse tradition ; mais s'il faut rechercher les cendres de ces grands hommes pour les entourer d'un hommage de reconnaissance et de respect, il importe plus encore de recueillir ce qu'ils nous ont laissé de leur âme. Leurs généreuses pensées, leurs nobles sentiments ont aidé jadis au salut de la France. Ils peuvent encore aujourd'hui conjurer sa décadence. Demandons à Jeanne Darc la vivifiante poésie de son patriotisme, de sa foi, de son enthousiasme. Empruntons à Jacques Cœur la mâle énergie de son héroïque devise. Pour résister victorieusement aux tristes impressions que nous apporte l'expérience de tous les jours , pour ne pas nous décourager , en assistant aux défaites répétées de la vérité et de la justice, rappelonsnous les mots que l'argentier de Charles VII avait entrelacés dans les arabesques et les sculptures de son hôtel : Aux vaillans cœurs rien d'impossible.

(1) Pierre Clément, p. 299-30i.