LES SIX FERMIERS SIÈCLES DE ROME

pays, le connais-tu? Là-bas, là-bas, ô mon bienaimé, je voudrais aller avec toi (1)! »

Cette Nature si charmante de l’Italie ne rencontra pas de poëte durant les six premiers siècles de la république. Les Romains, peuple rude, peu artiste, peuple de soldats, tenus sans relâche en haleine par la discipline des camps, durent conquérir l’Italie vallée par vallée, avant de la contempler et de l’admirer. Les Alpes mômes, dont la grandeur terrible aurait dû les frapper, n’ont laissé dans leurs souvenirs aucune impres" sion. Tite-Live, qui écrit son histoire d’après les vieilles chroniques de Rome, ne songe pas à dépeindre cette formidable barrière de glaces et de rochers lentement et patiemment gravie par l’armée d’Annibal. Il s’arrête à quelques détails, mais l’ensemble du tableau lui échappe (2). Des anciens poètes romains, il ne nous est parvenu que quelques vers descriptifs d’Attius et d’Ennius, et un passage de Pacuvius, imité du Promethée d’Eschyle: tous ces fragments font allu-

(1) Goethe, Wilhero Meister.

(î) Tile Life, liv . xxt, chap. 35, 36, 37. « Les nnc'cns ne nous onl laissé aucune description des neiges éternelles qui couronnent les Alpes; ils n’onl pas été frappés de l’éclat des glaciers bleus ni de la nature imposante du pajsage suisse. * llumboldt, Cosmos., t. II, p. 85.

sion à des scènes violentes de la Nature (1). Ce furent les Grecs qui révélèrent l’Italie aux Romains vainqueurs du monde et amollis par la victoire. Auparavant, dans les moments de loisirs que leur laissait la guerre, s’ils vivaient à la campagne, c’était en fermiers et en laboureurs, jamais en poètes. La vie des champs consiste, pour le fils de famille de Plaute, à donner aux bœufs de son père leur ration de glands (2); pour le M6nédème de Térence, à bêcher du matin jusqu’au soir les terres de son domaine (5). Ce goût de l'agriculture est un trait spécial du génie romain ; nous en retrouvons les traces dans le Droit quiritaire et la religion primitive de Rome. Alors, les dictateurs et les consuls poussaient eux-mêmes leur charrue. Pline l’Ancien regrettait vivement, sous l’empire, ces mœurs austères de la république qui formaient de bons citoyens (4). Mais ces habitants du Latium rustique, comme dit Horace, courbés sur leurs sillons, ne promenaient jamais leurs regards sur le tableau varié de la Nature. Ecoutez Caton recherchant quel est, pour une campagne, l’emplacement le plus favorable. Peu

(1) M. Eggcr, Latini sermonis rcliquiœ, p. 443, 174, 193.

(î) Truculentus, aclo 3, sc. 4 .

(3) Ileaulontimorumenos, acte 4, sc. 1 .

(4) Hisl. natur., liv. xmii, chap. 4.