LÀ JACQUERIE

L'émotion causée dans les campagnes par le désastre de Poitiers n'avait pas été une effervescence passagère. Si cette journée néfaste avait été pour elles, comme pour la France entière , une journée de honte et de deuil , le lendemain leur avait apporté de nouvelles misères. « La noblesse , d a dit avec une juste sévérité le dernier et savant historien de la Jacquerie, M. Siméon Luce , « ne garda pour elle que la honte d'un 9 tel échec ; elle en rejeta tout le poids sur ses vas- » saux (1). » Les gentilshommes revenaient prisonniers sur parole : à tel jour fixe , ils devaient acquitter leur rançon. Qui paierait? Le paysan, Jacques Bonhomme , pour lui donner le sobriquet ridicule dont les nobles venaient de l'affubler (2). Jacques Bonhomme offrait au roi son sang et sa vie. Pauvre sot 1 C'était

(1) Siméon Luce , Histoire de la Jacquerie , p. 37.

(2) Cootinuateur de Guillaume de Nangis . t. II . p. 237.

bien de cela qu'il s'agissait I II dut livrer à son seigneur son argent , sa substance , le fruit le plus net de sa sueur et de son travail ; et la haine du gentilhomme grandit dans son cœur avec celle de l'étranger.

On peut , avec plus ou moins de facilité , pardonner à l'étranger les défaites qu'il vous a infligées et l'invasion qu'il a promenée sur votre sol. Les défaites s'oublient ; l'invasion s'écoule ; mais l'occupation , qui vous impose chaque jour , à chaque instant , la présence et le contact odieux de votre ennemi et de votre vainqueur, entretient et renouvelle sans cesse des souffrances dont nos vaillantes populations de l'Est pourraient nous retracer la douloureuse histoire.

Or, après Poitiers, la France eut aussi à subir une sorte d'occupation qui retomba surtout et presque exclusivement sur les classes rurales. Ce ne fut pas , sans doute , une occupation régulière , prévue d'avance par les traités ; mais elle n'en fut que plus cruelle et plus violente. Le 23 mars 1357, le prince de Galles avait signé avec le dauphin une trêve de deux ans , et s'était aussitôt empressé de congédier les troupes mercenaires qui formaient la plus grande partie de son armée. A peine licenciés, les chefs de ces. bandes s'étaient jetés sur ce bo7i et plantwreux pays de France. Cette courtoise et belle contrée , a à l'air attempré , aux douces rivières , » aux beaux logis , » leur était livrée sans défense ; ils allaient l'appeler leur chambre. Ils occupaient, dans des points stratégiques, des forteresses abandonnées ou mal défendues, et de là, comme les anciens bandits féodaux , s'abattaient sur les routes et les pays d'alentour ; puis, une fois repus, ils vendaient, à chers deniei-s, leurs

repaires à d'autres brigands , qui apportaient dans leurs ravages une ardeur toute nouvelle et toute fraîche. Les malheureux habitants n'avaient pas un instant pour respirer (1).

C'est surtout le Champagne qui eut, avec Tlle-de- France , le plus à souffrir de ces dévastations. L'histoire a conservé les noms de quelques-uns de ces chefs qui s'étabUrent entre la Loire, la Seine, la Marne et la Somme. Le plus célèbre, c'est ce brillant Eustache d'Aubrécicourt , qui , à la tète de cinq cents brigands , était maître de tout le pays entre Nogent et Pont-sur- Seine , et ne songeait à rien moins qu'à rétablir , à son profit , l'ancien comté de Champagne , encouragé dans ses rêves par l'amour d'une jeune et noble dame , Isabelle de Juliers. Nièce de la reine d'Angleterre , veuve du comte de Kent, Isabelle de Juliers s'était éprise d'une vive passion pour Eustache d'Aubrécicourt : elle lui envoyait « haquenées , coursiers , lettres amoureu- » ses et grandes signiflances d'amours ; par quoy , » ajoute Froissart , « ledit chevalier en était plus hardi et > plus courageux, et faisait tant de grandes appertises 9 d'armes que chacun parlait de lui (2). »

Il faut toute rimagination et toute la partialité historique de Froissart pour qualifier de bachelleries et d'a/?pertises alarmes les tristes exploits qu'Eustache d'Aubrécicourt et ses pareils poursuivaient aux dépens de populations à peu près sans défense. Us battaient les

(1) Simëon Luce , Histoire de la Jctcquerie, p. 20 et suiv. — Froissart («. de L.) , t. XIII, p. 96 . t. VI . p. J80 et t. VII , p. 81.

(2) Froissart (K. de L.) , t. VI , p. 1^-154.

grands chemins , fondant particulièrement sur gens portant mallettes^ c'est-à-dire sur les bons marchands^ comme les appelait Etienne Marcel. Ils enlevaient aux paysans leurs semences, leurs bestiaux et leurs instruments de labour ; ils incendiaient les moissons , coupaient les arbres fruitiers au pied , imposaient d'énormes rançons aux villages riches , livraient aux flammes les hameaux trop pauvres pour se racheter , saisissaient les habitants , égorgeaient les uns , jetaient les autres dans les cachots les plus obscurs pour les y accabler de coups et leur infliger , tous les jours et sans relâche , les tortures de la peur, de la misère et de la faim. Il faudrait le vers d'un d'Aubigné ou le burin d'un Callot pour rendre les horreurs de la guerre sans merci que ces routiers faisaient aux populations laborieuses des campagnes. Leur cruauté n'épargnait ni les enfants à la mamelle, qu'ils tuaient, ni les mères de famille, qu'ils outrageaient d'abord et traînaient ensuite de force avec eux pour les employer à leur service et leur faire porter leurs armes. Leur férocité rapace avait des aspects vraiment sataniques. A Beauvoir en Bourbonnais, les brigands avaient creusé une immense fosse. Un grand feu y était perpétuellement allumé ; ils l'appelaient l'enfer. Un de leurs prisonniers ne pouvait-il ou ne voulait-il pas se racheter? Ils le faisaient jeter tout vivant dans cette fosse, en disant : « Menez-le en enfer (1) I »

Sous l'influence de cette barbarie croissante , les routes se couvraient d'herbe ; dans le plat pays , en Vermandois, aux évéchés de Laon et de Reims, on no

(1) Siméon Luce , HUtoire de la Jacquerie , p. 25.

labourait , on ne semait plus ; mais a toujours gagnaient povres brigands (1). »

Et toujours povres paysans souffraient de plus en plus. Ils auraient en vain cherché , dans cette société qui semblait se dissoudre , un pouvoir qui les protégeât. Le clergé inférieur partageait leurs tribulations. Hugues de Mongeron , prieur de Broillet , au diocèse de Sens , a raconté les siennes : sa retraite dans une cabane , au fond des bois , où les Anglais finirent par le surprendre; sa fuite, par une nuit d'hiver, avec sa chemise et son chaperon pour tout vêtement (2). La papauté n'ignorait pas ces misères et n'en traitait pas moins avec les brigands , sauf à les excommunier ensuite. L'un d'eux, l'archiprètre Regnault de Gervolles, Français d'ailleurs (car malheureusement, dans cette dévastation de la France , les Français rivalisaient avec les Anglais , même avec les Allemands) , Regnault de Cervelles était reçu à Avignon , par le pape Innocent VI , a aitssi révéremment comme s'il eût été fils du roi de » France , » et repartait avec un présent de 40,000 écus et le pardon de ses péchés par-dessus le marché (3).

La royauté , tenue en tutelle et sans force , loin de défendre les campagnes , leur faisait expier sa propre impuissance. Tous les hameaux, villages ou bourgs qui , « pour racheter le -feu et leurs corps, » avaient payé rançon aux brigands, étaient coupables de lèse-majesté. Ils étaient exposés à des poursuites , s'ils n'obtenaient,

(1) Froissart (K. de L.) , t. VI , p. 223-224. - Biméon Luce . p. 40-41.

(2) BibUothêque de VEeole des Chartes , 4* série . t. III : J. Quicherat . p. 357-360.

(3) Froissart (K. de L.), t. VI , p. 32 et 34.

à beaux deniers comptants , de la chancellerie royale , des lettres de rémission. Ainsi Tabandon^ involontaire et forcé d'ailleurs, que la royauté faisait de ses devoirs, l'aidait à battre monnaie sur le dos de Jacques Bonhomme , qui voyait une exaction de plus s^ajouter à toutes celles quUl avait déjà endurées (1).

Il pouvait moins encore compter sur la noblesse que sur la royauté : la noblesse avait de la sympathie pour les povres brigands. On la soupçonnait d'être leur complice , et ces soupçons étaient transformés en accusation directe dans un apologue populaire qui courait alors de bouche en bouche :

« U fut jadis , » racontait cet apologue ; c un chien » très-vaillant. Son maître avait pleine confiance en lui : » il comptait sur son courage pour repousser le loup et » pour défendre les brebis : ce qui arriva plusieurs fois 9 en effet. Mais enfin , peu à peu , le loup contracta une » étroite amitié avec le chien , et le chien dit à mattre » loup d'attaquer et d'enlever audacieusement les bre- » bis. Sire loup ne se le fit pas dire deux fois. Le » mâtin , aussitôt , de s'élancer sur ses traces , avec une » apparence d'ardeur, comme s'il voulait lui arracher sa » proie et la rapporter au berger. Mais à peine nos deux » complices eurent-ils atteint la lisière du bois et furent- » ils loin de l'œil du maître , que tous les deux dévorè- » rent la brebis tout entière. A plusieurs reprises , ils » renouvelèrent ce manège. Lorsque le chien revenait, > son maître , persuadé qu'il avait fait de tout son pou- » voir pour recouvrer la brebis ravie , lui prodiguait les

(1) Simëon Luce .'Histoire de la Jacquerie, p. 15.

» caresses. Maintes fois , ce chien de malédiction répéta » le même tour , si bien qu'en fin de compte , les deux » scélérats se trouvèrent avoir dévoré toutes les brebis » du maître (1). »

Cet apologue est parfaitement transparent : le berger , c'est le roi ; le loup , ce sont les Anglais et les brigands ; le chien , ce sont les nobles ; les brebis , c'est le menu peuple.

Pour empêcher que cet apologue ne se vérifiât jusqu'au bout et qu'elles ne fussent dévorées jusqu'à la dernière, les brebis n'avaient qu'un parti à prendre : il fallait montrer les dents , mordre , se faire un peu chiens elles-mêmes. Elles n'hésitèrent pas. Les campagnes se préparèrent à résister de vive force.

Si, le long de la Loire, les paysans se contentèrent de chercher , avec leurs familles , un refuge soit dans les îles du fleuve , soit dans des bateaux qu'ils éloignaient du rivage , ailleurs et sur plus d'un point , ils se firent des forteresses avec les églises de leur village , les entourèrent de fossés profonds , garnirent de planches les tours et les clochers , qu'ils remplirent de pierres et de balistes. Au sommet de ces tours étaient placées des guérites où des enfants faisaient le guet. De plus loin qu'elles apercevaient l'ennemi , ces sentinelles sonnaient l'alarme , soit avec une corne , soit avec les cloches. A ce signal , les paysans , dispersés dans les champs ou occupés dans leurs maisons , se h&taient d'accourir à l'église (2) .

(1) Continuateur de Guillaume de Nangis , t. II . p. 325.

(2) Id,, ibid., t. II . p. 280.

Les ordonnances royales autorisèrent , prescrivirent

même de la manière la plus formelle ces résistances à

main armée. Avec cette autorisation qui venait de haut

lieu , les paysans se rassemblèrent dans les champs , en

armes , « pour avoir avis et délibéracion comment chas-

» cun pays , en droit soy , pourroit mieulx résister au

» fait des Englois et autres ennemis du royaume de

» France. » Des rassemblements de ce genre , agités et

tumultueux, se tinrent, vers le 21 mai 1358, à Saînt-

Leu-de-Sérens , près de Beaumont-sur-Oise, et à Cler-

mont-en-Beauvaisis. Les paysans étaient peut-être émus

d'une ordonnance que venaient de rendre les états de

Compiègne, et qui ordonnait de réparer, aux frais des

vilains , les châteaux situés le long de la Marne , de

rOise , de la Seine. Peut-être aussi des agents de Marcel

s'étaienfrils mêlés à ces meetings ruraux. Quoi qu'il en

soit, quelques voix s'écrièrent que tous les « nobles

» de France, chevaliers et écuyers, honnissoient et

» trahissoient le royaume, et que ce seroit grand bien

» qui tous les détruiroit. » — El tous les assistants de

» répondre : « Il dit vrai! honni soit cil (celui) par

» qui il demourra que touz les gentilz hommes ne soient

» destruits (1)... »

La violence des paysans était surexcitée par toutes les souffrances qu'ils enduraient depuis longtemps , et se mêlait chez eux à un fond d'ignorance et de barba-

(1) Bimëon Lucc , p. 55 et suiv. et 189. — Continuateur de Guillaume de Nangis , t. II , p. 263 et suiv. — Froissant (K. de L.) , t. VI , p. 42 et suiv. — Smet, Recueil des chroniques de Flandre , t. III , p. 190. — Lettre inédite du dauphin , p. 236.

rie farouche. La grande peste de 1348 avait éteint les faibles lueurs d'instruction et de vie morale, répandues dans les campagnes. Depuis lors , il ne se trouvait que très-peu de personnes capables de montrer à lire aux enfants dans les villages (1).

Dans ces âmes , ignorantes et ulcérées , il n'était que trop facile de déchaîner tous les emportements d'une fureur bestiale. Les Jacques n'étaient plus des hommes^ plus même des taureaux qui frappaient de leurs cornes ; c'était quelque chose de pis encore. Les scènes par lesquelles débute la Jacquerie vous transportent en plein monde de cannibales. C'est dans Froissart qu'il faut les lire. Ici , c'est une bande de paysans , armés de bâtons ferrés et de couteaux, qui se ruent dans la demeure d'un chevalier , le saisissent , l'attachent à un pieu , le contraignent d'être témoin du déshonneur, puis de l'assassinat de sa femme et de sa flUe ; et , après lui avoir infligé cette atroce torture morale, le font expirer dans un lent et cruel martyre. Ailleurs, c'est une châtelaine qu'ils veulent forcer à manger de la chair de son mari , égorgé par leurs mains (2).

Ces abominables excès sont imités de proche en proche. Ces affreux soulèvements , ces effrois , comme on les appelle, se propagent de lieu en Ueu, avec une épouvantable rapidité. Le Beauvaisis, le comté de Valois , le Soissonnais , les évêchés de Laon et de Noyon , la seigneurie de Coucy, l'Amiénois, la Picardie, la Brie, le Perthois et le Bassigny, c'est-à-dire les départements

(1) Continuateur de Guillaume de Nangis , t. II» p. 216.

(2) Froissart (K. de L.) . t. VI , p. 49 et 51.

actuels de TOise , de Seine-et-Oise , de TÂisne » de la Somme , de la Marne , de la Haute-Marne , sont bientôt tout en feu. La violence a raison du mauvais vouloir ou des scrupules des hameaux , villages ou boui^ades qui ne voudraient pas se joindre à la révolte. Des nobles , comme Germain de Réveillon, sont obligés de marcher, quelque temps , à la tète des rebelles. Dans la plupart des villes ouvertes que traversent les bandes des Jacques, les habitants , moitié par peur , moitié par sympathie , dressent des tables dans les rues. Les Jacques mangent, boivent, brûlent les maisons des gentilshommes et s'éloignent, emmenant avec eux leurs femmes parées des dépouilles des châtelaines. Dans les ch&leaux régne la plus indescriptible épouvante. Les chevaliers et les nobles dames , emportant leurs enfants , vont chercher un refuge à dix, à vingt lieues au loin. Leurs demeures restent vides et désertes. Les Jacques les incendient sans merci. Plus de soixante châteaux deviennent la proie des flammes entre Beauvais , Corbie , Amiens et Montdidier. Plus de cent dans les évéchés de Laon , de Soissons et de Noyon (1).

Les Jacques détruisent pour détruire ; ils n'ont pas de plan , pas de vue d'ensemble , pas de programme ; ici , ils enveloppent le clergé dans leur haine pour la noblesse ; là, ils ont des prêtres qui marchent avec eux. Ils n'en appellent pas , comme feront dans quelques années les compagnons de Wat-Tyler , aux souvenirs de l'égalité primitive , aux réminiscences de ces temps où

(l) Froissart (K. de L.) , t. VI , p. 50-52, eU. — Siméon Luce, p. 226 , et suiv. — Continuateur de Guillaume de Nangis , p. 263 et suiv.

Adam bêchait et Eve filait. Us n'ont pas le moindre soupçon de l'idée socialiste , au nom de laquelle se soulèveront au seizième siècle les paysans de TAUemagne. Bon nombre de ces misérables , complètement troublés et mis hors d'eux-mêmes par cette orgie de sang , ne peuvent pas rendre raison du motif qui les pousse. Us répondent qu'ils font ce qu'ils voient faire aux autres , et ajoutent, avec l'insistance hébétée d'un homme ivre , qu'il faut détruire tous les nobles et gentilshommes du monde (1).

Furie aveugle , brutale , atrocement sanguinaire , tel est le dernier mot de cette révolte ; mais cette furie ellemême a son point de départ , son inspiration dans quelque chose qui ressemble à un sentiment national , patriotique. C'est pour combattre les ennemis du royaume que les Jacques se sont rassemblés ; c'est pour sauver et venger l'honneur du royaume qu'ils ont commencé le massacre des nobles. Quand le moment sera venu de combattre, ils pousseront le vieux cri de Montjoye- Saint-Denis. Des bannières fleurdelisées, flottant sur leur bandes , semblent comme le symbole de ce sentiment que leur chef, Guillaume GaUe, s'applique toujours et réussit, dans une certaine mesure, à faire planer au-dessus de ce mouvement si déréglé et si criminel (2). .

Guillaume GaUe n'est pas un homme ordinaire. C'est un paysan de MeUo , aux environs de Gompiègne , mais bien supérieur à sa condition : ancien soldat , beau , élo-

(1) Proissart (K. de L.), t. VI, p. 53.

(2) Chronique det quatre première Valoiet p. 74.

quent y instruit , il a vainement essayé , d'abord , de refuser le commandement que les Jacques lui ont offert: mais les Jacques Tont saisi de vive force , et , bon gré mal gré y ont fait de lui leur capitaine. Guillaume Galle s'est eflTorcé , avec bien peu de succès d'abord , de mettre de la discipline dans ses bandes et de contenir les excès auxquels elles s'abandonnaient (1). Il voit, dans cette insurrection de paysans et dans les dispositions de bon nombre de villes qui les appellent et les soutiennent , une force réelle, qu'il ne voudrait pas laisser s'user et se perdre dans les satuimales sanglantes d'une destruction sans but et sans frein. L'œuvre qu'il essaierait d'accomplir et celle que Marcel poursuit, sont dirigées vers un but commun. Guillaume Galle envoie vers le prévôt des marchands les plus sages et les plus notables de ses Jacques, lui offre son appui et demande, en revanche, le secours des Parisiens (2). Ces avances sont bien accueillies; l'alliance est scellée, et Guillaume Galle vient rejoindre les commissaires de Marcel, qui, en partie pour des motifs stratégiques et des raisons de défense, réduisent en cendres les châteaux des environs de Paris. Réunissant leurs forces , ces commissaires et les chefs des Jacques marchent ensemble sur le château d'Ermenonville qui appartient à Robert de Lorris, chambellan du roi Jean. Le château est assailli, enlevé, livré au pillage, enfin rasé. Pour avoir la vie sauve, Robert de Lorris est obligé de renier gentillesse et de déclarer qu'il

(1) Chronique des quatre premiers Valois, p. 71. — Continuateur de Guillaume de Nangis , t. II , p; 263.

(2) Chronique des quatre premiers Valois, p. 73.

aime mieux les bourgeois et la commune de Paris que les gentilshommes (1).

C'est le seul moment et la seule circonstance où la Jacquerie parisienne et la Jacquerie rurale aient agi de concert. Aussitôt après le sac d^Ermenonville, Guillaume Galle et les siens se séparent des hommes de Paris, sans qu'on voie bien les motifs de cette séparation, peut-être de ce dissentiment. La sauvagerie des Jaajues a-t-elle inspiré de la répulsion aux Parisiens ? Exaspérés contre la noblesse, mais toujours respectueux pour la royauté, les Jacques ont-ils refusé de prêter leur concours à Tattaque méditée par les Parisiens contre le marché fortifié de Meaux , où se sont réfugiées avec foison de nobles dames, la duchesse de Normandie, femme du régent, et sa tante, la duchesse d'Orléans ? On serait tenté de croire à ce scrupule de loyauté monarciiique de la part des Jacques, lorsqu'on ne voit que des paysans réquisitionnés , levés de vive force dans la petite armée de 9,000 hommes au plus, que les deux capitaines de la commune parisienne, Jehan Vaillant, prévôt des monnaies, et l'épicier Pierres Gilles , conduisent à Meaux (2).

Le 9 juin 1538, ils font leur entrée dans la ville par la porte Saint-Rémy. Aussitôt le maire, Jean Soûlas, qui est leur ami , ordonne de dresser des tables dans les rues et de servir à ses hôtes des viandes et des rafraîchissements.

(1) Smet, CoUeeHon det chroniques de Flandre, t. III, p. 192.

(2) Froittart, t. VI, p. 55. — Siméon Luce , Histoire de la Jacquerie , p. 158.

Leur arrivée ne laisse pas que de causer de vives et légitimes inquiétudes aux dames réfugiées dans le marché : néanmoins , elles sont protégées par les solides murailles qui entourent de toutes parts ce marché et en font une véritable forteresse dans une lie isolée du reste de la ville , et formée , au nord par la Marne , au midi par le canal du Gornillon. Une protection plus puissante encore, c'est la vaillante épée du captai de Buch , Jean de Grdiliy , et surtout celle de Gaston Phoebus. Revenant d'une croisade contre les païens de la Prusse , ces deux chevaliers ont appris , à Gh&lons-sur- Marne , les périls de ces malheureuses réfugiées et se sont hâtés de voler à, leur secours (1).

Gaston Phœbus , comte de Foix et de Béam , est un des derniers représentants de ces existences féodales qui vont disparaître et un produit bien attardé , vraiment posthume, de cette brillante civilisation chevaleresque du midi de la France, que Ton serait tenté d'appeler de la barbarie civilisée. Gdlsni, large, courtois, libéral, hospitalier, aimant la poésie et les chants, mais tyran domestique, séparé de sa femme, meurtrier, d'ailleurs involontaire, de son fils, violent, emporté, implacable et cruel, prompt à jouer de la dague et lent à retirer des basses fosses de son château d'Orthez les malheureux qui ont encouru son ressentiment (2) , il apporte, avec lui, une réputation qui, à

(1) Siméon Luce, p. 148 et suiy. — Froissart (K. de L.). t VI. p. 55.

12) Froissart (K. de L.), t. XI, p. 51-52. 70. 86 et «uW.. 89, 95, 99, et t XIV, p. 342.

elle seule , est une force ; mais , ce qui vaut mieux encore, son bras est vigoureux, et, en ce moment, ses instincts chevaleresques exaltent son courage jusqu^à l'héroïsme.

Il ue veut p^ attendre , derrière les murs du marché, Tassaut des vilains. Armé de toutes pièces, monté sur son cheval de bataille et suivi de vingt-cioq lances, il fait ouvrir la porte correspondant au pont étroit qui $eul met en communication la ville et le marché. C'est sur ce pont que le combat s'engage. Les Parisiens et leurs paysans perdent ainsi tout l'avantage de leur nombre; ils n'en combattent pas moins avec énergie , et pénètrent jusqu'à la barrière même du marché; mais ils sont enQn vaincus par l'habileté mieux exercée et par les armes supérieures des gentilshommes. Leur défaite devient le signal d'un épouvantable massacre. On abat les vilains , à grands monceaux , ainsi que bêtes. Ce n'est pas l'humaoilé, ce n'est pas un retour de pitié , c'est la fatigue seule qui met fin au carnage. Après le carnage , c'est le pillage : après le pillage, c'est l'incendip, un ipcendie efifroyable qui dure quinze jours et ne respecte que la belle cathédrale de Meaux. Les campagnes enyirofinantes ne sont pas plus épargnées que la ville même. Tout le pays entre la Seine et la M^rne ^t mis à feu et à sang. Les chaumières sont brûlées et abattues. Les paysaps, leurs femmes et leurs enfants sont égorgés. L'honaète et bon chroniqueur, le carme Jean de Venette , ne peut s'empêcher de s'écrier avec un accent de douleur et d'indignation : ff Oui , en vérité , les Anglais , qui étaient

» les ennemis mortels du royaume, n'auraient pas

» réussi à faire tout le mal que faisaient ces nobles français (1). »

Ce ne sont pas les Jacques qui ont attaqué le marché de Meaux ; ce ne sont pas les Jacques qui ont été bat-> tus ; et cependant , c^est sur eux tout particulièrement que retombent Texpiation de cette attaque et le poids de cette défaite. Leur cause est rudement atteinte ; mais un danger plus grave encore la menace.

Inquiets et irrités , les gentilshommes du pays soulevé ont réclamé du secours dans maintes contrées de la chrétienté, et sont allés trouver, en son château de Longueville , le roi de Navarre : « Sire , » lui ont-ils dit, « vous êtes le plus gentilhomme du monde. Ne souf- » frez pas que gentillesse soit mise à néant. Si ceste » gent qui se dient Jacques durent longuement e( les » bonnes villes soient de leur aide , ils mettront gentil- » lesse à néant et du tout détruiront. » Charles le Mauvais ne pouvait pas négliger de répondre à cet appel. C'était une occasion d'attirer Tattention sur lui et de rallier à ses intérêts les nobles et chevaliers du royaume. Charles ne Ta pas laissé échapper; il s'est mis à la tète des gentilshomme français qui sont venus implorer son aide; il a réuni les Anglais qu'il a à son service, et, avoc une troupe qui grossit à chaque pas , il chevauoho vors le foyer même de la révolte, vers le Beauvaisis. Il ivucontre les Jacques près de Clermont.

(UiiUaume Calle est aussi prudent que brave. Sa

vP ^ml^m L\u*<». p. 164. — Proissart, t. VI, p. 57 et suiv. — Ck>nti* «MAhHM' «Jk' vUiilUuino de Nangis, t. II , p. 266 et 267. — Grandes ehro^

vieille expérience lui a fait bientôt comprendre l'impossibilité de lutter avec succès contre les hommes d'armes et les routiers du roi de Navarre. « Beaux seigneurs, » dit-il aux Jacques , «c vous sçavez comme les gentils- 9 hommes viennent sur nous , et sont grant gens et » duitz à la guerre. Si vous me croyés, nous irons em- « près Paris et là prendrons aulcune place et si aurons 9 le confort et Taide de ceux de la ville. » Mais les Jacques répondent « qu'ils ne s'enfuiront pas , et qu'ils sont » assez nombreux pour combattre les gentilshommes. » Et de fait, grâce aux talents de leur chef, leurs bandes ont pris peu à peu la physionomie d'une armée, et même d'une armée française. Assisté d'un frère hospitalier, Guillaume Galle les range avec une véritable intelligence militaire; il les distribue en trois batailles: deux batailles de gens de pied , chacune de deux mille hommes , et une bataille de cavaliers , la plupart couverts d'armures , comme des hommes d'armes. Sur le front de ses troupes que protège son charroi , il a distribué ses archers et ses arbalétriers. Sous leurs nombreuses enseignes fleurdelisées , au milieu de leurs acclamations nationales qui se mêlent aux roulements de leurs tambours et aux fanfares de leurs trompettes , les Jacques ont une fière et martiale attitude.

Elle donne à réfléchir au roi de Navarre et à ses capitaines ; ils ne croient pas devoir se fier seulement à la force ouverte. Charles le Mauvais fait proposer une trêve aux Jacques , et mande à Guillaume Galle de venir le trouver. Avec sa franche et simple loyauté , Guillaume Galle ne soupçonne pas de piège , ne demande pas d'otages , et se rend auprès du Navarrais : il est aussitôt

arrêté. L'artifice est peu digne de gentilshommes; mais il est habile. Privée de son chef , l'armée des Jacques n'est plus qu'une masse sans àme , sans intelligence et sans cœur. Une de leurs deux batailles à pied est prise en flanc par les Anglais qui fondent sur elle avec leurs chevaux lancés à toute vitesse. Elle est aussitôt rompue. La seconde ne résiste pas mieux à une chai^ge non moins furieuse des gentilshommes français. Les Jacques à cheval réussissent en grande partie à se sauver ; mais leurs piétons tombent en foule sous les coups de Charles le Mauvais; ils auraient été peut-être tous exterminés, mais un petit nombre d'entre eux est parvenu à se tapir au fond d'un immense champ de blé, dont les hautes tiges les dérobent à l'acharnement de leurs vainqueurs (1).

Ce n'est là que le commencement des représailles des gentilshommes : elles vont être implacables. Guillaume Calle est décapité à Clermont-en-Beauvaisis. Huit cents victimes sont frappées avec lui. Tout le pays aux alentours est pillé, saccagé, brûlé. Les environs de Montr didier (Somme) , de Gaillefontaine (Seine-Inférieure) , ne sont pas mieux traités. Les Jacques sont passés au fil de l'épée par centaines , par milliers. Ce ne sont pas des exécutions : c'est une extermination ; c'est une chasse à l'homme qui traque et frappe indistinctement Tinnocent et le coupable. Avec Charles le Mauvais, le jeune' Enguerrand de Coucy , le sire de Saint-Dizier et de Vîlryen-Perthois (Haute-Marne) , se distinguent comme les

(t) Chronique des quatre premiers Valois, p. 72-75. ~ Smet, Recueil des chroniques de Flandre, t. III, p. 192.

plus impitoyables traqueurs de vilains. Après ces grandes battues, le meurtre isolé continue son œuvre de destruction. Lia royauté que les Jacques ont toujours respectée, et pour laquelle ils auraient voulu mourir, se préoccupe assez peu de leur sort : elle leur accorde les lettres de rémission ou d'amnistie ; mais la manière dont cette amnistie est observée ou violée ne lui importe guère. Un gentilhomme qui assassine un paysan en est quitte pour un pèlerinage à Sainte-Marie de Rocamadour (1).

Cependant la pacification des pays révoltés s'achève ; mais cette pacification , c'est la solitude , c'est le désert, c'est la mort: Ubi solitudinem faciunt^ pacem appellant. Les lettres de rémission ne cessent de répéter a qtie les maisons sont demourées vagues et que les » biens qui sont au pais » périssent aux champs. Les évêchés de Laon et de Noyoa mourraient de faim , s'ils ne recevaient blés et avoines du Hainaut et du Gambraisis (2).

Heureusement, l'histoire ne nous laisse pas sous l'impression de ces horribles scènes. Lorsqu'elle veut étudier, à cette époque, le sentiment national au sein des classes rurales , elle n'est pas réduite à en suivre péniblement la trace dans des égarements funestes qui ont abouti à des crimes inexpiables et à des répressions non moins atroces. Elle rencontre une légende aussi vraie que touchante , qui est comme la contre-partie de

(1) Froitsart, t. VI, p. 58. — Chroniqiu des quatre premiers Valois, p. 75. — Siméon Luce, p. 179.

(2) Siméon Luce, p. 180.

la Jacquerie. Cette légende nous montre, sous un jour singulièrement favorable, ces vilains que la Jacquerie nous a fait apparaître sous un aspect vraiment infernal. Voici ce récit , tel qu'il a été bien des fois répété , sans doute , dans les chaumières des environs de Gompiègne et de Verberie, répandant dans ces humbles demeures, durant les longues et mornes veillées d'hiver, un rayon de poésie et de fierté patriotiques.

A peu de distance de Verberie , le long de l'Oise , s'élève la petite ville de Longueil, dépendant du monastère de Saint-Corneille de Compiègne. Cette ville est commandée par un château assez fort. Si les Anglais s'emparent de ce château, tout le pays environnant sera dans nn grand péril. Deux cents paysans , pauvres laboureurs ou journaliers, qui ont résolu de n'admettre aucun noble parmi eux , se sont associés pour conjurer ce danger , et , avec la permission de l'abbé de Saint- Corneille et celle du régent , ils occupent le château de Longueil , s'y fortifient , s'y pourvoient d'armes , de munitions, et se donnent pour capitaine un homme de haute taille et de manières agréables , Guillaume l'Alouette, un vieux nom gaulois. Ils ont juré de défendre celte forteresse jusqu'à la mort.

Les Anglais , qui sont en garnison à Creil , viennent bientôt mettre leur constance à l'épreuve. Ils accourent pleins do mépris pour ces rustres, réussissent d'ailleurs à les surprendre , et pénètrent jusqu'à la plate-forme. Nos bons paysans ne se défendent pas d'un sentiment d'efi'roi. Seul, Guillaume l'Alouette s'avance au-devant de l'ennemi avec un petit nombre de braves ; il est bientôt enveloppé et frappé mortellement.

Guillaume avait à son service un valet appelé le Grand'Ferré^ doué d'une force extraordinaire, très-bien proportionné dans sa taille, plein de vigueur et d'audace , mais aussi humble , timide et modeste que vailant et fort. Voyant son maître abattu , il devient un ihéros. Il harangue les paysans restés avec lui aux étages supérieurs. « Descendons , » leur crio-t-il , « et ven- » dons chèrement notre vie ; d'ailleurs , Tennemi nous » tuerait sans merci. » A sa voix, ces bonnes gens s'élancent par différentes portes et se mettent à frapper sur les Anglais comme s'^k battaient du blé en grange. Mais nul ne porte des coups aussi terribles que le Graîid- ferré , Dominant de sa haute taille ses compagnons et les ennemis , il ressemble à un preux , à un paladin , à un Roland , à un Olivier. Toutes les fois qu'il laisse tomber sur un Anglais sa pesante hache d'armes, c'est un bras , c'est une tète , c'est un corps qui roulent à terre. Dans moins d'une heure , dix-huit morts sont étendus à ses pieds. Avant la fin du combat, quarante ennemis ont succombé sous son bras. Frappés de terreur par l'héroïsme inattendu de cette résistance, tous les Anglais qui sont encore en état de fuir se sauvent , laissant aux mains des Jacques leur bannière , que le Grand-Ferré a jetée dans le fossé.

Le Grand-Ferré a bien vengé son maître ; la bataille finie , il peut aller recevoir les derniers adieux, recueillir les derniers soupirs de Guillaume l'Alouette et mêler ses larmes à celles des autres paysans.

Mais à peine ces pauvres laboureurs ont-ils enseveli leur capitaine en le pleurant beaucoup, parce qu'il avait été sage et bon , que les Anglais sont là de nou-

veau, ns se sont rassemblés de toutes les forteresses voisines pour réparer leur humiliation et leur échec de la veille. Les paysans les reçoivent de pied ferme. Le Grand-Ferré est au premier rang. En le voyant, et surtout en éprouvant le poids de ses coups , a maint An- » glais , » dit naïvement le chroniqueur , a aurait bîeii » voulu n'être pas ce jour-là à la bataille. » Regret tardif ! Les Jacques ne prennent pas à rançon et à merci 1 n faut fuir ou mourir ! Quelques Anglais fuient ; les aûtres'sont tués ou blessés grièvement. Et voilà les paysans une seconde fois vainqueurs , grâce surtout au Grande Ferré.

ATintrépidité d'un héros, le Grand-Ferré joint IMmp'révoyance d'un enfant. Encore tout échauffé par le combat , il se met à boire une grande quantité d'eau fraîche ; il est aussitôt saisi d'une fièvre violente qui l'oblige à quitter Longueil et à se retirer dans sa chaumière , à Rivecourt. Il se couche , ayant à côté de son lit sa fidèle hache d'armes, si lourde qu'un homme ordinaire pourrait à peine, en s'aidant de ses deux mains, la soulever de terre à la hauteur de ses épaules. Les Anglais apprennent sa maladie. Tout joyeux , ils envoient douze des leurs chargés de rendre sa guérison à jamais impossible. La femme du Grand-Ferré les voit vehïr de loin. Elle court vers son lit et lui dit : « 0 mon » cher Ferré! voici les Anglais qui te cherchent. Que » faire ? » Oubliant sa maladie , le Grand-Ferré se lève , s'arme à la hâte , saisit sa hache , sort de sa maison , et, apercevant les Anglais dans sa cour : « 0 bandits! » s*eérie-t-îl , « vous étés venus me prendre dans mon » lit ; mais vous ne me tenez pas encore ! » A ces mots ,

il s*adbsse à la muraille , pour ne pas être enveloppé , et , jouant de sa hache , il abat cinq Anglais et force les sept autres à prendre la fuite ; puis il revient tranquillement se remettre au lit. Renouvelant l'imprudence qui lui a d^jà coûté si cher, il boit encore beaucoup d'eau firoide. Sa fièvre redouble, et, au bout de quelques jours, il meurt en chrétien (I).

Une tombe obscure, dans le cimetière de son village, reçoit sa dépouille; mais les regrets, la douleur, la reconnaissance et l'admiration de tout le pays préserveront longtemps son nom de l'oubli. Les Jacques , désormais, ont leur héros qu'ils peuvent opposer aux héros nobles et féodaux des chansons de Gestes , leur héros qui n'appartient pas seulement à leur histoire , mais à rhistoire nationale.

Ce n'est pas que l'on doive penser que l'idée de la patrie, au sens moderne et complet du mot, se fût déjà bien nettement dégagée dans ces rudes esprits. La patrie , pour eux , c'était leur village , leur champ ou leur enclos, leur chaumière, la terre où dormaient leurs pères-; la patrie, c'était leur femme, c'étaient leurs enfants; mais en se dévouant pour cette patrie locale, pour cette patrie de clocher, ils faisaient pressentir le jour où des générations nouvelles se lèveraient pour défendre cette grande patrie dont le nom est la France , et dont le symbole est un drapeau souvent lacéré, taché de sang , mouillé de larmes , mais d'autant plus cher , d'autant plus sacré : ils préparaient les progrès ulté-

^ (1) Ck>niinuaiear de Guillaume de Nangis. t. II, p. 289-293. — Smet, JUeueil dn ckroniquei de Flandre, t. III, p. 198, 199.

rieurs du sentiment national , auquel leurs efforts valeureux , pour repousser et combattre l'étranger , imprimaient déjà un puissant , un admirable essor.

Ce sentiment donnait à la France , au plus profond de ses deuils et de ses malheurs , une énergie de résistance et de vie dont l'étranger était frappé. Trois ans auparavant, à la nouvelle du désastre de Poitiers, Pétrarque avait presque prononcé son oraison funèbre (1) ; il la revoyait maintenant, encore toute meurtrie et saignant de ses terribles luttes intestines, et il ne pouvait pas s'empêcher de pressentir son relèvement (2). Oui , Pétrarque ne se trompait pas. Oui , la France allait se relever , non pas par une éclatante revanche de Poitiers, non pas par une magnifique victoire, non pas par un coup triomphant d'audace, de fortune et de génie , mais par la collaboration lente , obstinée , quotidienne d'une sagesse supérieure dans son gouvernement et d'un patriotisme persévérant chez son peuple. C'est avec cette perspective consolante sous les yeux que nous abordons l'histoire de l'humiliant traité de Brétigny.

(1) Victor Le Clerc, Discours sur l'état du leUres, p. 172.

(2) A. Mézières , Pétrarque , p. 326.